Глава 22. Трудное решение

    Холодный ветер щекотал ноздри дракона. Крылья ловили восходящие потоки и резкие взмахи рассекали воздух. Зоркий глаз Ришны выискивал добычу. Время для охоты.  Высоко летящий дракон смотрел вниз, ища стада шестирогих туяров. Завтрак – дело хорошее. Эти травоядные млекопитающие никогда не ходят по одиночке. Время Бури-Матери ещё не настало в Калариме, а значит стадо ещё не двинулось в Красные земли.
   
    «Стоит посмотреть у плато», - подумал Ришна и, крутанувшись винтом, резко сменил направление полёта. Он не ошибся. Достаточно большое стадо пряморогих серых быков паслось у самого плато. Они мирно поедали траву и мох на каменистых склонах. Некоторые уже забрались на уступ, чтобы поискать там себе пищу.
   
    Ришна, завидев добычу, сразу выбрал жертву и, сложив крылья, нырнул вниз. Он падал, вытягивая крылья вдоль спины, чтобы уменьшить сопротивление воздуха. Земля уже близко. Дракон вытянул передние лапы вперёд и расправил крылья почти у самой земли. Из стада он вырвал двух больших туяров и начал быстро махать крыльями, снова поднимаясь в небо. Уже в воздухе он оторвал им обоим головы, окрасив свою длинную пасть с двумя рядами острых зубов жёлтой кровью быков. Сладость разлилась внутри. Ришна был доволен.
   
    Уже у кромки леса он расправился со своей добычей, не оставив даже костей. Зубастая пасть дракона крайне сильна, а зубы в ней остры. Даже металл не может устоять перед ними. Довольно рыгнув, Ришна, качаясь, поплёлся к своему амбару. Лететь уже не было сил, он объелся. Но это к лучшему: драконы переваривают добычу долго, около двух недель. Того количества мяса, что Ришна съел, хватит ему едва ли не на месяц.
   
    Высокий амбар, сбитый из тяжёлых дубовых досок и брёвен, был устелен соломой и мхом, чтобы не чувствовать сырость земли. По потолку были установлены кристаллы в тонкой золотистой оправе для освещения в ночи. Ришна был не в силах больше идти и потому, не зайдя полностью в амбар, рухнул и тут же уснул. Громкое ухающее сопение размётывало солому, поднимая её вверх. Хвост ещё несколько минут бился об землю то слева, то справа. Дракон был доволен.
   
    - Хо-р-р-рошо, - прорычал напоследок Ришна, прежде чем окончательно отключиться.


   
    - Ты уже готова? – Аракай видел свою сестру в ритуальной амуниции. Он с гордостью смотрел на Нивалу. Скоро она выйдет замуж.
   
    - Я Страж, - улыбнулась Нивала. Она ещё раз проверила остроту ритуальных клинков. Её немного подташнивало, но она не подавала вида. Не хотела, чтобы брат видел её состояние.
   
    - Только сильно его не бей, - хихикнул Аракай. - Он всё-таки должен сегодня исполнить супружеский долг на брачном ложе.
   
    - Как Фарида тебя? – мгновенно ответила Нивала, подмигивая брату. – Ты видно смог исполнить свой долг, раз Миотал родился.
   
    - Я повержен, – Аракай поднял руки, капитулируя перед своей сестрой. Она нанесла ему удар «ниже пояса».
   
    Сегодня Нивала и Мибар сойдутся в священном ритуале главенства. Согласно традициям арди, жених и невеста перед обручением должны побороться за звание главы семьи. Для этого они облачаются в ритуальное боевое одеяние и сражаются до первой крови. Будет это серьёзная рана или просто ссадина – не важно. Важнее то, что проигравший хранит семейный очаг, ведёт хозяйство и воспитывает детей до своей смерти или смерти главы семьи.
   
    - Ты справишься, милая, - говорил Аракай, застёгивая ножны на поясе сестры. – Ты сильная и смелая.
   
    - Он Торай Воды, – девушка вдруг утратила уверенность в своей победе. – Он сильный и опытный воин.
   
    - Если ты его победишь, то он уже не будет воином. Он передаст силу Илсир, чтобы она избрала для неё новый сосуд, а сам останется здесь, с тобой.
   
    - Ты так во мне уверен?
   
    - Ты кровь моей крови, моя сестра. Конечно я в тебе уверен, – Аракай расчесал ей   волосы и затянул в хвост на затылке. Он поцеловал Нивалу в голову.
   
