Маска из прошлого, глава IV

На следующий день рано утром, с первыми лучами солнца на дорогу начали выходить отдохнувшие за ночь в таверне путешественники. Среди них  были и Клирк с Алексой, которая вела за собой Леньсона, нагруженного всеми необходимыми припасами в дорогу.

- Имей в виду, не произноси наши имена, - решил напомнить Алексе правила поведения для преступников. - Даже когда рядом никого нет. Мы не можем сказать, есть ли у деревьев и кустов уши и глаза. Говорить нужно как можно меньше и как можно тише. В разговорах часто забываешь о предосторожностях и пробалтываешься о важных вещах, которые могут использовать против нас.

- Зачем вообще так делать? - Алекса никак не могла понять паранойю ассасина.

Клирк мрачно посмотрел на ее из-под полы капюшона:

- Если бы ты знала то, что знаю я, не задавала бы таких глупых вопросов, - он махнул рукой. - Залезай, пора отправляться.

Алекса забралась на коня, Клирк пристроился за ней. Девушка легко пришпорила Леньсона и авантюристы поскакали по дороге в Верск. Другие путешественники расходились в разные стороны: кто возвращался в Ксельфронт, откуда только что сбежали Клирк и Алекса, кто отправлялся в дальнейшее путешествие в Верск, а более снаряженные авантюристы наверняка собирались в Зельгорн, где было неспокойно из-за недавнего рассвета мертвецов. Многие хотели испытать свои боевые навыки и нервишки: не каждый отважится ночью истреблять скелетов и зомби в одиночку с одним ржавым фамильным мечом. Но власти предложили хорошие деньги за очищение нежити, поэтому смельчаки текли в город отовсюду.

В том числе и Алекса. Она, поклявшись, что освободит мир от любого зла, всегда следовала этой клятве. Однажды, после окончания Вторжения Нежити, Алексу взяли из Аукосефа показать памятное для нее место - поле брани, на котором пал ее отец, Голаф Браварный. Много лет позже, на нее снизошло видение, в котором она сражалась отцовским мечом против огромного дракона, затмевавший одной головой весь горизонт. Дракон выражал собой абсолютное зло, что могло поглотить весь мир, и единственная, кто мог его остановить, была именно она - Алекса Браварная, дочь рыцаря-паладина Голафа Браварного, и представительница самого бесстрашного и сильного рода. Алекса верит, что это видение было послано ей не случайно и перед ней стоит великая миссия: совершить крестовый поход по всему миру и освободить его от скверны. Она нашла сломанный Эскалион на поле битвы и отвезла в Аукосеф, храня, как фамильную ценность и напоминание о своем отце. Девушка тщательно готовилась к походу, изучая всевозможные аспекты путешествия: как правильно сражаться, как правильно набирать припасы в дорогу, как учуять наживу и авантюру и все прочее. Когда она была готова, осталось сделать последнюю вещь: она попросила верного товарища Гольфа, давшего клятву, что присмотрит за дочерью друга после его смерти, рыцаря-паладина Валнора, принять ее в их орден. Валнор сначала не хотел этого делать, но когда Алекса рассказала ему о своих видениях и убедила в важности ее миссии, посвятил в ряды святых воинов и организовал побег. Так Алекса стала преступницей, беглянкой и избранной Богами. Первым шагом в ее походе был Зельгорн с проблемами восстания мертвых. Она выполнит свою миссию несмотря ни на что и докажет Богам, что достойна своего призвания.

- Интересная история, - только лишь ответил Клирк, услышав рассказ Алексы. - Значит, вот ради кого я задержался на несколько дней в городе и чуть не оказался пойман...

Алекса ничего не ответила.

- Никогда раньше я не связывался с больной на голову преступницей, которую сопровождают говорящий конь и меч-зазнайка. Вот уже это точно будет моим самым необычным опытом.

- Понимаешь... - Алекса не знала, как объяснить человеку, доверяющего исключительно себе и своим расчетам, ее чувства. - Это был не совсем обычный сон. Во сне нет смысла, ты ничего в нем не ощущаешь. И это было не видение будущего, обычно в нем ничего не понятно. А тут... Я чувствовала настоящий страх и одновременно удивительную решимость одолеть дракона. Чувствовала холод рукояти и его горячее дыхание. Чувствовала... как какой-то свет благословлял меня на подвиг. А потом дракон раскрыл пасть и внезапно все исчезло. Так же неожиданно, как началось...

Клирк внимательно слушал. Он скептически относился ко всяким божественным вмешательствам и прочим посланиям свыше. Он, как и все ассасины, считал это глупостями и излишним хвастовством. Мол, раз ты получил какое-то послание, ты избран и очень особенный. "Глупости. Бог существует для тех, кто не может найти силы в себе," - раздраженно подумал Клирк. Но он не стал ничего говорить: лишний раз подрывать отношения с  фанатичной девчонкой он не хотел. Его интуиция подсказывала, что ему предстоит долго путешествовать с ней, и для этого нужно построить правильные отношения, чтобы не отвлекаться на глупые ненужные споры.

- Видишь те деревья? - Клирк указал Алексе на несколько стоящих подозрительно ровно деревьев. - Остановись рядом с ними.

