Путь Мага

І. СРЕДИННЫЕ ЗЕМЛИ, ФЕРМА ДЯДЮШКИ РЭМОУСА
 
  Тринадцатилетний Эрнолд изнемогал под жгучим солнцем в поле на ферме дядюшки Рэмоуса. К нему на воспитание он попал совсем маленьким, и не помнил родителей – мать, как сказал ему дядя, умерла при родах, а отец –  погиб при наводнении десять лет назад. 
   И вообще – как понял маленький Эрн, как его называли сокращенно родственники, родители его были недостойными людьми, и сам он не лучше. Об этом каждый день ему напоминали – и тем что заставляли с утра делать непосильную работу, и тем, что благодарили за нее то палкой то плеткой – чуть ли не каждый день дядюшка Рэмоус пускал ее в ход. Дети его – старший сын Антоний и дочь Анжела, также не упускали случая поиздеваться над двоюродным братом, ударить его то хлыстом то дубиной, а то и просто кулаком или ногой.
  Только жена дядюшки тётя Зина да её младшая дочь Нина не поддерживали этих издевательств и всячески старались подбодрить маленького Эрна – то приносили ему в поле поесть, то поддерживали добрым словом. Естественно тайком, чтобы не видели остальные члены семьи, так как тогда они бы впали в немилость к главе семьи, а старик Рэмоус был крутого нрава.
  Итак, маленький Эрнолд  должен был вкалывать с утра до вечера.
  Тут он заметил стаю ворон – птицы чёрной тучей кружили над посевом.
Рядом с Эрнолдом села одна ворона – на вид больше остальных.
- Мальчик, - проговорила она. – Не угостишь хлебушком?
  У Эрна за пазухой был кусок хлеба с маслом – со вчерашнего вечера он стащил его со стола, где обедал дядюшка с семейством. Сам он ел, где придётся и что придётся, поэтому, как никто другой, понимал ворону.
- На, угощайся, - усмехнулся мальчик. – Поделимся по братски.
Рзаломив краюху напополам он протянул одну половинку птице.
- Спасибо! – Ворона уселась рядышком, и принялась клевать…
- На здоровье! - Эрнолд отломил последний кусок, разломал пополам. - Ещё будешь?   
И тут до Эрнолда дошло: ворона-то говорила!
- Как это? – спросил он у птицы. – Где ты научилась говорить?
- Я не говорю, а каркаю. И ты со мной разговариваешь на моем языке. Это твой магический талант – понимать язык птиц и животных.
- Магический? Но дядюшка Рэмоус говорит что магия – это позорно, и кто ей занимается, то мерзкий колдун или ведьма. Страшные, должно быть…
- Не думаю. Ведь мы с тобой –  порождения Волшебного мира, а твой дядя - нет.
- То есть?
- Я – не простая ворона, а ведьма. Да и ты – тоже можешь стать ведуном. А то и Волшебником.
- Я? Волшебником?
- Конечно. Хочешь посмотреть на мой настоящий облик?
   Внезапно чёрная птица стала разрастаться, лапы и крылья у неё превратились в ноги и руки, а клюв – в нос. Перья превратились в черную мантию.
  Перед Эрнолдом стояла женщина – не очень молодая, но и не очень старая, скорее неопределённого возраста. С виду ей можно было дать и тридцать и пятьдесят. Волосы цвета воронова крыла отливали синевой.
- Эрн так удивился, что перестал жевать свой кусок хлеба.
- Ты кто? – только и смог он из себя выдавить.
- Я – деревенская колдунья Ардена. Я могла бы обучить тебя азам магии, но не могу, ибо недостойна. Учить тебя может только Волшебник Срединных земель, ибо он обладает магией, сообразной твоей. Пройдут годы, и ты станешь обладать статусом Волшебника, и сам Король будет жать тебе руку…нет, кланяться тебе в пояс, и предлагать стать придворным Волшебником.
- Ну что ты? Я – простой батрак. Впрочем, даже хуже батрака – тем дядюшка хоть зарплату деньгами или натурой даёт, а мне за мою работу вот чем.
  Эрн снял рубаху – вся спина его была исполосована плетьми, и украшена синяками от ударов палками.
- Ну, молодой человек, в этом я могу вам помочь. – Ардена легонько прикоснулась к его спине – Эрн почувствовал, как по коже пробегает лёгкий холодок.
- Ну вот, от следов побоев и следа не осталось, извини за каламбур!
- Спасибо. Но…дядюшка, увидев чистую спину, так меня отлупит, что ни одна магия не поможет!
- Не думаю! Кстати, сегодня он это сделает последний раз. Больше никогда к твоей спине не притронется ни палка, ни плётка. Кстати…тебя ждет долгая дорога. Но об этом потом. Сейчас – дорабатывай свое поле.
- Оно не моё, а дядино. Он – главный латифундист в округе, и это его плантация. Он владеет всеми плантациями в округе двадцати километров. 
- О, юноша, ты будешь владеть, скорее всего, куда большим. По крайней мере, так подсказывает мне мой магический талант – дар пророчества.
  Проговорив это, Ардена вновь превратилась в ворону, взмахнула крыльями, и улетела, подняв за собой всю стаю.

  Эрну ничего не оставалось, как доработать до вечера, и поплестись домой. Шел он весьма неохотно – ведь кому приятно идти навстречу хорошей трёпке?
  Тем не менее, к закату он дошел до двора дядюшки Рэмоуса. Тот, не говоря ни слова, схватил мальчика за шиворот и потащил к позорному столбу посреди двора. Привязав его проволокой к столбу за руки и за ноги, он первым нанёс десяток ударов – Эрн знал, что это – далеко не всё.
- Ну, прошипел дядюшка, окончив экзекуцию, - теперь тебя будут лупить всей семьёй! Это же надо, за весь день прополол только две сотки! Чем ты целый день занимался, хотел бы знать?
   Затем плётку взял старший сын Рэмоуса – здоровенный восемнадцатилетний парень. Он бил рассчетливо, то вдоль, то поперёк.
  Эрн кричал и извивался, но не мог освободиться, да и куда бежать, когда вокруг толпа? Догонят, поймают и ещё добавят так, что живого места не останется!
Отлупив Эрна, старший брат передал плеть сестре, а сам отправился пить вместе с отцом пиво.
- Фух, устал, - пробормотал старик Рэмоус, вытирая пот со лба. А ты молодец, сынок! Славно поработал.
  Сестра также не отставала – но если брат бил расчётливо, то она била с остервенением – на бедном Эрне места живого не осталось. Но дядюшка самое интересное заготовил напоследок.
  Подозвав молодого слугу, старик вручил ему плётку.
- А теперь ты давай!
  Слуга очень жалел Эрнолда – мальчугану и так доставалось ото всех, и частенько делился с ним своей скудной едой – то похлёбки даст, то ломоть хлеба.
  Поэтому, нехотя взяв плётку, парень направился к Эрну:
- Извини, дружок, и не держи на меня зла. Хоть рука не поднимается на тебя, но дядюшка приказал.
- Да бей уже, чего там, - простонал Эрнолд, получивший по меньшей мере полсотни ударов. – Одним больше, одним меньше.
 Слуга взмахнул плёткой, слегка ударив мальчика – у того на спине и так места живого не осталось, куда ещё бить?
- Как бьёшь?! – возмутился старик Рэмоус, вскочил, выхватил плётку, и, зажав слугу между колен, и задрав рубаху, стал охаживать парня по спине и по заднице,  с каждым ударом приговаривая: «Вот так надо! Вот так надо!....»
  Нанеся слуге порядка двадцати плетей, он подошел к супруге:
- А теперь ты, Зина!
Старик знал, что тетя любила племянника, хоть и не родного, и постоянно жалела.
- Не буду! – Зинаида отшвырнула плётку.
- Ну, тогда я закончу это дело, как и начал. – Дядюшка подобрал плётку, попутно ударил Зину по лицу, да так, что она упала. Дочка её, Нина, подбежала к лежащей без чувств матери, и принялась плакать, за что получила от старика увесистого пендаля под зад.
  Дядюшка затем подошел к Эрну и принялся охаживать его напоследок:
- Это тебе на посошок, племянничек!
Не в силах выдержать этого, Нина бросилась выручать братика:
- Папа, не бей его! Это же мой брат, и твой племянник! 
- Что? – Старик Рэмоус замахнулся было на дочку, к которой, впрочем, не питал особых отцовских чувств, ибо подозревал, что Нина – не от него. – Мне всякая байстрючка будет ещё указывать?
  Схватив Нину одной рукой, а второй – супругу, не отошедшую от удара, потащил их в сарай. 
- Может, вы ещё защищать этого ублюдка будете? Ну, погодите же! Завтра я вас обеих к этому столбу голыми, прикую и выставлю на всеобщий позор – все мужики деревни смогут над вами надругаться!
  Старшие брат и сестра заржали глупой шутке своего деспотичного папаши, несмотря на то, что он при них унижал родную мать. Нину они не любили, считая также, что фермерша нагуляла её от неизвестно кого. В самом деле – если они были белобрысыми и конопатыми, как их отец, то Нина уродилась жгучей брюнеткой, а как  им было известно, в роду Рэмоуса чёрненьких не было.
- Хочешь знать правду? – прокричала Зинаида старику Рэмоусу. – Нина – действительно не твоя дочка. Но кто её отец, я тебе не скажу.
- Ах, так? Ну завтра тебя да и твою байстрючку ждёт такое, что вам и не снилось, - прорычал старик, запирая их в сарае. - Вас все мужики села будут иметь в три смычка!
  Затем вернулся к столбу, отвязал бесчувственного Эрна, и потащил его в другой сарай – бывший хлев для скота.
- А ты, дружок, посиди здесь до завтра. А чтобы не сдох с голоду, вот тебе! – И он швырнул на загаженную солому, которой был устлан пол, пару селёдок, при этом не поставил ни кварты воды.
  После чего, заперев дверь, направился на веранду своего дома – там его ждал целый жбан самогонки.
- После трудов праведных не грех и выпить, - пробормотал старик, наливая сначала себе, потом старшему сыну и дочери.
  Напившись  самопальной водки, все - и дядюшка, и его дети, пошли в дом.

  Эрн очнулся в тёмном хлеву – все тело нещадно болело от порки. Солнце давно село – лишь на северо-западе теплилась узенькая алая полоска вечерней зари. На юго-востоке сияло зеленоватое зарево – там всходила луна. Эрн задумался – что его здесь держит? Внезапно ему захотелось сбежать, не зря же Ардена сказала ему, что он в последний раз подвергся наказанию от дядюшки.
  Но как сбежать? Двери заперты, а на окне – железная решётка. И тут Эрн, повернувшись на другой бок, почувствовал, что в бок ему упёрлось что-то твёрдое. Пошарив по полу рукой, он нащупал какой-то инструмент, очевидно, оброненный либо мастерами, ремонтировавшими сарай, либо самим хозяином. Это был гвоздодёр.
  Осмотрев заднюю стенку сарая, Эрн убедился, что некоторые доски неплотно пригнаны. Стараясь не шуметь, ему удалось отодрать несколько досок – теперь можно и выбраться из импровизированной тюрьмы. Минута – и Эрн протиснулся в образовавшееся отверстие.
  Вздохнув полной грудью, он вдруг вспомнил угрозы дядюшки насчет тёти и сестры – Нина ему нравилась, и он ей, судя по всему, тоже – они питали друг к другу довольно солидарные чувства. Более того, Эрн замечал, что Нина ему нравится не как сестра, а как девушка – в свои тринадцать она была не по годам развита, да и в Эрне стало просыпаться то состояние, которое превращает мальчика в юношу. Обоих смущало, что они хоть и двоюродные, а всё-таки брат и сестра. Да и тётя Зина всегда была добра к нему – разумеется, когда дядя Рэмоус не видел.
  Поэтому удрать и оставить сестричку и тетю на растерзание старого диктатора Эрн никак не мог. Подкравшись к сараю, где они томились взаперти, он тихонько постучал условным сигналом. В окне появилась Нина.
- Тихо! – прошептал Эрн. – Проходите к задней стенке сарая, я вас скоро освобожу.
  Надо было спешить – сарай был в поле видимости окон дядюшки, кроме того, вставала луна. Впрочем, Эрн решил разобрать заднюю стенку сарая, куда не достигали ни лунные лучи, ни дядюшкин взгляд.
   Пробравшись за сарай, Эрн, ловко орудуя гвоздодёром, принялся отделять одну доску за другой, при этом стараясь не шуметь. В каких-нибудь полчаса обе родственницы были на свободе.
- А теперь бежим! – прошептал Эрн, и все трое тихонько прокрались на околицу. Их путь проходил мимо кузницы. На пороге стоял Кузнец – громадный человек средних лет с окладистой бородой, опаленной вечной работой с металлом.
- Эрн! – позвал он парня, - далеко путь держишь на ночь глядя?
- Да так, - отозвался Эрн как можно более небрежно, - прогуляться решили.
- Да? – Кузнец удивленно приподнял густые брови. – А я-то думал, вы сбежать от дядюшки Рэмоуса хотели.
- Ну, вообще-то… - Эрн знал, что Кузнец – колдун, так же, как и Мельник – один превращал зерно в хлеб, второй – сталь в полезные вещи.
- Если вам предстоит дальний путь, пробасил Кузнец, - то вам просто необходимо немного в него снарядиться. Вам, молодой человек, ваш покойный отец, с которым мы были в хорошей дружбе, пока его братец Рэмоус не разорил его и не довел его и твою мать до могилы, завещал вот это! Я знал, что вы поздно или рано решитесь сбежать от старого диктатора. У меня кстати тоже есть к старине Рэмоусу свои счёты – он заказал у меня новый плуг, взял, а денег до сих пор не отдал. Ну, да ничего, ему своё воздастся – Высшая магия не допустит несправедливости. А вам, молодой человек, от отца в наследство досталось вот что!
  Кузнец указал на лежащие на каменном столе посреди кузницы доспехи и меч.
Да и приобуться бы не помешало! Пришлось купить их у сапожника! – Кузнец полез под стол и вытащил оттуда пару новеньких кожаных башмаков на толстой подошве.- Я их металлом обил.
- А идти вам предстоит далеко – в обитель Волшебника. Тебя, Эрн, он научит основам магии, которой ты обладаешь, но и сам того не знаешь. А нераскрытая магия – вещь небезопасная. Ардена мне говорила, что ты умеешь разговаривать на языке птиц и животных – такое ещё никому в нашей стране не дано. Более того, я подозреваю, что ты можешь общаться не только с животным миром, но и вообще с природой. Вспомни, не было ли чего странного?
- Да, когда-то я работал в поле, и надвигалась гроза, а я захотел успеть до дождя домой.  Дождь всё-таки пошёл, но между полем, где я работал, и домом пролёг коридор без дождя – ливень точно раздвинулся передо мной, образуя сухой коридор. Тогда я не придал этому значения, решив, что это – просто так  полосой шел он.
- Нет, сынок! Ты сам, того не подозревая, попросил дождь не мочить тебя, и он тебя пожалел, или уважил твою магию, что скорее всего, и пошёл тебе навстречу, не намочив тебя. А случалось ли, когда ты работал в поле, что тебя пекло солнце и ты не хотел этого и тогда над тобой образовывалось облачко, прикрывающее тебя от жгучих лучей?
- Да. Но я это приписывал простому случаю.
- Ничего в нашем Волшебном мире не случайно. Я расскажу тебе, как пройти к Волшебнику. Иди на восток, и километров через сто ты выйдешь к нему. У него, говорят, очень роскошный дворец и очень мощная магия. Он может сделать тебя Великим Магом, а может отобрать и ту магию, что у тебя есть. Но ни того, ни другого он не сделает, зато поможет твоей магии раскрыться.
- А что он сделает? – поинтересовался Эрнолд.
- Всему свое время. – Кузнец усмехнулся. – Много будешь знать, скоро состаришься! Хоть любопытство и не порок, но…Что надо, и так узнаешь.
  А сейчас располагайтесь на ночлег и завтра с утра – в добрый путь.





II. ЗЕМЛЯ, НЕВОЛШЕБНЫЙ МИР, УКРАИНА, ГОРОД Х. 50 ГРАДУСОВ СЕВЕРНОЙ ШИРОТЫ, 36.5 ГРАДУСОВ ВОСТОЧНОЙ ДОЛГОТЫ. НАШЕ ВРЕМЯ.

  Автор вышел из дому, как всегда в начале восьмого – необходимо было успеть на свой троллейбус. Ровно в четверть минут восьмого на круг подкатил новенький "ЛАЗ-электро" с неизменной Таней за рулем. Высадив пассажиров, троллейбус развернулся и стал возле девятиэтажки с магазином, аптекой, обменкой и похоронным бюро в первом этаже на отдых на несколько минут,Таня сбегала в магазин, купила кофе и с минутку посидела в кабине. За это время Автор успел выкурить сигарету, и принялся рассматривать стоящих на остановке людей.
  «Всё те же на манеже», - пробормотал он себе под нос. В самом деле, многие из пассажиров были ему знакомы если не по имени, то в лицо уж точно. Он уже точно знал, кто сядет на маршрутку №217 – до Советской площади, кто – на 302 или 277.
  Наконец родной троллейбус №12 вздохнул, тронулся и подъехал к посадочной площадке. Пассажиры, на ходу доставая деньги за проезд, проходили в салон через узкую переднюю дверь – Таня обилечивала людей и они проходили по своим местам.
   Вот уже с двадцать лет двенадцатый номер был единственным троллейбусом, курсирующим через этот круг. Некогда отсюда ходило чуть ли не четыре маршрута – до центра, до аэропорта, и даже на Новые дома.
   Сев в троллейбус, Автор стал обдумывать сюжет своего будущего романа. Вдохновение пришло, как всегда, сразу, и он не заметил, как стал бормотать себе под нос.
- Вам плохо, мужчина? – спросила его соседка – пожилая женщина, сидящая напротив.
  Автор ничего не ответил – не до посторонних тёток было ему, когда сюжет сам лезет в голову! Из мук творчества его вывел голос Тани:
«Улица Космонавтов. Следующая остановка – «магазин «Сантехника!»»
   Автор встал со своего сидения, и направился к выходу.
   Выйдя из троллейбуса на своей остановке, перешёл дорогу, после чего направился на работу через лес. Здесь, в лесу, он знал все тропинки, и двигался, пересекая квартальные просеки. С ранней весны здесь поселилось множество птиц – там пели флейтой дрозды, там разливалась серебряными колокольчиками зарянка, а ближе к выходу вызванивала желтогрудая овсянка.  Весь лес был, словно волшебный.
  Выйдя на проезжую дорогу, то есть на финишную прямую до работы, Автор миновал морг и прачечную Медкомплекса Железной дороги. Там он работал, и совсем не писателем, но если улучал свободную минутку, брал ручку и бумагу, дабы записать пару-тройку строчек для своего будущего романа.
   Сев за стол на работе, он попытался что-нибудь написать, но вдохновение, преследовавшее его в транспорте и в лесу, куда-то улетучилось.
   Поднявшись из подвала в курилку на выходе из больницы, Автор закурил – и тут почувствовал прилив вдохновения, да такой, что, докурив, спустился к себе, и написал аж десяток страниц мелким шрифтом.
   Закончив написание, он принялся за основную работу – надо было освободить одно из хозяйственных помещений, которое отчуждалось у организации под аренду. Перенеся половину вещей, Автор посмотрел на часы – до окончания работы было полчаса. Выйдя в коридор и убедившись что в соседнем кабинете, где сидит начальство, уже никого нет, Автор решил, что тоже не грех свалить пораньше. Захватив сумку и заперев помещение, Автор поднялся на первый этаж, пересёк больничный двор, и через ворота вышел в лес. До остановки через лес было минут пятнадцать-двадцать ходу. Успев на обычный в это время бело-синий старенький троллейбус "ЗИУ 682" завода имени Урицкого "ТРОЛЗА", Автор купил билет у водителя, и уселся на первое освободившееся место.