    - Она готова? – в комнату вошёл Миотал. Он теперь Торай Небес и в его обязанности входит проводить ритуалы и обряды, подобные этому. Атаран руррис подсказывала ему правильность и последовательность действий.
   
    Аракай кивнул и отошёл. Время пришло.
   
    Мибар уже ждал Нивалу на поляне за поселением. Он был одет в синее ритуальное обмундирование. Плотная синяя рубаха, как и широкие тканевые штаны, трепыхались от дуновения ветра. Ножны крепко держали в себе клинки, острые, словно коготь дракона.  Он надеялся, что сила Стихии останется при нём, но увидев свою невесту, засомневался. Ноги в кожаных длинных сапогах быстро вспотели, мелкая дрожь пробежала по спине. Его невеста встала напротив него и едва заметно кивнула.
   
    - Нивала и Мибар, – обращался Миотал, стоя между ними. – Сегодня решится ваше место в семье, которую вы образуете. Сегодня один из вас непременно проиграет, а другой – победит.
   
    Правила просты, дорогие мои. Бой продолжается один час, за это время вы должны нанести укол или порез своему сопернику. Силы Торай использовать нельзя, только боевые навыки, – Миотал посмотрел сначала на Мибара, а затем кинул взгляд на Нивалу. - Так же запрещено использовать экстрасенсорику. Любая подсказка в бою гарантирует его нечестность. Удачи вам обоим. Пусть всё решит поединок.
   
    Жених и невеста разошлись подальше друг от друга и встали каждый в свою боевую стойку. Нивала расставила ноги по ширине плеч и свела клинки перед собой крест-накрест. Мибар же держал клинки с боков, расставив их в стороны, подобно клешням рака.
      
    - Бой! – скомандовал Миотал.
   
    Нивала первой рванулась с места. Мибар даже не сдвинулся. Он ждал, когда она нападёт. Он и без силы Торай был умелым бойцом. Девушка ударила клинком вперёд, рассекая воздух, и только теперь Мибар среагировал. Лязг острых лезвий прорезал слух.
   
    Они сошлись в бою. Техника боя Стражей не уступала технике Хранителей, несмотря на то, что вторые частенько сражаются, стоя на твёрдой земле. Нивала умело парировала его удары, порой даже игралась с Мибаром, ёрзая лезвием своего клинка по его лезвию, высекая яркие искры. Мибар хотел неоднократно применить хитрость: зайти сзади, замахнуться клинком над головой, а затем подбросить его вверх и, проскочив под левой рукой невесты, поймать клинок и порезать её плечо. Но ничего не вышло. В очередной раз Нивала метнула свой клинок, точно попав в цель. Лезвие клинка Нивалы проткнуло кожаный эфес подброшенного клинка Мибара и пригвоздило его к земле.
   
    Нивале привычно орудовать длинным кинжалом одной рукой, но вот Мибару сподручнее иметь два клинка, а ещё лучше копьё.
   
    Аракай наблюдал за этим в стороне, как и остальные Стражи. Он нервно сжимал кулаки, наблюдая за каждым ударом своей сестры и выпадами Мибара. Он мысленно помогал Нивале, хоть она его и не слышала.
   
    «Выпад, блок… парируй его удар. Слева, снизу… обводи его… Нога, нога его слабое место… он выставляет её вперед перед каждым блоком…»
   
    Нивала заблокировала сенсорику в своей голове. Ею пользоваться было нельзя. Она сама должна достигнуть цели – стать главой семьи.
   
    - Останься, останься со мной, - шептал Аракай тревожась за сестру. Он видел, что она слабеет с каждой минутой. Он знал, что слабость эта показная.
   
    «Да, вот так… покажи ему ложное слабое место, пусть подумает, что победил, обмани его… Что? Нет, не так… Не туда… Сестрёнка, нет, не поддавайся, что ты делаешь…»
   
    Нивала поддавалась Мибару. Намеренно. Это сработало: он проскочил справа и порезал ей голень. Всё было кончено, кровь на клинке Мибара означала, что он глава семьи.
   
    - Решено, – сказал Миотал, видя, что Мибар победил.
   
    Нивала едва сдерживала стон, стремившийся вырваться из груди. Страж держала рану рукой, крепко сжимая её. Голубая кровь текла сквозь пальцы, медленно просачиваясь, тёплой тонюсенькой струйкой. Она теперь не имеет родовой принадлежности. Когда она родит ребёнка, то ему достанется лишь её фамильная принадлежность, но родовая будет идти от мужа. Он главный теперь и всегда.
   