Они ехали по абсолютно прямой дороге, заворачивающей где-то далеко впереди, а с обеих сторон ее прикрывал густой лес с высокими деревьями и пышные кусты, в которых вполне могли скрываться сразу несколько человек. Алекса кивнула и подвела Леньсона к высокой траве рядом с указанным ассасином местом. Если бы убийца специально не обратил ее внимание на эту странную группу деревьев, Алекса не смогла бы заподозрить за травой выше ее головы какую-то еле заметно протоптанную тропинку. Клирк спрыгнул с коня, внимательно огляделся и, убедившись, что кроме них на дороге никого нет, прошел сквозь траву. Через минуту он высунулся и махнул рукой Алексе. Девушка слезла с коня и последовала вместе с ним за Клирком. Зелень зашуршала, позволив пройти путникам, и снова закрыла их от недоброжелательных взглядов. Дорога в Верск оказалась пуста.




Авантюристы попали в очень красивый и яркий лес. Он был сплошь и рядом покрыт насыщенной зеленью, сквозь огромную листву проходил постепенно желтеющий свет солнца, повсюду слышались звуки жизни: стрекотали кузнечики, в кустах бегали милые зверьки, вдалеке Алекса увидела скачущего оленя. Это был живой лес, наполненный радостью и счастливой легкомысленностью и открытостью. Девушка-паладин первый раз была в таком месте.

- Как... как красиво! - она не смогла сдержать возглас истинного восторга. Девушка смахнула капюшон и глубоко вдохнула кристально-чистый свежий запах леса. - Просто поразительное место!

Клирк ничего не ответил. Несмотря на красоту леса, ассасин не утратил бдительность и не восторгался пейзажем. Он осмотрел цепким взглядом место, на которое они вышли и небрежно бросил:

- Перестань ребячиться. Нам нельзя расслабляться ни на секунду. И надень капюшон обратно, - добавил он.

- Какой же ты бука! - обиженно возмутилась Алекса.

Они стояли на тропинке, ведущей куда-то в гущу кустарной зелени. Правда, тропинкой ее было назвать сложно: трава была лишь слегка примята, да и то, похоже, от лап животных. Этой дорогой в Зельгорн никто не пользовался. Клирк громко фыркнул и, засунув руки в карманы плаща, отправился по тропинке.

- Как жаль, что он не умеет радоваться мелочам, - деловито подметил Леньсон.

- Да он даже собственной удаче порадоваться не может, потому что у него развитый синдром "вечной угрюмости"! - недовольно проскрипел Розалио.

- Заткнитесь и топайте! Мы все равно не можем быть здесь в безопасности.

Клирк бросил раздраженный взгляд через плечо, но не остановился. Алексе не оставалось ничего другого, как смириться с его безрадостным взглядом и последовать за ним. Она надела обратно капюшон и полезла через кусты в самую гущу леса.

- Ты точно знаешь, куда идешь? - спросила она через десять минут продирания сквозь бесконечную зелень.

- Да, - уверенно ответил тот. - Тропа почти исчезла, но я все еще помню ее направление, мы сейчас...

- ... Нарветесь на нашу ловушку!

Грозный и насмешливый смех разорвал мирную суету леса. Вокруг путешественников из травы выскочили какие-то люди со странным изогнутым оружием, скрывающие свое лицо под разукрашенными масками и одетые в разноцветные тряпичные костюмы с кожаными вставками. Они под злобный смех окружили команду Алексы и заходили вокруг нее с ятаганами, палицами и крисами наготове.

- "Масочники"... - процедил Клирк.

- Кто это? - Алекса незамедлительно достала Розалио и встала в боевую стойку. Леньсон прикрыл собой спину девушки.

- Я помню, как какие-то люди разговаривали про "Масочников", - голос коня оставался спокойным даже в такую минуту. - Это разбойничья группировка, всегда одетая в разноцветные наряды и пугающие клоунские маски. Их оружие всегда необычной формы. Они появляются из засад и своим видом деморализуют жертв, тем самым без крови забирая все ценное.

Продолжил Клирк:

- А еще они безо всяких угрызений совести возьмутся за любую грязную работу, если за это им заплатят. Из всех разбойников, они - самые худшие.

- Клирк, Клирк, Клирк... - из кустов появился еще один масочник. - Сколько лет, сколько зим, давно не виделись!

Судя по всему, это был лидер группировки. Его одежда пестрила всеми цветами радуги, а маска больше была похожа на рожу страшного демона, чем на клоуна. Насмешливый и самоуверенный голос доносился из-под ненастоящего лица бандита.

- Будь моя воля, я бы не встречался с тобой еще столько же... - Клирк снял капюшон. - Вигзрил...

- Ну, брат, зачем же так? - обиженно ответил Вигзрил. - Я тебе как к близкому другу, а ты...

Лидер бандитов покрутил своим ятаганом.

- Кто и сколько тебе заплатили? - Клирк грозно глядел на своего давнего врага.

- Дружочек, ты меня знаешь, я про своих нанимателей не треплюсь.

- И не надо. Я знаю, кто это. Интересно, сколько он тебе заплатил.

Вигзрил держался насмешливо и очень развязно, в его голосе так и слышались нотки превосходства и удовольствия. Впрочем, когда твоя шайка захватывает в плен бывшего друга, как тут не радоваться.

- И меня обижает твое поведение, - продолжил глава шайки. - Мы ведь когда-то были хорошими друзьями, забыл?

- Недавно я начал страдать амнезией, - парировал Клирк.

Вигзрил глубоко и совершенно искренне вздохнул:

- Жаль... А ведь я хотел уже поискать какие-нибудь компромиссы. Убивать старого друга не так уж и приятно, знаешь ли...

- Ты предал меня ради денег. Ты думаешь, что я снова поверю тебе? - от  непоколебимого спокойствия Клирка не осталось и следа, в нем закипала ярость, которую он с трудом сдерживал в себе. - Сегодня из нас двоих уйдет только один...

