Глава первая. Дорогу осилит идущий

Шел пятый день моего пути. Пути человека, который в одночасье потерял все. Пути в никуда. Я скитался без цели, бездумно шагая по торговому тракту, побираясь подачками от караванов. Все эти дни за мной следовала пасмурная и дождливая погода, что характерно для весеннего Стирланда. Густые леса, окружающие всю Империю, преследовали меня на протяжении всего моего пути. Единственным моим ориентиром была река Рейк, вдоль которой я двигался, обходя стороной зловещий Драквальдский лес, в котором, по слухам, водится всяческая нечисть. Сама река является своеобразной границей между Стирландом и Талабхеймом. 

В голове раз за разом прокручивались события той роковой ночи. Будь проклят Зигмар и весь его чертов культ! Эти грязные, сумасшедшие фанатики, подло напав на бродячий цирк, лишили меня дома, семьи. Крики этих несчастных людей до сих пор эхом отдаются в моей голове, и самое ужасное, что я ничего не мог сделать. Я просто смотрел, дрожа от страха, как флагелянты крошат черепа моих братьев и сестер. Я бежал, бежал все дальше и дальше от этого кровавого побоища, захватив лишь несколько своих личных вещей : лютню, карманные часы и набор метательных ножей, который мне достался от моего отца, вечно брюзжащего, что игрой на лютне себя не защитишь. 

На стоянке одного из караванов  добрые люди подсказали мне, где я могу найти временное пристанище. "Взъерошенный петух" - постоялый двор на границе Стирланда и Талабхейма. Говорят, там собираются путешественники со всей Империи, чтобы отдохнуть перед походом на Север, где бушует война с порождениями Хаоса. Надо попытать счастье в этом месте. Мало ли куда занесет меня судьба на этот раз. Близилась ночь. Мне нужно было спешить. 

Поздним вечером я прибыл в пункт назначения. "Взъерошенный петух" произвел на меня впечатление скорее небольшого, укрепленного замка, чем обычного постоялого двора. Обнесенный частоколом по всему периметру, ему не хватало лишь рва с крокодилами для того, чтобы с полной уверенностью назвать это место крепостью, расположенной на берегу реки Рейк. Немного покосившаяся обитая металлом дверь, небольшие окна-бойницы дополняли образ неприступного замка. Я подошел ко входу. Впереди меня ждала неизвестность.

Распахнув дверь, мне открылась "душа" этой необычной таверны. К моему разочарованию, за красивой обложкой скрывалась привычная для путешественника картина. Внутри все было выполнено в типичном для таких заведений стиле: стены и пол оббиты деревом, на стенах висят головы животных, над барной стойкой красуется большой, нечеловеческих размеров тесак. Посетители также были заурядны : пьяные бродяги, головорезы с большой дороги, крестьяне, зашедшие выпить после тяжелого дня, толстый бармен, лихо разливающий выпивку, и грудастые официантки, подающие различные яства сомнительной свежести. Единственный, кто выделялся из этой компании, был вдрызг пьяный мужчина, сидевший за столом, слева от входа. К слову, единственным относительно пустым столом в данном заведении. На первый взгляд можно было подумать, что парень уже танцует с Мором, но окинув его своим взором более пристально, я понял, что это не так и четыре кружки пива, стоящие на столе, видимо, уже давно опустошенные, только подтвердили мои догадки. Я решил не останавливать свое внимание на бедолаге и уверенным шагом направился к бармену. 

Подойдя к барной стойке, я окликнул хозяина заведения, который был занят тем, что разливал эль по кружкам. Бармен представлял из себя зрелого тучного мужчину, с большими и сильными руками. Повернувшись ко мне и оценочно рассмотрев меня, он поставил кружки на поднос, который тут же подобрала официантка и обратился ко мне : "Чего надо?". Его раскатистый голос гулко разошелся по всей таверне. Он вытер руки о грязный фартук, погладил свои большие усы, облокотился на стойку и пристально начал смотреть мне в глаза. "Добрый вечер, у вас не найдется чего-нибудь поесть для одинокого путника?" - смущенно сказал я, как бы намекая, что мои карманы не трещат по швам от звонкой моенты. " Займи свободный стол и жди. Я сам распоряжусь, чтобы тебе принесли пожрать, а ты немного расскажешь о себе. Думаю, это небольшая плата за мое гостеприимство," - закончив фразу, он отвернулся и приступил к своим обязанностям. Решив не спорить с хозяином таверны, я последовал его четким указаниям и пошел к свободному столу. К тому, где сидел пьяный господин. По-другому его назвать было нельзя, ибо несмотря на его непрезентабельный вид, одет он был как человек, который может скупить всю эту таверну и построить на ее месте настоящий замок. К моему сожалению, сидел он уже не один, а в компании трех человек.  "Разрешите присесть, господа?". Все трое положительно кивнули. Присев, я положил лютню на колени и молча начал рассматривать каждого. Слева от меня сидел молодой мальчик, лет семнадцати от роду. Одет он был весьма ярко, даже немного шутовски, но в его глазах была загадка. Занят он был чтением фолианта, что также было не типично для простого гражданина Империи. Чтение и письмо было уделом богатых и мудрых людей. Напротив расположился мужчина ничем не примечательный. Его внешний вид был ординарен до невозможности, не давая никаких четких деталей, но как раз в этой показной простоте была его уникальность. Будто он хотел, чтобы его нельзя было выделить из толпы. Чего нельзя было сказать о третьем спутнике, который сидел за столом. Точнее спутнице. Ее ярко рыжие волосы были лучом света, который озарял это злачное место. Одета она была немного мужиковато : высокие охотничьи ботинки, штаны, на которых было множество заплаток, и кожаный дублет. Весь этот образ мужественной женщины придавал ей некий шарм. В руках она крепко держала свой длинный лук. Не молодая, но сильная. В ее глазах читалась мудрость и уверенность. Пока я рассматривал своих "товарищей по застолью", они не проронили ни слова. Ни в мой адрес, ни в чей либо. 

