История одного прайда. 1-6 эпизоды

Вступление от автора.
Рассказ писался когда-то очень давно, записи были утеряны, но я решила восстановить их по памяти. Некоторые отрывки могут "выпадать" и слегка видоизменять смысл и структуру рассказа от первоначального варианта, тем не менее, восстановленная часть рассказа, на мой взгляд, достаточно интересная, чтобы иметь шанс кого-нибудь, да и заинтересовать. Приятного прочтения.



1. Утро в пустыне.

На бескрайних просторах, родных для прайда, пустынных земель был разлит  нежный елей просыпающегося мягкого приутреннего света. В поднебесье парила небольшая птица; решившая совершить небольшой перелет, она вдруг взмыла выше и направилась по воздушному простору куда-то вперед. А внизу, в песках мчалась вперед старая могучая охотница – бодрая величественная львица, потому что пришло время рассвета и пришло время охоты для нее, и для многих жителей пустыни. Просыпалось Солнце, а с ним просыпался и Мир пустыни, и лишь немногие, слишком большие любители ночных  преимуществ, по-прежнему, тихо и  мирно дремали в своих укрытиях. Но – в целом, Мир пробуждался для Нового Дня Жизни, и словно что-то звучало в воздухе, и словно что-то в воздухе напевало, звеня, Утреннюю Песню. И Песня эта – «Песня Славы Мира», звучала в сердце каждого обитателя пустыни:

Славься мир – благословлен, любя!
Славься земля, ты выткана светом!
Песнь разливается – силой наполнить тебя:
Да восславится все, что наполняет тебя!

Славен Мир, да благостна земля,
Путь наш – Предначертан и Прекрасен;
Красками жизни играет земля,
Солнечный круг – чист и ясен.

Славное все, земное и высью звенящее.
И славней еще вы, вы – Первые Среди Любимых, настоящие,
Наполняясь Истиной дыханья, восходящие!
Славятся наши Правители, среди нас блестящие!

Славен Мир, да благостна земля,
Путь наш Предначертан и – Прекрасен:
Красками Жизни играет земля,
Солнечный круг – чист и ясен.

Слава Правителям, мощным и величавым,
Пусть повержены будут ими навеки подлые воры;
Пусть ликует, резвится живой честным нравом,
Пусть возвеличит навечно наш Век своей славой,
Пусть Песнь Славы Мира струится, сверкая:
Сверкающий Мир – сверкающей Песни достоин.

А умудренная жизнью, опытная, старая, сильная львица все бежала вперед, и перед ней бежало стадо антилоп, а сверху, в вышине, поднималось Солнце, опояя своим сияньем всё, до чего могло дотянуться, всё громадное величие пустынных земель.



2. Логово в пещере.


  –  Мой подарок тебе и твоему семейству, и наследнику, – сказала старая охотница – львица по имени Бриджерли,  положив пойманную на Утренней Охоте, добычу на пол пещеры; и с нежностью посмотрела в угол пещеры, где спал малютка – львенок.
  –  Так мило, большое спасибо за подарок, славная моя Бриджерли. Только лучше и не произноси слово наследник – всегда кто-то да начнет нервничать, – ответила ей дружественная львица, и вздохнула.
  –  А как твоя нога? – Участливо поинтересовалась наша старая охотница – львица по имени Бриджерли. 
  –  Рана почти, что затянулась. Хотя на буйвола моих сил еще вряд ли хватит, –  полушутливо сказала дружественная львица.
  –  Главное, что война с этими черными чудовищами уже закончилась. Она в прошлом. И то страшное сражение – тоже… Многих мы тогда потеряли. Но сейчас – время думать о том,  как жить дальше и как побыстрее снова прийти в форму, не так ли? А прайд будет помогать, вас многие там еще вспоминают в самых светлых тонах, – с теплом в голосе сказала старая охотница: – И тебя, милая Лимеадари, и твоего мужа Луация.
  – Я почти не поддерживаю ни с кем отношения, – рассеянно сказала львица, названная Лимеадари: – Как там у вас? Какие новости?
  –  Неладно, неладно сейчас живет прайд, ссоры - конфликты, – поделилась старая охотница Бриджерли, вздыхая: – Свита по-прежнему держится за свою веру, веру во вчерашний день, если ты понимаешь...

Охотница затихла.
С дежурства на границе прайда вернулся молодой лев Луаций. И, зайдя в пещеру, подошел поприветствовать львиц.

  –  Какие новости, дорогой? Как прошло дежурство? – Спросила Лимеадари, когда лев коснулся ее головой и нежно лизнул ее скулу.
  –  Что нового у границ прайда? – Спросила охотница Бриджерли, когда лев нежно коснулся головой ее: – Чужаки еще не убрались восвояси?
  –  Нет, похоже, что сами они не уйдут. Пришлые не случайно подходят все ближе к нашим территориям. Их катастрофически много, и нравы у них дикие. Боюсь, закончится это скоро плохо…

Лев уже заметил лежащую на земле добычу и начал поедать ее.

