Глава 31

   Холодный белый диск луны в темном небе завораживал, манил, притягивая к себе множество глаз, светящихся безумным хищным блеском. Звери чуяли сладковатый запах крови, пробуждающий в их жилах дикий первобытный инстинкт убийцы. Наступило их время. Один из волков, подняв серую морду к небу, послал вверх громкий протяжный клич, созывая своих собратьев на кровавую охоту.
      
   От этого жуткого звука даже у троих взрослых, сильных и крепких мужчин мурашки поползли по коже.
      
   - Слыхали? – Один из солдат издал натянутый нервный смешок и невольно огляделся по сторонам. – Зверье, похоже, выбирается на охоту.
      
   - Не ссы, сержант, они нас не тронут. – Самоуверенно хмыкнул Лаврухин, но его рука в кожаной перчатке инстинктивно потянулась к кобуре, висящей под курткой, сжав пальцами холодную сталь. После того провала в памяти, его родной «Макаров» куда-то исчез, и командир подразделения выдал ему запасное оружие. Мужчина с шумом выдохнул дым и одним щелчком пальцев выбросил окурок куда-то в сугроб. – Ну, идем. Чего стали?
      
   - Сержант Федорцов, ответьте. Сержант Федорцов, ответьте. Прием. - Внезапно пролаяла рация, и сквозь шум помех до солдат донесся голос командира.
       
   Федорцов – приземистый крепыш с маленькими заплывшими глазками на красном одутловатом лице, поднес прибор ко рту и зажал кнопку:
       
   - Слушаю?
       
   - Ну, что у вас там? – Нетерпеливо прохрипела рация.
       
   - Я, лейтенант Звонарёв, и капитан Лаврухин ведем поиски беглецов в седьмом квадрате. – Торопливо отчитался «Церебровец» заученной фразой. В руках он держал компактный JPS-навигатор. Этот прибор и помогал им ориентироваться в непролазной лесной чаще. Такие же имели при себе и Лаврухин со Звонаревым.
       
   - Вас что, там трое? – Негодующе вскричала рация, и Федорцов невольно вздрогнул от громкого голоса командира. – Вы что, из детского сада? – Саркастически хохотнули на том конце. – Вам всего лишь нужно найти перепуганную бабу и дряхлого старикашку! Значит так, приказываю вам явиться на точку сбора, немедленно! Прием.
       
   Федорцов вздохнул и кивнул:
       
   - Вас понял. Сейчас будем. - Он засунул рацию обратно в карман камуфляжной куртки и поглядел на своих коллег. – Что ж, вы слышали приказ. – Он развел руками.
       
   Лаврухин недовольно прищурился и огляделся по сторонам, а затем произнес:
       
   - Хорошо, Федорцов, ты можешь идти, а мы с лейтенантом осмотрим эту железную рухлядь. – Он махнул рукой куда-то в сторону засыпанной снегом разбитой «Нивы», все так же одиноко стоявшей под деревом.
       
   - Товарищ капитан... – Попытался возразить лейтенант Звонарёв – высокий мужчина лет немногим за сорок с густыми темными усами, нависающими над верхней губой. – Этот таксист давно уже помер, я уверен. Мы выпустили в его машину целую обойму патронов. Нам нужно тех двоих найти, так что мы попусту теряем время, стоя здесь.
       
   Глаза Лаврухина приняли холодное хищное выражение.
       
   - Ты разве не слышал, что я сказал? – Процедил следователь. - Мы должны осмотреть эту машину. – Слово «должны» он выделил особой, настойчивой интонацией.
       
   - Ладно, как скажете, товарищ капитан. – Примирительно пожал плечами Звонарев и повернулся к своему коллеге. – Ты иди, сержант, и скажи командиру, что мы скоро подтянемся.
       
   - Хорошо. – Кивнул сержант Федорцов, и вскоре его приземистая фигура скрылась среди заснеженных деревьев.
         