Молчание нарушил один из посетителей таверны. Он и еще трое его дружков подошли к нашему столу, сбросив со стула "пьяного господина". Один из них, видимо главный в их шайке, подсел к нам. Его шрамы и не раз сломанный нос говорили о том, что доверять этому человеку не стоит ни при каких раскладах. Смрад от него шел похуже, чем от меня. Остальные были под стать ему. Типичные головорезы, которым ничего не стоит перерезать пару глоток в местном кабаке. "Думаю, вы не будете против, если я и мои друзья составим вам компанию?" - басисто спросил главарь. " О нет, что вы. Я не против общения с новыми людьми!" - доброжелательно ответил парень, оторвавшись от чтения - "Всегда рад новой компании."
— Эх, вот это я понимаю, мож в кости сыграем? Испытаете удачу?
— Знаешь, я не прочь спустить пару монет. Только ты правила объясни, а то я вообще не знаю как играть, - вступил в разговор неприметный мужчина. 
Глядя на него, мне на миг показалось, что его глаза засверкали. Так блестят глаза у опытных игроков, которые почуяли наживу. На протяжении беседы я лишь был невольным слушателем. Мне не хотелось лишнего внимания со стороны этих ребят. Не доверяю я таким людям, но сам того не замечая, начал перебирать струны на лютне, что непременно привлекло внимание главаря. 
— Эй, музыкант! А ты шо? Играть будешь? - резко спросили меня. 
— Я? - демонстративно указывая пальцем на себя, изобразив одновременно смущение и невинность. Главарь нахмурился. Видимо, моя шутка ему не понравилась. 
— Нет, борода Ульрика! - злобно воскликнул мой собеседник - " Ты что, брезгуешь с нами играть, щенок?"
— Нет, нет, нет, нет, что вы! Я никоим образом вас не хотел обидеть, просто я не имею ни знаний, ни средств для того, чтобы сыграть с такими многоуважаемыми господами как вы! - залепетал я. 
—  Ладно, хрен с тобой и прекрати играть на своей брынчалке, голова болит от тебя. - пренебрежительно сказал главарь, доставая из-за пазухи набор костей. Машинально я перешел на басы, создавая более низкий и тихий звук, но играть на лютне не перестал. Меня забавляло то, как он злится. 
—  А ты, красавица? Сыграешь с настоящими мужиками? - обратился он к Рыжей. 
—  Не женское это дело - тягаться с мужиками в их игры, - безразлично ответила она. Главарь немного нахмурился, наверно надеялся, что его комплимент произведет на даму впечатление. Напыщенный индюк.
—  Значит так, короче, это самое. Игра простая, как серебренный шиллинг. Кидаешь кости, у кого больше парных костей выпало, тот и выиграл. Смекаете? - главарь вопросительно окинул взглядом своих соперников. "Минимальная ставка один медяк." - После его объяснений, я понял, что он еще и совершенно и бесповоротно глуп. Игроки выложили на стол по медной монете. 
—  Ну шо, начинай! - главарь протянул кости "читателю" (так безмолвно я окрестил юношу). Он потряс кости в своих тонких, немного женственных руках и бросил их на стол. " Две тройки! Ха, неплохо для такого салаги как ты!" - громко воскликнул главарь. Второй оппонент молча взял кости и повторил действия предыдущего игрока. " Четыре двойки.. А ты удачливее чем кажешься. Тебя как звать ваще?" - с легкой долей уважения обратился главный к неприметному мужчине. " Магнус," - сухо ответил тот. 
Удовлетворенный ответом, он схватил своей ручищей игральные кости, потеребил их и бросил. " Пять троек! Ранальд сегодня благоволит мне!" - радостно прорычал главарь. 
—  Продолжаем?!
—  Думаю, я увидел достаточно, хочу понаблюдать за этой увлекательной игрой - с любопытством ответил "читатель". 
—  Продолжаем, - сказал Магнус. Спокойно и безразлично. 
Удача сопутствовала главарю. Следующие пять партий были за ним, но Магнус играл и играл, каждый раз повышая ставку на одну медную монету. 
—  Ставлю два серебренных шиллинга,  - неожиданно выпалил он. 
—  А ты дерзкий парень! Мне это нравится!  - с азартом сказал главарь и поставил в ответ два серебренных. В тот момент, когда его монеты упали на стол, я увидел, как уголок рта Магнуса немного приподнялся, изобразив что-то вроде улыбки. Главарь выкинул четыре четверки. Радуясь победе, его рука начала тянутся к четырем серебренным монетам, но тут произошло то, чего никто не ожидал. Бросок костей — ­­и на столе красиво разложились пять шестерок. Быстрое движение рукой — и монеты у Магнуса в кармане. Дружки главного резко приуныли, да и главарь сидел с отвисшей челюстью. До этого он выиграл в лучшем случае полсеребренного. Он сидел красный, его руки тряслись от злости. 
—  Ты затрахал брынчать, музыкант! - резко выпалил он, взяв меня за ворот моего драного костюма. Видимо, было ошибкой сыграть веселую мелодию в честь победителя. Главарь уже замахнулся для удара. От страха я ничего не смог сделать, кроме как попытаться закрыть лицо руками от неминуемого, но тут неожиданно встрял "читатель". 
—  Зачем вы его трогаете? Он всего лишь настраивает свой инструмент! - наивно заявил он. Злобный взгляд главаря устремился на юношу.