III. СРЕДИННЫЕ ЗЕМЛИ, ДОРОГА К ЗАМКУ ВОЛШЕБНИКА.

   Наутро Кузнец проводил Эрна и его попутчиц до околицы, и пожелал им счастливого пути.
   Прямо на восток вела дорога, по которой предстояло пройти порядка сотни километров.
   Эрнолд был великолепен в своих новеньких лёгких доспехах и подпоясанный мечом. На левом боку у него висел щит с гербом, изображающим скрещённые меч и шпагу, поверх которых красовался шлем. Вся эта композиция чем-то смахивала на пиратскую эмблему «Весёлый Роджер» с той лишь разницей, что у Роджера был белый цвет на чёрном фоне, а здесь – красный на белом.
  Итак, молодой воин с двумя дамами, ответственность за которых легла на его ещё хрупкие плечи, двинулся по дороге, рассчитывая за двое суток добраться до места назначения. Он не знал, как выглядит обитель Волшебника, но тем не менее, упорно шел вперёд.
  Когда солнце начало клониться к закату, Эрнолд вытянул руку и посчитал пальцы от солнечного диска до края горизонта. Получалось четыре. Значит через час солнце должно будет зайти, и пора было готовиться к привалу.
  Эрнолд нашёл вполне удобное место для постройки убежища – перед «фасадом» была уже готовая яма для костра. Оставалось только построить боковые стены – сзади «домик» подпирала каменная стена, очевидно отрог от горного кряжа, так что оставалось только нарубить веток на крышу, чтобы не промокнуть в случае дождя.
   После чего Эрнолд, поручив тёте Зине набрать хворосту, а Нине развести костёр, отправился в лес за добычей – хоть меч – и не лучшее охотничье оружие, а всё же лучше чем ничего. Да и в случае стычки с врагом меч лишним не будет!
  Отойдя на полкилометра от места постоя, Эрнолд услышал урчание – казалось, что где-то за деревьями урчит кошка. Большая кошка. Очень большая кошка.
  Осторожно пробравшись на поляну, Эрн увидел, как над тушей недавно пойманного животного – чего-то вроде антилопы, склонился огромный Лев, и терзает ёе.
  Эрнолд сперва испугался – уж очень огромен был зверь. Но, вспомнив, что он во-первых, вооружён, во-вторых имеет магический талант общения с птицами и животными, Эрн взял себя в руки и смело вышел на поляну, впрочем, соблюдая осторожность, необходимую в данном случае.
  Лев, ничего не замечая вокруг, продолжал поедать жертву, утробно урча. Да и чего мог опасаться такой огромный зверь, вряд ли нашёлся бы в мире противник, способный оспаривать у него добычу. Кроме, разве что, человека.
   Эрнолд подошел поближе, и, глядя в глаза огромному хищнику, попытался изобразить на лице улыбку, но вовремя осёкся – у зверей данное выражение лица, то есть морды, означает оскал, то есть проявление агрессии.
  Поэтому Эрн с серьёзным видом подошел ко Льву и, поклонившись, проговорил:
- Приятного аппетита, господин Лев!
- Спасибо, - ответил зверь, сверкнув в темноте огненно-янтарными глазами, однако, не прекращая чавкать. – И вам того же…
- Наверное, очень вкусно, - заметил Эрн, продолжая проявлять почтение к зверю. Тот, хоть и выглядел свирепо, но агрессии по отношению к мальчику не проявлял, очевидно, не считая его достойным соперником.
- Вкусно, конечно. Особенно если ты сам поймал эту жертву, тогда это вкусно вдвойне. А ты, наверное хотел бы тоже кусочек от этой туши?
- Хотел бы, но знаю, что ты все равно не дашь, а если я попробую её у тебя оспаривать, то порвёшь меня как Тузик грелку. – Эрнолд решил пойти методом от противного.
- Конечно порву, - усмехнулся Лев. – Ещё и закушу тобой, правда придётся очистить тебя от этих консервных банок, что ты напялил на себя, да выбить из рук эту зубочистку, за которую ты ухватился. Да и с чего это тебе понадобится оспаривать у меня добычу?
  Эрн обнаружил, что правая его рука против его воли ухватилась за меч, что было и немудрено – поди знай, что у зверя на уме!
 - Да я и не думал для себя её оспаривать, больно надо! Тем более, я, как и мои спутницы, не едим сырого мяса. А вот если бы поджарить, тогда можно…
- То есть, парень, я тебя правильно понял, ты куда-то идёшь, и с тобой две человечицы. А ты решил добыть для них еду, но ничего не убил и не поймал, а тут видишь меня с такой соблазнительной добычей в зубах?
- Ну, если честно, то….да.
- За то, что ты честно признался мне, я с удовольствием поделюсь с тобой. Тем более, что мне все равно всего не съесть. А до следующего раза, когда я захочу доесть жертву, её либо доедят какие-нибудь шакалы или гиены, или она просто испортится. А я тухлятину не ем.
- Я тоже, - ответил Эрн.
- А куда, позволь спросить, путь держишь? Далеко?
- Я иду в обитель Волшебника. Все говорят, что только он может научить меня правильному колдовству. Поскольку во мне заключена довольно мощная магия. А держать магию в себе, не раскрывая, тоже небезопасно.
- Ну, Волшебник, думаю, подготовит тебя к основному курсу Магии, и после его подготовки ты сможешь без экзаменов поступить в Волшебное училище, что на Восточном остове.
- Это в Восточном Пределе?
- Да. Три дня на корабле, и ты на месте. Но до этого еще ох как далеко. Думаю, у Волшебника ты пообвыкнешься со своим новым статусом.
- Каким статусом?
- Лорда Срединных земель.
- Не ты первый мне это говоришь. Но какой я лорд?
- Ты сам не знаешь всего своего происхождения. Ну, да хватит болтать, показывай, где остановились твои бабы?
- Под скалой у дороги. Я им там построил что-то вроде шалаша. Вон, видишь, огонёк горит? Значит они справились с заданием развести костёр до моего прихода. А чего это тебя интересует?
- Видишь ли, я тоже думаю пойти к Волшебнику, как раз собирался. У меня есть к нему Вопрос, на который я хочу получить Ответ.
- Ну, тогда пошли. Думаю, они не будут против такого могучего и отважного попутчика.
- Вот и отлично, познакомишь меня с ними. Кем они приходятся тебе?
- Тётей. И двоюродной сестричкой. Как бы тебе их не напугать!
- А давай так сделаем – ты иди первым. А я выйду, когда ты расскажешь им про меня. Так будет лучше.
 
  Эрнолд явился к месту стоянки как раз вовремя – костёр разгорелся в полную силу. В руках он тащил две задние ноги от туши, любезно предоставленные Львом.
- Ого! – Нина уставилась на добычу Эрна, - Где ты такое раздобыл?
- Да так, один знакомый Лев угостил.
- С каких это пор у тебя знакомые львы появились? – удивилась Зинаида, поднося к костру очередную порцию дров.
- С недавних. Только что познакомился.
- Ого! И он тебя не растерзал?
- Нет. Мне удалось с ним договориться. Кстати, он тоже собирается к Волшебнику. Как и мы.
- То есть эта кошка-переросток набивается нам в попутчики?
- Типа того. Согласитесь, неплохой попутчик.
- А он нас не съест? – поинтересовалась Нина.
- Не думаю. Он во-первых, добрый, во-вторых благородный. Будет вас защищать в дороге. То есть теперь у вас два защитника будет – я и Лев. Тем более, что те края, через которые нам предстоит идти, населены орками, гоблинами и амазонками, как известно, отличающимися не очень дружелюбным нравом. А с таким спутником  они вряд ли решатся на нас напасть.
  Эрн повернулся к темноте леса, и крикнул:
- Давай, Лев, выходи!
   И Нина и тётя Зина попятились от Эрна.
- Ты чего?
- А чего? Я крикнул Льву.
- Ты не крикнул. Ты прорычал. Проревел как дикий зверь. И откуда научился?
- Наверное это мой магический талант. Я понимаю животных, и умею говорить с ними на их родном языке. Я же по-моему вам говорил.
- Одно дело говорить. А другое – услышать собственными ушами, - Нина уже оправилась от первого испуга и удивления. – А с филином или с волком ты мог бы говорить?
- Для того, чтобы я мог говорить с птицей или животным, я должен его видеть. Только тогда мой талант развертывается в полной мере.
  Тут в кустах блеснули огненные глаза и на поляну вышел Лев, во всем своем великолепии огромного хищника – в суровой грациозности и опасной красоте.
- Приветствую двух прекрасных дам! – проревел Лев.
Эрнолд тут же перевёл женщинам слова зверя.
- Да какие мы дамы? – Зинаида невесело усмехнулась.- Деревенские бабы-фермерши. 
- Придворные дамы во дворце Волшебника. – прорычал Лев. – Волшебник добр и справедлив, и на время обучения вашего юного покровителя он предоставит вам жилье в своем замке. А потом лорд Эрнолд сам будет владеть роскошным замком, и вы будете его придворными дамами.
  Пока Нина и Зинаида обдумывали сказанное зверем, соответственно переведенное юным рыцарем, Эрн задумался – неужели и Лев, как и Ардена, обладает даром Провидения? Или он просто предполагает? Как бы там ни было, Волшебник прояснит ему, что и к чему. Уж не придется ли ему отрабатывать  и учёбу, и статус будущего Волшебника?  Но ответить сейчас на эти вопросы было выше сил юноши – он-то не обладал даром Провидения.
  Кроме того, Эрна разморила усталость – еле осталось сил, чтобы поджарить  мясо, и приготовить постели из хвороста и сена.
   Сытно поужинав, все расположились на ночлег. Эрн и Лев расположились на выходе из убежища, а женщины сладко уснули на подстилке в «домике».
  Ночью было свежо, костёр угасал, и Эрн задремал вполглаза, обняв могучего зверя – от Льва шло такое тепло, что и костра было не надо. Лев также заснул, впрочем, в случае опасности он бы тут же бы проснулся. Но ночь прошла спокойно – если кто из возможных врагов и был рядом, то не решился напасть на путников под такой мощной охраной, как Лев и до зубов вооруженный юный воин в доспехах.
   Наутро все позавтракали и вышли в дальнейший путь – Эрнолд рассчитывал прибыть на место к ночи. Если кто-то из путников уставал, Лев великодушно соглашался везти его на спине.
   После полудня сделали небольшой привал на часок – попить воды из бьющего неподалеку из скалы ключа, да перекусить кусочком поджаренного накануне мяса.
  После обеда местность изменилась – лес уступил место степным краям, лишь вдоль дороги тянулись защитные лесополосы в три-четыре ряда. К вечеру, едва дорога повышалась, Эрнолд смотрел вперед, в надежде увидеть шпили замка Волшебника, но тщетно – лишь где-то далеко, километрах в тридцати, виднелась горная гряда.
  Здесь, в степи, приходилось смотреть в оба – где-то тут жили кочевые племена орков и гоблинов, да проезжали амазонки – девы-воительницы, воюющие обычно верхом. Но, поскольку видно было далеко, то не только путники были хорошо видны, но и самим путникам был открыт обзор минимум на десяток километров во все стороны, так что опасность не могла бы подкрасться незаметно. Как бы там ни было, а когда солнце склонилось к горизонту на высоту четырех пальцев вытянутой руки, и Эрн определил, что до заката остался час, никакого замка или дворца и близко не было видно, зато до горной гряды оставалось каких-то пару километров. Освещенная закатным солнцем, гряда, казалось, светилась всеми оттенками теплоты –  терракотовым, красным, оранжевым, желтым, а вершины гор, покрытые вечным снегом, просто пылали огнем. Все поневоле залюбовались  красивым видом, и встали перед дилеммой – либо идти до кряжа, и там найти пещеру, либо остановиться на ночлег здесь и сейчас, в чистом поле.
   Эрнолд решил остановиться сейчас – блуждать в темноте по горным склонам в поисках пещеры никому не улыбалось. Как бы там ни было, пришлось остановиться на ночлег, из сучьев деревьев построили шалаш, развели огонь, при этом для костра вырыли довольно глубокую яму, дабы огонь не был виден со стороны, после чего устроились на ночлег.
  Лев пошел поохотиться, как вдруг со стороны поля послышался взрыв. Потом еще и еще. Каждый взрыв сопровождался яркой кратковременной вспышкой, выхватывающей из мрака силуэт испуганного Льва, делающего головокружительные прыжки и скачущего обратно к месту стоянки.
- Что это было? – спросил Эрнолд.
- Не знаю, - сказал Лев, отдуваясь и чихая, - возможно, какая-то ловушка кочевых племён. Тут Лев отряхнулся. Во все стороны полетели белые парашютики с семенами.
- Никакая это не ловушка! – усмехнулся Эрнолд, увидев парашютики. – Это всего лишь бомбы-одуваны, и ты случайно влез в их заросли. При прикосновении к ним, соцветия взрываются, разбрасывая вокруг себя семена, и те летят с попутным ветром на дальние расстояния. Знали бы вы, сколько мне пришлось выпалывать эти злостные сорняки. И делать это надо, пока они не начали цвести, чтобы семена не успевали созреть и не взрывались при прополке. Иначе ты только поспособствуешь их распространению на огромной территории. А вот что реально считается растением-ловушкой, так это вонючка-ползучка – она цветёт ароматными цветами небывалой красоты, но если наклонишься понюхать, аромат тут же сменяется смрадом – настолько резким, что понюхавший теряет сознание, а растение подползает, прицепляется корнями к бессознательной жертве, через усики с иглами впрыскивает ей яд, и пожирает её, вытягивая кровь через корни. Её уничтожать надо тоже, пока не начала цвести, поскольку бороться с цветущим растением также нереально.
   Лев, выросший в лесу, не знал коварства полевых цветов, поэтому глупо попался на удочку бомб-одуванов.
  Пока Эрнолд готовил ужин, Нина, успевшая полюбить Льва за день пути, вычёсывала ему семена одуванов из гривы, а Лев мурлыкал, как самый обычный домашний кот.
    Эрнолда беспокоил один вопрос – правильной ли дорогой они идут? Ведь за каждый день они должны были пройти километров по пятьдесят с учётом средней скорости в пять километров в час, а шли каждый день они по десять часов – утром с семи до двенадцати и с двух часов дня до семи вечера. Возможно, Нина и тетя Зина шли медленнее, и Эрнолду поневоле пришлось подстраиваться под их шаг.
   Как бы там ни было, решили со Львом дежурить по очереди – один спит, другой стоит на вахте, и так каждые три часа. В случае чего – тот что на стреме, будит сменщика и женщин, и они что-нибудь предпринимают для обороны.
  Так и продежурили до рассвета, ночь прошла спокойно, оставался предположительно последний день пути.
    Проснувшись с утра, решили отправиться в путь – скоро должен был появиться замок Волшебника, и все были в весёлом расположении духа – странствию подходил конец.
   Эрнолд шёл впереди, за ним шла женская половина группы, и замыкал шествие Лев. В горном кряже обнаружился проход, и они шли по некоему подобию тоннеля без крыши, то есть по ущелью. Через пропасти, то и дело встречающиеся на пути, путники перепрыгивали на спине Льва – прыгучести зверю было не занимать.
   Наконец, к полудню они вышли на более-менее ровную местность, с одного края которого тянулся гранитный кряж, а с другой – отвесный обрыв, уходящий далеко в пропасть, на дне которой клубился густой туман.
   В одном месте к отвесной стене кряжа прилепилась ветхая избушка, задней стеной примыкающая к скале.
  На пороге избушки стоял древний старик с седой бородой по пояс, в роскошной темно-синей мантии, вышитой серебряными звёздами и полумесяцами, а на голове – такой же колпак с золотым солнцем на лбу, словно кокардой на фуражке.
  Подойдя к Эрнолду, старик поклонился:
- Я вас ждал, юноша! Вы – Эрнолд, Лорд Срединных земель? Чем могу быть полезен?
- Мне сказали, что где-то здесь живет Волшебник, и что он может подучить меня магии, прежде чем я смогу поступить в Магическое училище или Главный институт Магии. Вы не знаете, где он живет?
- Знаю конечно, поскольку этот Волшебник – это я. Не узнали, юноша?
- Но мне сказали, что Вы живете в роскошном дворце, или в замке. А здесь – убогая лачуга вроде сакли горцев.
- Никогда ни о чём не суди по внешнему виду, сынок! Бывает, что плод внешне красив и спел, а надрежешь, а там – либо гниль, либо высохло всё. А бывает наоборот – внешне неказистый, а внутри – сочный и спелый. Так и ты – не успел ступить на порог, а уже критикуешь моё скромное жилище. Впрочем, не такое и скромное. Ну, проходите все по по очереди внутрь, и подходите к вахтеру – он вас пропустит.
  Эрнолд первый ступил под мрачные своды избушки – сам домик оказался чем-то вроде тамбура, поскольку напротив входной двери виднелся еще один вход, очевидно вырубленный в скале и ведущий вглубь горного массива. Тамбур оказался довольно тёмным, закопчённым помещением, впрочем, не слишком тесным. Перед следующей дверью находилась стойка, разделяющая помещение на две части. За стойкой сидел дюжий рыжебородый мужчина лет тридцати в  лёгких доспехах и фиолетовой накидке. Перед ним лежали какие-то бумаги, бланки, формуляры. В  руке он держал гусиное перо; чернильницы же на столе не наблюдалось.
  Фамилия? – спросил он у Эрнолда. Тот, к своему стыду, не знал ничего кроме имени – пришлось назвать фамилию дядюшки Рэмоуса, поскольку тот являлся родным братом покойного отца.
  Записав место жительства, полный возраст, и цель визита к Волшебнику, охранник пропустил Эрнолда за стойку и приказал посидеть на скамейке, пока он опросит остальных путников.
   Но Волшебник, зачем-то задержавшийся снаружи, вошел в середину, и прервал бюрократические мучения путников, к немалому неудовольствию вахтера:
- Это со мной, они все – мои гости, и я бы попросил вас, господин стражник, отнестись к ним с должным уважением, и не занимать лишними допросами.  Здесь вам не полицейский участок, а вы – не следователь на дознании, и они – не задержанные до установления личности.
- Но есть же порядок, шеф?! – пробасил оскорбленный в лучших чувствах стражник. – Если вы поставили меня здесь на охрану, то должен же я работать?
- Да. Но при этом не становиться чернильной душой, товарищ вахтер! 
- Виноват!
- Лучше свяжись с машинистом, пускай подготовит транспорт.
- Есть! – Охранник схватился за странный аппарат, прокричал несколько слов в него, выслушал ответ. После чего повесил трубку.
- Вагон готов, ваше Магичество!
- Тогда открывай двери!
  Страж нажал на кнопку на столе. Двери в скале сами собой раздвинулись, открыв взорам путников светлый круглый зал. Пройдя в зал, путники в недоумении оглядывались – свет был ярким, но не резким и не слепил глаза, что также понравилось всем.
   Справа перед путешественниками стояло что-то вроде огромной железной  кареты серовато-синего цвета с белой полосой между бортом и окнами.  Стояла карета в глубокой колее так, что пол экипажа находился вровень с полом зала.
   Экипаж имел несколько дверей, и все были открыты. Впереди, за перегородкой, сидел сам возница. Ни лошадей, ни верблюдов, ни даже ослов в карету запряжено не было, только тянулись в даль, в темный тоннель блестящие стальные полосы. Эрнолд подошел к перегородке и посмотрел в прозрачное окошко – перед возничим были какие-то кнопки, рычаги, подсвеченные изнутри янтарным светом. Нина и Зинаида уселись на мягкие скамейки вдоль бортов экипажа, а Лев растянулся в проходе.
   Волшебник, перекинувшись несколькими словами с кучером, также шагнул внутрь вагона. Возница повернул какой-то рычаг, что Эрн отчетливо видел, наблюдая за ним в окошко перегородки.
  Тут же раздалось шипение, и двери сами собой закрылись.
Нина и Зинаида испуганно переглянулись, Лев вскочил с пола – под ним образовалась немалая лужа.
  Тем временем возчик, которого Волшебник называл машинистом, повернул ещё что-то, и карета, негромко загудев, сама собой поехала, унося путников в тоннель.
- Что это? – спросил Эрнолд у Волшебника. – Карета без лошадей?
- Не карета, а вагон. В Неволшебном мире вот уже более ста лет ни один город больше миллиона жителей не обходится без такого транспорта. Называется – метро. Поскольку нас немного, всего пятеро, то я приказал подать только один вагон. А в случае городского транспорта количество вагонов варьируется от двух до десяти, но самое распространенное количество вагонов – пять. Вообще количество вагонов в метро зависит от количество проезжающих на нем людей и от длины самих станций на линии. Ехать нам не долго – без остановок. Вы обратили внимание, что длина станционного зала во много раз больше чем длина нашего вагона? Так вот, максимальное количество вагонов на этой станции – пять, это конечная станция радиальной линии метро.
   Вагон тем временем громыхал по тоннелю иногда, не останавливаясь, с мощным гудком пролетая ярко освещённые подземные станции, Эрн с интересом смотрел за действиями машиниста.
  Под потолком вагона горели мягким светом продолговатые трубки, источающие свет, близкий к дневному.
- Куда мы едем? – поинтересовался Эрнолд.
- В мой дворец, в  подземное царство.
   Через некоторое время вагон вылетел из темного тоннеля на свет – в окна брызнул солнечный свет. Эрнолд удивлённо посмотрел назад – рельсы выходили из тоннеля, над которым нависало близкое небо. И по мере удаления от края тоннеля свод подымался все выше и выше, а справа на голубом каменном небосводе горело яркое солнце – такое же, как и на настоящем небе. Кроме света, искусственное солнце также источало и тепло.
    Вагон катился теперь среди изумрудных лесов и скальных кряжей. По встречной колее мчались целые поезда из трёх,четырёх,и даже пяти вагонов – очевидно составы городского или пригородного сообщения, где метрополитен совмещён с электричками.
   Через полчаса вдалеке показались предместья большого города – с обеих сторон от путей мелькали слободские хижины. Вскоре станицы и слободы сменились регулярной застройкой – пригороды кончились, и многоэтажные здания  теперь тянулись сплошной каменной стеной – вагон катился посреди улицы по эстакаде на уровне вторых этажей – казалось, открой окно и высунься, и дотянешься рукой до балкона какого-нибудь дома.
  Вдали виднелись стены замка Волшебника – он жил в самом центре города.
  Вот машинист нажал на тормоза, и вагон, шипя и поскрипывая, вкатился на конечную станцию. Открылись двери, выпуская путников из салона на волю. Подойдя к поднятому мосту через ров, ведущему к воротам замка, Волшебник достал из кармана мантии рог наподобие охотничьего, и громко протрубил.
  Тотчас же на балконе Надвратной башни появился воин стражи, козырнул Волшебнику, и включил лебёдку, опускающую мост.
   Дворец Волшебника поразил всех – здание, скрытое на территории, окружённой крепостной стеной замка, посреди красивого городского центра.
   Сам по себе дворец не казался огромным снаружи, но внутри он оказался просто-таки исполинским.
   Волшебник сразу же, вместе со спутниками, поднялся по центральной лестнице на второй этаж. При его входе стража низко поклонилась, а сам Волшебник слегка им кивнул: все в порядке, мол, это со мной, и прошёл в свою комнату. Обитель Волшебника поразила скромностью – кровать у стены, рабочий стол, огромное витражное окно и стеллаж во всю торцовую стенку.
  Комната Эрнолда была рядом с Волшебниковой, и соединялась с ней напрямую дверью. Другая же дверь так же соединяла его комнату с комнатой тетушки Зинаиды и Нины.
  Льву предоставили отдельную комнату, но он предпочёл бы поселиться на заднем дворе на соломе, но ему этого не могли позволить из-за высокого статуса гостя самого Волшебника.
  Решив не утомлять гостей расспросами и беседами, Волшебник дал им весь оставшийся день на отдых, предупредив, что в восемь часов вечера будет ужин.
  Как бы Эрнолд ни устал, он поневоле обследовал свою комнату – обставлена она была также с потрясающей простотой – стеллаж во всю стенку, рабочий стол, стул, кресло у книжного стеллажа, и кровать с прикроватной тумбочкой.   
  Естественно, Эрна заинтересовало содержимое книжных полок. Первая секция стеллажа была полностью заставлена разного рода сказками – как народными, так и авторскими. Среди авторских сказок ему приглянулся «Волшебник Изумрудного города»  Фрэнка Баума – он нашёл эту книгу методом научного тыка. В самом деле, злая ведьма Запада Гингема решила уничтожить всех людей в стране Оз с помощью урагана, а он возьми да обернись против неё же, правда не сам, а благодаря магии доброй Северной феи Виллины.
«Всё правильно, - подумал Эрнолд, - зло, излучённое тобой, к тебе же и вернется!»
   Его позабавило то, что Элли, хоть её Жевуны и признали феей Убивающего домика, а именно он послужил Виллине в качестве орудия убийства Гингемы, всячески пыталась разубедить их, говоря, что она – самая обычная девочка.
  Зато Гудвин – волшебник страны Оз, оказался и вовсе не Волшебником, а также занесённым в Изумрудный город бурей на потерявшем управление воздушном корабле, ловко воспользовался общественным мнением, обставив свое появление, как прибытием нового Волшебника, и не стал разубеждать жителей  страны Оз, а напротив, всячески старался поддерживать имидж Великого и Ужасного, за что впоследствии сам и поплатился, став заложником своего собственного статуса, поскольку на самом-то деле он был обычным человеком, хоть и ловким фокусником и иллюзионистом, но никак не Волшебником, и колдовать так и не научился.
   Так, за чтением книги, Эрн и уснул в кресле.
  Разбудил его в без четверти восемь сам Волшебник.
- Не помешал?
- Нет. Я читал интересную книгу, и за чтением уснул.
- «Волшебник Изумрудного города?» - Волшебник поднял книжку, упавшую на пол и посмотрел на обложку.
- Ну да. Только он никакой не волшебник…
- Не переживай! Я понял, что ты подумал про меня. В отличие от Гудвина я – настоящий Волшебник.
- А страна Оз существует?
- Думаю, что да. Ведь её выдумал автор, и она материализовалась силой его мысли. Ведь все мысли материальны.  Завтра будет научная конференция, где я и другие волшебники, маги, колдуны и чародеи будут обсуждать эту тему.
- "Волшебника Изумрудного города"?
- Нет, природу нашего существования. Лично я думаю, что мы материализованы силой мысли Автора, а что думают другие волшебники, узнаем завтра. Кстати, ты тоже можешь присутствовать на данном мероприятии.
- Но я же ещё не Волшебник…
- Ты – уже Волшебник, хоть и не осознал этого. Я подготовлю тебя к поступлению в Магическое училище, и думаю, ты пройдешь там весь курс, возможно, экстерном. Но до этого ещё далеко – на дворе только весна, а начало учебного года с первого сентября. Но думаю, до вступительных экзаменов в середине лета ты сможешь основательно подготовиться, и я тебе в этом буду помогать каждый день. А теперь  милости прошу в Обеденный зал.  Твои прекрасные дамы и дикий друг уже готовы, и ждут тебя– в Обеденном Зале.
- Сейчас иду!
- Э, нет, мой юный ученик! Для начала тебе надо приодеться.
  Тут же в комнату к Эрну зашел слуга и протянул аккуратно сложенную стопку одежды.
  Одевшись, Эрнолд глянул на себя в зеркало, и не узнал! На нем были: бархатный камзол, шелковые чулки-штаны, атласные панталоны, на ногах красовались сафьяновые сапоги с серебряными пряжками, а на голове – берет с пером. Сначала Эрнолду показалось, что на него из зеркала смотрит молодой лорд, или даже принц – так неузнаваемо его изменила благородная одежда. Да и осанка у юноши стала более гордой и благородной - в такой одежде сутулиться нечего было и думать!
  Войдя в столовую, Эрнолд осмотрелся – он искал взглядом тетю Зинаиду и Нину. Но не нашёл, и уселся рядом с двумя пышно одетыми дамой и барышней – очевидно какие-то придворные дамы, или даже принцессы.
- А вы не видели здесь моих бедных тётушку и сестричку? – спросил он у Волшебника, севшего рядом.
- Молодой человек, а мы – кто по-вашему? – спросила пожилая дама, принятая им за волшебницу – он узнал голос тети Зины.
- Это вы?
- Эрн, тебя тоже не узнать! – Юная принцесса, оказавшаяся Ниной, восторженно смотрела на новое платье юноши.
- Да и вас тоже. Если бы не голос, то я бы и не понял что это – вы! А я – что это вы, - усмехнулся Эрнолд – он впервые понял, как одежда может изменить человека.
- А где наш друг Лев?
- О, я попросил своего придворного мясника, чтобы он выделил ему лучшего быка, но не забивал его. Лев сам поймал его, и теперь ему трапезы надолго хватит.
   За ужином царила оживленная атмосфера – кроме Эрнолда, Зинаиды и Нины вместе с Волшебником трапезничали Король – суровый бородатый мужчина лет тридцати пяти со своей красавицей-женой – королеве на вид было лет двадцать пять, не больше.
   Король был крупным мужчиной, косая сажень в плече, ростом под два метра, носил ярко-рыжую окладистую бороду, пышную такую же огненную шевелюру, исподлобья смотрели глаза холодно-стального цвета. На нём была надета роскошная мантия, а голову венчала золотая корона.
   Королева же, напротив, была хрупкой женщиной невысокого роста, худенькая, голубоглазая блондинка в шикарном шёлковом платье голубого цвета.
  Увидев Эрнолда, Король и Королева низко поклонились ему.
  Юноша так смутился, что не знал, куда себя девать.
Король тем временем встал из-за стола, обошёл его кругом, и, подойдя к месту Эрнолда, взял его за руку и крепко пожал.
- О, благородный юноша, поздравляю вас с возвращением в родную среду! Я очень хорошо помню вашего покойного отца – старик обучил меня тонкостям придворного этикета и азам магии. А также он научил меня рыбачить, охотиться, и ходить под парусами - всему тому, что должен уметь настоящий мужчина. Ну, и разумеется, военному искусству. Благодаря вашему покойному батюшке я освоил меч, шпагу, лук, арбалет, и был рукоположен на королевский престол нашей страны самим Волшебником. Завтра Волшебник в большом зале проведёт конференцию на тему «Природа естества магии и происхождение Волшебной страны Срединных Земель»
- Интересная тематика, - заметил Волшебник. – Но не надо забывать, что этим интересуемся не только мы, но и наши враги – орки, гоблины, амазонки, тролли и прочие враждебные нам племена.
- Вино будешь? – спросил Король у Эрнолда, переходя на "ты". – Лучшее из моего погреба.
Эрну стало не по себе – сам Король к нему подсел, обращается на «ты», и наливает ему, словно старинному приятелю.
- Да ты не стесняйся, дружочек, - Королева усмехнулась. – Мой муж только с виду суров, а так – добрейшей души человек. Впрочем, если кто-то решит стать его врагом, я ему не завидую…
 