- Что!? - Алекса испуганно повернулась к нему. - Ты вообще думаешь, о чем говоришь! Посмотри, сколько их тут!

Клирк не обращал внимания на Алексу и продолжал прожигать взглядом маску своего заклятого врага. Лидер "Масочников" медленно покрутил головой, а потом тряхнул накладным демоническим лицом:

- Чёрта с два это будешь ты. Убить их!

Клирк в мгновение ока отстегнул плащ и кинул в лицо одного из приближающихся бандитов. Тот запутался в складках и пока пытался выбраться, Клирк переключился на двух других: внезапно выпрыгнувшего из кустов сзади масочника и размахнувшегося палицей громилы. Ассасин сделал перекат, уклоняясь от палицы, и сразу вскочил: сбоку к нему приближалось лезвие ятагана. Клирк подставил под него руку. Клинок звонко отскочил от нее. Под маской не было видно выражения лица атакующего, но убийца был уверен, что бандит был удивлен. Клирк сделал разворот и оглушил врага локтем. Тот попятился на несколько шагов, но ассасин схватил шею масочника и остановил его. Через секунду произошел еле слышимый щелчок, и несчастный грабитель упал на землю, истекая кровью. Клирк яростно посмотрел на его труп и перевел взгляд на других:

- Вы следующие... - зловеще проговорил он. С его руки капала кровь...




Тем временем, Алекса и Леньсон тоже оказались окруженными врагами. Розалио настигал всех, кто подходил слишком близко к его хозяйке, а конь бесстрашно лягал и ломал кости неосторожным масочникам. Алекса контролировала все свои движения, вспоминая уроки своего отца и его друга. Она двигалась быстро и наносила смертоносные удары. Девушка держала меч перед собой, напоминая стойку фехтовальщика, а удары были жестокими и сильными, что больше было похоже на учения аукосефских песчаных наемников. В этих движениях было еще кое-что особенное: грация настоящего паладина. Каждый ее удар наполнялся божественной силой, от которой нельзя было скрыться ни под широким щитом, ни под разукрашенной маской. Девушка уворачивалась от любой атаки, парировала, не оставляя шанса на контратаку, блокировала даже самые разрушительные удары.

Алекса крепко держала Розалио, направив к ближайшему масочнику, отставив свободную руку назад. Яростный взгляд вызывал дикий ужас. От такого взгляда хотелось где-нибудь спрятаться и сжаться в комочек. Один из бандитов напал на нее со спины, размахнувшись дубиной, и готов был обрушить на голову девушки ужасный удар, но она грациозно увернулась и незаметным движением перерубила ему сухожилия на руке. Оружие бесшумно упало на землю, подмяв под себя траву, а сам масочник закричал от неожиданной боли. Через секунду его крик перешел в бульканье: Алекса перехватила меч обратной хваткой и воткнула ему в шею. Бандит завалился следом за дубиной. Алекса стряхнула с Розалио кровь и устремила взор на следующих противников. Никто не решался напасть следующим. Масочники ходили вокруг девушки и ее коня и переминались с ноги на ногу, пытаясь придумать, как им сражаться со зверем во плоти. Из-за их спин вдруг показалось еще одно тело, которое раздвинуло ряды разбойников и встало напротив Алексы.

Это был высокий человек в скорее красивой, нежели страшной, маске, одетый почти в полный кожаный доспех, который выделялся на фоне леса ярче, чем разноцветное тряпье других бандитов. На поясе у него висели два плавно изогнутых клинка. Алекса узнала в них мечи вильнийских кузнецов. Их главная особенность была в том, что владелец может в мгновение ока превратить два клинка в один или объединить их в копье с лезвиями с обоих сторон. Люди называют их сдвоенными клинками и боятся как огня: в опытных руках мечи способны исполосовать тебя еще до того, как ты почувствуешь боль от первого пореза.

Маска человека имела форму оленя, с маленькими ушками и милой мордашкой. Доспех его был создан опытным и дорогим кожевником, который прекрасно знает свою работу. Это было видно даже невооруженным взглядом. Кожа была жесткой, тщательно укрепленной и при этом не слишком стягивающей, что позволяло ей как защищать от ударов, так и облегчать уклонение от них. Без сомнения, перед ней стоял остроух - либо вильниец, либо орлиец, возможно, даже легендарный лиран, впрочем, это вряд ли, так как встретить лирана с парными клинками - редкость. Но даже если это житель Эльнориона, то его занесло очень далеко от дома...

- Остроух? - девушка искренне удивилась появлению нового бойца. - Что понадобилось остроуху в Ксельверде?!

Необычный масочник, не отвечая, достал мечи и опустил их, словно крылья, к земле, сложив вместе ноги,своим видом намекая, что не считает ее достойной для ответа. Это без сомнений была стойка вильнийского бойца с парными мечами, а значит, перед ней стоял очень серьезный противник. Она сглотнула и тоже встала в боевую стойку. "Надеюсь, что я смогу хотя бы продержаться, пока Клирк не придет на помощь..." - она изо всех сил пыталась себя успокоить. Ей нужно собраться, если она не хочет быть порезана в капусту.

