Город Аркс. Второе пришествие

Пролог

Алия, или, как ее давно уже называли, королева Алия, в задумчивости бродила по своей комнате. Сегодня ей во всем чудились тревожные знамения, и женщина мерила шагами пол, от стола с рабочими бумагами и книгами до полок, заваленных также книгами и несколькими склянками с зельями.
Напряжение было настолько велико, что королева порывалась сходить к придворному колдуну за советом, несмотря на столь поздний час. Решив все-таки не беспокоить старика Фелнора, Алия направилась в оружейную: с младенчества ее воспитывали в тайном военном ордене Священного Кинжала, поэтому блеск холодной стали и мерцание заговоренных стрел действовали на Алию успокаивающе. К тому же во дворце, в тайнике за защищенной чарами дверью хранились ее самые дорогие сокровища: вещи самого Стража.
Поправив красивое, но все же простоватое для королевы платье, женщина уверенным шагом вышла из своей комнаты.
Дворец  короля людей Ланшира, сына Покселлиса, был вырублен прямо в скале, как и весь город Аркс, поэтому не мог похвастаться широкими залами и обилием комнат, величественными колоннадами и живописными витражами – все в замке было подчинено, в первую очередь, соображениям простоты и функциональности. Впрочем, королева Алия всецело поддерживала вкус отца, искренне считая, что в тяжелые времена не стоит предаваться праздности  и гнаться за роскошью. Может быть, ее внуки когда-то научатся жить в сырых темных шахтах, смирившись с опасностью обвалов и набегов всяких тварей из глубин и потеряв надежду увидеть давным-давно потухшее солнце…
Да, королева верила, что когда-нибудь так и будет. Человечество оправится от ужасной катастрофы и заживет счастливо, в мире со всеми другими расами Экзосты. Возможно, что это время не так и далеко: с тех пор, как ушел Страж, в Арксе наступил век спокойствия. Пусть прошло лишь немногим более десяти лет, но его наследие живо и по сей день. Люди крепко сдружились с троллями, перестали воевать с гоблинами, культы темных богов раскрыты и уничтожены, даже городские гробницы почти полностью очищены от полчищ мертвецов.
Как жаль, что он ушел тогда… Алия даже не успела попрощаться. А ведь Страж мог бы стать отличным королем для Аркса! Чего греха таить, она влюбилась в этого посланца Высших Миров, мудрого не по годам, умелого и бесстрашного, в одиночку вышедшего на бой с темным богом Акбаа. Выполнив свое предназначение, он ушел домой, и женщине на память остались лишь его артефакты, да еще памятник на площади, который поставил ее отец, Ланшир. «Ам Шегар – Страж из Нодена» - гласила табличка пьедестала, на котором стоял увековеченный в бронзе высокий мужчина в тяжелом доспехе илсида, подняв над головой одну руку с саблей, а второй указывающий вперед, видимо, читая какое-то заклинание.
За этими мыслями королева достигла оружейной. Приветственно кивнув клюющему носом стражнику, Алия отперла толстую железную дверь своим ключом.
Арсенал королевской стражи хранил в себе множество видов оружия и доспехов, как обычных, так и зачарованных. Некоторые вещи были созданы посланником Нодена собственноручно, когда он осваивал жизнь в Арксе – такую сложную и непривычную для божественной души, – они едва светились от переполнявшей их магии. Некоторые тщательно собирались агентами короны: магические кольца и амулеты, диковинное оружие других рас, изделия из легендарного гномьего металла – мифрила, и многое другое.
Все эти вещицы, способные вызвать помешательство у торговца редкостями и сердечный удар у мечтательных мальчишек, не интересовали королеву. Она убедилась, что за ней не наблюдают, затем подошла к дальней стене и нажала потайную кнопку. В скрытом от лишних глаз закутке находилась личная сокровищница Ее Величества. Здесь, среди слитков золота, драгоценных камней и кошельков с монетами, стоял внушительных размеров сундук с вещами Ам Шегара – теми вещами, что король Ланшир обнаружил в храме Акбаа после исчезновения Стража и которые завещал дочери после смерти.
Вот доспехи, с потемневшими от времени пятнами крови Стража, вот знаменитая метеоритная сабля – оружие против бессмертного демона, вот магический лук лорда Инута, а вот и мешочек с рунами, которые позволяли Посланнику творить самую сильную волшбу. С уходом из Аркса сестер Ордена Эдерней настоящая магия тоже покинула город, и рун осталось ничтожно мало – кто знает, может, некоторые сохранились в единственном экземпляре, лишь в этом самом мешочке.
Тревога отступила, и женщина почувствовала, что ее вот-вот сморит спокойный сон. Сейчас эта комната была, наверное, самой безопасной во всем городе – ей казалось, что она до сих пор под защитой Посланника…
Сквозь усиливающуюся дремоту Алия вдруг ясно осознала: если под ее страхами есть реальная почва, если что-то и правда способно принести беды на земли многострадальной Экзосты, то только очередной гость из Нодена…