  То ли от вина, то ли от хорошего общества благородных людей Эрнолд почувствовал себя более раскованно, нежели в начале обеда – смущение того, что с ним за руку здоровается и пьет сам Король, о чём он еще пару дней назад и мечтать не мог, прошло.
   В самом деле, насколько влияет на человека отношение к нему других!
Эрнолд через каких-то полчаса чувствовал себя как дома, и непринуждённо разговаривал с придворными дамами, принцами, лордами, графами и герцогами соседних уделов.
   После ужина Волшебник устроил пышный бал – кавалеры приглашали дам, и танцевали вальсы, польки, мазурки.
   Эрнолд пригласил Нину, но так как ни он, ни она танцевать данные танцы не умели, то пришлось подстраиваться под другие пары, впрочем, с третьей попытки танец им все-таки удался.
   Расходились под утро – на северо-востоке уже брезжил рассвет искусственного солнца, готовящегося к извечному пути по каменному, окрашенному в голубой цвет, своду пещеры, даря свет и тепло жителям подземелья.
  Король с королевой решили остаться с ночёвкой, тем более, с утра, точнее в полдень следующего дня, была конференция, и надо было подготовиться к докладу.
   Эрнолд покинул Большой зал для торжеств сытый, немножко пьяный, и довольный первым днем у Волшебника. Он знал, что не все коту – масленица, будут и суровые будни учёбы, и разочарования, и странствия с Волшебником – тот пообещал ему, что практика будет на природе, на территории Срединных земель.
   Видя, какой почёт оказывает Волшебнику сам Король, Эрнолд проникся к нему ещё большим уважением, и немного побаивался его, как впрочем, и положено ученику относиться к учителю. Оказанный же самому ему почёт он приписывал тому, что его взял под кураторство сам Волшебник, поэтому не особенно зазнавался.
   Итак, на следующий день в полдень все собрались в конференц-зале.
   Открыл семинар сам Волшебник. На нем была белая мантия, в руке он держал посох из драгоценного сорта дерева, а из кармана мантии виднелась волшебная палочка и магическая книга – без этих магических артефактов заклинания – не колдовство, а простой набор звуков! Но Волшебник умел колдовать на память, не зря же он обладал одной из самых наиболее мощных магий в Срединных землях!
   Эрнолд решил прийти в зал пораньше. Зал размещался на втором и третьем этаже, в крыле,противоположном жилому. Помещение зала, занимающее в высоту аж два этажа, было отделено от коридора небольшим, квадратным в плане тамбуром с крестовым сводом.
  Арку поддреживали две человеческие фигуры – Атлант и Кариатида.
Едва Эрн подошел к ним, как Атлант приятным баском произнес:
- Приветствую вас, доблестный рыцарь Эрнолд, великий Лорд Срединных земель! 
Эрнолд от такой неожиданности выронил тетрадку с пером, которые захватил, дабы конспектировать интересные места в речах докладчиков – так он рассчитывал лучше понять суть вопроса, который будут обсуждать на конференции. 
  В самом деле, у статуи красивого мужчины шевелились губы, а глаза смотрели прямо на мальчика.
- Ой! Это вы сказали? – Эрн наклонился, чтобы подобрать оброненные принадлежности.
- Я. Не удивляйтесь, молодой человек. Меня и мою любимую девушку,  - Атлант указал взглядом на Кариатиду напротив, - поставили держать эту арку. Вот уже полгода мы стоим друг против друга и не можем сдвинуться с места, ибо вынуждены держать этот долбаный свод.
- За что же вас так наказали? И кто?
- Да Волшебник. И не наказал, а поставил отрабатывать Ответ.
    Мы встречались, но не знали, любим ли друг друга. И решили задать Волшебнику Вопрос, он сказал, что Ответ будет дорого стоить, ибо его надо отработать. И вот мы теперь отработали пол срока, и еще столько же осталось.
- А в чем состоял Вопрос?
- Вопрос звучал так, - послышался серебристый женский голосок, - Любим ли мы друг друга?
- И что теперь? – удивился Эрнолд.
- Мы, - продолжила Кариатида, - были обычными людьми из мяса и костей. – Когда мы задали Волшебнику свой Вопрос, он сказал, что нам придётся отработать его. Заодно, пока будем поддерживать этот свод, видя друг друга, но не в силах коснуться друг друга, поймём – любим ли друг друга или нет. Если мы за это время друг другу не надоедим, значит будем любить друг друга и дальше. Судя по всему, так и будет. Но стоять столько времени, не в силах пошевелиться, поскольку мы окаменели, такое мучение! – Кариатида заплакала, и из её глаз потекли слезы. Падая на пол, они превращались в бриллианты.
- Да, мы окаменели,  сказал Атлант, - но не утратили органов чувств и способности мыслить, и соответственно, своих душ. Половину срока мы уже успешно отработали.
- И в чем заключается ваша отработка?
- Поддерживать этот свод. Вот и вся отработка. Впрочем, мы не несём функциональной нагрузки, ибо не являемся несущими элементами, а скорее украшениями интерьера.
- Подбери мои слёзы, - сказала Кариатида, - это не просто драгоценные камушки,а сильные амулеты, способные отвратить любую беду.
  Эрнолд подобрал все камушки до единого – они были прозрачны и блестели на свету.
- Ну, а теперь – прощай, - сказал Атлант. – Волшебник не любит, когда мы с кем-то разговариваем.
   Эрнолд отправился к дверям Конференц-зала. Тут же подошли Волшебник и Король.
- Неплохое начало, юный друг! – Волшебник усмехнулся. – Ты очень пунктуален. Так держать.
- Волшебник больше всего не любит опоздания, - отметил Король. – и всякие отмазки типа «трамвай сломался!», с ним не прокатят.
- Кто сломался? – не понял Эрнолд.
- Скоро поймёшь, - заметил Волшебник. – А сейчас идёмте. Через пять минут я открываю выступление.
   
   Конференция заключалась в том, что все,приглашенные на неё, обсуждали один и тот же вопрос – что есть Срединные земли? Откуда они взялись, и благодаря чему живут все Волшебники, Рыцари, Лорды, Короли? 
   К концу конференции все сошлись в едином мнении, что все сущее является плодом написания неким субъектом, так сказать, Автором, сюжета, и от фантазии его зависит их дальнейшая судьба.


IV. ЗЕМЛЯ, НЕВОЛШЕБНЫЙ МИР, УКРАИНА, ГОРОД Х..., 50 ГРАДУСОВ С.Ш. 36 ГРАДУСОВ В.Д.

   
   Автор вышел с работы, и направился домой с тревогой на душе. Сегодня к нему на работу заявился товарищ, и они выпили «по чуть-чуть». Как раз в этот миг в его кабинет заглянул начальник – товарищ, не ожидавший такого поворота судьбы, не успел спрятать свой шкалик. В результате начальник с укоризной посмотрел на них обоих, потом пробормотал Автору:
- Ну, завтра на планёрке готовьтесь – огребёте люлей!
  Автору такой поворот был не в нове, он знал, что придется написать объяснительную, и этим дело и кончится – после разборок и промывания мозгов начальник спросит:
- Работать будете?
Отвечали все провинившиеся обычно одно и то же:
- Буду!
  После чего начальник отпускал всех по рабочим местам, и работа шла дальше по накатанному пути, как трамвай по рельсам.
  Так что не особо переживая, Автор шёл лесом к остановке. На полпути ему позвонила гражданская жена, с которой он съехался полгода назад:
- Надо кое-чего купить, не можешь зайти по пути в универсам?
- Могу конечно, - Автор недавно получил зарплату, и потрать сотенку на еду не было ему в напряг. Купить надо было муки два кило, макарон за десятку (один кило), кетчупа по своему вкусу, несколько кило сахару, и граммов двести масла.
  Немного изменив курс, чтобы обойти пятиэтажку с другой стороны, Автор вышел на лесную дорогу, и подошел к магазину. Супермаркет известной торговой сети «АТЛ» выделялся своим бело-сине-красным логотипом, синими дверями, и витринами, в которых была вывешена реклама акционных – с красными и зелёными ценниками, товаров.
  Купив нужные товары, и сверившись со списком, Автор вышел из универсама, и направился на остановку, и как раз вовремя – к павильону, выходящему тыльной стороной к лесу, подходил двенадцатый троллейбус.
   Тут же из леса выскочила девушка, с визгом и выпученными глазами влетела в троллейбус, огласила салон:
« Там чудовище!»
- Какое чудовище? – спроси Автор – он стоял ближе всех к ней, и спросил так, машинально.
- Вроде человека, но выше в полтора раза где-то. Морда кирпичом, нос плоский, глазки маленькие, рот узкий и клыки торчат. Появился просто из ниоткуда.
- Прямо орка описали, - усмехнулся Автор, - такие они обычно  в сказочной фантастике и бывают. Интересно, вы что – много фэнтези читали? Или пьёте что-то не подходящее?
   Троллейбус тронулся, проехал метров с сотню, свернул на улицу Космонавтов, потом на улицу Освобождения, пересёк Ленинский проспект, через две остановки доехал до круга. Девушка же выскочила на пересечении с Ленинским проспектом, и быстро нырнула в метро.
   Автор, благополучно дойдя до дому, сел за компьютер, и принялся писать дальше – необходимо было развивать дальнейшую сюжетную линию.


V. CРЕДИННЫЕ ЗЕМЛИ, ДОРОГА К ЗАМКУ ВОЛШЕБНИКА.

  Эрнолд и Волшебник очень сдружились; прожив в замке несколько дней, Эрнолд, правда, недоумевал, почему Волшебник не садится с ним за уроки? Почему не штудирует алхимию, зельварение, или хотя бы начальный курс волшебства и чародейства?
  Но Волшебник не спешил – однажды он велел Эрнолду лечь спать пораньше – назавтра им двоим предстоял дальний путь. Эрнолд с нетерпением ждал утра. 
  Наутро следующего дня Эрнолд,простившись с Ниной и тетушкой Зинаидой,  вместе с Волшебником выехали из замка, прошли через охрану, и, покинув сторожку, отправились странствовать по Срединным землям.
- Скажите, - спросил его Эрнолд, - Вы же обещали научить меня всяческим волшебным премудростям, а вместо этого мы отправились гулять.
- Потому что ты еще не понял, чему я тебя учу, - ответил уклончиво Волшебник. – Вот видишь, у края дороги дерево? Что это за дерево?
- Дуб. Ну и на что он мне?
- Ты неправильно ставишь вопрос, сынок! Надо задуматься: А какой пользой для нас он может обладать? Или зачем он тут вообще растёт? Ну, допустим, можно его спилить, разделать на доски, брус, и соорудить мебельный гарнитур. Или пусть дальше растёт, и радует глаз путников и служит ориентиром в дороге. Или дарит всем свежий воздух и укрытие от грозы или снегопада, а в жару спасает под густой кроной от зноя. Но и зной, и дожди, и снега тоже для чего-то нужны.
- А для чего нужны наводнения, землетрясения, бури?
- Чтобы мы научились ценить спокойные периоды жизни, когда нас не заливает не трясёт и не сдувает. Иначе как научиться ценить покой, когда его нечему противопоставить?
- А когда ты меня колдовать научишь?
- В тебе и так скрывается магия – не по возрасту мощная. Скрывать её в себе – небезопасно, но еще опаснее тратить её понапрасну налево и направо. Настоящий Волшебник должен колдовать не почём зря, а по мере необходимости. И я чувствую, придётся тебе применить свое умение на практике, притом очень скоро!
- А когда именно и в чём?
- Всему свое время!  Придёт срок, узнаешь! А пока что научись ценить настоящий момент. На тот момент, когда тебе придется колдовать, у тебя под рукой окажутся магические артефакты. Но не используй их волшебную силу зря, на публику, ведь ты волшебник, а не фокусник, выполняющий трюки на потеху публике в цирке.
   В это время Волшебник и Эрнолд вышли на высокий холм – водораздел между реками Срединных земель и окрестностями Замка Волшебника.
- Красиво, правда? – Волшебник указал на ленту Великой реки, текущей почти параллельно дороге, по которой Эрнолд пришёл сюда. Справа тянулись бескрайние леса, перемежаемые степями и полями, а слева тянулся Великий Кряж. На горизонте сияли вечными снегами горные вершины в несколько километров высотой. Далеко на востоке виднелся Большой Океан. Даже здесь, за тридцать километров, было слышно его гул - очевидно там бушевал шторм.
- Странно, почему я его не видел, когда шёл сюда?
- Должно быть, ты шёл ночью, когда далеко не видно, и он был скрыт темнотой.
   А где живет Король?
- В центре Срединных Земель, к западу отсюда. А вот скажи мне лучше, где будешь жить ты?
- Я? Ну, не знаю. Пока что я у вас в учении, потом попробую поступить в училище, а после – в Академию. Но где буду жить – не знаю. Но уж точно не у дядюшки.
- Почему бы и нет? Впрочем, не у самого дядюшки, а по соседству. Мало того – он будет твоим вассалом, а ты – его сеньором. Ведь кто он? Фермер без дворянского звания, просто богатый латифундист. А ты – благородный Лорд Срединных земель. Король уже дал распоряжение о назначении тебе во владение всей Центральной области. Твой замок уже строится – на вершине холма напротив поместья Рэмоуса, завтра будет готов.
- Так быстро?
- Бывает и быстрее.
- Но этот холм дядюшка всегда считал своею собственностью, и неоднократно распахивал его.
- Ну вот, теперь ты сможешь предъявить ему права на эту местность, тем более, что тебе теперь принадлежит не только этот холм и поместье дяди Рэмоуса, и все соседские поместья, в общем у тебя теперь будет вотчина в десять деревень и три города, над которыми ты будешь иметь неограниченную власть. Поэтому мы к завтрашнему утру должны быть там.
- Но ведь это же несколько дней пути.
- Не забывай, кто твой попутчик. С Волшебником расстояния не страшны.
- Неужели поедем на Королевской карете?
- Карета - неплохой транспорт. Но ей всё равно нужно какое-то время чтобы доехать. Мы же окажемся на месте куда быстрее. 
  Волшебник полез в карман мантии, достал волшебную палочку, и, очертив ею круг в воздухе перед собой, произнёс:
«Телепорт!»
   В тот же миг перед ними появился чёрный круг, вокруг которого сияло желтовато-оранжевое зарево, как во время солнечного затмения.
- Что это за сияние? – спросил Эрнолд.
- Это энергия телепортационного портала.
- А почему круг чёрный?
- Потому что он поглощает всю энергию – даже солнечный свет не может через него пробиться. А вот мы сможем!
   Волшебник шагнул к чёрному кругу и взял Эрна за руку. Эрн сначала испугался, но, видя, что Волшебник смело шагнул в наколдованный им же самим круг, ступил вслед…
…и вышел на холме в километре от усадьбы старика Рэмоуса. Волшебник, разумеется, стоял уже там.
   Перед ними кипела большая стройка – в лучах заката достраивались последние сооружения вокруг замка – крепостной вал и ров были уже готовы.
   Увидев, кто к ним пожаловал, строители спустили подъёмный мост через вал и ров.
  Волшебник зашел в ворота замка, придирчиво осматривая все вокруг.
Эрнолд был просто в шоке от увиденного – и этим ему предстоит владеть! 
   В самом деле – внутренняя площадь замка – десять гектар, десять оборонительных башен, из них четыре – надвратные. Огромные стволы орудий выглядывали из амбразур, готовые отразить нападение любого врага.
- Ну, молодой человек, как вам такие владения? Теперь завтра поедем к вашему дядюшке – пусть знакомится со своим новым хозяином.
   