—  Тоби, опять ты со своими разводишь народ на деньги в моем заведении?! Я велел тебе заниматься этим подальше отсюда! - раскатистый голос бармена, вовремя подошедшего, остановил потасовку. 
—  Джозеф, Джозеф, дружище, успокойся, мы уже уходим. Спасибо за игру, господа. Может, еще увидимся! - с этими словами шайка Тоби стремительно вышла из таверны. Я поймал его взгляд. Он был полон ненависти и жажды крови. Надо быть осторожнее. 
—  Я прошу прощения за неудобства, которые принес вам этот мудак.
—  Та хрен с ним! Жрать охота! - резко выпалила Рыжая. Ее "просьба" была исполнена мгновенно. На стол поставили три кружки пива, три порции жареной оленины. Юноше принесли какую-то дешевую похлебку. Забыв все свои скудные познания в этикете, я набросился на еду. Я жадно глотал куски мяса, они обжигали мой язык, но в тот момент мне было все равно. Пять дней пути давали о себе знать. Пока остальные неспешно ели и отвечали на вопросы бармена - я жрал. Именно жрал, неистово поглощая кусок за куском. В процессе общения Джозефа и его посетителей, я смог немного разузнать о каждом. Молодого парня звали Феликс, он путешествовал по заданию своего учителя. Приехал из небольшой деревни и хотел повидать мир. Магнус оказался торговцем. На своей телеге он колесил по Империи и искал где подешевле купить и подороже продать. Рыжая была немногословна. 
—  Меня зовут Рыжая и это все, что тебе надо знать, - грубо ответила она Джозефу и принялась поедать оленину. 
—  Ну а ты, музыкант, что можешь рассказать о себе? - он пристально посмотрел на меня. Закончив трапезу, я быстро вытер руки о свой грязный костюм, взял лютню, улыбнулся и поправив немного сальные локоны, начал свое повествование. 
—  Господа, мою скромную персону зовут Зигфрид, я — бродячий артист. Путешествую со своим цирком по всему Старому Свету. Я был во всех уголках Империи, выступал во дворце самого императора Карла Франца!  - этот факт удивил всех присутствующих за столом. Как тут не удивится, когда перед ними стоит человек, который видел императора. Наивные. " Бывал в Бретонии и Кислеве. Вы знаете, что кислевиты пьют больше гномов? Я сам бы не поверил, если бы не видел собственными глазами. Гном свалился не допив восьмую кружку эля, а кислевит еще бодро стоял на ногах.. Ах да, об этом даже песня есть, я ее услышал когда.."
—  А где же твой бродячий цирк? - перебил меня Джозеф. 
—  Какой цирк? А мой цирк, да он просто решил сократить путь и пойти напрямик через лес, а я все настаивал на посещении вашего прелестного заведения. На тракте только о вас и говорят. Прекрасная оленина, прошу заметить. Лучшее, что я ел за последние четыре дня, - от моей лести Джозеф расплылся в улыбке. " Вообще, хозяин не против, если я сыграю для вашего прекрасного трактира, в моем репертуаре множество композиций, которые подойдут вашим посетителям." 
—  Я буду не против. Перед тем как уйти, хочу дать вам один совет. Если вы собираетесь путешествовать, лучше это делать в компании. Один не выживет на дорогах Империи. Бандиты, зеленокожие, зверолюды. В такие смутные времена не ждите доброты. Вас в пути ждет множество опасностей. Подумайте над моими словами. Вы — хорошие люди...  - на этих словах, его взгляд устремился на Рыжую, как бы обвиняя ее в черствости. "... Зигмар будет вам благоволить, - при упоминании Зигмара, я немного поморщился. Джозеф встал из-за стола и направился к барной стойке. В этот момент, неожиданно для всех нас, "пьяный господин" очнулся. Он еле-еле встал на ноги, тело практически его не слушалось. Пробормотав что-то невнятное, покачиваясь, он вышел из таверны. Никто особо не отреагировал на это. Кроме Феликса, который с любопытством наблюдал за процессом и даже что-то записал в свой фолиант. Я не стал сидеть в молчании и решил сыграть небольшую композицию, чтобы развеселить своих спутников. Но только я взял первый аккорд, как Рыжая остановила меня. " Не надо," - пристально смотря мне в глаза сказала она - " или ты хочешь чтобы тебе все таки разбили твое смазливое личико?" 
—  Я всего лишь хочу доставить тебе и всем присутствующим удовольствие от своей прекрасной игры,  - сделав акцент на слове "тебе", с улыбкой ответил я. 
—  Перестань играть, - встрял в разговор Магнус. - Я не хочу, чтобы из-за тебя у нас всех были проблемы.". Закончив фразу, он встал из-за стола и направился к выходу. 
—  Вы нас покидаете?
—  Скоро буду, - в своей типичной серой манере ответил он. 
—  А вы интересный молодой человек, Феликс. Образованный. Таких редко встретишь. Давно учитель отправил вас в путешествие?" - немного наиграно спросил я. 
—  Это было мое решение. Я всю жизнь прожил в своей маленькой деревушке и всегда хотел увидеть мир. Книги давали мне неполное представление о том, что творится в Старом Свете. Вы говорили, что были во дворце императора. Каково там? - он говорил как истинный мечтатель и искатель приключений. В его взгляде была жажда знаний. Конечно же, ни в каком дворце я не был. Туда пускали только самых талантливых артистов. Лишь избранным была предоставлена честь выступать перед самим императором, а такому как я, было позволено лишь мечтать об этом. Я бы наверно все отдал, дабы просто присутствовать на этих великолепных выступлениях. Но я не мог разрушить мечты этого юноши и рассказал ему как я себе всегда представлял дворец императора. 