Остроух согнул ноги в коленях и стремительно оторвался от земли, с удивительной скоростью приближаясь к девушке. Не ожидая настолько быстрого наступления, Алекса перехватила меч, пытаясь успеть занять правильную позицию для блокирования сразу двух атак клинков. Она едва успела это сделать, как соперник уже оказался перед ней и провел двойной выпад клинками. Девушка повернула Розалио горизонтально и блокировала оба удара. Сразу за колющей атакой последовали рубящие: мечник бил обоими лезвиями то сверху, то снизу, то с боков. Он двигался молниеносно и всегда бил туда, где Алекса была максимально уязвима. С первых же атак девушка поняла его тактику и пыталась не оставить остроуху шансов. Но она не могла обороняться вечно, соперник вынуждал ее контратаковать. Она собрала свою решимость и, вместо блока парировав оба клинка, Алекса перешла в свое наступления. Она двигалась с грацией настоящих мастеров фехтования, атаки сыпались градом - выпады, разрезы и финты. Остроух успешно уклонялся от ударов и наносил ответные, все так же синхронно сражаясь клинками.

Бой перешел в нейтральную стадию. Алекса наносила удары, а потом блокировала. Остроух легко делал и то, и другое. Но вот девушке удалось парировать атаку и мечник оказался неспособен заблокировать или уклониться от следующей. Алекса быстро и мощно взмахнула мечом перед лицом остроуха. Она почувствовала, как Розалио достиг цели и услышала треск. Соперник поспешно отпрыгнул назад, чуть не упав на землю. Рыцарь-паладин бросила взгляд на свой меч. С кончика Розалио капала кровь, он был слегка обагрен. Она перевела взгляд на остроуха. Удар попал по маске: она треснулась, открыв нос соперника.

Теперь не оставалось никаких сомнений в том, что перед ней стоял представитель самого прекрасного королевства. Дыра, проделанная в маске, проявила изящный и совсем юный нос владельца смертоносных клинков. Розалио зацепил лишь перегородку носа, из которой потекли тонкие струйки крови.

- Впечатляет, - искренне похвалил девушку остроух. Молодой голос звонко пронзил птичье обеспокоенное пение и легкое завывание ветра. -  Очень редко можно встретить человека, который способен сражаться наравне с эльнорионскими воинами.

Запыхавшаяся Алекса, недоуменно смотрела на алый нос юноши и до нее медленно доходило, что она воюет с мальчишкой! Остроух перехватил мечи и воткнул их в землю. Поправив перчатки, он потянулся к маске.

Алекса чуть не выпустила Розалио из рук. Почувствовав, как ее пальцы разжимаются, ворчливый меч громко запротестовал, и девушка крепко схватила его.

Под маской оказался совсем молодой мальчик. Несмотря на то, что эльнорионцы живут в несколько раз дольше других людей, ему можно было дать от силы девятнадцать лет по меркам простых людей. Веселый жизнерадостный взгляд, короткие чистые белокурые волосы, чарующая улыбка. Алекса просто не могла поверить в то, что такой юный остроух владеет парными клинками так, будто родился с ними в руках! Достав откуда-то из кожаного наруча бархатный белый платок, он приложил его к окровавленному носу.

- Как тебя зовут? - приглушенно-дружелюбно поинтересовался он. Не похоже, чтобы он хотел еще сражаться. От его уверенного боевого настроя не осталось и следа, он держался свободно, как будто встретил старого друга.

Алекса опешила от такого вопроса:

- Что?.. - только и смогла ответить она.

- Я спросил как тебя зовут, - мальчик убрал алый платок с носа. От царапины остался только малюсенький шрамик, который медленно исчезал с его лица.

"Что это за магия?" - промелькнуло в голове Алексы.

- Мы же...

- Сильнор, хватит баловаться, босс дал тебе четкий приказ покончить с ней! Или мы сами ее порежем на лоскуты!

Названный остроух обернулся на крик и засмеялся:

- Да погоди ты! Даже не думайте подходить, а то я вас порежу на лоскуты! Я в кои-то веки встретил человека, равного мне по силам, я хочу поговорить с ней перед тем, как убивать, - он поспешно вернулся к Алексе. - Ты только не подумай, я не хочу тебя убивать! Я не люблю причинять вред прекрасным дамам. С такими красавицами я больше люблю гулять по улицам тихого городка и любоваться закатом, держа за руку...

Алекса покраснела от неожиданного комплимента. Этот мальчишка был ее врагом, но сражаться с ним всерьез у нее не было никакого желания. Однако, он все равно был членом опасной банды и значит между ними не может быть мира. Ей  придется сразится с ним, чтобы спасти свою жизнь и выполнить свою миссию.

- Мое имя - Алекса Браварная. Я рыцарь-паладин и во имя чести своего ордена я сражаюсь с силами тьмы, наводящими ужас на этот мир, - с ее лица исчезло смущение и на его место пришла непоколебимая решимость. Она встала в боевую стойку. - И ради своей миссии я перебью каждого из этой шайки, в том числе и тебя!

Сильнор не испугался, а наоборот, улыбнулся самой милой улыбкой, которую Алекса когда-либо видела в жизни.

- Как мило! У меня тоже есть миссия. Она заключается в том, чтобы обойти весь мир и встретится со всеми девушками на свете! - остроух широко развел руками, как бы охватывая земной шар. - Давай путешествовать вместе?

Такой простой и открытый вопрос поверг девушку в еще больший шок.

- Как ты можешь такое говорить? Я - святая воительница, а ты - грязный бандит! Между нами ничего не может быть.

- А вот в этом ты ошибаешься, - Сильнор покачал указательным пальцем, продолжая улыбаться. - Я не бандит, а остроух из королевства Эльнорион.

- Сирвиснир Льерске Ля Норисклэр, к вашим услугам! - с этими словами остроух низко поклонился. - Для друзей и прекрасных дам - просто Сильнор.

