Созвездие Льва

Старик в облезлой дублёнке вяло шевелил посиневшими от холода губами. Егору пришлось низко наклониться, чтобы разобрать слова:
- ...я видел, как желто-золотой дракон выгрызает из неба огромные куски и падает в океан, отравившись небесной синевой...
Последний вздох окоченевшего старика легким облачком растворился в морозном воздухе. Ресницы мертвеца моментально покрылись инеем, и полярнику стало не по себе от стеклянного взгляда бледно-голубых глаз. Егор смущенно кашлянул и закрыл старику веки. Ему было неловко, будто рядом произошло нечто запретное, что-то, что он не должен был увидеть.
Егор оттащил тело к проруби и сбросил вниз. Тёмное море равнодушно проглотило жертву беспощадного мороза. Егор мгновение постоял на краю, всматриваясь в неподвижную воду, слушая тоскливый свист ветра и размышляя о том, что его некому будет похоронить даже в этой ледяной могиле.
С неба крупными мохнатыми хлопьями посыпался снег. Егор натянул шарф на нос и побрёл обратно к ледоколу, по колено проваливаясь под хрупкий наст.
Атомный ледокол «Буран» покрылся безобразными наростами льда. Бугристые сосульки толщиной в фонарный столб нависали над головой, будто клыки исполинского чудовища. «Вот он, мой железный саркофаг. Да что там саркофаг, целая пирамида!»
Егор невесело усмехнулся, с натугой открыл люк и спустился в нутро корабля по гулкой лестнице.
Ледокол, который проиграл схватку с ледниками и оказался у севера в плену, доживал последние дни. Система аварийного жизнеобеспечение ещё разгоняла холод и темноту, но с каждой секундой время подходило к концу. А время у ледокола и Егора было одно на двоих. Завывание ветра и скрип корабельной обшивки, сдавленной в крепких ледяных объятьях наводили мысли о предсмертном бреде угасающего солдата - некогда несокрушимый, теперь он умирал во льдах в одиночестве, лицом к лицу с приближающимся забвением.
По чьей вине судно попало в ледяную ловушку? Недосмотр капитана, связиста, боцмана? Быть может, ошибка воздушной разведки?
Егор давно перестал задавать себе эти вопросы. Единственная загадка, которая его волновала - как долго он продержится в окружении голода и холода? А со смертью последнего спутника не за горами подступающее безумие.
Моряк зашел в родную каюту, присел на кровать. Стены здесь ещё теплые, но пройдёт немного времени, и ледяные узоры покроют их, словно плющ. Идеальная, неподвижная красота - и биению живого сердца здесь не место.
Егор вспомнил тот миг, который предшествовал катастрофе. Казалось, ничто не может остановить уверенный ход «Бурана», неудержимо взламывающего ледяной панцирь. Егор отбыл вахту и, лёжа на койке, в который раз перечитывал телеграмму от жены: «СКУЧАЮ. ЦЕЛУЮ. ЛЮБЛЮ». Затем усталость взяла верх и накрыла его черным покрывалом.
Очнулся Егор от истошного вопля. Вскочив на ноги он увидел у двери Семёныча, престарелого фельдшера, который вопил какой-то бред о драконе. Еле утихомирив старика, Егор принялся искать капитана. Поиски привели к печальным выводам. Во-первых, судно попало в ледяную ловушку. Во-вторых, кроме них с врачом на корабле не было ни души. В-третьих, все средства навигации и связи вышли из строя.
Старик, видимо, повредился рассудком, потому что на вопросы о происходящем отвечал в одном и том же ключе: «Всех сожрал дракон, и вот-вот придёт и за нами!» Безумец даже утверждал, что нашёл в лазарете золотую чешую, но ею оказались всего лишь осколки разбитых склянок из-под медикаментов.
А однажды ночью старик выбежал наружу, и Егор обнаружил его слишком поздно.
Моряк нащупал на груди золотой кулон в виде яйца. Он достал безделушку из-под куртки, раскрыл пополам. Внутри хранилось фото жены. Она походила на льва: пышная грива золотистых волос, гордое лицо с оттенком благородной задумчивости. Одна знакомая, завидев её в платье, прошептала Егору на ухо: «Она будто княгиня!»