    Наутро Эрнолд вместе с Волшебником сел в роскошную карету – иначе нельзя, и отправился по городам и весям своего нового владения.
    Едва подъехали к воротам фермы Рэмоуса, как тот выскочил на порог, кланяясь гостям:
- Кто вы будете?
- Замок на горе видели? – спросил Эрнолд. – Так вот – теперь я – Лорд Срединных земель, второе после Короля лицо.
- Проходите, проходите, - сказал старик Рэмоус, - живу сам, бобылем. Жена и младшая дочь меня бросили, остались только старший сын и средняя дочь.
  Сводные брат и сестра, так и не узнавшие Эрнолда, принялись ухаживать за молодым лордом, поднося ему лучшие вина из погреба отца. А сам старик просто распинался перед юным лордом и Волшебником.
- Кого-то вы мне напоминаете, молодой человек, - старик присмотрелся к Эрнолду. – был у меня племянничек, тот ещё выродок. Я ему готовил небольшое развлечение – плёткой у позорного столба, за компанию с женой-изменницей и дочкой-байстрючкой, которая оказалась мне совсем не дочкой.
- Так значит.. – Эрнолд задумался. – Нина мне и не сестра вовсе? То-то я к ней испытываю совсем не братские чувства.
   При этих словах старик-фермер выпучил глаза и схватился за сердце:
- Так это….ты….вы…ой, простите, ваше….не знаю как к лорду правильно обращаться. Ох!
- Да ладно уж, дядя! – Эрнолд ухмыльнулся. – попотчевал ты меня на своем веку берёзовой кашей, я задолжал тебе, а долг платежом красен!
- Ой, простите…
- Гильотина простит! - усмехнулся Волшебник.
- Не велите казнить, велите слово молвить!
- Да ладно! Чего это на «вы»? Давай по семейному, на «ты», - усмехнулся юный лорд.
- Да перед гильотиной-то? За пять минут до эшафота…
- Дядя! Никто казнить тебя не собирается…если извинишься передо мной за моё испорченное детство. Впрочем, извинения как и дань, обязательны, поскольку теперь я – владелец всех этих земель. И я милостиво прощу тебя. Волшебник – свидетель.
- Да, господин Рэмоус, мой воспитанник и ученик – человек слова. Хоть и очень молод ещё. Но при этом весьма честен, и слово держит. Ведь он – лорд Срединных земель, и благородного происхождения, весь в отца.
- А какова судьба моей бывшей жены и внебрачной дочери?
- О, с ними всё в порядке, живут у меня, одеваются в лучшие платья в королевстве. – Волшебник усмехнулся в бороду. – Смею заверить, с ними всё в порядке. Но хотят ли они вас видеть – это ещё вопрос. И вообще – у них сейчас своя жизнь, они стали моими придворными дамами. Нина получает благородное обучение и вскоре станет дамой из высшего общества. А как поживает Ардена?
- Ардену я собираюсь завтра по желанию всех соседей казнить – мы её решили четвертовать на сельской площади, и староста села дал на это добро.
- Хорошо, но на вашем месте я бы освободил ее. Как бы беды не вышло. И Король подаст апелляцию, думаю, если не приказ отпустить ее за отсутствием состава преступления.
- Ну, пока Король приедет, её уже успеют четвертовать, но сначала колесуют и растянут на дыбе, если уже не начали. Палач уже третий день пытает её, дабы вырвать у нее признание, а вы говорите, «отсутствие состава». Да состав преступления налицо, она почти созналась!
- Тебя бы на дыбе растягивали, ты бы и не в таком сознался! – гневно воскликнул Эрнолд. Требую чтобы её отпустили!
- К сожалению, тут я ничего не могу поделать – общественное мнение против нее было.
- Ага, и ты же его и настроил против неё. Скорее всего, после того, как она сказала мне правду, и сманила меня к Волше..
- Ладно, - прервал спор Волшебник. – Поступим по уму. Сейчас сюда приедет королевская карета, и Король сам все рассудит. 
- Да как же Король сюда приедет, когда он не в курсе? – воскликнул старик Рэмоус.
- Видите ли, уважаемый, в Срединных землях лишь трое обладают статусом Волшебника – я, Король, да еще злая волшебница Западного предела. Но к ней у меня свои счеты, ведь она объявила себя королевой всех темных сил Запада – орков, гоблинов, троллей и амазонок. И теперь эти враждебные племена решили объявить мне войну. Но на моей стороне тоже есть немалые силы.
  В самом деле – Волшебник не блефовал: на его стороне были племена эльфов, гномов, грифонов, кентавров, стая драконов а также – все человеческое население Срединных земель.
   В этот момент с улицы послышался топот копыт, звон бубенцов, и стук колёс. Послышался громкий голос трубы. К воротам усадьбы Рэмоуса подкатила королевская карета с отрядом охраны. Глашатай подъехал к воротам, и задергал звонок.
- Именем Короля откройте ворота!
   Слуги растворили створки ворот, и карета, запряженная шестериком белоснежных коней, с  грохотом вкатилась во двор.
   Из кареты вышел сам Король, подав руку Королеве. Сам он был одет по-военному, лишь корона отличала его от простого воина из отряда стражи, так сказать, по-походному, а супруга была облачена в белое, шитое золотом,выходное платье - дама и в путешествии оставалась дамой.
- Я тут мимо проезжал, и решил узнать – как дела идут у моих подданных. Ну и супругу прихватил с собой.
- Королева, с брезгливой гримасой приподняв подол платья, пробивалась сквозь кучи навоза, грязь и мусор, свойственные любому фермерскому хозяйству.
- Извините, Ваше величество,  - залебезил Рэмоус, - у меня небольшой беспорядок, и не убрано. Но в таких условиях я, бедный землевладелец, и живу так вот уже лет шестьдесят.
- Ну, к моему приезду могли бы хоть навести порядок…
- Чем могу быть полезен Вашему Величеству? Может, на стол накрыть?
- Могли бы и раньше накрыть – у вас уже сидит двое гостей – ваш юный племянник, между прочим, Лорд Срединных земель и сам Волшебник. А это – уже немало.
- Да, - принялся отчитываться старик Рэмоус, - Сейчас слуги все накроют.
- Не надо. – Король поморщился. – А вот Ардену пожалуйста освободите.
- Освободить-то можно….но после того как палач ее пытал, ей раем покажется что гильотина,  что костёр, что четвертование.
- А я говорю – привести ее сюда! Иначе ты сам на себе испытаешь что-нибудь из вышеперечисленного тобой. – Король просто налился гневом.
- А выбор у меня есть?
- Есть. Между гильотиной и виселицей. Ну или между костром и четвертованием. А если привезёшь её в течение получаса – тогда может и избежишь казни.
- Я могу вас привести туда, и вы уже заберете её – просто я её не дотащу сюда живой.
- Хорошо. Показывай, куда ехать!
  Из ворот усадьбы Рэмоуса выехала странная процессия – впереди на коне ехал Рэмоус, с королевскими охранниками по бокам. На шее у Рэмоуса болтались две петли, протянутые к стражникам, чтобы он не мог ускакать, и надурить Короля. Он, впрочем, и не пытался, понимая, что бежать ему некуда – куда бы он ни умчался, его поймают, едва он вернётся на родное пепелище, ибо в сущности бежать ему было некуда.
   Доехав до деревни, Рэмоус вызвал старосту. Увидев, кто к нему пожаловал, сельский староста пал на колени, и велел не казнить, а позволить слово молвить.
- Трындеть вы все горазды, - отмахнулся Король. - А где она содержится?
- А вот в этом сарае. – Староста указал на каменное строение в конце площади.
  Когда Король вместе с Эрнолдом и Волшебником подошли к дверям сарая, их взглядам предстала картина, от которой даже Волшебник, многое повидавший на своем веку, содрогнулся.
  От Ардены осталось лишь тело – душа ее уже была где-то между небом и землей. Она исхудала, насколько может исхудать человек, и так худой от природы. Растянутая на четырёх кожаных ремнях по углам сарая, она не могла пошевелиться, и висела в полуметре от пола, а палач скакал на её теле всем своим центнеровым весом, ломая последние целые кости.
- Отставить! – рявкнул Король. – Кто тебе приказал издеваться над невинной женщиной?
- Ваше величество, - браво отрапортовал палач. – Приказ я получил вот от него. – И он указал на Рэмоуса.
- Нет, это всё староста, - залепетал Рэмоус. – Я тут не при чём.
- Ну уж и не причем? – усмехнулся Король. – Эй. Стража! Под  арест и его и старосту – до выяснения обстоятельств. Ардену – ко мне в карету, и аккуратно. Отвезем её во дворец к Волшебнику, я выделю для её лечения лучшего придворного лекаря. Хотя без Волшебника тут, по ходу, медицина бессильна.
- Я готов ухаживать за Арденой, как лучшая медсестра, то есть, тьфу! Медбрат - порывисто воскликнул Эрнолд.
- Похвально, - отозвался Волшебник. – Я тебя взялся учить, а теперь придётся преподать тебе несколько уроков врачевания.
   Ардену с большим трудом перенесли в королевскую карету и под усиленной охраной отвезли в дворец Волшебника, где за лечение взялся придворный королевский доктор Медикус. Старый врач, не одно столетие лечивший как придворных, так и простых людей, тем не менее, не брался гарантировать полное выздоровление колдуньи – по крайней мере он обещал вернуть ей ее магический талант превращения в птицу.
  Эрнолд проявил себя заботливым санитаром – ухаживал за ней, поддерживал ее физически, морально и энергетически.  Он сутками не отходил от волшебницы – да оно и понятно. Ведь это она подсказала ему его магические способности и происхождение, что и было причиной для того. Чтобы Рэмоус объявил на нее гонения, в результате которых ее поймали и чуть не казнили.
   Теперь же ведьма отходила – раны зажили стараниями…Эрнолда, самого не ожидавшего такого. В самом деле, он, хоть и неосознанно, применил всю свою магию, дабы помочь колдунье восстановиться, и через какую-то неделю Ардена уже встала на ноги. Волшебник поделился с ней и частью своей магии – теперь она могла превращаться не только в ворону, но и в рыбу, или в змею, что повысило её магический потенциал. Ардена вместе с Эрнолдом училась у Волшебника магии – юноша обладал столь мощным её источником, что магии бы хватило на десятерых чародеев пониже рангом. Но этого, конечно, было маловато для того, чтобы получить статус Волшебника.
   Поэтому Эрнолд готовился к отправке в училище и тренировался по мере возможности с волшебными навыками – отрабатывал колдовство с волшебной палочкой, читал Волшебную книгу, дабы знать, когда какое заклинание применить.
   При этом он частенько в простой одежде, вместе с Волшебником разгуливал пешком по Волшебной стране – такая практика шла на пользу.            
    Эрнолд научился бороться с вредными и опасными растениями и животными, а раз отразил нападение гоблинов, неизвестно как забредших в Срединные земли с помощью собственной магии – вражеское полчище разлетелось в разные стороны, а на месте взрыва, наколдованного юношей, возникла воронка, как после приличного взрыва.
   Эрнолд сперва и сам испугался, когда увидел последствия того, что наколдовал, а потом его охватила гордость за то, что сделал.
   Старый Волшебник в это время мирно спал по сосной, и проснулся лишь после громкого хлопка, сладко потянулся, и, поглядев на километровый столб огня, спросил Эрна:
- Что это было?
- Да так – гоблины попытались на нас напасть, и я активировал оборонно-наступательную магию.
- Ну, сынок, ты переусердствовал! – Старик усмехнулся в усы и бороду. – Таким взрывом можно было одолеть целый полк врагов. А ты потратил его на один только взвод. Учись не только использовать свое волшебство, но и дозировать его в соответствие с обстановкой. Может это была пробная вылазка и бойцы ждут, чтобы ты выдохся, и тогда атаковать тебя! А ты все силы заранее истратишь. Кстати, тебе пора готовиться к поездке за море, и это лучше будет сделать уже в начале лета – подать заявление в училище и сдать вступительные экзамены. Но думаю, с этим проблем не будет. Ведь за эти несколько дней ты узнал более, чем некоторые за всю жизнь.  Тебе только четырнадцать, а ты знаешь больше, чем иные маги в пятьдесят-шестьдесят лет.
- Да ладно вам!
- Да, и не устану повторять – настоящий Волшебник не разбрасывается магией по ерунде, для фокусов. А использует её в крайнем случае, особенно когда находится вне Волшебной страны. Впрочем, возможно будет так, что вскоре тебе придется перенестись именно туда.
- Куда?
- За её пределы, в Неволшебный мир. При этом я тебя наделил способностью там колдовать так же, как если бы ты жил в нашем мире. Но все-таки не советую тебе там колдовать налево и направо.
- А зачем мне туда попадать? И как туда доехать, если Волшебный мир окружен магическим щитом, который как известно непреодолим? 
- Методом телепортации. Точно так же, как я тебя учил. А ну переместись отсюда на километр к востоку!
- Сейчас! – Эрн вынул палочку из кармана, вспомнил заклинание:
- Телепорт! – Эрнолд очертил палочкой в воздухе круг – в середине круга все сразу стало черным. А вокруг – образовались волны жёлтой лучистой энергии, точь-в-точь, как во время солнечного затмения вокруг чёрного круга Луны образуется солнечный ореол-корона.
  Эрнолд смело шагнул в портал, и вышел…за километр от Волшебника, как раз к востоку. За спиной у него садилось солнце, и силуэт Волшебника на холме, казалось, был вырезан из черной бумаги на фоне огненного диска. Помахав Волшебнику рукой, Эрнолд отправился назад – на этот раз он шёл пешком, ибо пока что научился делать только односторонние порталы.
- Молодец, - сказал Волшебник, когда юноша вернулся на место. – Чётко телепортировался куда надо, это твердая пятёрка. Но в случае телепортации в другой мир придется мне тебя телепортировать – это куда серьёзнее и сложнее. Поскольку там ещё надо координаты места телепортации забить.
- А зачем мне туда придется вообще телепортироваться?
- Там живет Автор.
- Какой еще автор?
- Тот, который написал нашу с тобой историю. Дело в том, что злые волшебники не удовлетворены тем, что он пишет, и посылают туда то орков, то гоблинов, то амазонок или троллей, и те уже напугали нескольких местных жителей. Я в скором времени пошлю туда отряд кентавров – они парни суровые, но думаю если дело так просто не уладится, придется и тебя послать, а в поддержку - гномов, эльфов и кентавров с грифонами, но отдельно от тебя. Но тут уж без самодеятельности. Хотя предварительные инструкции я тебе могу дать хоть сейчас.
- Например какие?
- Во-первых, тебе придется найти Автора первым. Как я говорил, пару дней назад были зафиксированы несанкционированные телепортации, а поскольку телепортациями между Волшебным и неволшебным мирами заведую исключительно я, то и контролирую тоже. Пока неизвестно, кто и откуда туда телепортировался, и какая магия была использована. Тебя же я посылаю с возможностью там колдовать – твоя магия там будет не менее мощна чем здесь. А те, кто несанкционировано туда перенесся, скорее всего остались без возможности колдовать, и их волшебные таланты там будут недействительны.
- И когда вы меня пошлете в Неволшебный мир?
- Как только, так сразу! Ну ты не бойся, там все не так страшно, как кажется на первый взгляд. Главное – знать несколько правил.
- Во-первых, - продолжил Волшебник после минутной паузы, - ни в коем случае тебя нельзя заходить в какие бы то ни было культовые сооружения – церкви, мечети, синагоги. Тамошняя энергетика враждебна настоящим Волшебникам, и в лучшем случае ты почувствуешь недомогание, а в худшем – вообще лишишься магии и возможности колдовать. Так что запомни, в храмы вход – табу! Даже на километр к ним не приближайся.
- Во-вторых, прежде чем есть местную пищу, проведи над ней магию очищения – в тамошнем общепите частенько подают просроченную и не свежую (что впрочем, все равно) еду.
- В-третьих, никогда не колдуй на потеху публике. И вообще не признавайся, что ты – Волшебник, иначе тебя либо сочтут за чудотворца и канонизируют в ближайшей церкви, а в худшем случае останешься работать в цирке. Как по мне – что там, что там – ничего хорошего, и у того и у другого много общего, и это общее – не из лучшего.
- И это все?
- Нет. Остальные инструкции дам тебе перед отправлением.
- А когда точно вы меня туда отправите?
- Этого я пока сказать не могу, буду знать где-то через неделю.

   Время шло. Ардена практически поправилась, и поселилась при дворце Волшебника – здесь уровень магии был куда более мощным, и колдовать было гораздо легче. Мало того – у неё пробудились магические таланты, о которых она и не подозревала.
  А Волшебник вместе с юным Эрнолдом попутешествовали по странам Срединных земель – спали они под деревьями, даже в дождь стараясь не особенно колдовать для собственного удобства, просто находили дерево погуще, или строили укрытие из веток деревьев. В общем, жилось им не то чтобы очень хорошо, но и не очень плохо. Эрнолд научился более сдержанной магии, хотя и не понимал зачастую, чего это вместо волшебных книг, которые для поступления на учёбу необходимо штудировать, Волшебник всюду таскает его, и они ведут образ жизни ненамного лучший, нежели какие-нибудь бродяги.
- Придет время, узнаешь, - отшучивался Волшебник. – Насидишься еще за книгами на учебе. А пока считай, что у тебя учебная практика.
 
   Однажды Волшебник исчез куда-то по своим магическим делам. А Эрнолд, по приказу его занялся отслеживанием телепортаций за пределы Волшебной страны. Ничего толком не происходило, и Эрнолд не особо вникал в показатели, пока однажды вечером не послышался сигнал тревоги. Над главным пультом навигации мигала красная лампочка и жужжал зуммер тревоги. Эрнолд не знал, как связаться с Волшебником. А самостоятельно отправиться в Неволшебный мир Эрнолд не решался….по крайней мере, в течение часа. Потом он вспомнил, что на случай его командировки в Неволшебный мир Волшебник держал необходимый минимум – десять тысяч гривен – так назывались деньги на родине Автора, а также документы на имя Эрнолда – свидетельство о рождении и ещё какую-то метрику.
  В общем, достав из ящика стола свои документы и деньги, Эрнолд вышел на крыльцо дворца, взял волшебную палочку, начертал в воздухе чёрный  круг, и с возгласом «Телепорт!»  шагнул в него. При телепортации возникла такая мощная вспышка, что Эрнолда просто выбросило в Неволшебный мир, да так, что он едва не потерял сознание.


VI. НЕВОЛШЕБНЫЙ МИР, УКРАИНА, ДНЕПРОПЕТРОВСК, Комсомольский остров, ЦПКиО им. Т. Г. Шевченко.

  Эрнолд встал, отряхнулся. Перед ним катила воды огромная река - таких в Волшебной стране не бывало, на горизонте вырисовывался силуэт не то скалы, не то какого-то фантастического здания. За ним вверх поднимался довольно крутой береговой откос, на верхушке которого высились несколько башнеобразных строений, а сам подъём кишел народом. То тут то там светили ярки-желтые фонари и гуляли люди – был вечер пятницы, и горожане гуляли после напряжённой рабочей недели. Из кафе на набережной, и с острова  лилась музыка, а сам остров, как он понял, был соединён с берегом пешеходным мостом. Выйдя на мост, Эрнолд в полной мере смог оценить ширину реки, а также длину набережной, по которой в обе стороны катили автомобили, автобусы и троллейбусы. Между шоссе и берегом тянулся бульвар, также освещённый морем огней.
   Эрнолд прошёлся по мосту в сторону Правого берега, где встретил идущих навстречу двух молодых людей – парня и девушку лет 17-19.
- Ты что, пацан, на собрание любителей фэнтези?
- На маскарад? – поинтересовалась девушка.
Эрнолд решил, что надо быть осторожнее, тем более, что он не переоделся перед телепортацией, и нормальные люди могут неверно истолковать его одеяние. Впрочем, парень с девушкой были одеты не менее странно – но для Эрна – вполне нормально. В самом деле – юноша был в рыцарских доспехах, за поясом его висел меч, на голове был шлем, а на боку приторочен щит. Девушка же была одета в роскошное платье, словно какая принцесса.
- Да, на маскарад. Но что там будет проходить, не знаю, да и ваш город я знаю не очень хорошо, мягко говоря. Если честно, сударь, я тут в первый раз, и нахожусь в нем пять минут.
- А откуда же ты приехал?
- Издалека. С Х…, - соврал Эрнолд.
- Ну, это не издалека ещё. Автобусом ехал, или поездом?
- Автобусом.
- Значит часа четыре был в пути. А мы с Раиской приехали со Львова.
. На данное мероприятие собрались с Москвы, с Киева, с Минска. С Владивостока даже приехали, из Калининграда. Да что с Калининграда! С Лондона и Нью-Йорка по участнику набралось. Так что ролевые игры с инсценировкой битвы между рыцарями и монстрами должны пройти на ура.
- А как вас зовут?
- Меня зовут Коля.
- Меня – Раиса. – Рая протянула Эрнолду руку.
- А Коля не приревнует? – поинтересовался Эрнолд.
- А чего мне ревновать к тебе? Ты, видать, совсем ещё пацан, и девушки у тебя нет.
- Что? – Да у меня на родине девушка осталась, так сказать дама, точнее барышня сердца. И вообще – мне уже четырнадцать стукнуло.
- А как зовут твою девушку, взрослый ты мой?
- Ее зовут Нина. А меня зовут Эрнолд, но для близких знакомых и родных я – просто Эрн.
- Интересное имя. – заметила Рая. – откуда же такое?
- Так отец назвал.
- А отца как звали?
- Я не помню – я вырос на ферме у дядюшки Рэмоуса. А тот не столько разговаривал со мной о моем происхождении, сколько потчевал березовой кашей. В общем, как-то так и вышло – если бы не Волшебник, я бы вообще не узнал, кто я есть.
- Ну, пацан, ты и вжился в роль. Ну ничего, на нынешнем мероприятии это даже полезно. Начало в десять вечера, а сейчас только полдевятого. Так что можем зайти посидеть в кафе. – Коля посмотрел на Эрна. – Ты не против с нами участвовать? Пивка попьём
- Да нет, не против.
- А насчет кафе – я угощаю. – Коля похлопал себя по карману. – Отметим знакомство.
- Это можно, - усмехнулся Эрн. – Может и я окажу вам какую услугу.
  Эрнолд благоразумно умолчал, что имеет при себе десять тысяч гривен - месячную зарплату рабочего с завода. 
  Пройдя через парк, Эрн с новыми знакомыми прошел под Мерефо-Херсонским железнодорожным мостом, миновали зоопарк и городок аттракционов, и вышли к зоне отдыха. Слева тянулся Днепр и виднелся далекий Левый берег, а вдоль берега - кафе, бары и ресторанчики.
  Через пять минут Эрн вместе с Николаем и Раисой сидел в кафе, откуда открывался вид на пляжи и на Днепр, по которому плыли лодки, пыхтели пароходы, тарахтели буксиры, тянущие длиннющие баржи.
   Ровно в десять часов собрались все желающие за парком – в южной оконечности острова, и разделились на две команды.
  Во время финальной схватки председатель оргкомитета заметил, что со стороны моста к оркам бежит подкрепление – ещё куча орков, гоблинов и троллей. Когда началась настоящая драка, Эрнолд, избранный командиром своего отряда, понял, что это настоящие тролли из его мира.
- Что за фигня? – Николай посмотрел на троллей, крушащих киоски и кафе, - мы так не договаривались!
- Так это же настоящие орки и тролли, - прокричал Эрнолд, - Из моего мира!
- Из соцсети?
- Да нет же, из мира, из которого я прибыл сюда.
- Так ты реально из Волшебной страны? – Николай смотрел на Эрна, как на безумца, - Или ты в Харькове с пятнадцатой сбежал?!
- А это возможно? – Эрнолд указал Николаю и Раисе на потасовку. Откуда по-вашему они взялись? Кто-то же их телепортировал! И я догадываюсь кто – злая королева Западных земель. Она же собрала под своим знаменем всех орков, троллей, амазонок, и еще много кого. Но и на нашей стороне много кого есть – гномы, эльфы, феи, кентавры, грифоны, и сейчас они придут на помощь.
- Н-да…, - процедил Николай, - если вся эта шобла устроит замес на этом острове, Днепропетровск этого никогда не забудет. А нам пора сваливать пока ОМОН не подкатил - те не станут разбираться кто прав кто виноват, кого поймают того и примут.
  Тем временем милиция, вызванная кем-то из отдыхающих, уже приехала на остров, и перекрыла мост, дабы не дать никому на него проникнуть, равно и сбежать. Но поняв. Что трех патрульных экипажей будет маловато, был вызван ОМОН – через две минуты на остров въехало пять ПАЗиков, из которых посыпались суровые дяди в камуфляже, балаклавах, и с автоматами наперевес.
   К полуночи в райотдел милиции были доставлены тридцать два орка, двадцать пять троллей, восемнадцать амазонок, и порядка сорока с лишним гоблинов, от вида которых менты были мягко говоря в шоке.
  Эрнолд вместе с Николаем и Раисой умудрились удрать с острова – как раз в это время Николай нашел катерочек. И Эрнолд с Раисой вскочили в него. Николай завел мотор, и катерок помчался вдаль от пылающего пожарами Комсомольского острова. Пристав к каменному причалу набережной Ленина, они вскочили в первый же подошедший к остановке троллейбус, и лишь тогда почувствовали себя в относительной безопасности. Доехав до гостиницы, в которой остановились Николай и Раиса, Эрнолд  решил остановиться там, тем более что те сами предложили ему переночевать у них.
  Но одно не оставляло Эрна – откуда орки с гоблинами узнали, что он телепортировался в Неволшебный мир? Да еще и в Днепропетровск вместо того чтобы прямиком следовать в Х…?
   Пораздумав как следует, Эрнолд решил, что Автор, скорее всего, находится где-то здесь – не зря же Телепорт перенес его сюда! Но где искать Автора в более чем миллионном мегаполисе? Это просто нереально, тем более в таких условиях когда все люди куда-то бегают, ездят на личном и общественном транспорте, мало того – уезжают из города и прибывают в него каждые несколько секунд на автобусах, поездах, самолетах и электричках.
   Поэтому, едва переночевав в отельном номере с новыми друзьями, Эрнолд пришел к выводу, что Автор где-то здесь, и что его надо искать.