—  Он возвышается над Альтдорфом, как солнце над горизонтом, ибо сделан дворец из чистого золота. Неприступный и прекрасный. Вход охраняет Рейксгвардия - элитная гвардия императора. Поговаривают, что они никогда не спят и беспрерывно несут свою службу. Во дворце сотни комнат и залов, которые сделаны из драгоценных металлов. "Город в городе" —  так его называют местные. Внутри всегда тепло и солнечно, какой бы лютый мороз не бушевал за окном. Все обитатели дворца ходят в красивых, золотистых бархатных одеяниях... 
—  Извини, что прерываю, но у нас есть более насущные дела,  - перебил мой рассказ Магнус. - Я ходил отлить и возле выгребной ямы наткнулся на мужика в кандалах. Он поведал мне плаксивую историю о том, что некий Ларс оклеветал его, выдав за бандита Ганса Гербера, заковал в кандалы и завтра его казнят Имперские патрульные, если никто не подтвердит его личность. Он умолял меня отправится в Гессердорф за его женой и дочкой. Только они смогут спасти его от виселицы. Если то, что он говорит правда, то завтра вечером будет казнен невиновный. Если он лжет, туда ему и дорога. Я человек прагматичный. Гессердорф находится выше по Рейку. Если завтра утром отправиться за семьей этого бедолаги, к обеду мы будем уже тут. Если дело выгорит, получим честь и славу героев. Насколько я знаю законы Империи, за поимку преступника, положена награда, которую Ларс не получит, если мы докажем свою правоту. К тому же если мы спасем этого парня, то небольшая компенсация за спасенную жизнь будет абсолютно справедлива. Если же нет - его повесят. Что думаете, господа?" - он окинул взглядом каждого из нас. 
—  Помочь невинному человеку, обличить лжеца и стать героями? Выдвигаемся немедленно! - воодушевленно выпалил я, чувствуя, что это начало чего-то большего, чем просто мимолетного приключения. Ранальд послал мне этих людей, давая новую цель в жизни. Жизнь полную приключений. 
—  Главное, мы можем неплохой заработать - Магнус продолжал делать акцент на денежной составляющей нашего задания. 
—  Полностью поддерживаю тебя, надо помочь ему. - сказал Феликс, записывая что-то в свой фолиант. 
—  Что думает достопочтенная фрау? - пафосно обратился я к Рыжей. Никак не отреагировав на мой выпад в ее сторону, она ответила в привычной манере. - А че, делать все равно не хрен, хоть разомнусь немного.
—  Тогда решено. Отправимся завтра утром, не будем рисковать, такие люди как Тоби часто бродят по ночам, в поисках наживы. Пойду поговорю с барменом по поводу этого бедолаги  - сказал Магнус и направился к барной стойке. 
—  Это будет увлекательное приключение! Есть одна песня, которая отлично подходит для этого случая! Вот послушайте!
—  Зигфрид! - рыкнула на меня Рыжая. 
—  Понял, понял. Ты только не злись. - ретировался я. -  Пока наш друг отлучился, никто не хочет пойти со мной, посмотреть на этого несчастного? - спросил я у своих спутников. Феликс был полностью погружён в книгу и не отреагировал на меня, а Рыжая демонстративно отвернулась и продолжила есть оленину. Немного расстроенный такой реакцией, я направился в отхожее место, предварительно спросив у бармена дорогу, который уже увлеченно беседовал с Магнусом. 

На улице стояла глубокая ночь и лишь лунный свет озарял мне путь. Подойдя к реке, чтобы немного привести себя в порядок, в отражении я увидел молодого человека, с грязными темно-русыми локонами. Его светло-серые глаза блестели в лунном свете. Один из них был наполовину пурпурного цвета. На нем висела Печать Хаоса, как говорил ему в детстве священник Зигмара, но он не придавал никогда этому значения, ведь его сердце было чистым и непорочным. Костюму, в который он был одет, не хватало одного рукава и хорошего портного. Пятидневная щетина дополняли образ бродяги. 
Вид конечно у меня был не презентабельный. Первым делом я умылся, привел в порядок свой внешний вид. "Менестрель всегда должен выглядеть безупречно" - говорили мне мои наставники в цирке. Оторвал второй рукав на костюме для симметрии и сделал из этого куска ткани ремень для лютни. Негоже носить такой тонкий и хрупкий инструмент в руках. Теперь я выглядел не так ущербно и с этой мыслью отправился к заключенному. 

Находился он недалеко от отхожего места, закованный в кандалы и сброшенный в свежевырытую яму. Возможности у него сбежать не было, и он смиренно сидел, ожидая своей участи." Кто здесь? Вы пришли вызволить меня? Помогите!" - молил он меня, подошедшего к его своеобразной темнице. 
— Тише, тише, нам не надо лишнее внимание, - шепотом промолвил я. - Я хочу тебе помочь, как твое имя?
— Эммерих, меня зовут Эммерих. Я приехал сюда из деревни Гессердорф, которая находится недалеко отсюда. Это все охотник! Охотник за головами по имени Ларс. Он оклеветал меня! Вы должны мне помочь!
—  Прошу тебя, успокойся. Я и мои друзья поможем тебе. - умиротворенно сказал я, доставая из нагрудного кармана часы. - Смотри сколько времени у тебя еще. Мы успеем спасти тебя, - и начал медленно раскачивать часы. Этому фокусу меня научил один пройдоха из Мидденланда, когда по воле графа Тодбрингера наш цирк давал представления в его владениях. Он назывался гипноз. Жертва вводилась в транс на небольшой промежуток времени и отвечала правдиво на все заданные ей вопросы. После чего не помнила об этом ничего. " Пожалуйста, найдите мою жену и дочь, они единственные могут доказать мою невиновность!" - продолжал умолять меня Эммерих. Он не успокаивался. Гипноз на него не действовал. Черт, черт, черт! 
