Пленники Сатурна

9 апреля - 11 мая 1999

День как ночь. Никто не знает, что случится впереди.
В мирозданье нет ответа, хоть сто лет сиди и жди.
Выплывают грозно тени из космических глубин.
И конец твой там намечен, если ты совсем один...
                Гарри Тин

         Глава I
      Очередной полёт

   2156 год.
   Экипаж космического корабля "Пеликан-48" во главе с командиром Алексеем Михайловым, высоким мужчиной тридцати восьми лет, отправлялся в свой третий полёт.
   На этот раз путь лежал на одну из самых больших планет Солнечной системы - на газовый гигант Сатурн, чтобы доставить туда группу учёных.
   Все немного волновались.
   - Ну как? Довольны? - спросил их начальник космодрома "Россия" Воронцов. - Ведь не кому-то, а именно вам выпала такая честь.
   - И да, и нет, - ответил за всех Алексей.
   - Почему же? - удивился Воронцов.
   К ним подошли Василий Шубин и поправляющий белые перчатки первый пилот челнока молодой Роман Крутник.
   - Оставлять родную планету не радость, - ответил за друга Василий. - На Земле наши близкие. Кто знает, что станется с нами там, в небесной выси?
   - Выше нос! - Воронцов улыбнулся. - Сейчас наука снова прогрессирует. Техника, сами знаете, уже не такая, как в двадцатом и даже в двадцать первом веке. Стоит надеяться, лет так через сто или сто пятьдесят наша цивилизация, наконец-то, покорит Вселенную. К этому оно стремится не одно тысячелетие. Кстати, американский "Вояджер-1" в начале восьмидесятых годов двадцатого столетия летел до Сатурна дольше двух лет. Вам же понадобятся считанные дни.
   "Стоит надеяться лишь, что мы вообще долетим", - хмуро подумал Роман, смотря на огромные светящиеся экраны на стенах.
   У него было плохое предчувствие.
   Пилот приблизился к Алексею и, взяв его за локоть, отвёл в сторону:
   - Отмени полёт!
   - Что? - не понял Алексей. - Отменить? Ты о чём? Я не в силах этого сделать, пусть бы и захотел.
   - Давай никуда не полетим! Останемся на Земле! - в голосе Романа слышалось что-то похожее на отчаяние. - Мне кажется, с нами случится нечто плохое, если мы отправимся на Сатурн.
   Алексей ничего не понимал. Раньше он никогда не видел друга таким, даже не знал, что сказать, и просто развёл руки в стороны.
   Крутник вздохнул:
   - Так и думал. Ты не веришь.
   - Этого я не говорил, - возразил Алексей, - и также чувствую некоторое волнение. Однако то не повод для паники. И ещё, Рома. Я не могу подойти сейчас к Воронцову и объявить вот так, что мы никуда не летим. Ты сам прекрасно понимаешь, чем нам всем грозит подобное. Поэтому прими новое задание как должное. Мы космонавты.
   Он хлопнул друга по плечу и вернулся к остальным.
   "Я помню, что мы космонавты и обязаны лететь в любое время года и суток и куда прикажут, - Роман опустил голову и направился к Василию. - Но порой бывает так трудно сесть в кресло пилота и поднять челнок в воздух! И сегодняшний день, к сожалению, не исключение".
   - Ну, ребята, вам пора, - сказал Воронцов. - Уже почти одиннадцать часов утра.
   Он пожал каждому члену экипажа руку и направился к рации и голографическому экрану, связывающим "Россию" и челнок.
   А космонавты спустились в один из подземных отсеков.
   "Пеликан-48" стоял посреди эллипсовидного ангара.
   Алексей подошёл к нему, и люк медленно и бесшумно открылся.
   К ногам мужчины выдвинулись ступеньки.
   Командир стал восходить по ним на борт "Пеликана-48".
   - И неужели нельзя было кому-нибудь другому поручить перевезти этих учёных на Сатурн? - ни к кому не обращаясь, произнёс Роман. - Мы не единственные.
   Алексей обернулся:
   - Да, тут ты прав. Только у нас важное поручение. Я не хочу, чтоб мы его провалили. Так что будьте с этими людьми поприветливее.
   - Интересно, что мы найдём на планете? - спросил второй пилот челнока Александр Соловьёв, тоже приближаясь к трапу и ставя ногу на первую ступеньку. - Строительство базы "Сатурн-1" приостановилось после обнаружения странных предметов.
   - Пусть в том разбираются летящие с нами учёные, - сказал Роман. - А вот, кстати, и они.
   Большие металлические створки двери раздвинулись, и в ангар вошли четверо мужчин в специальной форме научной корпорации "Центурион".
   Алексею пришлось спуститься с трапа для приветствия.
   Один из учёных пожал Алексею руку:
   - Я начальник данной экспедиции Сергей Ростовцев. Надеюсь, мы не доставим вам сильных хлопот.
   - И я... - еле слышно пробормотал Роман.
   Все прошли на борт и заняли свои места, пристегнувшись ремнями безопасности.
   Алексей включил экран.
   Сразу высветилось изображение Воронцова.
   - Готовы к полёту? - спросил начальник космодрома.
   - Как всегда, - ответил Лёша.
   Мужчина улыбнулся:
   - Тогда в добрый путь.
   Экран погас.
   Михайлов отдал несколько распоряжений.
   Раздалось тихое ворчание заработавших ракетных двигателей, позволяющих за короткий срок преодолевать большое расстояние.
   Челнок стал подниматься в воздух.
   Купол ангара начал расходиться в стороны.
   "Надеюсь, моё предчувствие окажется просто волнением", - Роман на мгновение прикрыл глаза.
   - Эй, командир! - вдруг сказал Саша. - У нас проблема. Люк не открывается. Если так будет и дальше, мы потерпим аварию.
   - Что? - воскликнул Алексей.
   - Да, - подтвердил Рома. - До столкновения не больше минуты. Мы набираем скорость, и посадить челнок будет сложно. - Он повернулся к командиру. - Ну, как быть?
   - Действительно... как? - нервничал один из учёных. - Я, если честно, не хочу разбиться. Садимся, пока ещё не поздно!
   - Вас никто ни о чём не спрашивал, так что молчите! - резко проговорил Роман. - Лучше поблагодарите, что мы приняли вас на борт. Без нас вы бы не то что никуда не полетели, но и вообще близко б к челноку не подошли. Прикусите язык и не смейте командовать. Вам всё равно никто не будет подчиняться.
   - Замолчите оба! - велел Михайлов и повернулся к Василию. - Свяжись с "Россией". Пусть объяснят, что у них там произошло.