    Автор сидел на берегу Мокрой Суры с удочками, и глядел на восходящее солнце – он отдыхал у родственников на даче в деревне Червоный Садок неподалеку от Запорожского шоссе, не подозревая о том, что произошло в центре Днепра. События на Комсомольском острове описывались просто как массовая потасовка, явившаяся результатом провокации со стороны сепаратистов, облачившихся в сказочных героев, чтобы никто их не узнал. Все это передавали по радио, но Автор жил в гостевом домике, на втором этаже, а поскольку дача находилась в ложбине, то там не брал ни интернет, ни радиоволны, и лишь изредка пробивалась сотовая связь. Кроме того, в его «курятнике» не было электричества, поэтому вечера он коротал при свете мощного аккумуляторного фонаря, перечитывая старые книги мужа матери – хозяина дачи. 
   В самом деле – место было хоть и глухое, но недалеко от города – в паре километров от их посёлка располагалась деревня Червоный садок», а к северу - аэропорт и военный аэродром, так что над головами у жителей Братского, Волосского и Червоного Садка, а также близлежащих  дачных посёлков, станиц, слобод  и деревень то и дело проносились с рёвом истребители и штурмовики, тарахтели военные вертолёты, утробно гудели рейсовые лайнеры. 

  Эрнолд с друзьями вышел из гостиницы – решили прогуляться в парк Глобы. Проходя по проспекту Карла Маркса, Эрнолд подивился отсутствию кафе и ресторанов на этом, как ему сказали, главном проспекте города. Вообще город показался ему огромным – в самом деле, в его мире самый крупный город насчитывал десять тысяч жителей вместе с окраинами, оборонными постами и центральной крепостью, под прикрытие которой сбегались жители станиц и слобод при первой же опасности.
  Друзья посетили Краеведческий исторический музей, где Эрнолда заинтересовала история казачества. В самом деле – казаки показались ему чем-то сродни его рыцарям. Легко одетые, они полагались больше на своё оружие, чем на защиту, считая, что лучшая защита – нападение с шашками наголо. Притом действовали не только холодным оружием, но и огнестрельным, не оставляя врагам ни малейшего шанса на спасение. 
  Также посетили диораму Отечественной войны, посмотрели на танки, пушки и ракеты, а потом вернулись по другой стороне проспекта до входа в парк Глобы, и пошли по аллейке в самый конец. Эрну очень понравился этот уютный парк у подножья горы, на которой раскинулся новый район. Как оказалось, это и не район был, а просто новые дома вдоль откоса, дальше был еще один проспект, так что это, как сказал Николай, не район, а микрорайон.
  Эрнолд вместе с Николаем и Раисой прогулялись по параллельному проспекту имени Пушкина, но не Александра Сергеевича, а какого-то другого Пушкина, как объяснила Раиса. Больше информации ни она, ни Николай дать Эрнолду не могли, поскольку сами были не днепропетровскими жителями, а приехали аж из Львова.
   К полудню, обойдя через рынок «Озёрка» все вновь вышли на проспект Карла Маркса, сели на «единичку» - трамвай первого маршрута, и поехали опять в парк Шевченко – посмотреть, что к чему, и как там после вчерашнего.  Но вообще-то там ничего особенного не наблюдалось – коммунальники уже закончили уборку, а народ еще больше валил на остров – посмотреть, что осталось от потасовки.
  Смотреть было особенно не на что – особого ущерба благодаря вмешательству милиции не было, а задержанные сидели по КПЗ и ждали очереди на суд, после которого должны были отправиться по зонам – каждый своим этапом.
  Вот в скорой вышло все гораздо сложнее – медики, решив что перед ними актёры в гриме, пытались стащить с орков и гоблинов «маски», а, убедившись, что перед ними не совсем люди, точнее совсем не люди, да ещё без документов, были просто в ступоре, и предпочитали работать в сопровождении милиционеров, поскольку неизвестно, чего от таких «пациентов» можно ожидать.
   Эрнолд же, нагулявшись по городу, направился в гостиницу – перекусить и немного подремать после обеда.
    Ближе к вечеру Эрнолд случайно забрел в район автовокзала – мимо него как раз проезжал автобус «Днепр-Х…», в окне которого он увидел лицо Автора – по крайней мере, ему это так показалось – Волшебник каким-то чудом, никогда не видя своего «создателя» составил приблизительный портрет – мужчина лет 35-40, рост выше среднего, где-то 1.88, носит джинсовую жилетку, за спиной рюкзак, или через плечо сумка. Женат, или, что скорее всего, живет в гражданском браке, сожительница – иногородняя. Лицо – нестандартное. Асимметричный нос, любит носить усы. А бреется редко, отчего частенько ходит в щетине, а то и с бородой. После чего Волшебник  достал свой магический карандаш, и им нарисовал портрет, который и передал Эрнолду – так, на всякий случай.
  Теперь, впрочем, Эрн боялся Волшебника, ибо знал, что тот за самовольные действия  тот не погладит по головке. Но и понимал, что по-другому поступить не мог, поскольку надо как можно скорее встретиться с Автором, и предупредить об опасности со стороны его же сказочных героев. Впрочем, Автор – не мальчишка, а здоровый мужик, и сам разберётся, если поймёт, конечно, что к чему, и кто есть кто. А ещё его мучил вопрос – за кем охотились орки с гоблинами – за Автором, или..за самим им?
  Впрочем, Эрн знал, что может колдовать и здесь, в Неволшебном мире. Тем более, что его враги, превосходящие его по количеству и грубой силе, и лишены здесь магии, и что если бы он вчера колданул, то все они разлетелись, как от взрывной волны. Но решил в первый же день не колдовать, дабы не светиться среди как волшебных, так и обычных людей, ибо неизвестно, кто окажется рядом. Да и друзей надо было спасать. А милиция со спецназом и так здорово справились. В общем, как ни крути, всё прошло лучше, чем можно было себе представить. Да и ролевики, когда поняли, с чем предстоит иметь дело, дали врагу достойный отпор.
   Тем не менее, Эрнолд, увидев физиономию Автора в окне автобуса. Понял, что Телепорт не ошибся. Забросив его вместо Х…ва в Днепропетровск. Поэтому, решив переночевать в гостинице с Николаем и Раисой, Эрнолд решил брать билет на завтра – на утренний автобус. Но, подойдя к кассе, Эрн понял, что его ждало разочарование: билетов не было.
  К счастью, неподалёку был железнодорожный вокзал – Эрн обратился к тамошним  кассам, и через пару минут держал в руке билет на завтрашний утренний поезд.
  До поезда было много времени, так что Эрнолд успел много вещей. В частности,  он решил переночевать в гостинице, и попрощаться с новыми друзьями – Колей и Раей, отблагодарить их деньгами, если возьмут, и завтра, с утра пораньше, явиться на вокзал – вот повестка ближайшего вечера и следующего утра. Эрнолд покатался на подвесной дороге, прогулялся по центру города, и даже спустился в метро. Как оказалось, местную «подземку» обслуживает всего пара составов по три вагона, а сама линия – единственная в городе, тянется всего на шесть станций.

  С утра следующего дня Эрнолд отправился на вокзал – провожали его Раиса и Николай.
  Двухэтажный поезд серо-голубого цвета уже стоял у своей платформы.
Эрнолд вошел в свой вагон, уселся в своё кресло. По телевизору, висящему в проходе под потолком, показывали мультфильмы  - местную трёхмерную магию.
«Такое даже Волшебнику не снилось!» – подумал Эрн, пленясь важнейшим из всех искусств. После мультиков пустили фильм. Картина называлась «Сваты».
  Комедия вполне понравилась юноше, хоть он и не знал всех местных нравов, тем не менее, смешные моменты – они везде смешны!
  В без пяти минут одиннадцать вечера состав притормозил, и втянулся на Южный вокзал города Х… Эрнолд вместе с толпой пассажиров вышел через подземный тоннель в здание вокзала. А оттуда – на Привокзальную площадь. Как проехать к месту жительства Автора, Эрнолд не знал. Поэтому, выйдя на площадь, он взял курс к ближайшему киоску горсправки, где купил карту города, хоть и не мог представить, как она ему поможет, если не знаешь, куда ехать!
   Зато, не успев выйти на площадь, он был окружен толпой смуглых женщин в длинных юбках и цветастых блузах возрастом от шестнадцати до шестидесяти, как позже он узнал.
   Это были цыганки.
- Позолоти ручку! – пристала к нему молодая и красивая цыганка.
  Остальные цыганки окружили юношу – они чувствовали в нём какую-то магию, и в то же время догадывались, что мальчик явно при деньгах!
  Эрнолд в свою очередь почувствовал грубую, непрофессиональную и не очень сильную магию – цыганка, которая предлагала погадать, явно входила к нему и не только в доверие – теперь он чувствовал её магию. Девушка явно пыталась загипнотизировать его. Это позабавило юного волшебника. Он сделал вид, что поддался, и вытащил кошелёк с деньгами, которыми последняя тут же завладела самым бесстыжим образом.
- Денежки отдай! – проговорил Эрн совершенно адекватным голосом.
- Ой! – Цыганки шарахнулись от него. Но тут же натолкнулись на невидимую стену, окружавшую их извне. Мало того, они не могли подойти к Эрнолду ближе чем на метр, но они не могли и отойти от него.
  Девушка, стоявшая ближе всех к нему – та, что начала гадание, не могла в свою очередь отойти от него к своим товаркам. Оказавшись во внутреннем круге, она не могла и пошевелить ни рукой, ни ногой, и соответственно воспользоваться коронным приёмом – передать деньги подругам, и остаться как бы ни при чём. Она попыталась протянуть руки к ближайшей товарке, также протягивавшей руку ей, но их руки словно наткнулись на невидимой стекло.
- Не дёргайся! – сказал Эрнолд. – Я не причиню тебе вреда. Не причиню и твоим подругам. Только верни мне мои деньги – если сделаешь это с чистым намерением – барьер пропустит твою руку ко мне. Но если вздумаешь ударить, придушить меня, или вцепиться в глаза, то  барьер восстановится быстрее, чем ты успеешь отдёрнуть руку, и останешься без таковой.
- Ладно. Открой барьер – я отдам тебе все деньги.
  Эрнолд приоткрыл барьер между собой и цыганкой. Она протянула ему деньги – их оказалось даже больше, чем столько, сколько было у него до того, как напали цыганки - та решила откупиться всем что награбила за день.
- Это лишнее, - Эрнолд вернул девушке пару купюр, явно не из его бумажника. – У меня не было пятидесяток – только сотни, двухстотки и пятисотки. Ну и парочка двадцаток была, а также червонец и три пятёрки. Но пятидесяти гривен у меня не было – я их разменял утром у проводника, заказывая чай.
- Ого! Ты помнишь все деньги, что у тебя были?
- Конечно! Что же тут сложного? А что за магией вы пользуетесь?
- Так мы тебе и сказали! – пробормотала одна старуха из толпы, всё ещё окружающей Эрна и молодую цыганку. – Отпусти мою дочь. Тогда расскажу, может быть. – Старуха ткнула скрюченным чёрным пальцем в девушку, с которой беседовал Эрнолд.
- Я не причиню вам вреда, добрые женщины! И скажу вам, что ваш гипноз на меня не подействовал. Я спросил вас про вашу магию, потому что сам волшебник, и умею колдовать. И я сильно удивился, узнав, что в Неволшебном мире тоже есть магия.
- А как ты узнал, что мы обладаем волшебным даром? – Старая цыганка впилась в него взглядом, но не смогла ни загипнотизировать его, ни заставить отвести глаз. – Ты не поддаешься нашему гипнозу?!
- Нет.
- А почему ты называешь этот мир «вашим» и «неволшебным»? Ты разве из другого мира? – спросила девушка.
- Тебе скажу – да! Если бы я захотел, мог бы тут вам любое чудо показать.
- Так наколдуй! – девушка запрыгала вокруг него и стала теребить. – А я тебе за это кое-что покажу! – Она задрала юбку, оголив крепкие точёные ноги, обтянутые колготками в крупную сетку.
- Ты хоть задницу свою мне покажи – я не стану колдовать  для демонстрации. Вот если не дай высшие силы, что-то случится – тогда да.
- То есть отказывешься?
- Ну, можете думать и так! Но дело не в этом. А в том, что волшебник обычно не колдует всуе. То есть если кто из местных попросит меня заняться дешёвыми фокусами вроде повернуть облака вспять, или заставить грозу пролиться с ясного неба, или наоборот остановить дождь, я этого не сделаю, хотя у нас это умеет самый заштатный заклинатель погоды. Не потому, что не умею, а потому что не желаю тратить свою магию на всякую ерунду. И не собираюсь даже. Потому что потом понадобиться колдовать – а волшебной силы не останется. А здесь пополнять ее нечем – нет Источников магии. Впрочем, у каждого свой Источник.
- Если ты из Волшебного мира, то откуда у тебя наши денежки?
- Мне их наколдовали те, кто отправил меня сюда. Больше я ничего не могу вам сказать. Положив деньги назад в кошелёк, Эрнолд наложил на них заклятие невидимости – теперь никто кроме него не мог их видеть, пока Эрн не передаст их лично тому, кому они были предназначены.
  Мало того – теперь вместе с деньгами не был виден и сам кошелёк. Ухмыльнувшись, Эрнолд вышел из круга цыганок и с гордо поднятой головой отправился к остановке трамвая. Навстречу ему шло трое человек в форме.
- Что, пацан, облапошили? – участливо спросил командир патруля.
- Нет, хоть и пытались. – Эрнолд приветливо кивнул милиционерам, и пошёл дальше. Решив поддаться интуиции, Эрнолд последовал зову души. Повинуясь судьбе, он вышел на остановку, и сел на первый же трамвай, отправившийся с круга. На его счастье, это оказалась двадцатка, везшая прямо к дому Автора, чего Эрнолд, конечно, не знал. Тем не менее, ему повезло – пятый и шестой трамваи не ходили по причине того, что на площадях Павловской и Пролетарской ремонтировали рельсы, а первый и двенадцатый трамваи только что ушли – один на Ивановку, а второй – в Лесопарк.
  Сидя в удобном пластиковом креслице у открытого окна, Эрнолд глядел на город – его вниманием завладела пыльная Панасовка, разбитые, залитые водой, дороги Центрального рынка, широкая, застроенная заправками, супермаркетами и новыми жилыми комплексами Клочковская. Доехав до Двадцать Третьего Августа, Эрнолд почему-то почувствовал тревогу, - очевидно здесь надо было выйти, и пересесть на другой транспорт.
  Как раз в это время от круга отправлялся троллейбус номер двенадцать. Эрн был хорошо натренирован, и ему не составило большого труда догнать громадный троллейбусный вагон изумрудного цвета, так что на остановке он был в числе первых пассажиров.  Купив у водителя – симпатичной молодой женщины, билет, Эрнолд уселся на первое же место – как раз рядом с передней дверью. Сколько остановок ехать, Эрнолд не знал – поэтому опять положился на его величество Случай. Проехав с пять остановок, Эрнолд вылез из троллейбуса – его внимание привлек густой лес с левой стороны дороги. Перейдя дорогу, Эрнолд углубился в лес, пронизанный широкими квартальными аллеями и протоптанными напрямую тропинками, по диагонали пересекающими эти самые аллеи. Навстречу ему то и дело попадались всадники, велосипедисты, а то и просто пешеходы, гуляющие с детьми, желающие раздавить с товарищем сотню-другую грамм водки, или хозяева, выгуливающие собак. В общем, в лесу все шло своим чередом. Но это не был Волшебный лес, где за каждым деревом могла прятаться мавка, в дупле сидеть и кричать филином леший, а в реках  и прудах плескались серебриохвостые русалки. В самом деле – озера и пруды были захламлены мусором – пивными баклагами, мусорными кульками, сломанной мебелью – весь этот мусор бросали в них выше по течению, возле Окружной, и через лес они уже проносили грязь, ил, мусор и вонь. Естественно, никакие магические существа там водиться не могли.
  Эрнолд гулял по лесу где-то с пару часов.