— Открой мне свои секреты - тихо и таинственно сказал я, в надежде привести его в состояние транса. 
—  Какие тайны? Я правду вам говорю! Спасите меня!  - закричал тот. Я молча встал и направился в трактир. Фокус провалился, концерт не удался. 
В зале опустело. Лишь пара столов еще были заняты поздними посетителями. Мои товарищи находились все там же. Товарищи.. быстро я возвел их из ранга незнакомцев в ранг товарищей.. а ведь они первые, с кем у меня завелось настолько долгое общение после того вечера. Посмотрим, что из этого выйдет. " Ну, Магнус, как прошел разговор? Что узнал? - с порога спросил я. 
—  Не много, но думаю в данной ситуации любая информация будет полезна. Этот парень.. 
—  Эммерих, - перебил я его речь. 
— ... Эммерих сидит здесь со вчерашнего дня. По словам Джозефа, он приехал из Гессердорфа в поисках работы и Ларс, местный охотник за головами, обвинил его в разбойничестве и грабеже, выставив Гансом Гербером. 
—  Это мы слышали, че делать будем? - вступила в разговор Рыжая. 
—  Как и планировали, завтра утром плывем на лодке в Гессердорф. Мне кажется, охотник ведет нечистую игру, - продолжил Магнус. 
Трактирщик вышел на центр зала, грозно покачивая деревянной палицей и громко произнес на весь зал - " Я закрывая свое заведение на ночь, кто хочет уйти, уходите сейчас. После, никто не уйдет от сюда до рассвета." - в тот момент, когда он закончил говорить, дверь таверны открылась и в нее вошел одинокий странник. На нем был одет потрёпанный, но дорогой плащ, из-под него виднелся подол камзола темно-зеленого цвета. Не скидывая капюшона, он сел за ближайший стол, подозвал бармена, шепнул ему что-то и молча ожидал. Через несколько минут ему принесли кружку пива и чернильницу. Он скинул плащ, и я смог более детально рассмотреть этого господина. К его образу добавилась шпага, сразу видно было, что сделана на заказ: гарда выполнена в виде пасти льва, а ножны изобиловали странными символами. Белокурые волосы были собраны в аккуратный конский хвост. Венчал всю эту композицию оливковый берет с плюмажем. Сделав пару глотков пива, он достал перо и небольшую книгу из своей дорожной сумки и записал в нее что-то. Ночь становилась все более необычной. Никогда не видел столь колоритную компанию в одном месте, притом, что я многое повидал на своем веку. Черт, говорю как бородатый старик. Я бородат, но не стар, Зигмар меня дери! Моих компаньонов также очень заинтересовал новый посетитель, особенно Феликса, который задумчиво анализировал его. 
—  Короче, я спать! До завтра, мужики! - нарушила тишину Рыжая и устремилась в ночлежку для постояльцев. Магнус молча проследовал за ней, кивком попрощавшись с нами. Оставшись вдвоем, я решил удовлетворить любопытство Феликса. Он все не решался заговорить с загадочным гостем. 
—  Разрешите составить компанию достопочтенному господину? - подойдя к его столу, громко промолвил я. 
—  Не буду возражать - удивленно сказал он. 
—  Тогда вы разрешите моему другу присоединится к нам? Феликс, не стесняйся, садись! - крикнул я. Замешкавшись, он подсел к нам. 
—  Разрешите представиться, Зигфрид,  - наиграно произнес я.
—  Рад знакомству, Зигфрид. Герхард Горман,  - сдержано представился он. 
—  Ну,а моего друга вы уже знаете, - хлопнув немного по плечу, я представил Феликса, который все еще ничего не сказал. 
—  Что же вас привело в сие дивное место? - любопытствовал я. 
—  Вам действительно это интересно? - с долей иронии спросил Герхард. 
—  Было бы любопытно узнать о вас немного, - наконец-то вступил в разговор Феликс. 
—  Скажем так, я не из тех, кто сидит на одном месте и я тот, кто ищет таких же отважных и храбрых людей. 
—  Вам сказочно повезло! Наша дружная компания как раз то, что вам нужно! Мы даже нашли себе первое приключение, завтра едем спасать невинную жизнь! - воодушевленно заговорил я. 
—  Невинную жизнь? Что вам обещали за это? - спросил Герхард провокационно. 
—  Ничего, - буркнул Джозеф, проходя по залу трактира. Горман лишь удивлено поднял бровь, но в ответ ничего не сказал. 
—  Мы лишь хотим спасти бедолагу от виселицы, ничего более, - сказал Феликс, всматриваясь в Герхарда. - Я как понимаю, вы ищете компаньонов, но зачем? 
—  Юноша, а слышал ли ты о похождениях Гортрака и Феликса? - спросил Горман. 
—  В библиотеке моего учителя были рукописи, в которых говорилось об их приключениях, любил читать про них и гордился, что я ношу имя такого славного героя - возвышенно ответил Феликс. 
—  Некоторые говорят, что они лишь выдумка какого-то непутевого писателя. Некоторые, что лично встречали их, либо слышали о них. Я хочу превзойти их подвиги, но одному мне не достичь этой цели. Для этого я ищу себе товарищей по оружию, - таинственно промолвил Горман. - "А теперь разрешите покинуть вас, я устал с дороги." - Холодно сказал он, и удалился в ночлежку. Когда мы остались одни, я принялся рассказывать Феликсу о своих путешествиям по всему Старому Свету, но стоило мне начать излагать ему о прекрасной стране Кислев, как и увидел, что он уже спал, уткнувшись носом в книгу. Эх, а только ведь начала складываться красивая история. Достав из кармана часы, которые показывали уже за полночь, я понял, что надо последовать примеру товарищей. Завтра нас ждут великие дела. 