* * *

Сумрак большого Зала Решений едва разгоняли десятки чадящих факелов, выхватывая фигуры сидящих полукругом людей.  В этом огромном зале сейчас была собрана вся Гильдия Путешественников – как заявил глава организации, повод был более чем веским, поэтому мужчины и женщины, только вернувшиеся из долгих и опасных странствий по поверхности планеты, спешно прибыли на встречу.
Их было не более тридцати – грязные и усталые, старые и больные, – ничто не выдавало в этих фигурах и следа былого величия Гильдии, кроме, разве что, огня в глазах. Время не щадит никого – человечество медленно, но верно вымирало, кто-то от голода, кто-то от холода, кто-то от неизвестных ранее глубинных тварей и обвалов. Мир убивал людей подло, исподтишка, разделив на удаленные друг от друга поселения, затаившиеся в старых гномьих шахтах.
Многие города уже исчезли навсегда.
Путешественники знали это как никто другой. Нет ничего страшнее, чем уйти в долгий поход к чужим городам, прорываясь через лютый холод и глубокие снега и теряя друзей в вечной темноте поверхности, и вернуться к опустевшим промерзшим очагам. Вернуться, чтобы стать последним жителем своего погибшего города. Когда с городом теряется связь – верный признак, что он стал очередным подземным кладбищем, и исключений никогда не было. Кроме одного - Аркса.
Когда старик Култар вернулся – это стало ярчайшим событием в жизни Гильдии. Он в одиночку, без снаряжения, добрался до Нотара, принеся с собой много ценных вещей из Аркса и еще больше ценной информации о их жизни, магии и темном культе Акбаа. Буквально за пару лет Култар завоевал доверие и авторитет как у  согильдейцев , так и у всех жителей города, включая Совет Мудрых: его знания пригодились и в строительстве, и в военном деле, и в алхимии, и, разумеется, в жизнедеятельности самой Гильдии Путешественников, поэтому на пост главы он был выбран почти единогласно.
Ходят слухи, что старик выгодно распродал часть реликвий Аркса, и теперь имеет неплохое состояние, но заработок - это личное дело каждого, и никто из сидящих в Зале Решений не собирался перемывать кости своего лидера.
Появившийся в Зале Култар вызвал волну возбужденного шепота, прокатившуюся по рядам странников, но, стоило ему заговорить, как воцарилась внимательная тишина.
- Приветствую вас, мои друзья! – хрипловатый голос Култара отразился от стен и ушел наверх ко сводам зала, теряющимся в кромешной тьме, - сегодня нам предстоит обсудить вопрос, который касается благополучия не только нашей с вами Гильдии, но и, возможно, всего мира в целом.
Ответом ему было напряженное молчание, нарушаемое лишь неровным дыханием слушателей…