   - Что-то мне подсказывает, что эта с...ка со своим дедом находятся где-то рядом. Они не могли далеко уйти. – На лице Романа Лаврухина заиграла зловещая ухмылка, и у Саши замерло сердце.
         
   Казалось, он на каком-то подсознательном уровне, кожей чувствовал ее присутствие рядом. Время будто остановилось, слышался лишь громкий хруст снега под ногами военных, которые неумолимо приближались к автомобилю. До ушей девушки снова донесся заунывный, протяжный вой, и на этот раз он прозвучал совсем рядом – создавалось впечатление, будто волки находились в нескольких метрах от машины.
       
   Лаврухин и Звонарев настороженно переглянулись.
      
   - Только волков еще здесь не хватало!.. Черт! – Выругался Лаврухин, споткнувшись о какую-то присыпанную снегом корягу. - Ничего не видно, достань фонарь. – Приказал он, как вдруг в следующую секунду замер, а затем отступил на шаг назад.
         
   - Товарищ капитан… - Звонарев обернулся и тут же осекся – прямо на них смотрела оскаленная пасть. 
      
   Волк издал угрожающее рычание, его глаза отблескивали в свете луны настоящим адским блеском. Уши животного прижимались к затылку, а шерсть на холке встала дыбом – волк явно был настроен крайне агрессивно. Зверь был довольно крупным, но при этом выглядел очень истощенным – худой скелет, обтянутый серой и облезшей, словно у шелудивого пса, шкурой, маленькие и впалые, светящиеся злобой, глаза.
       
   - Спокойно, спокойно… - Успокаивающе заговорил Роман Лаврухин, выставив вперед ладони. Он начал потихоньку, мелкими семенящими шажками отступать назад, а рука медленно потянулась за пистолетом.
      
   Внезапно зверь издал хриплый лай, так похожий на собачий, и сделал резкий прыжок вперед. Массивные челюсти хищника, словно металлический капкан, лязгнули где-то в нескольких сантиметрах от руки следователя, и тот инстинктивно шарахнулся назад. Зверь тут же отскочил, его нос морщился, а в горле клокотало рычание.
      
   - Не паникуйте, товарищ капитан. Отходим. – Шепнул Звонарев, не сводя пристального взгляда с разъяренного зверя. – Медленно. Поняли? Очень медленно.
       
   Они начинали отступать, миллиметр за миллиметром, как вдруг Лаврухин заорал благим матом:
       
   - Твою мать! Лейтенант, этот волк здесь не один. Смотри-ка. – Рукой он указал куда-то в сторону заснеженных деревьев, со всех сторон окружавших поляну.
       
   Звонарев молча повел глазами, уловив боковым зрением, что капитан прав – прямо из чащи за ними наблюдали около десятка пар голодных глаз. Хищники медленно и неумолимо приближались, выжидая удобный момент для нападения и сжимая свою добычу в кольцо. Дела были плохи, да что там – просто безнадежны.
      
   - Проклятье! – Раздраженно выругался лейтенант Звонарев, и, сдернув с плеча автомат, прицелился.
       
   Мохнатые лапы ближайших деревьев упали, срезанные автоматной очередью, а вслед за этим послышался оглушительный, полный боли визг раненого зверя. Один из волков подпрыгнул, словно ужаленный, и в следующую секунду его серое тело, сраженное смертельным выстрелом, безжизненно повалилось на снег. Еще один зверь был ранен, он завертелся волчком вокруг своей оси, словно пытаясь зубами дотянуться до огненной пчелы, застрявшей где-то в задней части его тела. Волк жалобно визжал, словно избитый пес. Это подействовало – звери слегка отступили назад, но все же не уходили, похоже, дикий голод был сильнее страха перед смертоносным оружием.
         
   Лейтенант Звонарев торжествующе захохотал:
       
   - Видали, товарищ капитан? Эх, сейчас мы им покажем «кузькину мать». – Он прицелился снова, но не успел сделать выстрел – Лаврухин одернул его за рукав куртки:
         
   - Угомонись, лейтенант, не трать понапрасну патроны, они нам еще пригодятся.
         