Утро встретило меня неприветливо, а именно грубым толчком и басом Джозефа, что мол уже пора вставать, посетители скоро начнут приходить. Таверна была залита утренним солнечным светом, который показал всю убогость интерьера заведения. То, что вчера было скрытом полумраком вылезло наружу и заиграло новыми красками. Многочисленные пятна на полу и столах непонятного содержания, покореженные трофеи на стенах. Трактир напомнил мне эдакого неподвижного допельгангера, который днем из крепости превратился в обычную забегаловку. Джозеф носился за барной стойкой, официантки приводили в порядок зал. Посетителей все еще не было. 

Уснув прямо за столом возле Феликса, которого в свою очередь в зале не наблюдалось, мне всю ночь снились кошмары. Снова цирк, фанатики крушащие все вокруг, крики. Образ той ночи плотно засел в моей голове и не хотел меня отпускать. Я никак не мог отделаться от чувства вины. Вины за то, что оставил их там умирать. Я ничем не мог им помочь, но может лучше было умереть с оружием в руках, защищая свою семью и все эти кошмары это просто наказание Ульрика за мою трусость? 
—  Доброе утро, Зигфрид, - прервал мои размышления Магнус. 
—  Доброе, доброе! Ну что готов к приключениям? - воодушевленно спросил я. - Сделайте завтрак для отважных путников, - игриво улыбаясь, я сделал заказ у симпатичной официантки, которая подошла к нам. Две большие, русые косы, пышная грудь и миловидное личико. Все было при ней. 
—  Как пожелаете, господин, - учтиво ответила она и удалилась. К тому моменту, как завтрак был у нас на столе, остальные члены нашей бравой компании( кроме Гормана) уже сидели за столом. Закончив трапезу, я хотел уже начать путь в Гессердорф, но Магнус пока не спешил отправляться. 
—  Прошу меня извинить, но мне надо покормить свою клячу и отдайте мне пожалуйста по одному серебренному за вчерашний ужин или вы думали Джозеф вас угостил просто так? По доброте душевной? - холодно сказал он. Вообще я даже и не задумывался о том, почему трактирщик не попросил нас заплатить за наше застолье. Видимо принял это как само собой разумеющееся. Когда мы гастролировали, довольные хозяева постоялых дворов, в которых мы иногда давали небольшие представления и которые вызывали большой приток клиентов в таверну, угощали нас безвозмездно. Хорошее было время. Вернув должок нашему вчерашнему меценату, мы отправились в путь. 

Выйдя из таверны, мы отправились к лодочному причалу, который находился неподалеку. Погода благоволила нам. Стоял ясный и солнечный день, дул легкий прохладный ветерок. Идеальный день для великих свершений! На причале осталась лишь одна лодка, на которой копошился худенький парень не замечая нас. 
—  Здравствуйте,  - спокойно сказал Магнус лодочнику. Тот не обратил внимания на его приветствие. 
—  Доброе утро!  - громко сказал я, сопроводив мою речь парой аккордов. Лодочник резко подпрыгнул от неожиданности и развернулся к нам. 
—  А? Чего вы хотите от меня? - сказал он своим высоким, чем-то детским голосом, стоя перед нами в порванных штанах, с голым торсом и босой. На вид он был старше меня, но скорее это сказывался тяжкий труд нежели возраст. 
—  Уважаемый, сделайте благое дело и доставьте меня и моих товарищей до прекрасной деревушки Гессердорф, что находится.. 
—  Короче, в Гессердорф закинь нас. Сколько возьмешь? - грубо перебила меня Рыжая, закрыв мне рот рукой не давая возможности закончить речь. Что за наглость! Я не позволю себе такое обращение со стороны женщины! 
—  Ну.... С каждого по 10 медяков и отправляемся, - крайне застенчиво сказал парень. 
—  Договорились, - подытожил Магнус.
—  Зигфрид, еще раз будешь столько чесать своим языком, я тебе рот по-другому закрою! - пригрозила мне Рыжая, заходя со мной с лодку. 
—  Да-да, конечно, как скажешь, но зачем так грубо. Можно меня ласково попросить и я исполню твою просьбу,  - смиренно ответил я, стараясь задобрить ее. 
—  Вот и молодец,  - сказала она, немного улыбнувшись. Ого! Рыжая умеет улыбаться! Это несомненный прогресс! Спустя пару минут мы наконец-то отправились в Гессердорф. Пока мы плыли, лодочник, который представился как Томас, поведал нам увлекательную историю из своей жизни. Однажды, когда над Рейком стоял густой туман, Томас возвращался на лодочный причал, но тут произошло нечто невероятное. Он услышал нежный, завораживающий женский голос. Голос звал его по имени. Звал к себе. Томас замер в ожидании, когда хозяин голоса покажет себя, но голос все звал и звал его. Просил, умолял, чтобы Томас забыл обо всем и прыгнул в воду и навеки стал с ней единым целым. 
—  Но я не смог прийти к ней. Я испугался! И теперь больше никогда не услышу ее голос. Дурак, надо было послушать ее! 
—  Томас, друг мой, не печальтесь! Я слыхал о таком, когда мы гастролировали в Мариенбурге. Вы столкнулись с нимфой. Эти коварные твари выглядят как самые красивые женщины, которых вы только можете себе вообразить. Даже красивее тебя, Рыжая! - отсыпав комплимент в ее сторону, на который она никак не отреагировала, я продолжил. -  Они очаровывают моряков и утаскивают их к себе в водное царство.. и пожирают! - грозно закончил я свое повествование. 