Глава 1

«Экзоста – прекрасный, но несчастный мир, оставленный всеми богами. Когда-то он был населен множеством удивительных созданий, трава была зелена, а реки – полноводны, и всем хватало места под ярким солнцем. Но изгнанные боги всегда ждали момента вернуться в закрытый для них человеческий мир, и были готовы сотворить любые козни для воплощения своего плана.
Когда погасло солнце и всем жителям поверхности пришлось укрываться под землей, в еще теплых недрах, тесниться в душных каменных мешках по соседству с гоблинами, троллями и крысюками, появился лорд Лонг, который пообещал вернуть людям солнце и прежнюю жизнь. Не могу винить людей и не-людей, которые пошли у него на поводу и начали поклоняться Акбаа – богу разрушения и тьмы, в надежде на его всемогущество и обещания вновь пролить свет на Экзосту.
По законам Нодена, никто из населяющих его богов не в праве возвращаться в мир людей, ибо сила их несоизмерима с человеческой, и такое пришествие несет только хаос и зло. Любого, кто ослушается, ждет страшное наказание, поэтому прошение Фалана Орбипланакса о помощи из Нодена было услышано и удовлетворено. Выбор Мастера Силиб Нурата пал на меня, и я смиренно принял честь вернуть в мир Экзосты порядок и гармонию.
Чтобы уничтожить культ Акбаа мне пришлось использовать весь доступный мне потенциал. Задание было выполнено, но и ущерб городу Аркс был причинен большой. Никто не мог предсказать последствий моего пребывания в этом мире, продлись оно чуть дольше, поэтому я был отозван назад в нашу обитель Света.
Всей своей душой я бы хотел помочь жителям Аркса и других городов, но, к сожалению, не имею сил вернуть небесное светило. Единственное, что утешает меня – это надежда, что распутанный мной клубок интриг и заключенные дипломатические связи помогут им выжить и примириться со своим существованием».

Из доклада Посланника в летопись Нодена.

*  *  *

Удивительно, но городу Нотар удавалось процветать даже в таких ужасных условиях, как подземное заточение. Давным-давно, когда переселение в шахты только началось, королевство людей не смогло найти таких огромных катакомб, что позволили бы им всем уместиться в одном месте, и население разбрелось по остывающей поверхности, основывая города по своим желаниям и возможностям. Аркс когда-то был самым могучим – под его сводами построил свой дворец великий Ланшир Бренне, и сестры Эдерней неустанно помогали ему своей магией укрепить стены и обустроить быт. Те, кто пошел за королем, обрели достойные жилища и получили работу под стать своим талантам, и вскоре город стал жить скромно, но спокойно и даже сыто.
Нотар, в переводе «обновленный», населили многие ремесленники, кузнецы и другие простые свободные люди, а также немногочисленные маги. Усердные, привычные к труду и борьбе с тяжелой жизнью, они взялись за серые скалы с исключительным тщанием. Брошенные механизмы гномов, подземная река и крохи магии, которыми располагали волшебники, легли в фундамент новой обители людей.
Постепенно были возведены крепостные стены, отлиты разнообразные машины, которые обеспечивали все нужды жителей города, и весь четвертый ярус, на котором расположился Нотар, превратился в настоящую жемчужину – вершину инженерного мастерства.
Выходя на ярус номер четыре, путник проходил по длинному, едва отесанному каменному коридору, освещенному лишь несколькими мерцающими на потолке самоцветами. После очередного поворота, коридор внезапно кончался, переходя в невероятный по своим размерам грот: его своды были так высоки, что казалось, будто он занимает два или три яруса сразу, а стены то тут, то там были усеяны россыпями светящихся кристаллов, из-за чего они становились похожи на ночное небо, украшенное разноцветными звездами.
Спустя несколько мгновений, когда с путника спадало оцепенение от увиденного, взгляд его падал на сам город. Высокие зубчатые стены и постоянный караул у огромных кованых ворот напоминали замки рыцарей, каких когда-то было много на поверхности, но кажущаяся простота строения рассеивалась, стоило только войти в ворота. Широкие улицы были аккуратно вымощены брусчаткой и освещены высокими железными фонарями с шарами толи из самоцветов, толи из стекла, высокие дома из дерева и камня, как правило, двухэтажные, ровными рядами тянулись по всем направлениям. На каждом углу висели вывески кузнецов и кожевников, портных и ювелиров, изредка мерцали вывески у домов магов. По мере продвижения к центру города, к башне Совета, становилось все больше клумб с цветами, перемежающихся с грядками овощей, а непосредственно перед башней, вокруг бронзового фонтана росли даже настоящие деревья! Пусть они невысоки - в два человеческих роста, - и листья превратились в белесую чахлую бахрому, на жителей подземелий деревца производили невероятное впечатление волшебства.
Далее, если у путника были важные дела к правителям города, он входил в башню, чтобы предстать перед Советом Мудрых.