  –  Все говорят то же: их много и они угроза, – сказала старая охотница задумчиво.
  –  Это так... Надеюсь, ничего серьезного не произойдет хотя бы до тех пор, пока львята не подрастут, чтобы сражаться вместе с нами бок обок, а не быть простой добычей… –  Сказал лев и с тревогой в сердце посмотрел в сторону своего львенка.
  –  А я уже и сейчас могу сражаться. Посмотри, как я выбираюсь из предрассветного сумрака и… атакую! – С такими словами малютка – львенок прыгнул, пытаясь схватить кисточку на хвосте отца  –  льва.

Лев застыл неподвижно, но в самое последнее мгновение шевельнул хвостом, отводя его в сторону. И львенок, промахнувшись, распластался на земле…

  –  Эх, нет! Но я же почти поймал его… Да, почти поймал, – подытожил львенок, поднимаясь на лапки, и сказал задумчиво и важно: – Да, я уже могу сражаться, вот такой я  боевой! Могу царапаться, рычать, подбираться в ночи… Жаль только – слишком заметен во тьме. Я не черный…

  Львы нервно вздрогнули при таких словах. Львенок, удивленно глянув на них, спросил:

  –  А бывают ли черные львы?
  –  Львы черными не бывают. И не шути с этим  –  ты же не знаешь, кто еще есть в ближних землях... – Сурово ответил лев.
  –  «Не шути», – передразнил львенок, вскарабкиваясь на спину, улегшегося на пол пещеры, льва, и тут же добавил: – Шутки? Я уже слишком подрос, чтобы шутить, – смотри, как я нападу на тебя! Скажи, что я большой, чтобы сражаться, а не то я отгрызу тебе ухо!



3. Посол. Сбор Совета.


В пещеру заглянула львица – гонец и выжидающе остановилась у входа. Лев поднялся, приветствуя львицу – гонца. Львенок, не удержавшись, съехал при этом со спины льва вниз, на пол пещеры.

  –  Нет, не ухо… Ладно, я отгрызу тебе хвост. Куда ты? – Пропищал львенок вслед  отходящему к выходу из пещеры льву.
  –  Луаций, как я вижу, уже и ты успел вернуться, – удивленно, но приветливо обронила гонец, глянув на льва, и объявила: – Король наш созывает Совет. Сегодняшний вечер, вершина горы Оплот Прайда…



4. На Совете.


Совет, как и должно, был начат на вершине небольшой скалистой горы, называемой львами Оплот Прайда, горы с прекрасной перспективой, где, на этой вершине, и собрались уже все свободные львы прайда, удобно устроившись на небольшом отдалении друг от друга.

  –  О, так ты вернулся… – Приветливо прошептала кто-то из львиц Луацию.

Несмотря на почти, что уход из прайда Луация и его жены, некоторые связи между львами, все же, оставались. И сохранять эти связи было выгодным делом и для Луация с семьей, и для прайда. Поэтому Луаций проговорил несколько теплых слов той, кто поприветствовала его, особо не напрягая память о том, кто именно его узнала.

  –  Дежурный вернулся из Дозора, мы посчитали нужным пригласить и его, – доложила львица – гонец Королю прайда.

Король кивнул.

  –  Что ты видел на дежурстве? Скажи нам, Луаций, как ведут себя враги?
  –  Чужаки подошли совсем близко к границам прайда, еще немного и они пересекут границы наших земель. Я думаю, что, – недолго поразмыслив, продолжил молодой лев тягуче: – Нам нужно любыми путями избегать конфронтации, нужно ждать…
  –  Тебя не это спрашивают. Мы сами это решим! – Напористо оборвал его прайд.
  –  Наверное, ждать прайду или нет – это одно из тех решений, которые должен принимать лично Король, – со злой надменностью сказала любимая львица Короля, взбалмошная львица Жасмири.

Ее позицию поддержала старшая дочка Короля, Дриамири:
  –  Да, вот именно, я тоже хочу послушать, что скажет Король.

Луацию оставалось выбрать только одно: смириться ли ему с таким положением дел или уйти со Скалы Совета.

  –  Нет проблем. Меня спросили – я ответил, – скрывая горечь, наконец, произнес он.
  –  Просто расскажи: что ты видел, – попросил Король.
  –  Я видел, что чужаков очень много, и уверен, что видел не всех. Я видел, что чужаки очень суровы – они чуть было не растерзали одну из своих же львиц за незначительную оплошность – разорванное ухо долго будет напоминать ей об этом инциденте… А раз они настолько кровожадны, то нужно держать с ними ухо востро,  потому что, – стараясь быть предельно корректным, продолжал свой доклад Луаций: – Столь суровые к своим, вряд ли они будут лояльничать с нами…
  –  Как много чужаков ты видел? – Снова заговорил Король
  –  Много. И, думаю, у нас нет шансов отстоять наши земли. Если мы пошлем… – Начал рассуждать лев Луаций.
  –  Насколько их много? – Направил разговор Король.
  –  Я не видел детенышей... Там очень много львиц, они буквально застилают землю. И хотя из львов сражаться с их стороны будет, видимо, тоже только один…

Прайд поднял рев.