—  Уж лучше так.. Чем жить такой жизнью.. - меланхолично сказал Томас. 

К обеду, мы приплыли в пункт назначения. Опустился густой туман и небо затянуло тучами. Моросил дождь. Гессердорф представлет собой небольшой и уютный городок. Чистые и освещенные улицы, ухоженные одноэтажные деревянные домики, магазины с обилием товаров. Все это говорило о том, что здесь живут честные, трудолюбивые люди, которые заботятся о своем родном городе. Назвать это место деревней было бы оскорблением по отношению к жителям Гессердорфа. Мы попросили Томаса подождать нас пару часов, накинув сверху еще пару медяков для убедительности. Первой нам встретилась молодая пастушка, гонявшая стадо недалеко от лодочного причала. 
—  Добрый день, достопочтенная фройлен! - праздно начал я, но словив злобный взгляд Рыжей, сразу перешел к сути дела. - Вы не подскажите где живет Эммерих?
—  И вам не хворать! А зачем он вам нужен? - с подозрением спросила она. 
—  Спасаем его шею от виселицы, - вступил в разговор Магнус.
—  Его хотят повесить? - в ужасе спросила пастушка. 
—  Нет, разминка для шеи говорят хорошая, - саркастически ответил Магнус. - Хочешь помочь, ответь на вопрос. 
—  В конце улицы, Хельга должна быть дома, - дрожащей рукой она указала нам направление. Поблагодарив ее за информацию, мы выдвинулись к цели. 
—  Вы слышали? Она сказала - Хельга. Наверное это его жена! Все таки он невиновен! - говорил Феликс, подпрыгивая от радости. - Как только вернемся, надо все записать. Настоящее приключение! 
— Ты привлекаешь слишком много внимания. Это работа Зигфрида,  - сказал Магнус. - Не будь таким наивным, мальчик. Будешь так радоваться, когда снимешь его с петли.
Во время беседы, я, как ни странно, был лишь слушателем и не заметил как мы дошли до конца улицы. Дом, который предположительно принадлежит нашему заключенному, был как и все другие в этом городе - одноэтажный, деревянный. Дверь, два фронтальных окна. Ничего особенного. На крыльце играла в куклы маленькая девочка. Как только я подошел к ней, мы услышали женский крик -" Софи! Быстро в дом!". Она подскочила и исполнила приказ. В тот момент, когда за Софи закрылась дверь, из окна показалась женщина средних лет, одетая в красивое, но крайне простое, деревенское платье. Ее волосы были заплетены в толстую косу. Лицо выражало недоверие по отношению к нашим персонам. 
— Кто вы такие? Чего вы хотите от нас? - грубо начала разговор женщина. 
— Фрау Хельга как я полагаю? - с легкой улыбкой на лице спросил я. -" пожалуйста не волнуйтесь, я и мои товарищи не причиним вам вреда, мы лишь хотим спасти вашего мужа!" 
—  Эммерих? Что с ним?! - ее недоверие сменилось ужасом.
—  Вечером его повесят, если вы не пойдете с нами. - Магнус был краток как всегда. 
—  Леди Хельга, только вы с дочерью можете спасти его. Имперским патрульным нужны веские доказательства, чтобы освободить вашего мужа, - успокаивающим голосом сказал Феликс. Стоя в недоумении некоторое время, в глазах Хельги читался страх и смятение. Она скрылась из нашего поля зрения, но спустя считанные минуты появилась на пороге с дочерью, готовая отправится в путь. 
—  Ведите меня к моему мужу! - решительно сказала она и быстрым шагом мы отправились к лодочному причалу. По пути к Томасу, мы расспросили ее об Эммерихе. Как оказалось, несколько дней назад он отправился на заработки после закрытия цирюльни, в которой работал и до сих пор от него не поступало никаких вестей. Подойдя к причалу, мы увидели Томаса, который тихо сопел в своей лодке. Получив хорошего пинка от Рыжей и приказ доставить нас по быстрее обратно, мы отправились в путь. Близился вечер, туман все больше сгущался над Рейком. В лодке все сидели молча и лишь тихая, еле слышная игра на лютне, которой я хотел успокоить Софи, нарушала тишину. Девочка сильно нервничала из-за вестей об отце, да и погода не добавляла оптимизма. Туман стал настолько густым, что мы не видели ничего на расстоянии пары метров от лодки. Спустя пару часов, вдалеке показались огни причала. До таверны оставалось совсем немного. И тут мы услышали голос. Бархатный и нежный женский голос. Ничего более прекрасного я не слышал в своей жизни. Он завораживал своим благозвучием, произнося лишь одно слово : "Томас". Через мгновение из воды показалось обнаженное женское тело. Длинные золотистые волосы прикрывали ее шикарный бюст, а кожа ее была гладкая, как фарфор. Лицо было невиннее и чище, чем у любой послушницы Шальи. В глазах читалась безмерная любовь и преданность к объекту ее обожания. Ничего более прекрасного и представить было нельзя. Она смотрела на Томаса и плавными движениями руки манила его к себе. Завороженный ее красотой, он бросил весла и, не вставая с колен, медленно двигался к ней. Подойдя к краю лодки, он протянул к ней руки и промолвил : " Возьми меня". За долю секунды ее лицо исказилось. Былое очарование исчезло, показав вместо него хищную улыбку в три ряда острых клыков, которые тут же вцепились в лодочника. Обвив его руками, нимфа рывком утащила Томаса на дно реки. Мы даже не услышали крика. Все произошло мгновенно. Я смотрел и смотрел на то место, где только что стоял Томас и не мог поверить в то, что его теперь нет. Ужас и отчаяние охватил меня. Я снова позволил погибнуть невинному человеку и снова ничего не сделал, чтобы его спасти. Послышался тихий плач Софи. Через пару минут туман рассеялся и мы причалили у "Взъерошенного петуха". Никто не проронил ни единого слова. Вступив ногами на твердую землю я посмотрел на своих товарищей. На лице каждого отпечатался страх, который они испытали. Поникшие и раздавленные, они стояли как заколдованные в неведении что делать дальше. 