Башня Совета была самым высоким строением в Нотаре: на ее восьми этажах жили и беспрестанно трудились Мудрые и их помощники, а также обслуга и стража. Для небольших собраний и обсуждений была оборудована маленькая уютная терраса на самой верхушке, а для полного совета, принятия важных гостей или суда шестеро Мудрых занимали Трибунную Залу.
Сейчас Зала была полна народа.
- Я повторю, - громко вещал тощий мужчина средних лет, - это явственно отдает черной магией, и проблему нужно решать срочно!
- Уважаемый Ка-Элей, мы все услышали вас, но не все из нас разделяют ваши опасения, - ответила женщина с другого конца полукруглого стола. За этим столом собирались Мудрые, чтобы в присутствии честных жителей города принять очередное важное решение.
- Уважаемая Кларисса! Я лишь призываю к бдительности. Нам всем известно, чем обернулась халатность короля Ланшира в Арксе, когда произошел прорыв демона! Это едва не кончилось катастрофой, и, слава Нодену, лишь Страж смог нас спасти.
- Сейчас-то мы говорим о банальной краже свиней и пропаже старика, между которыми и связи не доказано!
- Уважаемые! – прервал спор еще один мужчина, в годах и обремененный большим животом, который иногда поддерживал руками, - Давайте не будем попусту тратить время. Благородные жители Нотара обеспокоены данными событиями, и расследовать их нам все равно придется, какая бы причина за ними ни стояла.
Одобрительный гул прошелся по толпе людей.
- За сим порешим так: патрули стражи пока будут внимательнее осматривать окрестности скотников, на поиски старого Джима мы отправим лучших людей, а уважаемый Култар уже доносит наши опасения до Гильдии Путешественников. Если они что-то выяснят, мы непременно узнаем это первыми. Голосуем?
Собеседники-Мудрые на мгновение замерли, обдумывая слова уважаемого советника Фердинанда, и начали поднимать руки:
- Поддерживаю.
- Поддерживаю.
- Поддерживаю.
- Поддерживаю.

*  *  *

Алия проснулась в своей постели, так и сжимая в руках руны Стража. Видимо, Фелнор обнаружил ее спящей в оружейной, и перенес (или скорее приказал перенести кому-то из стражников, помоложе и покрепче) королеву в ее покои.
Спрятав мешочек в свой прикроватный сундук, женщина потянулась и посмотрела в потолок.
Чувство тревоги вроде отпустило, но осталось другое, смутное ощущение, что она не обратила внимание на что-то очень важное. Такое бывает со всеми: мысль назойлива, как комар в ночи, зудит и раздражает, но поймать ее невозможно никак! Алия с усилием зажмурилась. Нет, ничего такого серьезного, что она могла забыть, ей не сообщали, а значит, либо ее терзания беспочвенны, либо это «что-то» королева забыла уже давно, может даже в прошлой жизни.
«А, что ж теперь, голову сломать себе из-за глупых эмоций?» - мысленно махнула женщина рукой и встала с кровати, опустив ноги на маленький половичок.
В конце концов, она королева, и занимать ее должны более серьезные вещи. Например, последний доклад посла троллей о том, что месторождение драгоценных камней выработано полностью. Или письмо от вождя гоблинов: ссылаясь на участившиеся землетрясения и угрозу обвалов, он обещает убрать своих громил со входов на нижние ярусы, а это значит, что крысюков никто не станет удерживать от набегов на город.
За этими невеселыми мыслями королева скинула вчерашнее платье и оценивающе оглядела свое тело. Может, она уже и не та молоденькая девушка, какой была двенадцать лет назад, но и старость коснется ее не скоро – фигура сохранила стройность и гибкость, руки и ноги оставались сильными и быстрыми, и золото локонов не успела посеребрить седина. Она была красива, но короля в мужья так и не выбрала: сама себе Алия объясняла это тем, что подходящего мужчины не встретилось ей на пути, хотя правда была в том, что ее единственная любовь жила в мире богов и демонов и вернуться не могла.
На белоснежную нижнюю рубаху легло синее платье цвета сапфира, окантованное золотым орнаментом. На ноги – туфли из мягкой кожи. На палец – золотое колечко с волшебным камнем – единственный оберег, который королева себе позволяла.
В тронном зале ее уже ожидали.