  В это самое время Автор, отработав смену, вышел с работы. Погода была хорошая, поэтому он вышел через ворота и пошёл лесом, по знакомым тропинкам. Когда он вышел на квартальную просеку, сзади послышался оклик:
- Стой! СТОООЙ!
  Он повернулся – на него мчались странно одетые девушки верхом на лошадях – скакали они на бешеной скорости, рядом, в паре метров друг от дружки, а между ними волочилась широкая липкая паутинная сеть.
  Автор бросился бежать. Но они нагоняли, и Автору пришлось броситься с широкой аллеи на тропинку – тут им его не загрести, ширины не хватит! В самом деле – сетка зацепилась за пень, и едва не стянула амазонок с коней – хорошо, что они успели бросить её. Но дело приняло более суровый оборот – это Автор понял, когда в метре от него в дерево воткнулась стрела. Вторая попала ему в рюкзак.
- Ну, суки! – прокричал он, обернувшись – за рюкзак вы мне ответите! Новый покупать будете!
  Все это он выкрикнул, естественно, на бегу: он спешил выскочить из леса к остановке. Ему повезло – как раз к остановке подходил его троллейбус. Выскочить из леса и вскочить в открытую дверь троллейбуса составило несколько секунд. Больше времени составило это сделать его преследовательницам – спешившись, они вскочили вслед за ним.
  Водитель троллейбуса как раз вышел из кабины – поправить слетевшую штангу.
Но едва он установил её на провод, как троллейбус фыркнул, закрыл двери и поехал.
  Одна из амазонок вскочила в кабину, и по чистому везению смогла тронуть троллейбус с места. Нажав педаль справа, она добилась того, чтобы он поехал.
  В то же время вторая подбежала к Автору.
- Попался!
- Что за хрень? – возмутился один из пассажиров, сидящих впереди, и ставший непосредственно свидетелем угона троллейбуса.
- А ты заткнись! – проговорила дюжая деваха, наседая на Автора – в её руках оказалась верёвка, и она пыталась одной рукой выкрутить ему руки, а второй –  пыталась опутать их этой самой верёвкой, что было не просто – тот отчаянно сопротивлялся, да и троллейбус дёргало.
- Нет, нормально – сначала вы угоняете троллейбус, а потом – нападаете на пассажиров!  - не угомонился сосед.
- Эй, Помоги, - прокричала амазонка напарнице, сидящей за рулём. – Я сама с ним не справлюсь!
- Как я помогу? Я не могу справиться и с этой чёртовой каретой!
Последние слова она проговорила, резко затормозив – дорогу троллейбусу преградила пара автомобилей белого цвета  с жёлто-голубыми полосами и номером «102» на капоте.
  Из машин выскочили люди в синей форме, и, открыв дверь в троллейбус снаружи, проникли внутрь. Двое за шиворот вытащили амазонку из-за руля, двое – скрутили прицепившуюся к одному из пассажиров, а ещё двое оказывали помощь этому самому пассажиру.
- Чего вы от меня хотите? – проговорил Автор, когда полицейский остановился на секунду с задержанной.
- Чтобы ты изменил сюжет своего произведения – мы хотим убить юного лорда. А Злая королева хочет стать владычицей Срединных земель! А ты – единственный, кто может изменить наши судьбы!
- То есть вы двое хотите, чтобы я написал другой сюжет?
- Именно. Если ты уж породил нас и всех остальных персонажей. То будь готов к тому, что они будут тебя преследовать и требовать, чтобы ты писал по-ихнему! То есть по-нашему!  В Днепропетровске тебе удалось от нас ускользнуть, но здесь ты уж никуда не денешься!
- Так это вы устроили потасовку на Комсомольском острове? Вместе с орками и гоблинами…
- Да.
- Ладно, - Полицейские схватили её за шиворот и потащили к дверям. – В отделение пройдёмте, а там будете нам рассказки про сказки травить.
- Подождите! – Автор остановил полицейских. – Я хотел бы кое-что узнать. Это не такие и сказки, точнее то что я написал, стало реальностью! Сами видите!
- Даю минуту.
- Так это вы здесь возникли благодаря тому, что я написал?
- Именно.
- Ну и ну….И что вы от меня-то хотели?
- Чтобы ты…
- Не «ты», а «вы» вообще-то. Я во-первых старше вас, во-вторых, я – ваш автор, так сказать, литературный отец! И мне решать, что и как писать!
- Мы тебя ещё поймаем! – пригрозила амазонка, которую вывели из троллейбуса и теперь запихивали в полицейский газик. Товарка уже поджидала её в машине, но ту повели во вторую, чтобы отвезти в райотдел порознь.
- Гражданин! – начальник патруля обратился к Автору. – Вы можете объяснить, что здесь произошло?
- А что объяснять, гражданин патрульный? – Это водитель наконец догнал свой троллейбус, и теперь стоял в дверях и размахивал монтировкой. – Где эти сволочи? Щас отделаю так, что мама родная не узнает!
- Мы их уже задержали. Они утверждают что являются плодом писательской фантазии вот этого гражданина, написавшего фэнтези-роман про какого-то юного лорда-волшебника. Наверное фанатки…
- Да какие фанатки? – возмутился Автор. – Я же не публиковал свою вещь нигде, так что они не могли прочитать его.
- Тогда объясните. Откуда они взялись? – Главный патрульный уставился на Автора. – Только не говорите, что они материализовались из Волшебного мира, созданного вами же. Иначе мы будем вынуждены вас вместе с ними доставить не только в Дзержинский райотдел, а ещё и отправить в психбольницу на освидетельствование.
- А я этого и не утверждаю – все равно никто не поверит, даже вы.
- Ой! – произнес один из полицейских. – Похоже нас тоже надо будет туда отправить.- При этом он уставился в сторону леса, куда посмотрели и его напарники.
  В самом деле, к троллейбусу из леса вышли…кентавры. А с неба над Лесопарком к остановке пикировали грифоны. Естественно, такие существа были реалистичны настолько, что ни о каких ролевых играх и речи быть не могло.
- Ничего себе! – удивился водитель. – Этак и мне в дурдом пора будет.
  В это время отряд кентавров лихо подскакал к троллейбусу.
- Автор, ты живой? – пробасил здоровенный кентавр с суровым уродливым лицом. – Мы еле нейтрализовали орков с гоблинами – поймали их уже у кромки леса. Хорошо, что Эрнолд рассказал нам, что тут творится.
- Так он тоже здесь? – Автор уставился на главного кентавра.
- Конечно. Да вот он.
  К троллейбусу подходил мальчик лет четырнадцати.
- Хорошо, что я вас застал, - обратился он к писателю. – На вас уже нападали?
- Да так..вот эти девочки по лесу погоняли. – Автор вытащил из рюкзака стрелу. – Вот и улика.
- Н-дяяаа! – протянул полицейский. – Покушение на убийство, не меньше.
- Вы тут разбирайтесь, а я поехал, - сказал водитель. – У меня график. А я уже пять  минут простоял, слушая весь этот бред сивого бугая. Плюс посмотрел на мутантов типа львов с крыльями и коней с человеческими торсами. С меня хватит.
- Ну, хорошо, тогда езжайте! А вы, молодой человек, с нами поедете?
- Нет, - Автор усмехнулся. – Я домой еду.
 - Позвольте и мне с вами. – Эрнолд посмотрел на Автора. – Мне вас защищать надо, ведь я единственный из всех, кто здесь, в Неволшебном мире располагает магией.
- Ну, - Эрнолд, тебя я пожалуй в гости к себе приглашу. Ты мне вроде талисмана будешь, - согласился Автор.
- А мы расположимся возле дома и будем охранять, - добавил старый Кентавр. – Кстати позвольте представиться, Чеддер.
- А ещё кто-то есть кроме вас и грифонов из тех чокнутых баб что менты загребли? – спросил Автор.
- Есть конечно, - послышался тоненький голос из-под сидения.
- Это ещё кто? – спросил водитель троллейбуса.
- Мы! Довезёте нас?
  Под сидением уютно расположилось с десяток гномов.
- Ну этих я довезу – даже за проезд возьму за одного с десяти. А вот вас, господа Кентавры, вряд ли. Уж очень вы громадны!
- Ну, тогда мы пешком будем скакать.
- А мы – лететь, – каркнул грифон – один из тех, что кружили в воздухе, уютно примостился на крыше троллейбуса. – А я на крыше, на правах командира – можно?
- Да пожалуйста, - усмехнулся водитель, переставший уже чему-либо удивляться. – Только контактные провода не зацепите, бо получится жареный грифон. А мне за вас, придурков, отвечать!
  Итак, вскоре опаздывавший на пять минут троллейбус нагнал график, и приехал на конечную остановку – туда, откуда Эрнолд  недавно выехал, пересев с трамвая.
- Теперь добро пожаловать ко мне в гости! – Автор открыл подъезд, и поднялся на второй  этаж. Кентавры в квартиру, естественно, не пошли, а расположились табунами – несколько у подъезда, а несколько – со стороны улицы, посреди клумбы в палисаднике. Грифоны уселись на крыше, а гномы расположились в кресле на балконе. Эльфы также выбрали себе балкон, а поскольку эльфы и гномы терпеть друг друга не могут, то эльфы выбрали себе противоположный конец – и поселились в цветах. 

VII. ВОЛШЕБНАЯ СТРАНА, ЗАМОК ВОЛШЕБНИКА.
 
   Волшебник  вернулся во дворец через несколько дней – надо было проинспектировать все Срединные земли.
  За пультом слежения телепортаций он застал Нину – Эрнолд оставил её на своём посту, дабы та вела контроль и статистику перемещений между Волшебной страной и Неволшебным миром.
- А где Эрнолд? – спросил грозно Волшебник.
- Ну, - замялась Нина, - я за него!
- А сам-то он, сам-то где он есть?
- Там! – Нина ткнула пальцем в карту Неволшебного мира, - на этой…как ее..Украине.
- И ты разрешила ему телепортироваться?
- Он меня не спрашивал, а попросил подменить..а сам – БЗДЫНЬ! И телепортировался.
- Ох, поймаю я этого несносного мальчишку…такой бздынь устрою – мало не покажется! Бздынь! Надо же? Почему меня в курсах не держали?!  И вообще – я ему сказал – с моего позволения!
- Ну…Вас не было, господин Волшебник. А там Автор, как он сказал, в беде, что ли?
- Так-то оно так…но ему надо через пару дней отправляться в училище – документы сдавать. И вообще – что за самоволки?
- Ну вы его извините…
- Ладно, уже извинил. Как говорится «молодо – зелено»! А сейчас я и сам телепортируюсь – попробую его там поймать! А то небось наломал дров…
- Кстати, - сказала Нина. – несанкционированные  телепортации были не только до Эрнолда, но и вслед за ним – туда телепортировались ещё нелегально много кого, двадцать орков, тридцать гоблинов, взвод амазонок в составе двадцати девушек легкой кавалерии, а также пятнадцать грифонов и тридцать кентавров. Ну и гномы с эльфами – в количестве, не подвластном статистике…Их было так много и они были такие мелкие, что точному учёту не подлежали. 
- Ясно. Ладно, оставайся на посту, следи за всеми телепортациями, а я – полетел в Неволшебный мир…
  Нина осталась на посту у Волшебного ящика, тут же зафиксировавшего телепортацию Волшебника в Немагический мир.
  На ней осталась ответственность за связь с Волшебником и за санкционированные и нелегальные телепортации. Если легальные телепортации высвечивались зелёным то незаконные – красным. Мало того, все телепортационные процессы тут же вносились в Центральную базу данных, где надежно фиксировались. Так что любое перемещение в Неволшебный мир и обратно было тут же отмечено и учтено.
  Однако сидеть безвылазно тринадцатилетнему ребёнку за Волшебным экраном было не под силу – Нину  периодически сменяла мать – Зинаиде было жалко дочь, а дочка из гордости не хотела уступать места матери, и только когда засыпала за монитором, Зинаида сменяла её, препоручив охраннику отнести Нину на кушетку, чтобы дочь могла как следует отдохнуть с пару-тройку часиков, и с новой силой заступить на смену.


VII/. НЕВОЛШЕБНЫЙ МИР, УКРАИНА. ГОРОД Х…., 50 градусов с.ш., 36 градусов в.д.

  Автор, оставив на хозяйстве гномов с эльфами,  и взяв с собою только четверых кентавров во главе с Чеддером, да Эрнолда, в четверть восьмого вышел из дома и направился к остановке, где уже разворачивался троллейбус.
  Автор и Эрнолд уселись в салоне. А кентавры поскакали рядом, чем немало удивили водителя – это был другой троллейбус, чем вчера. И водитель был другой, его знакомый, – Таня.
- Ого, - спросила Таня у Автора, - а это ещё кто такие? – Она указала на кентавров, скачущих слева и справа от троллейбуса с луками в руках.
- Это кентавры. – ответил Эрнолд. – Самые обычные кентавры, какие есть в любой Волшебной стране.
- Еще скажи, что они настоящие. – Таня ещё сомневалась, хотя кентавры скакали довольно резво, и не отставали от троллейбуса даже на довольно быстрых перегонах. – Что они, настоящие?
- Ну не фотошопные же! – усмехнулся Автор. - А то не видно?
- Ну, мало ли. Может 3-д иллюзия?
- Ну а это тогда что? Хрен собачий? – Спросил Автор, и указал на небо, где в километре над землёй парили Грифоны. – Тоже иллюзия?
- Не знаю даже! – Таня пожала плечами. – Только гномов с эльфами еще не хватало!
  Внезапно она дала по тормозам – и не удивительно, ибо посреди дороги, прямо перед троллейбусом появился старик с роскошной седой бородой. Одет он был в сиреневую мантию, украшенную звездами и полумесяцами, и такой же колпак. Старик протянул руку к троллейбусу, словно это было обычное такси.
- Это ещё что? – возмутилась Таня.
- Откройте двери, - старик подошёл. – Пусть из троллейбуса выйдут Эрнолд. Автор, а также все гномы и эльфы, ехавшие у вас зайцем.
- А что – разве я еще и гномов с эльфами везла? – удивилась водитель. – И как они так влезли, что я не видела?
- А что нам тут пролезть? – усмехнулся маленький старичок с седой бородой и сморщенным личиком. – При нашем росте мы проскочим где угодно! Мы проскочили между ног пассажиров, нас и не увидели!
- Все вышли? – Волшебник (а это был он) – на глазах у ошеломленных пассажиров взлетел вверх, и осмотрел крышу троллейбуса – там ехали эльфы, удобно усевшись и держась за штанги, а сзади, держась за верёвку, сидел, развалившись, здоровенный грифон, и лопал стащенную на кругу из киоска шаурму.
- Приятного аппетита, любезнейший! – Волшебник поклонился. – Извольте слезть с крыши, заодно подзовите своих товарищей, летающих в небесах!
  Грифон покорно взмахнул орлиными крыльями, и, сердито каркнув, взмыл свечкой вверх, чудом не задев контактные провода.
  Через пару минут все грифоны спикировали на остановку, и расположились рядком. Тут же стояли кентавры во главе с Чеддером.
- Вы все нужны сейчас Автору, не скрою, - отметил Волшебник. – Но в нашем мире вы – нужнее. Поэтому сейчас все мы едем домой – к Автору, и там решаем. Что и как нам делать. И как обезопасить нашего литературного Отца, то есть тебя, сынок, - обратился он к Автору.
- И как Вы предлагаете это сделать, господин Волшебник. – Автор усмехнулся. – я, сам того не подозревая, материализовал героев собственной сказки. Как мне теперь на работу ездить, на рыбалку?
- Ну, это поправимо, - Волшебник ухмыльнулся. – Я дам Вам магический щит, с которым вам ничего грозить не будет. А юноше сами знаете, учиться надо. Иначе как он станет настоящим Волшебником?
- А кто мне возместит за проезд – троллейбус-то давно ушёл! – Автор усмехнулся. – Впрочем, не надо!
- Нет. Ну почему же? – Волшебник задумался. – Я знаю, что у вас не важная зарплата. Поэтому вот вам магическая карточка. Не требует пин-кода и не имеет ограничений. Любая сумма от ста до десяти тысяч гривен может вам выдаваться, при наличие купюр в банкомате, разумеется. Снимать деньги можно в любом банкомате и покупать что угодно в любом терминале. Держите и не потеряйте, тут вам не только на троллейбус хватит.  Только учтите – не все так просто – если вы потратите хоть копейку отсюда на ерунду – карточка автоматически аннулируется. Ну, как у Куприна в  сказке «Неразменный рубль», или в «Сказке о рыбаке и рыбке» Пушкина.
- Спасибо! – Автор задумался. – Постараюсь тратить на важное. А вы потом куда?
- Сейчас мы отправимся к вам, а потом – я пойду и телепортирую оставшихся троллей, гоблинов, орков и амазонок – половина из них лежит в больницах, половина – сидят в райотделах за  хулиганство. И тех и других надо безопасно убрать из нашего мира – так, чтобы и памяти о них не осталось.
- Но я не могу сейчас домой – на работу нужно…
- С этим я сейчас все улажу. – Волшебник взмахнул палочкой. – Всё, вам на ближайшие двадцать четыре дня предоставлен оплачиваемый отпуск вне очереди.
- Но я только что отгулял тарифный отпуск…
- Ничего, отгуляете ещё..вместе с нами.
- То есть?
- Когда все проблемы в Неволшебном мире будут устранены, я приглашаю вас в наш, Волшебный, мир на пару неделек.
- Ну, тогда можно….а я могу позвонить на работу и узнать. Реально ли у меня с сегодняшнего дня отпуск на двадцать четыре дня?
- Легко! Но в этом нет необходимости…
   В этот момент у Автора зазвонил телефон. Звонил начальник.
- Алло, здравствуйте. – сказал начальник. – Вы в курсе, что у вас с сегодняшнего дня и на четыре недели еще продлили отпуск?
- Уже да.
- Ну и отлично. Выйдете на работу ровно через двадцать четыре дня, ждём вас.
  В этот момент на телефон пришло сообщение по зарплатной карточке – на счёт Автора поступили отпускные и оздоровительные.
- Ну ничего себе, - Автор усмехнулся. – Вот это чудеса!
- То ли ещё будет!? – Волшебник усмехнулся в бороду. – А сейчас едем к Вам домой.  Заберём всех гномов и эльфов. С кентаврами и грифонами посложнее будет – они выставили патрули по всему протяжению от дома до работы, так что мне придётся их отследить прежде чем начать ловить. Ну, да они свою миссию выполнили, и все могут возвращаться в Волшебный мир. А завтра и мы туда направимся. Надеюсь у вас есть, где остановиться?
- О, да. – ответил Автор. – У меня есть свободная комната, правда я сдаю её квартирантке-студентке. Но вы можете устраиваться там – она неизвестно, когда приедет.
- Ну, мне много места и не надо – я могу и на одном квадратном метре сделать себе хоромы в три-четыре этажа, да так, что никто и знать не будет. Кстати, как у вас домовой поживает?
- Я его не видел. Только иногда слышал, как он где-то чем-то гремит, да иногда ночью кто-нибудь заденет невзначай. Но я в первом случае грешил на соседей, а во втором – на сон. Ведь сны бывают не только зрительными но и осязательными.
- Бывают…А когда он проявлялся – вы спрашивали его – к добру или к худу?
- Спрашивал – отвечал «к добру».
- И то хорошо. Ну я не потревожу ни вас, ни вашего домового. Даже сдружусь с ним, и заодно вас с ним познакомлю, если вы его еще не видели. Не испугаетесь?
- Раньше бы испугался. А сейчас уже ничему не удивлюсь. 