   Вопреки ожиданиям, волки не разбежались по сторонам, скорее наоборот, подошли еще ближе. Казалось, их даже прибавилось. Некоторые из зверей беспокойно метались туда-сюда, не сводя голодных взглядов с двух напуганных людей, другие же спокойно наблюдали, словно зрители, напряженно следящие за исходом кровавого поединка на ринге. Хищники на подсознательном уровне чуяли страх людей перед ними . Похоже, выстрелы не отпугнули волков, а наоборот, разъярили еще сильнее.
         
   - Стреляйте! Стреляйте же, товарищ капитан! – Воскликнул Звонарев.
         
   Лаврухин сделал одиночный выстрел, но похоже, промахнулся, не в силах унять нервную дрожь в руках. Несколько волков отступили на шаг, остальные же продолжали стоять на месте, гипнотизируя свою жертву голодными, горящими в темноте глазами. Свирепые хищники, похоже, не собирались сдаваться.      
       
   - Я попытаюсь вызвать подкрепление. – Произнес лейтенант Звонарев и осторожно достал рацию из кармана куртки. – Второй, это первый. Вы слышите нас? Прием. – Как назло, прибор начинал барахлить, и оттуда слышался лишь громкий треск помех. – Нам нужна помощь, прием. Срочно вышлите подмогу, у нас произошла чрезвычайная ситуация. – Мужчина раздраженно стучал кулаком по рации, понимая, что это было бесполезно – их никто не услышал. – Черт! Да ответьте же!    
       
   - Да успокойся ты уже, лейтенант. – Раздраженным тоном произнес Лаврухин. Его нервы были на пределе.
      
   Роман понимал, что даже вооруженные, они вдвоем не смогут сделать ничего против огромной стаи. В нем проснулся леденящий душу, первобытный страх жертвы перед диким зверем.
      
   - Лейтенант… - Роман судорожно сглотнул ком в горле. Его голос заметно дрогнул. – Как ты думаешь… - Он запнулся. - … сколько еще выстрелов мы успеем сделать, прежде чем нам перегрызут глотки?
         
   Звонарев молчал, не зная, что ответить. Он и так понимал, что явно не достаточно – у них попросту не было времени, чтобы перезарядить оружие, волки могли напасть в любую секунду, воспользовавшись замешательством. Даже ему, закаленному в кровопролитных боях в Чечне, вдруг стало действительно страшно, и только силой своей железной выдержки мужчина заставлял себя не поддаваться панике.
       
   Лаврухин же глазами пытался пересчитать количество хищников, и ужаснулся, насчитав четырнадцать особей, к тому же, неизвестно, сколько еще зверей прячется за деревьями. Силы явно были не равны. Сознание Романа отказывалось принимать как данность, что им пришел конец. Неужели он, потративший столько сил и времени на это дело, теперь так глупо и ужасно погибнет, оставшись здесь навсегда?! Это было попросту невозможно! Лаврухин впервые задумался о смерти, но в следующую секунду отогнал от себя эту леденящую кровь мысль.
      
   План, созревший в голове мужчины, пришел из ниоткуда. Внезапно он вспомнил, что когда-то очень давно читал книгу охотничьих рассказов, и тогда, много лет назад, его, совсем еще юного мальчишку, поразили до глубины души действия главного героя. Тогда, чтобы спастись от волков, один охотник ранил своего товарища, оставив его на растерзание голодным хищникам, а сам скрылся, оставшись при этом живым. Это была не слишком высокая цена за собственную жизнь, в этом Роман не сомневался. Своя шкура все равно дороже, а командиру он доложит все, как есть, мол, Звонарев не смог отбиться от волков.
      