- Ваше Величество, это путешественники из Нотара.
Придворный волшебник Фелнор, когда-то бывший советником ее отца, представил двух мужчин, вошедших в зал. Чуть позади него стояла Шани – его ученица и помощница.
Путники поклонились, и один, чуть постарше, заговорил:
- Прекрасная и мудрая королева Алия! Ваша красота сравнима лишь с чудесным светом солнца! – он снова поклонился, и женщина кивнула в ответ. – Меня зовут Франц, а это мой товарищ, Шерас. Благодарим за гостеприимство, нас встретили с теплом, мягкой постелью и горячей едой.
- Я рада, что вы явились в здравии и с добрыми вестями. Есть ли вам, что сообщить? Все ли благополучно в цветущем городе Нотар?
Франц кивнул и продолжил:
- Все в порядке, насколько нам известно. Торговля идет, производство тоже. Лишь землетрясения вызывают опасения Совета. Нам так и не удалось понять их природу.
- Увы, нам тоже это не известно, - ответила королева, - Фелнор не нашел подобных явлений в древних книгах.
- Так и есть, Ваше Величество, - согласился Франц, - в книгах ничего подобного нет, но Мудрые считают, что это своего рода движение в недрах планеты, внизу, под ярусами гномов. Пока опасности для наших городов нет.
- Благодарю за ценные вести, друг из Нотара. Вы можете оставаться у нас сколько будет нужно для торговли и ведения ваших личных дел, прошу лишь соблюдать законы королевства.
- Спасибо, моя королева, но нас ждут семьи, и Мастер Култар просил не задерживаться в путешествии. Поэтому мы пройдем по вашим лавкам, продадим свой товар и пополним припасы, а в ночь отправимся в обратный путь.
Алия понимающе кивнула путникам, и они спешно направились к выходу. Юный Шерас так и не проронил ни слова, только глазел по сторонам: то на стражу у дверей, то на гобелены, то на светильники под потолком. Францу пришлось его буквально выталкивать из тронного зала. Женщина улыбнулась, глядя на реакцию мальчишки – наверное, он вышел из родного города в первый раз, и всё для него сейчас в диковинку. Вот бы увидеть, как он столкнется с Грю – послом троллей! В шахтах Нотара ведь их не водится, вряд ли Шерас когда-то встречал этих великанов.
Королева вздохнула и попросила Фелнора пригласить Грю – настало время на долгие часы погрузиться в заботы о ее родном королевстве…

*  *  *

- Меня не интересуют ваши оправдания! – фигура в черном плаще говорила мягким, но свирепым голосом. – Скоро полный артефакт будет в наших руках, и мы воплотим наконец-то свой план! Ваш премудрый совет – скопище идиотов, и я не позволю им испортить такое важное дело. Если я говорю, что нужны человеческие жертвы, значит, вы пойдете и найдете подходящих людей, а не жалких свиней.
Фигура выдернула нож из еще дергающегося тела старика, и вытерла о его же одежду.


Глава 2

«…вы будете проклинаемы и гонимы своими близкими, за ваши головы назначат награду, но знайте: всё это ничто перед благодатью, которую мы принесем в мир! Тот, кто был готов продать вас и предать самой жестокой смерти, падет перед вами на колени и со слезами счастья и раскаяния на глазах будет молить о прощении…»

Из проповеди культа Солнца, напутствия
новообращенным адептам

*  *  *

- Эээй! Крыса, крыыыса! Караул! – звонкий визг гоблина разносился по извивающимся катакомбам, отражаясь от множества стен и потолков.
Стража, уныло сидящая перед пламенем костра в бессильной попытке не уснуть на посту, встрепенулась. Воины переглянулись и, подобрав оружие и факела, побежали на крик.
- Наша помирай, крыса нападай! – с рыданием голосил гоблин. Его еще не было видно – несчастный бежал со своего яруса, через туннель-переход, но камень услужливо отражал вопли, поэтому стражники слышали каждое слово.
И им очень не понравилось то, что они услышали.
Крысы. Вернее, крысолюди или, по-простому, «крысюки». Чрезвычайно мерзкие и опасные твари, промышляющие воровством и разбоем. Когда-то они добегали аж до самого Аркса в поиске ценностей и еды, но однажды Посланник Нодена приструнил их, а король Ланшир своим указом передал весь пятый ярус в распоряжение гоблинов, тем самым прикрывшись от одних монстров другими. Это было прекрасным решением, которое устраивало всех, даже самих гоблинов, пока те не осознали все неудобство своего положения. Теперь отношения с ними немного испортились, но конфликтовать открыто перед лицом настоящих врагов никто не хотел. Гоблы просто попрятались в старое убежище Святого Кинжала, и крысюки снова нашли путь к верхним ярусам.
Один из стражников, видимо старший в паре, рябой, с кустистыми рыжими усами и бровями, на ходу достал уголек и черкнул несколько фраз на обрывке пергамента. И тут же сунул его в руки напарника:
- Беги скорее наверх, сначала к троллям, потом к Нику. Пусть тролли закрывают свой проход.
- Командир, я вас не оставлю!
- Быстро! Сейчас главное предупредить королеву, мне некогда спорить с тобой. Хочешь помочь – оставь свой меч.
Рыжий дождался понимающего кивка, принял тяжелый меч и, раскрутив его, вновь пошел на крики.