VIII. ВОЛШЕБНЫЙ МИР, ВОСТОЧНЫЙ КРАЙ СРЕДИННЫХ ЗЕМЕЛЬ,ОКЕАНСКИЙ ПОРТ МАДИНА.
 
  Эрнолд вместе с Волшебником и Автором явились в порт. У причалов стояло множество судов – шлюпов, шхун, бригов. Среди них выделялся огромный четырёхмачтовый барк «Магика». Красавец-корабль стоял у дальнего рейда – для пристани он имел слишком большое водоизмещение и габариты. Поэтому ему пришлось стать на якоре чуть ли не в миле от стенки, и добраться до него можно было только на шлюпке.
  Волшебник был не особо в ладах с капитаном «Магики», поэтому решил использовать возможность посадить Эрнолда на этот корабль только в крайнем случае.
  Для начала они подошли к одному кораблику – небольшой шхуне с названием «Морж». Командир судна был сродни названию корабля – крупного телосложения, с суровым выражением лица и огромными щетинистыми усищами. На вид капитану можно было дать лет сорок пять-пятьдесят. По трапу то и дело сновали взад и вперед грузчики с мешками, бочками и ящиками
- Эй. На борту! – окликнул его Волшебник. – Возьмёте парнишку на борт? Вы же плывете мимо Волшебных островов Восточного предела?
- Не плыву! – Капитан пренебрежительно посмотрел на старика с мальчиком, вынув трубку изо рта, а потом продолжил курить. Из кармана потрёпанного кителя торчало горлышко какой-то бутылки – то ли самогонки, то ли рома.
- Как так? А начальник порта сказал….
- Не плыву, а иду! – поправил его командир судна. - Плавает дерьмо на детском пляже.
- Ну. Извините. – Волшебник поправился. – Идёте?
- Иду…и что?
- Мальчугана возьмете на борт? Ему до Волшебного училища надо.
- Ну? – шкипер окинул взглядом старика в мантии, потом Эрнолда.
- Так возьмёте?
- Вы читать умеете? – Капитан перегнулся через фальшборт и похлопал по боку. Там на верёвочке болталась табличка «Приказ – пассажиров не брать!!!»
- Ну да.
- Могу взять, но матросом, или юнгой на худой конец. У меня в команде есть свободные должности.  А вот пассажиров-бездельников на борту не потерплю.
- Ну возьмите в команду.
- Эй, пацан! Чем стоячий такелаж от бегучего отличается – знаешь?
- Нет. – Эрнолд пожал плечами. – А что это такое – такелаж?
- Тьфу! – капитан смачно затянулся, запив солидным глотком из бутылки, и сглотнув, харканул за борт, трёхэтажно выругался.
- Какой борт у судна называется бакборт, а какой – штирборт?
- Не знаю.
- Клянусь китовой жопой, ты вряд ли будешь хорошим моряком. Ну скажи хоть как называется место между фок- и грот-мачтой?
- Ну…- Эрнолд силился вспомнить, что он читал в книгах про морские приключения. – Шканцы?
- Ну, это уже кое-что. – У капитана в его суровом лице промелькнуло что-то тёплое, вроде то ли симпатии, то ли одобрения, но через миг он снова принял строгий командирский вид.
«Скорчил рожу кирпичом!» – подумал про себя Эрнолд.
  В самом деле – капитан Эрнолду, да и Автору с Волшебником сразу не понравился.
- Вы это, - капитан прищурился. – отвалите-ка от трапа. Не мешайте погрузке корабля! Я вас свистну, как отправляться буду. Тогда пусть ваш шкет пройдет на борт. Вы ему кто – дед, отец, дядя?
- Я – его первый наставник, патрон и пока что опекун. И, между прочим, Волшебник.
- Послушай, старик! Ты меня уже конкретно заколебал, якорь мне в задницу! И мне плевать – волшебник ты, или не волшебник!  - Шкипер кончил курить. Выбил трубку прямо об фальшборт. – Как выкурю трубку, сразу на сушняк пробивает! – Он снова приложился к заветной бутылочке, залпом выпив по крайней мере граммов двести с гаком. – Я отправляюсь через час, и якорь мне в жопу, если отправлюсь хоть секундой позже!  - Клянусь брюхом акулы (Бульк!) Я эту часть океана знаю (Бульк!) Как жаба свое болото. – Капитан говорил с промежутками, во время которых делал приличные глотки содержимого бутылки. – Если я возьму твоего пацанчика на борт, то естественно, что буду вынужден высадить его на острове, где находится Волшебное училище, хотя бы мне пришлось сделать гак в сотню километров. А для меня главное – скорость, я везу товаров на миллионы гульденов. Так что если он не боится работы на палубе и на мачтах, я готов его взять на борт в состав своего экипажа.  И потопи меня первый же шквал, если он хоть чему-то научится!
- Что-то мне не нравится ни этот капитан, ни его корабль. – шепнул Эрнолд Волшебнику на ушко. – Грязный, команда, словно в трущобах набрана, не моряки, а  какой-то сброд бандитов и разбойников. Да и сам он – тот еще жулик!
   Когда они отошли от борта так, чтобы капитан «Моржа» не мог их слышать, Волшебник усмехнулся.
- А ты заметил, какая глубокая осадка у «Моржа»? Капитан загрузил трюмы сверх меры, а теперь грузит оставшиеся товары прямо на палубе. Нимало не заботясь о собственном экипаже, которому эти бочки и ящики будут мешать работать. И вообще он словно не замечает, что «Морж» сидит в воде практически по борта! Если он ещё подымет все паруса, то далеко из этого порта не уйдет! Километров через десять-пятнадцать он вполне может лечь на борт или вообще сделать оверкиль!  А то и затонуть…
- Ну что? – рявкнул шкипер, обладавший более острым слухом, чем мог подумать Волшебник. – Я уже загрузился. Отчаливаю. Садишься?
- Нет. – Эрнолд усмехнулся. – поищем другой корабль!
- Ну, якорь мне в зад, ты и переборчивый малый!
- А то? – Счастливого пути!
- Вообще-то плавания! – усмехнулся капитан «Моржа». – Но спасибо!
- Ну. Давай, кэп. Я напоследок тебе желание исполню…ты его постоянно говоришь, значит мечтаешь…Но помни – бойся своих желаний. Впрочем, откажешься – еще одно исполню.
- Да ладно. У меня их целая куча, потопи меня первый же шквал! Но думаю, ты исполнишь то, что надо. Якорь мне в зад...
- Прямо сейчас. – Волшебник щелкнул пальцем.
  Тут же послышался лязг и грохот – по причалу в сторону «Моржа» тащился здоровенный якорь, волоча за собой метров десять цепи.
- Это еще что за хрень? – удивленно спросил капитан, уставившись на якорь. – на что он мне?
- Ну, вы же сами говорили, капитан, «якорь мне в зад!». Ну вот, получите, распишитесь!
- Ну, с пристани на палубу он вряд ли переберется…Убрать трап!
  Пара дюжих матросов тут же втащила трап с пристани на палубу.
  Якорь, добравшись по причалу до кромки воды не упал вниз, а тут же, описав дугу,  перелетел через борт, и лихо шлепнулся на палубу, тут же продолжив ползти к шкиперу.
- Эй. Что это он за мной лезет?
- Чтобы воткнуться вам в то самое место!
- Эй! Что за безобразие! – Капитан принялся бегать по палубе, а якорь неудержимо, как рок, полз за ним, громыхая цепью.
- Отставить! Прекратить! Фу! – вопил командир «Моржа», забыв капитанское достоинство. – Ребята, оттащите от меня эту железяку!
  С десяток матросов во главе с боцманом и помощником пытались удержать якорь. Но тот полз с неумолимой силой – двенадцать дюжих моряков не могли с ним справиться. Шкипер выхватил из-за пояса пистолет и принялся стрелять по якорю. Но пули лишь отскакивали от якоря, притом одна из них рикошетом задела старпома, который матерно выругался, и, бросив цепь, отскочил на безопасное расстояние. Капитан тем временем полез по вантам на мачту, надеясь там спастись от настырной железяки.
  Якорь, однако же, не остатавал – несмотря на свою увесистость, он, цепляясь за выбленки, ловко полз вслед за капитаном, забравшимся в «воронье гнездо» на марсе, и также принялся устраиваться в нем. Шкипер тем временем ухватился за противоположные ванты и обезьяной соскользнул вниз. Якорь перегнулся через край гнезда, и шлёпнулся на палубу рядом с капитаном, бросившимся в матросский кубрик. Там он быстро схватил ближайшего матроса. Заставил раздеться и напялил на себя его робу и бескозырку, а ему протянул свою форму – китель, брюки и фуражку. Напялив на себя матросскую форму, капитан выскочил на палубу, а матросу, надевшему его форму, приказал выскочить на причал. Напрасная трата времени и сил – якорь и не посмотрел в сторону лже-капитана. А устремился за самим командиром в матросской одёжке.
  Бедный капитан метался по палубе с воплями, чем собрал у своего корабля кучу зевак. Автор еле сдерживал смех, Эрнолд по молодости хохотал как сумасшедший, а Волшебник стоял с непроницаемым лицом – ему было не с чего смеяться, ибо это он наколдовал якорь.
   Наконец, устав метаться по палубе, шкипер «Моржа» перемахнул через борт и оказался на пристани.
  Под всеобщий гогот моряков, алкашей из портовых таверн и кабаков, портовых проституток, таможенников и грузчиков, докеров и судостроителей, а также случайных зевак, собравшихся на причале, он подбежал к Волшебнику.
- Расколдуй свой хренов якорь! Я больше не буду глупости просить!
- Обещаешь?
- Так точно!
- Ну, то-то же! – Волшебник махнул на якорь палочкой, и тот как бы умер – превратился в неодушевленную железяку.
- Спасибо, потопи меня первый же шквал! – проговорил капитан «Моржа», взбираясь обратно на палубу.
- Ничего, - усмехнулся Волшебник. – Не стоит благодарности. Ты загадал мне еще одно желание, и оно точно сбудется.   
  В это время на маяке протрубил рог.
- Что-то надвигается, - пробормотал Волшебник, отходя к своим.
  В самом деле - погода начинала портиться. Солнце по-прежнему так же ярко светило на западе, но...
  Во-первых, в воздухе стояла поразительная тишина. Перестали кричать чайки, на песчаной косе, где обычно кучковались морские котики и львы, также было тихо - морские звери залезли куда подальше от моря и теперь молча сидели на гребне дюны с противоположной от моря стороны. Даже неугомонные голуби, конкурирующие обычно с чайками за еду на припортовой площади, и те отлетели куда-то вглубь Мадины, и забились под карнизы и на чердаки городских зданий.
  Даже люди - докеры, матросы, пьяницы и проститутки из таверны, а также торгаши с Портового рынка вели себя как-то тише, а в воздухе витало напряжение, словно статическое электричество нарастало, дабы разразиться мощнейшим взрывом.
  С востока надвигалась мгла - за пять минут она оформилась в чёрную грозовую тучу, протянувшуюся с севера до юга, и быстро надвигающуюся в сторону берега.
- Надо бы вернуться на причалы, и посмотреть что и как, - проговорил Волшебник. - А вы, - обратился он к Автору и Эрнолду, - идите в корчму, и занимайте столик, только в помещении. А то через минут двадцать здесь начнётся ад кромешный. Расштормится не на шутку, как я погляжу. На улице пивка не попьёшь.
  И Волшебник побежал назад к пристаням, а Автор с Эрнолдом рванули в ближайшее кафе. И вовремя - поскольку народ принялся занимать столики в середине - им достался предпоследний пустой.
  Капитан "Моржа" тем временем всё ещё продолжал готовиться к отплытию - весь груз был принайтовлен к палубе и размещён в трюмах шхуны. Матросы как раз отдавали концы и ставили паруса, как на пристань прискакал глашатай от начальника порта.
- Что принёс? - спросил капитан, казалось, не замечавший надвигающейся бури. - Что за маляву ты мне притарабанил? - Шкипер развернул оповещение от начальника порта - это было штормовое предупреждение, предписывающее всем кораблям убраться во Внутренний порт, где даже в самую сильную бурю нет волнения, ибо она была прикрыта со всех сторон высокими холмами и имела лишь узкий вход в виде канала, и где при волнении отстаивались маломерные суда - фелюги, шаланды,а также шлюпы, шхуны и бриги - в шторм на внешнем рейде разрешалось стоять только большим трёх-четырёх-мачтовым кораблям, фрегатам и баркам.
- Да в задницу! - Шкипер смял бумагу и швырнул её в лицо ошеломлённому курьеру. - Пошел вон!
  Гонец удалился с гордым чувством выполненного долга - он своё дело сделал.
  В это время к борту "Моржа" подошел Волшебник.
- Что, кэп, во Внутренний порт собираешься эвакуироваться?
- Ещё чего! Меня заждались грузополучатели в порту назначения - я перед ними материально ответствен, и если опоздаю, то они потерпят убытки. И соответственно, и я тоже.
- Ну, как знаешь....я не советовал бы отплывать.
- Ты - сухопутная крыса, и в морских делах ничего не смыслишь. И я в твоих советах не нуждаюсь. Чао.
- Смотри, как бы не пожалел. Пара часов задержки ничего не изменит, а в шторм выходить из порта - дело неблагодарное...и небезопасное.
- Да ну тебя. - отмахнулся от него шкипер, - не гунди под руку, старый хрыч!
- Поднять все паруса! - Это уже относилось к команде "Моржа". - Да поживее.
  Через пару минут  перегруженный "Морж", тяжело переваливаясь с борта на борт, вышел из портовой акватории в открытое море.
- Эй! - послышалось с маяка. - На "Морже"! Куда вас хрен несёт?!
- Ты знай себе свое дело делай, - откричал сквозь рёв и грохот надвигающегося урагана командир "Моржа". - А меня учить не надо! Сами с усами!
  В то время, как Волшебник вернулся с причалов во Внутренний порт и зашёл в трактир, где уже сидели Автор и Эрнолд, "Морж" вышел в открытое море - прямо навстречу буре.
  Первый же вал развернул перегруженную шхуну бортом к волнам и ветру, а шквал сорвал половину парусов - остальные безжизненно повисли на гафелях, а гики зашлёпали по вантам.
- Разворачивай носом к ветру! - закричал капитан рулевому. Но тот и сам видел, что повернуться кормой к ветру и волнам уже не успеть, и от бури не уйти на юг - придется здесь штормовать!
  Рулевой и так изо всех сил налегал на штурвальное колесо, пытаясь развернуть корабль, но не успел - от удара следующей волны сорвало рулевое перо и штурвал, не встречая сопротивления, резко провернулся, так что рулевого просто выбросило с мостика за борт. Туда же, поскольку вал перекатился через палубу неуправляемого корабля, смыло и капитана и всю команду - они просто физически не успели ухватиться за что-либо, прежде чем поняли что уже не на палубе, а за бортом. К счастью, туда же смыло и  палубный груз - капитан, помощник, боцман и матросы хватались за все, что попадется под руку - за бочки, ящики, обвязанные верёвками тюки. Волнами их понесло на песчаный пляж в паре миль от порта, куда вскоре и прибило.
  Капитан "Моржа". выбравшийся из бушующего моря последним, метался по берегу, как тигр в клетке, и глядел на картину катастрофы. В миле от него разыгрывалась драма - точнее трагедия гибели его корабля. Без руля и без ветрил, перегруженный "Морж" завалился на правый борт, а потом сделал то, что на морском жаргоне называется "оверкиль", то есть попросту перевернулся - а поскольку там было неглубоко, то вскоре напоролся мачтой на дно - капитан просто физически слышал скрежет топа мачты по песку, треск ломающегося дерева и бульканье воды, врывающейся в пробоины.
  Потом он рассудил, что это был психологический фактор, поскольку на расстоянии мили в шторм такого не услышишь.
 
   Директор пляжа, опустевшего при первых же признаках бури, с удивлением увидел, что пляж не пуст, а по нему бегали какие-то люди. Присмотревшись сквозь пелену дождя, он заметил,  что это явно не курортники - они были одеты в бушлаты, на головах были фуражки и бескозырки, а в миле от них виднелся силуэт тонущего судна. А один - явно их капитан, отшвырнул фуражку и метался по береговой кромке, не обращая внимания на бушующие волны, обдающие его с головы до ног. Подчинённые еле удерживали его от попыток броситься обратно в море, что в принципе все равно было бы невозможно - первая же волна выбросила бы его обратно на берег.
 

   Тем временем Волшебник в обществе Автора и Эрнолда сидел в корчме и слушал бушующий ураган - погода испортилась не на шутку. Море билось в каменную стенку набережной - если бы там остался хоть один корабль, то от него бы уже ничего бы не осталось - его просто бы разбило волнами о камни набережной.
  Ветер и волны словно соревновались - кто громче. То волны пересиливали и перекрывали свист ветра, а то буря ревела и выла так, что заглушала шум прибоя. Гремел гром, сверкали молнии,лил косой дождь, а в корчме было сухо, тихо и тепло.
  Автор сидел за ноутбуком, купленным с волшебной карточки, подаренной ему Волшебником. Ноутбук был несколько переделан придворными программистами - теперь с его помощью можно было, сидя в Волшебном мире, просматривать интернет-новости из родного мира Автора. С другой стороны. находясь в своем, Неволшебном, мире, Автор мог бы связаться через этот же аппарат с Волшебником и другими обитателями Магического мира, и знать все новости Срединных земель.
  Так, в таверне, они все трое, и переждали бурю, утихшую под утро.
 В три часа после полуночи на северо-востоке затеплилась утренняя заря - тучи унесло куда-то на запад, где шторм, скорее всего, и рассосался.
  Корабли, ушедшие с вечера во Внутреннюю акваторию, теперь возвращались к родным причалам, дабы от них уйти в рейсы.
  Эрнолду удалось устроиться на четырёхмачтовый барк "Луч", отходящий около полудня. На прощание Волшебник наложил на юношу три мощных магических щита, обязанные оберегать того в случае опасности.
- Если совсем станет невмочь - призови меня, я явлюсь к тебе. Если же я не явлюсь, значит испытание, павшее на твою долю, тебе одолеть самому под силу.
- Да, но...
- Ничего не бойся. Три магических щита отгородят тебя от любых бед. А Волшебный меч поможет в активной обороне. И вообще - сила не в доспехах и оружии, а во внутреннем духе человека. Неважно - волшебника ли, простого ли смертного. Так что еще раз повторяю - ничего не бойся и...счастливого пути, то есть плавания.
  Когда Эрнолд обнялся с Волшебником, заменившим ему отца, Автором, ставшим ему другом, и ступил на трап "Луча" Тут же над его головой зашумели крылья. А через пару секунд на его плече сидела огромная ворона.
- Ардена? - спросил он на вороньем, гладя жесткие иссиня черные перья мудрой птицы.
- Да! - прокаркала ворона в ответ.
- Она поплывёт с тобой на Волшебный остров. Ты - на учёбу, а она - на повышение квалификации.
  Через десять минут капитан "Луча" дал команду подымать паруса - корабль выходил в рейс.

- А теперь, друг мой, нам надо в Королевский замок. Если не хотим опоздать на дилижанс, то надо бы поторапливаться.
  Прибежав на станцию, Волшебник и Автор с сожалением узнали, что дилижанс ушёл пару минут назад.
- Когда же будет следующий? - спросил Автор у начальника станции.
  Станционный смотритель пожал плечами, отхлебнул водки - сто грамм из бутылки, крякнул, занюхал рукавом кафтана, проморгался.
- Завтра! - еле выдавил он из себя пополам с перегаром.
- А сегодня?
- Ты что - глухой? Я же сказал - завтра, значит завтра. В двенадцать часов дня отправление.
- И что нам теперь делать? - пожал плечами Автор.
- Пойдём пешком, - подал идею Волшебник. - За пару дней дойдем. Впрочем, завтра дилижанс нас догонит.
   И оба пошли по пыльному столбовому тракту в сторону Центра Срединных земель - к Королевскому замку: Волшебник в мантии и колпаке, и Автор в джинсах, куртке и кепке. Уже вечерело - солнце склонялось за лес, и надо было подумать о ночлеге, как сзади послышался скрип колёс и надсадное мычание - их догоняла телега, запряженная волами. На передке воза сидел старик в соломенной шляпе, рубахе и красных шароварах.
"Тпррру! - крикнул он своим волам. - цоб-цабэ!"
- Здоров, дед! - Окликнул его Автор. - Куда путь держишь?
- До дому, до хаты! А вы куды?
- Нам надо в Срединные Земли.
- Ну до центра не довезу, а вот переночевать к себе пущу. Тут ехать пару километров...
   Волшебник и Автор забрались на телегу и устроились поудобнее на свежем сене. Старик понукал волов, которым, казалось, ни до чего и дела не было - они еле перебирали ногами, волоча за собой воз, но при этом не особо и напрягаясь - казалось они могли бы тянуть с той же скоростью и сто возов, сцепленных друг с другом.
- Как вас зовут? - поинтересовался Автор.
- Степан я...а вы хто?
   Автор и Волшебник представились, кто они такие.
  Вскоре телега свернула на просёлок, а еще через некоторое время впереди показалась деревня.
  Точнее даже не деревня, а хутор - несколько хат, объединенных одним навесом под соломенной крышей. Как оказалось, хатой являлась самая большая постройка - остальное было хозяйственными сооружениями - сараями, хлевом, курятником и конюшней, где стояла старая кляча.
- Ось моя хата, - пробормотал старик. - Ласкаво прошу, панове.
   Зайдя в хату, Автор и Волшебник только присвистнули - на тыльной, глухой стене висели на гвоздях казачья форма, шашки, палаши, кривой турецкий кинжал, винтовка со штыком.
- Не удивляйтесь - я в молодости был казаком...впрочем бывших казаков не бывает.
И батя у меня был казаком, и дед и прадед.
  Сначала здесь нас много было. Целая сотня тут стояла. Потом они уехали за море, а я стар стал, и остался здесь вместе с Марысей, дочкой.
   Тут на пороге хаты появилась конопатая и белобрысая девочка лет пятнадцати. На ней была надета вышиванка и красная юбка. На ногах у неё ничего не было - прошлёпав босыми ногами по доскам пола, девочка подбежала к печке, вытащила оттуда горшок с галушками и зажаренную курицу. Нырнув в подвал, она вытащила здоровенную бутыль какой-то мутноватой жидкости.
- Вы, панове, звиняйте, могу угостить только галушками, курицей, да еще салом с самогонкой.
- Да нам все хорошо, чем добрый хозяин угостит, - усмехнулся Автор.
- Ночевать где будете - в хате, или на дворе? Могу устроить на сеновале, могу - в горнице на втором этажу.
- Ночь вроде не холодная. - усмехнулся Волшебник. - Мы привычные спать под открытым небом.
- Ну, вечеряйте, а потом решим где вам постелить спать. - Степан удалился.
  К Волшебнику и Автору подбежала Марыся.
- Девушка, - поинтересовался Волшебник. - Вы кем Степану будете?
- Дочкой.
- Правда гарна? - спросил Степан, зашедший в это время в хату.
- Красивая, - согласился Автор.
- А на дворе спать не опасно? - поинтересовался Автор.
- У меня такая варта, что никакой враг не проберётся - все из казаков.
  Через пару часов, поужинав, Волшебник и Автор развалились на свежем сене и глядели в звёздное небо, выискивая знакомые созвездия. К удивлению Автора, все созвездия были точно такими же, как и в его мире.
- Ну, - поделился с ним Волшебник своим мнением. - Ничего удивительного в этом нет, ведь наш мир, как и ваш, обращается вокруг одного и того же Солнца, даже по той же орбите, но между нашими мирами - доля секунды во времени и доля миллиметра в пространстве. А не сталкиваемся мы потому, что находимся в разных измерениях.
- Но обращаемся около одной звезды?
- Именно! - Волшебник усмехнулся. - Здесь материи гораздо более тонкие, чем в вашей астрономии, астрофизике и даже астрологии.