   - Эх, сейчас бы гранату! - Произнес лейтенант. – Я бы поглядел, как бы они у нас тогда поплясали. Проклятое зверье! Давил я вас, и давить буду! – Выкрикнул он и с досадой сплюнул себе под ноги, а затем прицелился снова, но не успел сделать выстрел.
       
   Все произошло настолько быстро, что лейтенант даже не успел понять, как оказался на снегу. Послышалось два оглушающих хлопка, ноги внезапно подкосились, обожженные нестерпимой болью, и мужчина упал, раненый сразу в обе конечности. Его собственный крик показался Звонарёву предсмертным воплем умирающего животного. Несчастный мужчина сделал отчаянную попытку встать, но не смог сделать и движения.
         
   - Прости меня, лейтенант. – Лаврухин наклонился над поверженным телом «Церберовца» и быстро сдернул с его плеча автомат.
         
   - Товарищ капитан… - Внезапно Звонарев засмеялся, и Роман обернулся, уставившись на него, как на сумасшедшего. Этот смех был каким-то безжизненным, полным грусти и тоскливой безысходности. – Кто бы мог подумать… Такой конец!.. А я знал… Знал, что вы гнусный и низкодушный, но чтобы настолько…
         
   Следователь на секунду опешил, но тут же расхохотался в ответ:
       
   - Видишь, как бывает, лейтенант. Я хитрее тебя, и именно поэтому я работаю следователем, а ты – простой солдафон. Выживает сильнейший. Таков закон жизни, лейтенант, и ты ничего не сможешь с этим поделать. – Лаврухин бросил презрительный взгляд в сторону лежащего на снегу человека, и Звонарева бросило в дрожь от той пустоты, которую он там увидел. Таким взглядом смотрят на мусор, нечаянно задетый ногой.
       
   - У вас нет чести, капитан… - Из последних сил выдавил Звонарев.
       
   Наклонившись к самому лицу лейтенанта, искаженному гримасой ужаса и страдания, Лаврухин процедил:
         
   - Кому нужна твоя честь? У меня есть деньги, а они решают все. Прощай, лейтенант. – Развернувшись спиной, Роман торопливо зашагал прочь.
       
   Десятки безумных голодных глаз, жадно наблюдавших за происходящим, налились кровью, из множества раскрытых от нетерпения пастей капала слюна. Волки, словно дрессированные псы, получившие команду, отреагировали моментально.
      
   - На по-о-омощь! – Что есть силы заорал Звонарев, но его голос тут же потонул в серой мохнатой массе, налетевшей на него сверху.
      
   Пытаясь отбиться от хищников, мужчина отчаянно замахал руками. В нос ударил сильный запах псины, и лейтенант почувствовал, что его тело рвут, терзают, растаскивают в стороны. Острые, как бритвы, клыки, впивались в руки, ноги, шею, прокусывали толстый камуфляж, разрывая его в клочья, и последнее, что увидел лейтенант перед смертью, был маленький кусочек звездного неба.
       
   - Первый, первый, это второй. Что у вас случилось? Прием. – Глухо прохрипела рация, но ее уже никто не слышал.
       
   Раздавалось торжествующее повизгивание и рычание хищников. Волки жадно рвали добычу, накрепко вцепившись зубами в тело и стремясь ухватить как можно более лакомый кусок. Крепкие челюсти вгрызались в теплое мясо, и морды хищников стали красными от крови. Более сильные и матерые угрожающим рычанием отгоняли наглый молодняк, норовивший утащить кусок мяса прямо из-под носа, поэтому некоторые волки просто ходили вокруг да около, глотая слюну.
       
   Став невольным свидетелем кровавой драмы, Саша никак не могла прийти в себя после увиденного. Девушку едва не стошнило, но она, словно пребывая под гипнозом, наблюдала в трещину в окне машины за происходящим, и не могла отвести глаз от ужасающего зрелища. Они с Володькой были спасены, пусть даже и по воле такой, поистине ужасной случайности.
         