- Крыса нападай, когда наша спать ложись! – гоблин всхлипывал и размазывал по грязному уродливому лицу слезы. Другой рукой он держал ржавый короткий меч и пытался убежать, но стражник с рыжими усами не отпускал. – Они всех убивай, ножик очень остры-ы-ый…
- Они все равно тебя догонят, встань и сражайся!
Из темноты донеслись тихие шипящие звуки на незнакомом языке.
Гоблин изловчился и нырнул в проем коридора, не переставая верещать и звать на помощь своего вождя.
«Что ж, умрем красиво» - подумал воин и пнул горящий факел вперед. Всполохи теней заплясали по неровным стенам, вырисовывая каждый их изгиб, и, пожалуй, больше мешая, чем помогая смотреть.
Наступила полная тишина.
Говорят, крысюки умеют исчезать по-настоящему, и их оружие не знает промаха. Мужчина никогда особо не верил – у страха глаза велики, это всем известно.
Зато сегодня он узнает правду.
Первый удар он почувствовал только когда клинок обжигающей болью проник между ребер. Страж вскрикнул и рубанул воздух наугад – тварь и правда была невидима. Перед глазами поплыло. Второй удар был заметнее: сутулая крысоподобная фигура появилась прямо из ниоткуда и, сделав пару шагов, ударила противника длинным изогнутым кинжалом, но встретилась с мечом стражника. Второй едва не рассек череп твари, но та уже отскочила назад. Мужчина услышал, как в лапе крысы звякнул его кошелек.
«Вот же крыса» - азартно усмехнулся он, и сам пошел в атаку. Несмотря на горящую рану и немеющие руки, ни одного удара он больше не пропустил, но и крыса сдаваться не хотела. Через минуту правая рука отказалась держать оружие, и крысюк без труда выбил его из рук. Воин, поколебавшись, принял решение и шагнул вперед: тварь пронзила его грудь и сама открылась для удара.
Тело мужчины и голова крысы упали на пол одновременно.

*  *  *

Гул поднялся из самых недр земли, как всегда неожиданно. Рябь пошла по мостовой, по гладким каменным стенам, по ручью, протекающему через весь Аркс. За последние месяцы все привыкли к волнениям под ногами, но все это время землетрясения походили больше на невнятный шепот, а не на теперешний рык дикого зверя.
Поднялась паника.
Обеспокоенный народ высыпал на площадь, сгрудившись в кучу между входом в гробницы и статуей посланника. Дети жались к матерям, матери к своим мужьям, а те, в свою очередь, нервно переговаривались между собой. С высокого потолка на головы сыпалась земля и обломки камня, с грохотом рухнул вниз внезапно отколовшийся сталактит, чуть не убив выводок обезумевших от страха кур и заставив взвизгнуть детей и самых боязливых взрослых.
Шани подоспела вовремя.
Слегка запыхавшись, девушка взбежала на площадь по ступенькам и нырнула в толпу горожан. Подняла руки вверх. Перед ее ладонями вспыхнула искра магического пламени. Шани закусила губу и на мгновение зажмурилась – концентрация сил давалась ей нелегко, - затем искра двинулась, рисуя руны. «Аам, Каом, Спациум!» - рокотом прокатилось по гроту, и над всей толпой раскинулась дымка фиолетово-розоватой сети защиты. Пелена прогибалась, но не пропускала летящие сверху булыжники. Горожане ахнули, и на девушку посыпались восторженные возгласы, но та уже не слышала – медленно осев на пыльную мостовую, Шани забылась сном. Заклинания такого уровня все еще были ей неподвластны, и ближайшие сутки она пролежит в глубоком забытьи. Тем не менее, задание учителя было выполнено, и начинающую волшебницу ждала награда, возможно, даже от самой королевы.
Осталось только переждать землетрясение.