    - Как ты? – Аракай подошёл к сестре. Она, сжав губы, поднялась и гордо расправила плечи. В последний раз она предстаёт Стражем перед братом. Нужно выглядеть соответственно.
   
    - Заживёт. Рана неглубокая, - улыбнулась Нивала.
   
    - Ты поддавалась ему, – Аракай не мог ошибиться. Он всё видел своими глазами. Он знал, когда она притворяется и когда поддаётся. Он учил её этому.
   
    - Да, - уверенно отвечала Нивала. Она с сожжалением оглядывалась по сторонам. Завтра на закате состоится свадебная церемония, а после неё… Она нескоро увидит эти дома, своих братьев арди, нескоро сможет вернуться сюда.
   
    - Но почему?
   
    - Я понесла.
   
    Аракай застыл. Слова сестры словно растворились в мозгу. Он не понял сразу, что она сказала, но когда полностью осознал, что скоро станет дядей, то улыбнулся. Огонь загорелся внутри. Он едва не закричал от радости. Ему хотелось поднять Нивалу на руки и закружить. Но стерпел. Он всё-таки Страж.
   
    - Мы не хотели говорить тебе, брат, до того, как поженимся, – продолжала Нивала.
   
    - Как давно ты знаешь? – Аракай больше не мог сдерживать порывы радости внутри.
   
    - Уж два осемья минуло, брат.
   
    - Надо залечить твои раны сестрёнка, - Аракай впервые рад тому, что его сестра сдалась в бою намеренно. – Боль до хорошего не доводит, тем более, если ты в положении.



    Нивала шла вдоль амбаров. Повязка на голени почти не чувствовалась: Аракай прекрасно умел перевязывать раны.  Грусть навалилась на девушку, сдавив грудь жёстким обручем. Слёзы едва не потекли из глаз. Она больше не Страж, больше не всадник. Ришна, могучий, грациозный дракон с серо-зелёной чешуёй и спиралевидными рогами на голове почувствовал состояние своего всадника. Он вышел из амбара и направился навстречу своему Стражу.
   
    - Ну вот и всё, - произнесла Нивала, подойдя к Ришне. Он смотрел на неё глазами, полными скорби и боли. Двести лет он носил её на своей спине, а теперь пришло время сменить седло и всадника. Нивала и Ришна были едины. Они столько раз сражались, столько раз вместе одерживали победы там, где, казалось, выжить невозможно. Теперь это останется лишь в памяти.
   
    «Неужели ты покидаешь Эскадрон? Неужели это закончится так?» - Ришна уныло положил голову на плечо Нивале. Из глаз потекли красные слёзы.
   
    Драконы редко плачут. Если дракон пролил красную слезу на землю, это означает, что ему действительно очень тяжело. Эти летающие ящеры сильны как телом, так и духом. Только истинное горе может их сломить, заставив проливать горькие красные слёзы.
   
    - Не плач, верный друг, не надо, - Нивала сама едва не плакала. Больше она не взлетит на нём. Никогда.
   
    «Как мне не лить слёзы, Нив, если ты покидаешь меня», - Ришна впервые был таким чувствительным. Он не мог смириться с потерей Нивалы. Сердце в груди билось, как бешеное, дракону хотелось закричать изо всех сил.
   
    - Такова моя судьба, Ришна. Таков мой путь, завещанный Иллахимом.
   
    Она сняла с него седло, расстегнув тугие ремни. Оно с грохотом упало на землю, точно камень. Дракон вздохнул полной грудью. Он теперь свободен. Но этой свободе он не рад. Лучше бы её не было никогда.
   
    Нивала ушла, не сказав больше ни слова. Она лила горькие слёзы, вспоминая то время, когда всадник и дракон были неразлучны. Она была уже возле поселения, когда услышала протяжный скорбный стон дракона, доносящийся со стороны амбаров. Не в силах больше сдержать боль, Нивала упала на колени и громко зарыдала. Она рвала руками траву, сминая её подобно тому, как сжималась её душа. Она была бы рада никогда не выходить замуж, лишь бы не расставаться с Ришной.
   
    Но она любит Мибара, она носит в своём чреве его дитя. Как бы Нивала не хотела остаться с Ришной, она прекрасно понимала, что если она погибнет в бою, то ребёнок останется без матери, как Миотал, её племянник. Она намеренно поддалась своему будущему мужу, чтобы её дитя не ощутило на себе всю боль от потери родителя.