   Наутро, поблагодарив Степана за гостеприимство и доехав на его телеге до столбовой дороги, Автор и Волшебник стали ждать дилижанса.
  Вскоре с той стороны, откуда должен был появиться дилижанс, послышался цокот копыт, звон бубенцов и стук колёс - ехало что-то явно более скоростное, нежели тяжёлый дилижанс, битком набитый пассажирами и багажом.
- Что-то не похоже на дилижанс. - пробормотал Волшебник. - Слишком быстро мчится.
  И в самом деле - через минуту на дороге показалась...королевская карета.
  Его величество король сидел как раз у окна со стороны, где стояли Автор с Волшебником, и тут же крикнул кучеру на козлах:
- Тормози!
  Кучер повернул какой-то рычаг под козлами и одновременно нажал на педаль. Колеса кареты тут же застопорились, а шестерик лошадей мгновенно перестал перебирать ногами.
  От такого резкого торможения экипаж развернуло на девяносто градусов - удивительно, как кучер не слетел с козел - он, казалось, был одним целым с каретой.
- Садитесь, подвезу, - Король гостеприимно открыл дверцу кареты для путников.
- Неудобно, - смутился Автор, - я - простой работяга, и на королевской карете?
- Ты - наш создатель, - заметил Король, - наш Автор, так что имеешь полное право делать что хочешь, а уж тем более если я предлагаю подвезти - значит подвезу.
  Когда Волшебник и Автор сели в карету, Король обоим крепко пожал руки, после чего высунулся в окно и крикнул вознице "Трогай!"
   Карета так резко взяла с места в карьер, что Автор и Волшебник чуть не слетели с сидений, точнее кресел, которым мог бы позавидовать самый шикарный автомобиль из мира Автора.
- Ваше величество, - спросил Автор, - а откуда у вас такие шикарные кресла?
- Позаимствовал из вашего Неволшебного мира - снял с Роллс-ройса. Да и вообще - карета эта уникальна. Как  доедем до моего дворца, тогда рассмотрите мой экипаж повнимательнее. Хотя может быть и так, что на практике убедитесь в его преимуществах перед другим транспортом - уже в пути.
   Волшебник только хмыкнул - он знал, что королевская карета являлась гордостью августейшего лица, и что он никогда не устанет хвалить свой транспорт. А транспорт, как потом убедился Автор, того стоил! Король ехал спиной к направлению движения, а Автор и Волшебник сидели лицом к нему и соответственно, пейзаж за окнами мчался им навстречу.
- А интересные у вас кони, - заметил Автор, - мы уже около часа мчимся, боюсь даже сказать с какой быстротой, не меньше пятидесяти километров в час наверное, а им и горя мало - скачут себе и тянут карету как ни в чем не бывало.
- Это еще ничего, - усмехнулся Король, и, высунувшись в окошко, рявкнул:
- Эй, на козлах! Какая у нас сейчас скорость?
- Семьдесят, - послышалось в ответ.
- Прибавь-ка ходу до ста километров в час!
- Есть прибавить ходу до ста километров!
  Автор внезапно почувствовал. как ускорение вдавливает его в мягкую спинку кресла.
- Советую пристегнуться, сэр! - Король указал на ремни безопасности на сидениях. - Вдруг резко затормозим, так свалитесь!
   Тут Автор заметил, что Волшебник давно уже пристегнулся, а он, увлечённый скоростью экипажа и проносящимися за окнами видами, даже не осмотрел внимательно весь салон кареты. А он того стоил! Под потолком Автор увидел табло, на котором, светясь красными точками, мигала цифра "100", колеблясь то до 99, то до 101.
- Это что такое? - спросил он у Короля.
- Да так, цифровой электронный спидометр, то есть скоростемер. Удобная штука. Правда, в водном и воздушном режиме не работает, так как связана с вращением колёс, то есть подведена к осям напрямую.
  Автор так и не понял, что имела в виду августейшая особа, решив, что его величество либо немного не в себе, либо он сам неправильно его понял. А переспрашивать Короля было бы неприлично.
  Внезапно возница заглянул в окошко, свесившись с козел:
- Ваше величество, впереди орки - они перекрыли дорогу, навалив груды камней, мало того - они развалили мост через ущелье, что в паре миль отсюда.
- Так стартуй!
  Тут случилось то, чего Автор от королевского экипажа никак не ожидал - у лошадей по бокам выдвинулись крылья, из-под хвостов - появились реактивные турбины, а у кареты в задней части выросли киль и стабилизатор, как у самолётного хвоста. Кони резко прибавили скорость, а потом.... поджали на бегу ноги, оторвались от земли и пошли набирать высоту, увлекая за собой весь экипаж. Карета, описав в воздухе крутую дугу длиной в пять миль, и высотой метров в триста, перелетела через заграждение, благополучно приземлившись на противоположном берегу обрыва, при этом так мягко коснулась земли, что пассажиры даже не почувствовали мягкой посадки. Карета продолжала нестись с бешеной скоростью в двести километров в час по дороге - слева теперь виднелись поля, а справа стеной стояли вековые леса из неизвестных Автору деревьев. Горный кряж остался позади и дорога выпрямилась - карета мчалась, при этом кони не подавали и признака усталости.
- Я удивлялся, что ваша карета ехала со скоростью в пятьдесят километров в час. А теперь мы несемся со скоростью в четыре раза быстрее. Но как?
- А как мы перелетели через баррикаду и сломанный мост? К сожалению долго лететь карета не может - горючего не хватит, да и кони перегреются, и расплавятся. Вообще эксплуатационная скорость при езде у кареты - сто, а предельная - двести пятьдесят. Так что с вашего позволения мы сбавим скорость до ста, ведь это тоже неплохая скорость.
- Да, по сравнению с телегой, запряженной быками, что ползла медленне чем мы пешком шли, так очень неплохо, - хитро усмехнулся Волшебник. -  Но на телеге тоже было неплохо ехать.
   Тем временем потемнело - солнце скрылось за горизонтом, и карета зажгла огни - впереди, на дышле, зажегся мощный прожектор, как у локомотива, а в салоне зажглись светодиодные полосы под потолком.
- Прямо как у нас в троллейбусах и метро, - усмехнулся Автор. - Только там комфорта поменьше.
- Ну ничего, нам с таким освещением бояться нечего, - заметил Король. - А головной прожектор мы позаимствовали из вашего мира - сняли с российского электровоза "Гранит" - прожектор, кстати тоже светодиодный.
- Я понимаю, что у вас светоарматура диодная, но ведь и она тоже электричества просит. Да и тяговые двигатели вашей кареты плюс кони - они у вас по ходу не живые, а это...как бы вам сказать, роботы, что ли?
- Не "что ли", а самые натуральные роботы,  точнее киборги - заметил Волшебник. - Кстати наш возница - тоже биоробот. А питается вся эта красота - он солнечных батарей на крыше кареты. Главный аккумулятор установлен под полом. Ну и на случай режима самолёта или парохода в карете предусмотрены турбореактивные и дизельные движки. В общем экипаж-амфибия, но имеющий в нормальном виде классический интерфейс - золотой экипаж с шестериком коней.
- А в режиме судна как карета будет двигаться?
- Будет на пути речка - увидите, - ответил Король. - Пока моста нет, приходится вплавь переправляться. Но на скорости это не сказывается - за счёт дополнительной тяги. В общем все меня устраивает.
  Горы и леса тем временем кончились - карета стрелой мчалась по ровной, как стол, степи.
- Вы не боитесь без стражи ездить?
- Во-первых, - заметил Король, - вы скорость и ходовые качества моего экипажа видели?
- Видел. - Автор высунулся в окно и его чуть не сдуло потоком воздуха.
- А это...охрана у меня особенная - верховая.
  Автор выглянул в окно опять, но никого не увидел.
- И где же она у вас скачет?
- Да ты глаза протри! - Король ухмыльнулся. - Ты куда смотришь?
- Ну на дорогу конечно.
- Вот. А надо вверх смотреть! У меня всадники особые. Не ездят а летают.
- На чем?
- Да на драконах.
  Автор пригляделся внимательнее - на фоне световых полос звёздного неба виднелись  крылатые силуэты.
- Вот теперь как думаешь, друг мой, - спросил Король, - рискнёт ли на меня напасть какая-либо сволочь, если у меня такая охрана?
- А чем твои охранники вооружены? - Автор тоже перешел на "Ты" с Королем, поскольку во-первых, Король был плодом его авторской фантазии, во-вторых - возрастом августейшая особа была одного с ним возраста, ну и в-третьих Автор не являлся его подданным, так как пожаловал из другого мира...или измерения, если угодно.
- А вооружены они мечами. Лазерными мечами как Дарт Вейдер или Чубакка!
- И как они ими воевать будут, когда летят на такой высоте. - Автор пригляделся.
- Мечи лазерные, - заметил Волшебник. - Шарахают лучом на добрую пару километров, - заметил Король. Круче меч - только у нашего общего знакомого - юного Волшебника.
- У Эрнолда?
- У него самого. Но ни я ни Эрнолд не знаем истинной силы этого Меча. Знаем только, что выкован он из метеоритного металла. А истинная сила его проявится, когда нашему юному другу будет угрожать настоящая беда.
   Карета все мчалась через ночную мглу со скоростью хорошего поезда. Край неба за спиной и немного справа - на северо-северо-востоке осветился надвигающейся зарей - погода обещала быть отличной.
- Одного не могу понять, - заметил Автор. - Откуда взялся этот ураган - вроде ведь хорошая погода была. И после тоже хорошая, а тут налетела буря.
- Скорее всего, злые силы не хотели чтобы Эрнолд отправился на учёбу. Ну ничего - теперь он сел на хороший корабль.
- И благополучно доберется до учебы? Ведь через две недели - первое сентября.
- Хотелось бы. Но у злых сил есть не только буря, дабы остановить юного мага, но думаю, Эрнолд и с этим справится.
- И что может помешать?
- Пока не знаю, - ответил Волшебник. - Но может быть все что угодно. Потому что на душе у меня не очень спокойно. Но я верю в магические таланты юного чародея, да и вообще с его Волшебным мечом ничего не сможет ему помешать.
- А если у него этот меч отберут или украдут. Или он его потеряет?
- Ну, это вряд ли. Укравший этот меч от него же и пострадает. Да и я на него наложил заклятье Возвращения.
- Что это за заклятие? - удивились в один голос Король и Автор.
- Это, друзья мои, чары, благодаря которым волшебное оружие вернется к своему владельцу при любых обстоятельствах. И расколдовать его могу только я.


Восточный Предел, акватория Восточного Океана, барк "Луч".


   "Луч" шёл вперед под всеми парусами - ветер был попутный, а волны, хоть и не улеглись еще после недавнего шторма, были пологими и острый нос корабля прорезал их своим форштевнем, словно раскаленный нож куски масла.
   На борту корабля кроме экипажа были курсанты мореходного училища - они проходили на "Луче" производственную практику и учились определять и прокладывать курс судна, работать с парусами, и другим житейским премудростям, с которыми может столкнуться моряк во время своей сложной и суровой практики, притом им предстояло работать и жить наравне со всем экипажем - питаться вместе с матросами их нехитрыми харчами - морскими галетами и каждый вечер получать положенные матросские сто грамм. Естественно те кадеты, которым предстояло нести ночную вахту, свой стаканчик не получали, а могли получить его лишь после смены, на завтра утром.
  Едва "Луч" отошел от пристани Мадины, капитан - щеголевато одетый в белоснежный китель и фуражку-капитанку, мужчина лет тридцати пяти-сорока, дал вступительное слово своим новым подопечным:
-Дорогие курсанты! Многие из вас - потомственные моряки и о славном морском деле знают от своих отцов, дедов и дядей. И конечно же, есть такие, что поступили в мореходное училище, наслушавшись россказней о морской романтике. Так вот - вас может ждать небольшое разочарование: зачастую работа моряка - рутинная, или наоборот - очень опасная. Например лазить на мачту в шторм, дабы зарифить или спустить лишние паруса. Или стоять на руле, когда тебя со всех сторон захлестывают бурные волны, и при этом не выпустить руль из рук. Есть конечно и приятные минуты - стоянки в иностранных портах, посещение неведомых земель, радость первооткрывателя, увидевшего новый остров или даже континент, что сейчас, когда весь мир уже изучен вдоль и поперек, вплоть до Пределов, за которыми, как известно, ничего нет - кто рисковал туда заплывать, был смыт стекающими водами морей за пределы Мира - в Мировое пространство. Оттуда никто, как известно, не возвращался. С нами, надеюсь, такого не случится, и мы после того, как доставим нашего юного пассажира в Магическое училище, повернем на юг - в более благодатные для навигации и отдыха края. На нашем борту едут пассажиры первого и второго классов - принцы и принцессы, лорды и графы, князья и герцоги, рыцари и их вассалы, зажиточные купцы и чиновники, заплатившие за увеселительный кругосветный вояж огромные деньги. Вы обязаны беспрекословно выполнять все их пожелания и даже капризы    
  Наш круиз начнется с посещения Волшебного острова, где мы высадим Эрнолда - его дед попросил меня довезти его на место. Но ничего не заплатил, поэтому он будет обязан работать на корабле наряду с вами и всем экипажем. (Капитан кривил душой - Волшебник отвесил ему целый кошель звонких монет. Не надо говорить вам, что и вы являетесь членами нашей команды и подчиняетесь непосредственно моему старшему помощнику...Эй, старпом! Где ты есть?
  Из кают-компании выбрался помощник - он хватался за леера и тупо смотрел вокруг, в общем лыка не вязал. Из одного кармана кителя у него торчала бутылка водки, а из другого - граненый стакан, что придавало ему еще больше вид горького пьяницы.
- Чего тебе надо, кэп? Мы тут с командой в козла забивали на бабки - я практически выигрывал, а ты меня отвлек за пару ходов до "рыбы"! - Тут помощник икнул и покачнулся, и чуть было не свалился на палубу, если бы его с двух сторон не подхватила пара дюжих, не менее поддатых второго помощника и боцмана.
- Тю! Да тебя, по ходу, штормит без бури! И когда ты налакаться успел, алкаш несчастный?
- Не то слово! - Старший помощник оттолкнул товарищей и пьяной походкой направился к подветренному борту, перегнулся через него - его, как показалось всем на палубе, нещадно рвало. Проблевавшись, старпом явился перед капитаном.
- Ну, командир, скажи, ну какого тебе хрена от меня надо? Не можешь сам с матроснёй разобраться?
- Это - курсанты мореходного училища, и я передаю их тебе под непосредственное начало, ибо назначил тебя руководителем их практики. А поскольку ты не в форме, алконавт, то подождём до завтра. Сегодня свободен - пей, забивай козла, играй в карты. Завтра утром я выдам тебе на опохмел пару кружек пива, и чтобы был, как огурчик! Не позорь команду, паразит проклятый!
  Старпом вернулся в каюту - едва он вышел из поля зрения капитана, как тут же мгновенно протрезвел - походка его стала твёрдой и цепкой, взгляд - осознанным, а голос - ровным и чётким, его как подменили.
  Боцман и второй помощник встретили его мощным взрывом здорового моряцкого смеха. Дело в том, что они всей командой играли в домино на желание - проигравший должен был разыграть из себя в дугу пьяного, и выйти в таком непотребном виде пред светлы очи начальства. Проиграл конечно же старпом, в связи с чем благополучно исполнил желание выигравших. Среди них был и Эрнолд - он научился игре в домино у Короля и также увлёкся этой азартной игрой. Он также мог бы проиграть, но, используя магию, смог обыграть помощника, который безбожно мухлевал, за что и поплатился. Естественно, колдовал Эрнолд втихаря, зная что моряки не то, что не любят волшебников, а и вообще не верят в магию. Не знал он, что вскоре ему придётся в открытую колдовать при всем корабле, и что ему все будут за это очень благодарны.
  Барк тем временем шёл прямым курсом на восток.
- Запомните, - сказал капитан, махнув в сторону закрывшегося люка кают-компании, - если вас тошнит, надо рвать только с подветренного борта, то бишь по ветру, иначе вся блевотина попадёт вам на одежду, на палубу вокруг вас, и на сам борт. То же самое обстоит с выбросом мусора. Вот одна из маленьких хитростей моряка - одна из немногих, прошу запомнить её.
  Вперёдсмотрящий, чтобы лучше видеть, залез на марс фок-мачты и из "вороньего гнезда" зорко смотрел вперед в шестикратный морской бинокль - море было чисто.   
   Вскоре, однако же, ему показалось, что горизонт на севере принял некую выпуклость - казалось, океан встал на дыбы. Присмотревшись, он увидел огромный гребень волны, движущейся в сторону "Луча" с огромной силой и скоростью.
- Капитан! - крикнул он с марса. - Лево по борту - цунами! Прикажете изменить курс на север, чтобы стать носом к волне?
- Высота волны? - крикнул капитан, задрав голову.
- Метров десять! Идёт очень быстро.
- Скорость волны?
- А я откуда знаю? Минут через пять будет здесь. А может и быстрее. А мы развёрнуты к волне лагом, то есть бакбортом...
- Аврал! - прокричал капитан. - Лево по борту цунами. Лево на борт!
  Рулевой принялся лихорадочно крутить штурвал, матросы ринулись к мачтам, дабы при первом же приказе командира убрать все паруса.
  Манёвр был сработан быстро и искусно, всем пассажирам был отдан приказ укрыться в каютах и задраить все люки и иллюминаторы.
  Вскоре волна была видна уже с палубы - огромный вал воды с рёвом надвигался на корабль. Старший помощник первым понял, что барк может не справиться с такой волной, но крикнуть чего-либо не успел. Пассажиры же, задраив свои каюты, вместо того, чтобы отсиживаться внутри, вывалили на палубу, считая, что лучше быть смытыми за борт, чем утонуть в замкнутом пространстве кают. О спуске шлюпок и речи не шло - не успели бы, да и ни одна шлюпка бы не выдержала борьбы с такими валами - за первой волной на корабль надвигалась вторая зелёная водяная гора, а за ней - еще несколько, не таких страшных, но тоже огромных.
  Эрнолд бросился на бак, вскочил на бушприт, и, держась одной рукой за штаг, протянул меч навстречу волнам. В огромных валах тут же образовался коридор шириной в корпус корабля - стены воды с рёвом промчались слева и справа от "Луча", а на палубу не попало даже малейшей капельки воды. Когда волны промчались мимо, капитан лично пожал руку юноши. В следующий момент матросы подхватили Эрнолда на руки и принялись подбрасывать чуть ли не до топа грот-мачты.
  Когда страсти утихли, капитан приказал рулевому стать на прежний курс, паруса были заново подняты.
  Вперёдсмотрящий спустился вместе со всеми в кают-компанию, где столы ломились от яств и вина - все наперебой угощали и поили юношу в знак благодарности за то, что избавил их от беды. Впереди ещё два с половиной дня пути, и кто знает что случится за это время? Но вперёдсмотрящий отнёсся к своим обязанностям, мягко говоря, халатно, а зря. Останься он на мачте, он бы увидел на северо-западе, чуть позади себя, мачты корабля. К тому времени, как он снова забрался в "воронье гнездо", корабль благоразумно поотстал от барка, и не мог быть виден с самой высокой его мачты. Наутро, взобравшись на мачту, впередсмотрящий оглядел в бинокль весь горизонт на триста шестьдесят градусов - горизонт везде был чист, ничего страшного или экстраординарного не наблюдалось - "Луч" был абсолютно один-одинёшенек в открытом море. Беспокоили вперёдсмотрящего только пираты,  появление которых было вероятно ещё и потому, что к северу от Волшебного острова, где было расположено училище, в которое ехал их юный пассажир-волшебник располагался Пиратский архипелаг - осиное гнездо морских разбойников. Бандиты обычно захватывали судно, беря на абордаж, пассажиров и команду брали в плен в качестве заложников, и обменивали либо на задержанных Королёвской гвардией пиратов, либо на деньги. В этот день вперёдсмотрящий повернулся к корме и увидел к северо-западу от себя на расстоянии миль двадцати мачты корабля - весь корпус был ещё не виден в следствии дальности судна - оно просто скрывалось за линией горизонта. К вечеру же, за пару часов до заката, неведомый корабль на всех парусах принялся настигать "Луч" - в этом не было и сомнений, поскольку марсовые, видя направление загадочного судна, сразу же установили, что корабль - судя по оснастке бриг, стремиться пересечь их курс, и давно уже заметил их.
  В самом деле - вскоре расстояние между кораблями сократилось до нескольких миль - с "Луча" можно было видеть все паруса пиратского - в этом не оставалось сомнений, корабля. Приблизившись на расстояние одной мили, пиратский бриг выпалил из пушки, призывая барк остановиться, а между мачтами вывесил гирлянду сигнальных флажков, по которым любой моряк мог бы прочитать сообщение явно не дружелюбного характера "Убрать паруса и лечь в дрейф. Команде судна и капитану выстроиться на палубе".
  Капитан тут же приказал подчиниться требованию неприятельского судна - отбиваться от пиратов было нечем, так как пушки на барке были холостыми - снарядов для учебного судна не было выделено.
  Тут же капитан со всем экипажем перебазировался на правый борт, мотивируя это тем, что надо спустить шлюпки для спасения всех - о том, что шлюпок хватило бы только на экипаж, командир судна предпочел умолчать. На левом борту, видном только пиратам, шлюпок не было, да если бы и были, спустить их и  удрать было бы невозможно - бриг бы расстрелял все шлюпки из пушек или даже из мушкетов или карабинов - поскольку подплыл на расстояние полёта пули.
  Капитан тем временем в полголоса совещался с экипажем:
- Ну, кто со мной?
- Я с вами, кэп. - Второй помощник усмехнулся. - раз у нас шлюпок только на команду, то и удирать должны мы все - пока нас с пиратского брига не видно.
- И я тоже, - усмехнулся боцман. - Что мне делать на пиратском корабле?
- А ты, старший помощник?
- А кто ещё спасается?
- Ну, весь командный состав. И матросы - сколько влезет.
- А курсанты?
- Куда я их спасу? На голову себе посажу, что ли? Э, нет! Мне их начальник порта навязал помимо моей воли, так что хай сами с пиратами разбираются.
- А пассажиры? - спросил старший помощник.
- Да хрен с ними. Нам надо свои шкуры спасать!
- Ну и спасайте, - усмехнулся старпом. - А я остаюсь на борту, как исполняющий обязанности командира судна в виду вашего дезертирства.
- Что? - у капитана глаза на лоб полезли. - Это же дезертирство - бросать родную команду.
- Нет, кэп! Это не дезертирство. Дезертирство - бросать родной корабль.
- Ну и оставайся, если ты - такой остолоп! Но я за твою шкуру и драного гульдена не дам, предатель!
- Сам ты предатель, кэп! - И старпом с размаху влепил капитану пощёчину.
- Что? Да я те... - договорить капитан не успел, потому что его снова ударили - на этот раз не интеллигентной пощёчиной. а крепким кулаком по носу - это постарался боцман - человек богатырского телосложения и недюжинной силы.
- Знаешь, помощник, - усмехнулся здоровяк. - Наш кэп по ходу сошел с ума, и лопни моя задница, если это не так. Ведь капитан должен покидать судно последним. Или, если на борту кто-то остался, то никогда не покидать! И никак иначе!
- Да я вас, - донеслось до них из спускаемой шлюпки, - хлыстом выпорю, под килем протяну, а то и на рее подвешу - посушиться на солнышке!
- Плыви, плыви! - Старпом усмехнулся. - Только помни - теперь капитан "Луча" - я, а мой старпом - боцман. Ну, а боцмана мы выберем из старых матросов. Ты упразднился и все сделали карьерный рост вверх.
- А смысл? - горячился разжалованный экс-командир "Луча", - все равно вас сейчас пустят ко дну эти морские разбойники!
- Ну, это ещё вилами по воде писано, - усмехнулся боцман, - может мы им сами пригодимся. А может и отпустят нас.
  Ответом им послужил дружный плеск вёсел дезертирских шлюпок - капитан вместе с большей частью команды усиленно грёб на юг, прикрываясь бортом "Луча"
  Тем временем на "Луч" полетели абордажные крючья, залезли парни в банданах с черепами и костями, в кожаных куртках и с наколками на шеях и на руках. А вскоре на палубу по специально проложенной с борта брига сходне сошёл сам командир пиратского судна - капитан Джонсон
- Ну! И где здесь у нас капитан?
- Вообще-то я - исполняющий его обязанности, - заметил помощник. - А боцман теперь стал исполняющим обязанности меня, то есть старпома.
- А где, - командир пиратского судна задумался. - законный капитан вашего корабля?
- А, законный? Ну, законный капитан поступил не по законам и не по понятиям - удрал с корабля, и большую часть экипажа прихватил - насколько хватило шлюпок.
- Он что же - не любит собственный корабль?
- Да ничего он кроме самого себя не любит. А согласно морских законов обязанности капитана в случае если тот заболеет, или сойдет с ума, ложатся на плечи старпома.
- Ну вот что. Капитан здесь, - пират махнул рукой в сторону брига, на котором тускло блестело в закатных лучах его название "Быстрый" - я. Но на вашем корабле, "Луче" который мы захватили в плен, также должен быть командир - что за судно без капитана! Раз вы сами назначили себя командиром барка, я возражать не стану. Но помните - мы идём на нашу базу, где вы будете ходить на "Луче" под моим началом.
- То есть вы хотите сказать, что "Луч" теперь - пиратское судно?
- Вам сколько лет,- спросил пиратский капитан.
- Двадцать пять, - ответил помощник, а отныне капитан "Луча"
- А мне - пятьдесят. Я вам в отцы гожусь! Не посчитайте за зазорное ходить под моим началом в пиратской эскадре.
- Тут со мной молодой человек - он едет в Волшебное училище. Давайте отвезём его туда.
- Ну, нет! Этот парень, равно как и все кадеты и все пассажиры этого круиза - моя добыча. И вы кстати тоже. Вам я доверил командование "Лучом" лишь потому, что вы знаете это судно, и потому что вы - моряк. Если хотите - пусть боцман будет вашим старшим помощником, а боцмана назначим по ходу дела!
  И корабли повернули на север, увозя Эрнолда вместе со всеми пленниками на Пиратский архипелаг.


IX. СРЕДИННЫЕ ЗЕМЛИ, ЧУДЕСНЫЙ ЛЕС.

  Льву, как товарищу Эрнолда, не поехавшему вместе со всеми в порт Мадины, наскучила дворцовая жизнь - для существа, привыкшего к ночной жизни в дебрях диких лесов вытерпеть яркий свет хрустальных люстр, широких и высоких окон было невмочь. Не менее напрягало дикого зверя и питание - оно было сытным и частым, но есть жареное, варёное и тушёное мясо было свыше его сил, а три раза в день так вообще. 
  Поэтому в один прекрасный день Лев просто ушел из дворца что называется, "по-английски" - не предупредив никого. К югу от дворца лежали огромные леса, бескрайние саванны, и прочие дикие места, где дикому хищнику было бы куда привольнее, нежели в четырёх стенах, пусть и роскошных. Лев не признавал людских ценностей, как то золото, бриллианты и считал, что в джунглях жизнь куда лучше.
  На третий день пути Лев
 







 







   
   

   








   




;