При первых же сильных толчках Алия вскочила с кровати. Мгновенно оценив ситуацию, женщина выскочила из покоев. Комнаты правителя Аркса и его ближайших помощников находились прямо над тронным залом, поэтому спуск занял считанные секунды. В парадной она столкнулась с Фелнором.
- Ваше величество! Рад, что с вами все в порядке.
- Фелнор, как у нас дела? Где Ник?
Старик-волшебник пригладил седую бороду и поднял на Алию слеповатые глаза.
- Насколько я знаю, все под контролем. Ник со своими бойцами на улицах – обеспечивают порядок и безопасность, Шани помогает жителям уберечься от обвалов. Не беспокойтесь, моя королева. Это самое мощное землетрясение за последнее время, но повода для паники нет.
Королева облегченно кивнула.
Замок королевской семьи Бренне и правда был чрезвычайно устойчив к любым потрясениям. Будучи вырубленным в самой толще скалы, он не боялся ни обвалов, ни подземных толчков. Конечно, высокая безопасность имела и обратную сторону - замок был очень мал. Он состоял из двух вытянутых коридоров-крыльев с несколькими комнатами, сходящимися к парадной комнате с высокими колоннами, ковровой дорожкой и постоянным караулом. За плечами стражи открывались большие двери в тронный зал, где жила и работала королева. Красная дорожка вела к деревянному строгому трону, оставшемуся от Его Величества Ланшира, а на высоких галереях по бокам зала располагались комнаты первых лиц Аркса: мага и советника короны Фелнора, его ученицы Шани, начальника стражи Ника и, разумеется, самой Алии. Кроме того, там находилась комната, которую когда-то занимал Ам Шегар, Посланник Нодена – её королева так никому и не отдала, - и старый магический телепорт, который не работал уже давным-давно.
Советник и стражники единогласно решили, что безопаснее всего правительнице будет переждать катаклизм в широкой парадной. Для подстраховки Фелнор имел при себе несколько свитков с заготовленными заклинаниями.
Стоять в окружении караула было очень скучно и неуютно.
- Фелнор, - решилась на вопрос королева. – Наверное, я чересчур мнительна…
Глаза колдуна сверкнули из-под свисающих бровей:
- Я понял вас. Вы ведь хотите сказать, что похожие события уже случались в Арксе? Что такие землетрясения явились началом других, более тяжелых напастей?
Почему-то покраснев, Алия кивнула. 
- К  моему глубочайшему сожалению, есть доля правды в ваших словах – перед пришествием Акбаа действительно произошло несколько сильных толчков, подобных сегодняшнему, но я убежден, что между ними нет ничего общего. Культ Акбаа давно исчез без следа, сам демон заперт в Ноденских Самоцветах без единого шанса на возвращение, а новый темный орден едва ли появится. Уж мы бы узнали…
Женщина торопливо закивала:
- Нет-нет, я все понимаю, дорогой Фелнор. Не подумай, что я не доверяю тебе, просто я боюсь…
Королева торопливо глянула на стражу и продолжила:
- Мне страшно жить в неведении, вдруг надвигается страшная угроза, а мы не успеем принять меры! Жизни всех этих людей и многих других зависят от меня.
- Увы, корона порой может быть невозможно тяжела. Только в такие времена правитель может узнать, чего он стоит на самом деле. Крепитесь, моя королева! Благодать Нодена нас не оставит. Осторожно!
Мощный толчок всколыхнул парадную. Висящие на потолке свечные люстры закачались и потухли. В тронном зале что-то грохнуло. Алия даже моргнуть не успела, как сиреневый куб защиты заключил людей в свои стены. Снаружи остался только сам волшебник, сжимая в руках очередной свиток.
- Королева, не сходите с места! – Фелнор на миг стал похожим на себя прежнего – могучего мудрого колдуна, перед которым трепетали все жители Аркса и которого уважали даже надменные женщины-змеи, сестры Эдерней. В голосе прорезалась сталь:
- Смотрите в оба, дети пещерного червя, будьте начеку!
Стражники лишь молча кивнули, еще теснее зажимая спинами королеву.
Как только грохот немного стих и пол под ногами перестал ходить ходуном, из тронного зала выглянул один из воинов, стоявших там в карауле, и торопливо доложил:
- Ваше Величество, открылась большая трещина! Часть стены разрушена, трон упал.
Алия в панике повернулась к советнику, но тот и сам хорошо понимал, чем это грозит, и одними губами прошептал:
- Сейчас проверю сам.
Маг торопливо направился в тронный зал.