Остроух снова чарующе улыбнулся. Он вытащил мечи из земли и снова встал в стойку с опушенными клинками.

- Жаль, что нам нужно сражаться, - в его голосе Алекса слышала неподдельную досаду и грусть. - Я не хочу лишать жизни столь целеустремленную и прекрасную даму...

Алекса вдруг почувствовала, что тоже не желает поднимать меч против него. "Может стоит сражаться не всерьез? - промелькнула мысль в голове. - Нет, о чем я только думаю! Он - мой враг, а значит я должна принять бой."

Начался новый круг боя. Сильнор и Алекса быстро приблизились друг к другу и сделали первые удары. Мечи отскочили и снова сошлись. Алекса вновь давила на соперника шквалом фехтовальных выпадов и мощных рубящих ударов, надеясь сломить оборону противника разной комбинацией атак. Сильнор успешно уклонялся от приходящего сверху и с боков лезвия и успешно отбивал все уколы в живот, грудь и голову. Когда штурм немного утихал, остроух возвращался в бой. Его двойные абсолютно синхронные удары опускались на Розалио один за другим. Скорость и мощь, с которыми Сильнор орудовал сдвоенными клинками, не поддавались описанию. Каждый удар сотрясал всего Розалио, а Алекса будто слышала, как гудит ее тело после блокирования мечей. Все движения были настолько быстры, что девушке пришлось дать волю своей интуиции, потому что клинки так и мелькали со всех сторон, она просто не могла за ними уследить. Сам факт того, что она все еще оставалась жива, хоть и с легкими царапинами, можно было объяснить только Божьим вмешательством.

Но вдруг после нового удара Сильнор сделал перекат вбок, а потом снова напал, но его клинки летели к Алексе с двух разных сторон! Одно лезвие приближалось снизу, а второе стремилось проткнуть ее сердце. От рубящего удара она смогла защититься, но, неудачно увернувшись от выпада, девушка упала на колено спиной к эльфу. Тот, не медля ни секунды, уже опускал оба меча на бедную Алексу...




... Клирк вытащил ятаган из поверженного масочника и кинул его в ногу громиле. Здоровяк, взревев, уронил огромную булаву и схватился за колено. Еще до того, как бандит успел яростно взглянуть на жестокого ассасина, Клирк провел рукой перед его шеей а потом коснулся лба. Из глотки сразу же потекла густая кровь, а на лбу осталась недлинная глубокая черточка. Закатив глаза и что-то пробулькав, громила упал на землю и больше не шевелился. Клирк отвернулся от него и приготовился к сражению с еще отрядом бандитов. Но за его спиной никого не было. Вместо группы бандитов, которую он отметил ранее, стоял только Вигзрил. Он держал в одной руке зазубренный ятаган, который сложил на плечо, а в другой - обратной хваткой длинный крис.

- Знаешь, Клирк, я помню время, когда мы были хорошими друзьями... - начал он. - А теперь мы оказались по разные стороны баррикады. Правильнее будет сказать, на ее разных концах, - он неторопливо заходил вправо-влево. - Сам посмотри: я грабитель, а ты - преступник. Я - охотник за головами, ты - наемный убийца. Мы ничем не отличаемся друг от друга, но сейчас мы сражаемся не на жизнь, а на смерть. Мы оба боремся за жизнь каждый день, каждый час, каждую минуту. Даже в собственной комнате или в таком тихом и красивом лесу мы не можем чувствовать себя в безопасности. За нами всегда следят, потому что мы считаемся выродками общества. Мы не можем просто зайти в торговые лавки, потому что они закрываются каждый раз, когда мы к ним подходим. Мы не можем выйти на улицу, потому что даже последние бедняки сдадут нас страже только за маленький кусочек хлеба, - он остановился и резко направил маску к Клирку. - Мы - изгои. Мы - отступники. Мы - тени. Мы с тобой похожи больше, чем ты думаешь. Но я достиг большего, чем ты. У меня есть банда, авторитет, оружие, деньги, женщины, а что есть у тебя? Нич...

- Осознание...

Вигзрил хотел еще что-то сказать, но тихий ответ Клирка заставил его недоуменно остановится.

- Несколько лет назад я согласился бы с тобой. Я был изгоем общества. Я был грязью города, которой нет в нем места. Один человек нашел меня среди других бедняг и мусора в грязном переулке. Это был рыцарь. Он взял меня с собой. Выходил меня, превратил в человека, научил этикету, показал, как нужно помогать людям, зачем это делать. Может, я и не следую его учениям сейчас, но я понимаю, ради кого и ради чего живут эти люди. Я нашел новый смысл жизни, к которому стремился все это время. Ее... - лицо Клирка вдруг изменилось. Оно стало мягче, ассасин будто понял что-то, что до этого было скрыто от него. Он отвел взгляд в сторону. - Эта девушка особенная. Она верит в то, что на нее возложена святая миссия, и она следует ей несмотря ни на что, на своем пути даря спасение тем, кому оно нужно. Я не верю в высшие силы, но после встречи с ней я начал понимать, что двигает таких, как она, вперед, - Клирк вернул глаза на маску бывшего товарища. - Вера. Вера - именно та сила, которая заставляет человека оставить свою размеренную жизнь и бросаться на край света. Ты не можешь остановить веру, у тебя не хватит тех жалких сил, которыми ты обладаешь. Не хватит вовек. С людьми вроде нее нужно не сражаться, перед такими людьми надо преклонять колени. Они способны менять наш мир. И если ты не заручишься их вниманием, они не допустят тебя в него. Тогда ты становишься изгоем.