—  Нам нужно идти. Эммерих ждет нас, мы не можем опоздать, когда мы так близко у цели, - попытался подбодрить я. 
—  Верно, - почти шепотом сказал Феликс. Остальные молча кивнули и последовали за мной.

 Чем мы ближе подходили к таверне, тем большее напряжение я испытывал. А вдруг уже было слишком поздно? А что, если Эммерих нас обманул? Соберись Зигфрид! Сейчас мы узнаем всю правду. Я открыл дверь трактира и снова неизвестность. 
— ... И за твои злодеяния, я, капитан Штиц, властью данной мне великим правителем Стирланда - графом Альберихом Хаупт-Андерссеном, приговариваю тебя, Ганс Гербер, к казни через повешение! - закончил свою речь коренастый, лысый мужчина в пластинчатом доспехе, который был украшен зелено-желтой символикой графства Стирланд. Таверну было не узнать. Центр зала был очищен от столов. Вместо них я увидел вышеупомянутого капитана с двумя имперскими патрульными, которые держали Эммериха. Над ним висела петля, готовая лишить жизни его в любую секунду. По кругу стояли посетители таверны в ожидании свершения правосудия. Молчание, которое образовалось после нашего прихода нарушил капитан Штиц. 
—  Привести приговор в исполнение. Немедленно, - приказал он. 
—  Стойте! Не убивайте моего мужа! - прокричала Хельга, подойдя ближе к центру зала. -" Эммерих! Милый!" - она хотела бросится в нему в объятья, но капитан преградил ей путь. 
—  Какой к черту Эммерих? Ты совсем сошла с ума, женщина! - на повышенных тонах сказал Штиц. 
—  Капитан! Позвольте все объяснить! Вы хотите казнить невиновного, это не Ганс Гербер, - вступил в разговор я. 
—  А кто он тогда? Верена, спустившееся покарать невиновных? - иронично сказал капитан Штиц. 
—  Мужчина, которого вы хотите повесить, честный и добросовестный человек по имени Эммерих, которого оклеветал Ларс - охотник за головами, - в этот момент по залу пронеслась волна негодования. - И в качестве неопровежимого доказательства я со своими друзьями привел его жену и дочь, которые подтвердят это! - и указал на Хельгу, которая держала за руку свою маленькую дочь. 
—  Отпустите его, капитан. Не берите грех на душу - сказала Хельга, смиренно опустив голову. 
—  Папа, папа! - закричала Софи и вырвавшись из рук матери побежала к отцу, обойдя патрульных. По лицу Эммериха прокатилась скупая слеза, он был рад снова увидеть дочь. В зале повисло молчание. Несколько минут, которые казалось длились вечность, капитан размышлял об услышанном. 
—  Хм... Что ж.. В виду новых обстоятельств, я, капитан Штиц, властью данной мне великим правителем Стирланда... 
—  Не спеши, капитан, - послышался крик из толпы и на центр вышел высокий мужчина в кожаном дублете и длинном, темно-пурпурным плащом. На голове была надета широкополая шляпа, из-под которой виднелась злая ухмылка. В руках он держал рапиру. 
— Я не желаю ничего слушать, Ларс. - сказал в ответ капитан. 
—  Что значит не желаешь? Я поймал опаснейшего бандита здешних земель, а ты хочешь его отпустить, только потому что какая-то баба сказала, что он ее муж? - претензионно сказал Ларс. - Почему ты не рассматриваешь вариант того, что Гербер все это подстроил и позвал своих дружков спасти его задницу от виселицы? Кто-то из сидящих здесь знает их? - окидывая взглядом зал, он указал на нашу компанию. 
—  Да, я их знаю, - из толпы вышел Джозеф, расталкивая своим пузом впереди стоящих. - Это простые путники, которые сегодня утром отправились на помощь бедолаге, которого сейчас хотят повесить, - весь зал внимательно слушал речь трактирщика. —  ... Они бескорыстно взялись за спасение невинной души, и если вы считаете, что тех доказательств, которые они предоставили, мало, чтобы освободить этого человека, то тогда лишь одной Верене известно, что такое истинное правосудие.. Зал одобрительно загудел. Давай капитан, не будь дураком. Прими верное решение. 
—  Освободить заключенного,  - сказал Штиц. Правосудие свершилось! Эммерих спасен. Наши старания были не напрасны. Во всеобщем ликовании никто уже ни на что не обращал внимания. Через огромное скопление людей, которые стягивались в центр зала, я увидел, как охотник за головами стал за спиной Эммериха, занося рапиру для удара. Я должен ему помешать. Я не могу позволить погибнуть невиновному. Опять. С этой мыслью я бросился в сторону Ларса. Но было уже поздно. Когда я подбежал, его рапира уже торчала из груди Эммериха. Улыбаясь как Морр, он медленно вынимал лезвие из мертвого тела, наслаждаясь процессом. Ярость переполнила меня. Я набросился на этого ублюдка и начал его метелить, что есть мочи. Удар!Удар! Один яростнее другого. За Эммериха, за Томаса... За мою семью...