   Поступок следователя поразил ее до глубины души. Как она могла полюбить такого ужасного, насквозь прогнившего и подлого человека, как Роман Лаврухин?! Он не останавливался ни перед чем, буквально идя по трупам к своей цели, и его паскудный низменный поступок еще раз убедил девушку в том, как бывает обманчива внешность человека.
         
   Желудок внезапно сжался, не в силах выдержать подобных потрясений, сильнейший спазм буквально скрутил Сашу пополам, и ее вырвало прямо на пол автомобиля. Откашлявшись, она откинулась на сиденье, тяжело дыша. Дикий холод сковывал все тело, руки трясло нервной дрожью. На улице все еще слышалась волчья возня, повизгивания и рычания, но теперь в них слышались нотки удовлетворения. Волки были сыты, а значит, более не опасны. Они растащили тело в разные стороны, некоторые еще догрызали обглоданные кости, а остальные постепенно разбредались кто куда. Их кровавая охота выдалась на редкость удачной.
       
   - Володя… Ты слышишь меня? – Тихо шепнула Саша, слегка потормошив таксиста за плечо, и тот едва слышно застонал. Похоже, хищники учуяли запах его крови, который и привел их к машине, и лишь благодаря воле случая наткнулись на солдат.
       
   - Где я?.. – Похоже, таксист вообще перестал что-либо соображать, и теперь просто бредил.
         
   - Все хорошо, Володя. Теперь все будет хорошо. Ты только держись, слышишь? Ты сильный, я знаю. – Саша осторожно выглянула в окно.
       
   Кровавое пиршество закончилось, и теперь снег постепенно засыпал окровавленные и обглоданные останки человека - то, что осталось от лейтенанта Звонарева, павшего жертвой подлости и предательства Лаврухина. Двое уже насытившихся животных все еще охраняли кости, и улеглись на снег прямо здесь же, сыто и довольно жмурясь.
         
   Сквозь заледеневшее стекло Саша пыталась вглядеться в заснеженную чащу, с надеждой высматривая, не идет ли дед, но лес был непоколебим и безмолвен.
       
   Девушка отчаянно отгоняла от себя настойчиво лезущие в голову мысли о том, что с Николаем Харитоновичем могло что-то случиться, и уже который раз корила себя, что отпустила его одного. Самочувствие ухудшалось. Скрючившись на заднем сиденье, она пыталась согреться, но казалось, все ее тело превратилось в ледышку. Зубы выбивали громкую дробь, лицо горело, словно обожженное, и Саша не могла унять дрожь. Внезапно ей захотелось пойти искать деда, она не могла равнодушно сидеть на месте, дожидаясь его в машине. «Найди укрытие и беги через подземный тоннель…» - она вдруг вспомнила указания старика о том, что если он не вернется в течение часа, она должна уходить, и руки непроизвольно сжали в кармане джинсов холодную сталь ржавого ключа от подземного укрытия. Час уже давно прошел, а дед все не возвращался, но Саша четко решила, что она будет ждать, пусть даже ей придется просидеть до утра в этой разбитой машине. Она знала, что скорее всего, умрет от переохлаждения, ей срочно требовалось согреться, но под рукой, как назло, не было ничего. Возможно, дедушка просто не может найти дорогу, ведь в такой снегопад это было довольно сложно. Саша утешала себя только этой мыслью.
      
   Сколько еще прошло времени, девушка не знала. Она совсем отчаялась, понимая, что ждать уже бесполезно. Она не могла больше сидеть на месте, поэтому, несмотря на весь абсурд этой мысли, она решила все же выглянуть наружу. Осторожно приоткрыв дверцу «Нивы», девушка съежилась от холода. Обжигающий ледяной ветер пронизывал до самых костей. Вокруг стояла тишина, только остроконечные верхушки деревьев колыхались под воздействием ветра. Снегопад утих, лишь редкие снежинки все еще падали на землю. Волки исчезли. Хищники словно растворились под покровом ночи, и снег почти полностью замел следы многочисленных лап. Обглоданные останки едва заметно торчали из-под белоснежного одеяла, и Саша пыталась не смотреть в ту сторону. Не выдержав и двух минут на улице, она торопливо вернулась в машину, как вдруг откуда-то из лесу, совсем рядом послышался собачий лай. Без сомнения, это был Шерхан.
       