Вигзрил опустил ятаган вниз. Он стоял, направив свою маску на Клирка, ожидая чего-то. Ассасин, с решительным выражением глаз, отвечал на гляделки лидера масочников и больше не собирался ничего говорить.

- Похоже, что на этом разговор окончен, да? - прохрипел Вигзрил.

- Это был наш последний разговор.

- Да, что правда, то правда...

- Перед тем, как кто-то из нас умрет, я хочу сказать тебе спасибо за все, что ты сделал для меня, - Клирк благодарил не как друг, но как научившийся ученик, готовый превзойти учителя. - Твоя дружба, твои идеи, которые двигали меня на приключения, твои безумства, твоя жестокость, твое предательство... Они оставили след на мне и моей истории. Я выучил эти уроки и они пригодились мне.

Вигзрил только фыркнул:

- На том свете тебе они не пригодятся.

Он взмахнул ятаганом и приготовился. Клирк, ничего не отвечая, встал в боевую стойку. Теперь он не чувствовал за собой ничего перед его старым лучшим другом. То время безнадежно прошло и теперь ничего не значило для него. Он смог освободиться от своего прошлого. Теперь, здесь и сейчас, он поставит на нем точку и без оглядки сможет отправится вместе с Алексой в ее поход, которому суждено изменить мир...

Вигзрил и Клирк приблизились и нанесли первые удары. Два друга очень давно сражались бок-о-бок, против общих врагов, а теперь они скрещивают клинки в мирном лесу. Они идеально знали боевые стили друг друга, они двигались будто по заранее спланированному сценарию, на каждый выпад был ответ. Вигзрил махал по очереди то длинным крисом, то ятаганом, а Клирк парировал атаки голыми руками, стараясь, чтобы удары попадали в область между кистью и локтем. Каждый раз, когда мечи Вигзрила опускались в эту зону, они отскакивали с чистым звоном. На рукавах ассасина после каждого парирования оставались неровные разрезы и сквозь них проблескивал металл каких-то наручей.

Клирк прекрасно знал слабые места Вигзрила, но и сам лидер "Масочников" знал о боевом стиле ассасинов и использовал приемы, которые изучил после того, как пути друзей разошлись, чтобы выиграть немного времени перед тем, как будет убит в один удар. Клирк все время анализировал атаки Вигзрила и каждый раз ему приходилось заново высчитывать уязвимые точки на теле старого друга. От старого боевого стиля у него не осталось ничего.

Клирк решил, что если будет постоянно уклонятся, то никуда не придет, поэтому он стал огрызаться быстрыми ударами в шею и руки. Отбив атаку криса, Клирк провел снизу рукой, пытаясь попасть по ятагану и выбить его из кулака соперника, но Вигзрил блокировал удар, параллельно опуская меч на голову ассасина. Клирк сначала пригнулся, а затем сделал перекат в сторону. Ятаган разрезал воздух. Сгруппировавшись, Клирк провел удар по ногам, целясь в сухожилия. Вигзрил пинком попал по руке и сделал комбинацию ударов обоими мечами. Клирк уклонился от всех и на последней атаке контратаковал кулаком в живот. Попав вместо цели в локоть, в ассасина прилетела рукоятка криса и Клирк упал на землю. Перед глазами поплыли круги, но Клирк мгновенно собрался и несколько раз моргнул, чтобы восстановить зрение. Пока он пытался подняться, сверху на него опустился Вигзрил и прижал к земле, приставив оба клинка близко к шее Клирка. Тяжелый вес старого друга надежно прижал ассасина к земле, поэтому такой захват был для него практически смертелен: он не мог ни сбросить с себя противника, ни воспользоваться арсеналом своих трюков. Под шеей он почувствовал холодный металл. "Черт бы это все побрал! - выругался Клирк. - Я не хочу сдохнуть, как собака, в лесу неизвестно где!"

- Попался, дружок! - ужасающий хрип предзнаменовал конец Клирка.

- А вот тут ты неправ...

Ассасин схватил руки Вигзрила как можно крепче, пытаясь отвести от себя. Лидер "Масочников", конечно же, сначала не поддавался, но, услышав щелчок, за которым последовала боль и горячая кровь, расслабил их и ассасин смог убрать клинки от шеи. Он, не останавливаясь, приподнялся над землей и сделал около девяти или десяти ударов по разным точкам тела Вигзрила. После каждого удара, на теле и одежде Вигзрила оставались узенькие дырочки, из которых тонким ручейком текла кровь. Воспользовавшись обширными знаниями в анатомии, Клирк поразил почки, легкое, печень и желудок соперника, а потом укрепил результат ударами по артериям и мышечным тканям рядом.

Из под маски по шее текла кровь, его одежда почти полностью стала мокрой, испортив яркие цвета алым оттенком, руки бессильно опустились, голова слегка запрокинулась назад. Вигзрил почти не сопротивлялся: Клирк поразил все его мышцы и органы, ему было тяжело пошевелиться. Ассасин сделал еще два удара, а потом размахнулся и проткнул своему старому другу сердце. Вигзрил охнул и совсем размяк. Ассасин выбрался из под него и сильно пнул в грудь. Масочника откинуло назад и он, распластавшись, упал на спину, тяжело и хрипло дыша. Маска отвалилась и, быстро перекатываясь, исчезла в кустах.

Клирк поднялся и подошел к своему другу. Дева смерти с распростертыми объятиями ждала его последнего вздоха. Ассасин заглянул ему в лицо. Грубое, сильно загорелое, лысое - именно такое, какое он помнил много лет назад. Только теперь изо рта по шее и щеке этого лица текли алые ручейки, а взгляд выражал страх.