Мужчина вспомнил расставание, последний тоскливый поцелуй, и её глаза, покорные и любящие. «Я буду ждать, очень-очень». А ведь это плавание должно было стать последним! По возвращении они бы сыграли свадьбу!
Егор сцепил зубы, закрыл кулон и встал с кровати. Есть у него шансы, или нет, но сидеть смирно и дожидаться «дракона» он не собирался.
---
В чёрных льдинах отражалось созвездие Льва. И, судя по раскопанным картам и смутно проложенному маршруту именно туда нужно держать путь. В сотне километров ждала затерянная среди снегов полярная станция. «В пасть ко льву. Или дракону?»
Егор поправил рюкзак на спине, затянул на сапогах лыжные ремни и поехал вниз по склону, оставляя за спиной умирающий ледокол.
Не успел он пройти и нескольких километров, как поднялась метель. Всё вокруг стало белым-бело, снег застил собой небо, скрыв звёзды за непроглядным пологом. Сцепив зубы, Егор медленно двигался вперёд. Остановиться сейчас - всё равно, что добровольно превратиться в глыбу льда.
Буря немного улеглась, и на горизонте замаячил острый выступ. «Отлично, хоть какое-то укрытие!» Егор направился к шипу, чтобы спрятаться от непогоды и переждать ураган.
Моряк подошел ближе и остановился, как вкопанный. То, что он сначала принял за ледяной нарост, оказалось самым настоящим рогом! Егор осторожно прикоснулся к рогу рукой. Кость согревала ладонь даже сквозь перчатку. Моряк вспомнил детскую книжку про рыцаря и принцессу. Роль злодея там исполнял желтый дракон с большими острыми рогами.
Раздался оглушительный рёв, и из-под снежного наста вынырнул крылатый ящер. Расправив крылья, он злобно завизжал и стеганул хвостом по ногам Егора. Моряк кубарем покатился по склону. В колене что-то хрустнуло, в глазах покраснело от боли. Егор рухнул на лёд, перевернулся на живот и пополз вперед. Напрасная попытка спастись. «Вишь, а дедок-то прав оказался!» Дракон летал где-то рядом, скрытый снежной круговертью. Оставалось одно - затаиться, не дышать, сделать вид, что тебя не существует. Возможно тогда тварь, ослепленная метелью, не проглотит тебя, будто удав кролика.
Как назло, ветер стих, снежный танец улегся, на тёмном бархате неба засверкали ослепительно яркие звёзды. Дракон повернул изящную голову, сузил пышущие злобой глаза и начал ползти к жертве. Егор невольно залюбовался изгибами золотистого змея. Он видел это фантастическое создание отчётливо, ясно, каждую чешуйку, каждую чёрточку. Острая вытянутая морда, ятаганы ядовитых зубов, аспидовые глаза, раздвоенный язык. Егор поднял лицо к небу. Прекрасные созвездия равнодушно смотрели на него с высоты.
Раздался рык, и между змеем и Егором встал огромный лев. В его лохматой гриве запутались снежинки, дыхание вырывалось из красной пасти белыми облачками пара. Дракон зашипел, будто гадюка, и кинулся на льва. Благородный хищник сцепился с золотым змеем в нешуточной схватке, в поднявшемся снежном облаке ничего нельзя было толком разглядеть.
Наконец, сражение окончилось. Снег окрасился красным, лев устало поднялся на ноги и начал неспешно зализывать раны. У ног победителя лежал разорванный на две части дракон.
Лев подошел к Егору вплотную, облизал лицо тёплым шершавым языком. В глазах короля зверей сверкало созвездие Льва. Непонятно почему у моряка полились слёзы. А затем поломанная нога стрельнула вспышкой боли, и мир потонул в темноте...
---
Утром у станции «Мир» полярники обнаружили моряка со сломанной ногой. И, хотя буря быстро замела следы, один из полярников мог поклясться, что видел в снегу огромные отпечатки звериных лап.