   Саша замерла, прислушиваясь, и на секунду ей даже показалось, что она сходит с ума и ей просто почудился лай собаки, но в следующую минуту из темноты выступила человеческая фигура.
         
   - Не бойся, внучка, это я. – Донесся до ее ушей тихий голос.
         
   Шерхан радостно залаял и нетерпеливо подбежал к девушке. Пес все еще прихрамывал, но был почти здоров. Тут же почуяв что-то неладное, животное замерло, судорожно нюхая воздух. Пес нерешительно направился в ту сторону, где совсем недавно развернулось кровавое пиршество волков.
         
   - Шарик! Назад! – Крикнул дед, и пес послушно отступил, нерешительно прижавшись к ногам хозяина. – Я вижу, здесь уже побывали волки… - Хмыкнул себе под нос Николай Харитонович и с тревогой покачал головой, увидев торчащие из-под снега останки.
         
   - Дедушка! Я так боялась, что ты не вернешься! – Сашу снова накрыли беззвучные рыдания. Подскочив к деду, она обняла его, чувствуя холод, исходящий от его фуфайки.
         
   - Все хорошо, родная, я здесь. – Дед гладил внучку по спине, а сам едва сдерживал рвущийся наружу душераздирающий кашель.
       
   Николай Харитонович знал, что он смертельно болен, и сколько ему еще отмерено – это было известно только Богу. Не сдержавшись, он все же хрипло откашлялся в кулак, заметив на рукавице кровавый след. Это был плохой признак.
         
   - О, дорогая, почему ты без куртки? Ну-ка быстро одевайся! – Дед наклонился, подняв с широких дубовых саней, которые он тащил за собой, одну из теплых фуфаек, захваченных из дома, и накинул девушке на плечи. – Выпей, это немного согреет тебя. – Он достал из кармана металлическую флягу в потрепанном дермантиновом чехле и, сделав глоток, протянул емкость Саше.
         
   Внутри плескалась какая-то жидкость, и откупорив пробку, Саша почувствовала сильный запах спирта.
         
   - Дедушка, ты же не пьешь…
         
   - В такой адский холод только это и спасает. – Ответил дед и настойчиво повторил. - Выпей, говорю.
         
   Саша послушно сделала большой глоток. Дыхание на секунду перехватило, но тут же в горле почувствовалось приятное тепло, медленно разливающееся по всему телу. Вместе с этим пришло какое-то расслабление, в теле чувствовалась легкость. Обессиленный организм опьянел моментально, и Сашу даже слегка качнуло в сторону.
         
   - Осторожнее. – Дед придержал внучку за локоть, а затем направился к машине. – Ну, как он? – Старик заглянул внутрь, посветив фонариком в недра разбитого автомобиля.
         
   - Плохо, очень плохо… - Покачала головой Саша. – Я боюсь, как бы он не умер по дороге.
         
   - Нам нужно торопиться. Помоги мне погрузить его на сани. – Распорядился дед и, кряхтя, ухватил бесчувственное тело Володьки под мышки. Мужчина весил достаточно много, но все же, поднатужившись, им удалось вытащить его из машины.
         
   - Помогите… Прошу… - Таксист пришел в себя и приоткрыл глаза.
         
   - Тише, тише, все хорошо. – Саша склонилась над таксистом, аккуратно поправляя колючее шерстяное одеяло, которым они накрыли тело несчастного мужчины. – Скоро мы будем в больнице.
         
   В следующую секунду Саша услышала щелчок взведенного курка.
         
   - Ни с места! – К затылку прижалась холодная сталь дула пистолета.