- Клирк... - он с трудом говорил. - Прости меня... за все...

- Я не могу тебя простить, - жестко отрезал Клирк. Перед ним лежал его товарищ, с которым он прошел сквозь огонь и воду, со смертельными ранами, которые ему нанес он, но ассасин ничего не чувствовал, кроме облегчения. Вместе с последним выдохом Вигзрила, с души Клирка свалится тот камень прошлого, который тяготил его все это время и не давал с головой погрузиться в его работу. - Твое предательство разрушило мою жизнь, мне пришлось начать ее с чистого листа. После твоего ухода у меня не осталось ничего, мне пришлось вновь непомерными усилиями вернуться обратно и залечить ту ужасную рану, которую ты когда-то мне нанес.

- Тогда... найди меня... на том свете... - слова Вигзрила потонули в предсмертном хриплом кашле. - Я искуплю... свою... вину...

Он издал последний вздох и больше не шевелился. Его глаза застыли на Клирке, а рот немного приоткрылся. Клирк оглядел бездыханное тело, нагнулся и провел рукой по его лицу, закрывая глаза. "Надеюсь, в аду не будет для тебя слишком жарко, старый черт," - подумал ассасин.

Клирк нашел в кустах маску и обернулся к бандитам, завороженно наблюдавшим за их боем и прокричал, подняв демоническую маску над головой:

- Сдавайтесь! Ваш лидер мертв, а в рядах имеются потери. Больше вам не за кем следовать и не за что сражаться! Ваших сил недостаточно, чтобы продолжить бой. Бросайте оружие и бегите, куда глаза глядят!

Угрожающий крик Клирка напугал других бандитов. Судя по тому, как они дрожали и как, побросав свои кривые мечи на землю, побежали от него, сверкая пятками, они не слишком разделяли мировоззрения Вигзрила. Это лишний раз говорило о том, каким ужасным человеком стал его друг. "Вот к чему приводит поклонение разбойничьему стилю жизни..."




... Сильнор опускал оба меча на бедную Алексу и, казалось, она уже не сможет уклониться от смертоносных клинков и ее поход завершится в этом красивом лесу и никто не найдет ее тут, не похоронят с почестями и не узнают, сколько подвигов она совершила и сколько еще совершит.

Дзынь! Лицо Сильнора исказилось в удивлении. Он посмотрел на свои клинки и даже воскликнул: клинки пришлись на основании второго меча его соперника. Алекса на треть вытащила Эскалион из ножен на спине и подставила его под удар. И как раз вовремя: еще бы секунду, и ее голова покатилось бы по зеленой земле, окрашивая ее в красный цвет.

Не дожидаясь, пока соперник очнется от замешательства, Алекса полностью вытащила меч, отбив клинки и оттолкнув Сильнора. Остроух сделал несколько шагов назад и пока восстанавливал баланс, девушка перешла в контратаку. Она орудовала Розалио в правой руке и Эскалионом в левой одновременно. Ее мечи жили будто собственной жизнью: каждый рубил и колол независимо от другого, атаки сыпались одна за другой. Теперь остроуху приходилось думать о своей обороне больше, чем о нападении. Эскалион скользнул по лезвию вильнийского клинка и вдруг полетел в воздух! Сильнор, как зачарованный, следил за полетом золотого меча и чуть не получил укол в живот. Нанеся несколько выпадов Розалио, Алекса закончила свое комбо широким ударом, переложив Розалио в левую руку. Сильнор блокировал последний взмах, но, упав на землю, перекатился и встал на ноги. Эскалион вернулся с небес на землю и воткнулся прямо перед Сильнором. Остроух не мог отвести глаз от прекрасного клинка. Вдруг, рукоятку с хвостом грифона схватила рука и вытащила из земли. "Это вера сделала ее такой быстрой?!" Алекса замахнулась святым клинком и остановила его в воздухе. Остроух перевел на него взгляд и обомлел.

Это было лишь мгновение. Но Сильнор запомнил его на всю жизнь. На Эскалион упал луч солнца и превратил золотой клинок в белоснежный шар ослепляющего восхитительного света. Сильнора ослепило это сияние, но отвести взгляда от завораживающей красоты меча он был не в силах. Он почувствовал божественную мощь, исходящую от клинка. Она давила на него так сильно, что он упал на колено и опустил мечи на землю. Кроме Эскалиона и его обладательницы, он больше не видел ничего. Только меч и выражавшее бесстрашие прекрасное лицо девушки, которая его держала... Для него это мгновение показалось вечностью.

Когда Алекса хотела уже опустить меч на склонившего колени мальчишку, она краем глаза увидела движение в листве. Решив, что к нему на выручку пришли бандиты, она навела туда Эскалион, но на нее выбежал безоружный масочник, громко вопя и теряя на ходу свои меховые оборванные ботинки. Он пробежал мимо нее с криками: "Спасайтесь, Вигзрил мертв!" - и упал в листья. Не успев почувствовать боли, он пулей вскочил, улепетывая дальше. Алекса недоуменно посмотрела ему вслед. Она слышала подобные крики ужаса отовсюду: вокруг нее бежали другие члены шайки врассыпную, не замечая ни ее, ни преклонившего колени Сильнора.

Остроух мгновенно вышел из оцепенения. "Они бегут? Вигзрил мертв? Значит, мне тут делать больше нечего!" - решил он.

- Спасибо за битву, это было очень весело, - Алекса быстро обернулась к мечнику, но тот уже спрятал клинки и вскочил на ноги. Он приложил два пальца к виску и отвел их в сторону. - Мне пора бежать!