*  *  *

- Бригаду строителей землетрясение застало во время перерыва на обед. Они разбирали старую глубинную шахту гномов где-то на уровне седьмого яруса в поисках уцелевших машин и артефактов. Слава богам, никто не погиб. – Ка-Элей повертел бокал с вином в руках, но пить не стал. Поставил обратно на столик. Вечер тяжелого дня Мудрые Нотара проводили, по обыкновению, наверху башни Совета, за неофициальной беседой и легким ужином.
Кларисса слушала уважаемого коллегу, облокотившись на каменные перила террасы из желтого песчаника и глядя на город. Нотар пережил столь сильные толчки удивительно легко, и авторитет правителей взлетел на небывалую высоту, ведь именно они с такой скрупулезностью проектировали крепость, используя весь доступный арсенал знаний и умений. Разумеется, наибольший вклад внесли уважаемые Мара, Ка-Элей и Йовис, как заведующие техникой и магией, но в этом же суть их системы правления: заслуги не могут быть личными, только команда может быть эффективна. Особенно в управлении государством…
Мудрые Култар и Мара – последние, кто остался на террасе, - внимательно слушали докладывающего мастера-инженера, периодически вставляя свои реплики.
- Так что же это значит, - высказалась Мара, женщина в годах, тощая, в очках на золотой цепочке на носу. – Ваши рабочие определили эпицентр катаклизма? Черную магию можем исключить из списка возможных причин?
- Тут-то и есть самая интересная новость, - Ка-Элей возбужденно оглядел коллег, - они слышали внутри скал лязг металла и смутные голоса! Похоже, к нам заявились гномы!

*  *  *

В королевском замке Аркса царил переполох. Последствия землетрясения были почти устранены, жители вернулись в свои дома, прислуга домывала коридоры и комнаты от насыпавшейся пыли и камней, но королеву сейчас это не интересовало. Она ходила по галерее тронного зала из угла в угол, скрипела зубами и бросала взгляды вниз, на свой покосившийся трон.
- Мы не можем установить, когда пропало Крагоз, - старик Фелнор вновь выглядел дряхлым и немощным, так же беспокойно шагая след в след за королевой, - кольцо было залито в слиток мифрила и вмуровано в основание вашего трона уже несколько лет тому назад. Никто не проверял его с тех пор.
Алия не отвечала.
Молчание продлилось несколько минут, пока в двери не вошел Ник. Капитан стражи был мрачнее бездны и, заметив опытным взглядом состояние королевы и ее мага, помрачнел еще сильнее.
- Ваше величество… - начал было он, но Алия прервала его.
- Немедленно собери путешественников, что сейчас в городе, и отправь с кем-то из них пару своих людей – верни засланцев из Нотара как можно быстрее. Они ушли еще совсем недавно, догоните.
Фелнор рискнул добавить:
- Мы же не можем быть уверены, что это они. Да и конфликты с соседними городами нам ни к чему…
- Здесь и разберемся! – Алия даже не оглянулась на советника. – Артефакт слишком опасен, чтобы упускать его. Ну, чего ждешь, Ник?
- У меня тоже есть новости, моя королева. Утром крысюки напали на гоблинов и наш пост на четвертом ярусе. Троллей предупредили вовремя: проходы надежно перекрыты. Гонец прибежал совсем недавно, простите, что не смог сообщить раньше.
Женщина отвернулась.
Прошла мимо Фелнора и прислонилась лбом к холодной стене. Тихо спросила:
- Почему никто ни о чем не знает? Где все агенты, шпионы, соглядатаи? Нам объявили войну, а вы ничего не знаете… Советники, помощники… Ник, ступай, у тебя есть задание.
Подождав, пока за бегущим воином закроется дверь, Алия посмотрела на волшебника и вновь окрепшим голосом сказала:
- Фелнор, ты должен помочь мне вызвать Стража. Причем не какого-нибудь, а конкретного.
Сквозь растрепанные волосы сверкнули пылающие глаза.