Он оторвался от земли и убежал за деревья. Перед тем, как скрыться из виду, он бросил:

- Еще увидимся! - и бесследно исчез. После его присутствия не осталось ничего, кроме сломанной оленьей маски.

Алекса попыталась найти Сильнора, бегущего от нее, но он будто сквозь землю провалился. Она перевела взгляд на кусты, откуда выскочил первый бандит.

- Вигзрил мертв... - протянула она. - Значит, Клирку удалось его победить?

Алекса убрала Розалио и Эскалион в их ножны и поспешила к ассасину.




Клирк сидел на небольшом круглом камне и держал в руках маску своего друга. Тело Вигзрила подобрали бандиты и унесли, пока его внимание было привлечено бегущими членами шайки, так что маска осталась единственным напоминанием о старом черте.

Алекса застала его именно в таком положении. Она вышла из кустов и остановилась. Клирк не обратил на нее внимание. Ассасин разглядывал единственную вещь, оставшаяся ему от прошлого. Рядом стоял легко раненный Леньсон, затерявшийся в кустах во время боя.

- Он называл ее "Бунтующий демон"... - вдруг произнес Клирк, будто невзначай.

- Маску?

- Да, - пусто ответил он.

- Почему?

- С нашего первого знакомства он рассказывал мне об этом мире и как хорошо здесь живется свободным людям. Свободным от всего - чести, долгов, зависимости, законов. Как демоны. Им никто не приказывает, как жить, они поступают как хотят, живут в свое удовольствие, творят бесчинства и не несут за это ответственности. Тогда я отлично его понимал. Взращенный на боли и лишениях, живущий на помойке в окружении таких же грязных вонючих оборванцев как я, я понимал его как никто другой. Вдвоем мы решили перевернуть мир с ног на голову. Он смастерил себе эту маску и назвал ее "Бунтующим Демоном". Вдвоем: он в маске и я в капюшоне - мы крали, избивали, ломали... Мы считали, что нас было не остановить. Мы всегда убегали от стражи, мы разыскивались, но каждый раз мы находили секретное убежище. И каждый раз, когда его вычисляли, мы снова убегали. Нам нравилась такая жизнь. Мы были известны селам и городам, о нас знало почти все королевство. Нас считали грязью общества и нам же приравнивали всех других бандитов и хулиганов, отшельников, больных и нищих, называя "бунтарями". Нас ненавидели, но в то же время боялись и уважали. Такая жизнь, к сожалению, когда-то должна была кончится. Нас нашли. Но не стражники, а другая банда, те самые "Масочники". Они предложили присоединиться к ним. Сначала, он согласился и хотел уже уйти вместе с ними, но мне удалось его остановить. Я напомнил ему, зачем мы стали на путь бандита: чтобы показать, как хорошо быть свободным, не связанным узами чести и закона, делать то, ради чего ты хочешь жить. "Масочники" хотели только грабить и убивать, больше ни на что они не были способны. Они не преследовали никакие цели, - Клирк вздохнул. - На какое-то время я смог его переубедить и жизнь вошла в привычное русло. Но однажды, после набега мы разделились и условились встретиться в убежище, когда стражники опять потеряют наш след. Я смог оторваться и спрятался. Не найдя его на месте, я решил ждать, хотя моя интуиция говорила мне, что нужно бежать куда-то далеко, я понимал, что мне нельзя здесь оставаться. Что-то должно было произойти. Что-то ужасное. И оно не заставило себя ждать. В убежище ворвались стражники и повязали меня. Они сделали это настолько быстро, что я не успел даже моргнуть глазом. Следом за ними зашел мой друг и тот, от кого я скрываюсь все это время. Глиз, капитан стражи Лорна. Он первый, кто вызвался поймать нас и прошло уже восемь лет, но до сих пор он не мог это сделать. Не мог поймать меня. "Масочники" оказались ненастоящей бандой. Они придумали себе название и пришли к нам под видом бандитов, чтобы купить нас, а потом схватить. Вигзрил поддался сам и ему в качестве дополнительного вознаграждения разрешили присвоить себе звание главаря банды и продолжать творить бесчинства. Перед ним поставили только одно условие: никогда не одевать маску, - Клирк облокотился на колени, свесив голову. Маска безвольно ударилась о его ногу. - Но даже это он не сделал. Бунтарь от рождения и до конца своей жизни...

Алекса ничего не говорила. Она понимала, что Клирку не нужно утешения, он его не ищет. Он стал ассасином чтобы убежать от его прошлой жизни и больше никогда о ней не вспоминать. Но призрак Вигзрила гонялся за ним до этого дня. Теперь Вигзрила больше нет и Клирку осталось лишь убить Глиза, чтобы навсегда избавится от навязчивого прошлого.

- Тебе осталось лишь поквитаться с Глизом? - Алекса подошла к нему ближе. - Что потом будешь делать?

- Не знаю. Так далеко я никогда не смотрел, - Клирк встал и повесил маску на пояс. - Зато я знаю вот что: "Масочники" были созданы Глизом, чтобы поймать нас, но потом стала отдельной бандитской группировкой. Никто не мешает остаткам шайки сообщить Глизу обо мне. Они устроят нам засаду в Зельгорне, можешь не сомневаться.

- Значит, путь туда нам заказан?

- Как раз-таки наоборот...

Клирк хищно ухмыльнулся и странно посмотрел на девушку. От его взгляда у Алексы побежали мурашки по коже.

- Мы нанесем туда визит...