  –  У нас не один лев, это оскорбление, это вызов! – Пронеслись, громыхая, по скале  выкрики львиц прайда.
  –  Не вызов, – нервно разъяснил Луаций: – Потому, что я ни на что не предъявил  претензию! А только хочу сказать про то, что всем очевидно и самим: Король уже стар! Он уже не сможет сражаться так же хорошо, как мог раньше…

Обе львицы из свиты Короля, лежавшие слева и справа ото льва – Короля, рядом с ним, вскочили на лапы, яростно махая хвостами. Старая охотница Бриджерли спешно впрыгнула между свитой и Луацием, надеясь остановить междоусобную схватку. Еще несколько львиц встали рядом с ней.

Остальные львицы прайда тоже быстро оценили обстановку и разделились: кто-то встал рядом с Луацием, кто-то рядом с двумя львицами из свиты, а большинство – посередине между ними.

Лев – Король напряженно смотрел за происходящим. Посередине оказалось явное большинство.

  –  Мы за Закон Прайда, – сказала старая охотница Бриджерли убежденно: – «Скала, где проходит Совет – неприкосновенна, – гласит Закон: – Никто не может быть атакован на Совете! Ни добыча, ни лев!»
  –  Таков наш Закон, – в унисон прорычали другие львицы, ставшие между сторонами.
  –  Главное, что претензию не предъявил… – Наконец, неохотно проговорил Король.

Львицы начали расходиться с вершины горы…



5. После Совета.


Молодой лев Луаций, сопровождаемый своей львицей Лимеадари, медленно плелся в свое логово, возвращаясь с Совета.

  –  Рад, что Совет закончен, он немногое даст, – слегка виновато проронил лев Луаций.
  –  Советы никогда ничего не решали, – без особого энтузиазма поддержала его жена.

Перед входом в пещеру пару догнала львица Сапфи – одна из двух львиц из свиты льва – Короля.

  –  Кое-кто, кого ценят в прайде, хотел бы знать твое мнение о предстоящей войне, –  начала разговор с Луацием львица из свиты.
  –  У нас нет шансов, – просто ответил лев.
  –  И что бы ты делал, будь ты на месте Короля? – Раздался из полутьмы голос второй львицы из свиты, львицы по имени Маффи.
  –  Послал бы разведчиков во все земли – искать новые территории для жизни прайда, – с печальной усмешкой ответил лев.
  –  Значит, шансов и вправду нет, – мрачно подытожила Маффи.

И обе они отошли, укутавшись в сумрак, и в отдалении, в сгущающейся полутьме предночного времени, скоро стали заметны лишь их очертания – первой и второй отходящих львиц, и еще чуть поодаль – очертания льва – Короля прайда. Наш лев приветливо кивнул ему, на всякий случай, толи по привычке – в такой плохой видимости он мог бы и просто пройти к себе, не утруждая себя хорошими манерами. Львица также кивнула. После чего они вошли в свою пещеру.

Не успела наша пара отдохнуть после Совета, как их подкараулило и новое событие.
  –  Такие новые открытия сегодня на нашем собрании, – раздался у входа в пещеру язвительный и нарочито громкий голос: – Это надо же!
  –  Кто ж не был удивлен этому? – Раздался еще один голос: – В нашем прайде…
  –  В нашем прайде!!! – Вскричал первый голос.
  –  Сражаться может один всего лев! Кто же этот один – какая загадка!
  –  Может, мы зря делим землю с этими… Дезертирами? С бродягами – чужаками?
  –  Я тоже так поняла, – раздался в поддержку кричащих еще какой-то голос.

Малютка – львенок, проснувшись в пещере, настороженно вслушивался в происходящее.

  –  Выйдешь к ним? – Спросила львица Лимеадари своего льва. 
  –  Нет смысла, – вяло проговорил лев: – Они просто хотят выговориться. А поведем себя неосторожно – начнется междоусобная война. Когда бы как, но сейчас это точно не пойдет впрок никому из нашего прайда.
  –  Они сами знают, что лев – Король слишком стар для сражений. Просто слишком сильная привязанность… – Поддержала Лимеадари.
  –  Не особо рвешься поговорить с нами, как мы видим…

Говоря это, перед входом пещеры возникла Жасмири – любимая львица старого Короля. Следом за ней подошла и ее дочь – Дриамири, и встала рядом.

  –  Какие гости и какие… неожиданные, – без особой радости сказала Лиамеадари, убирая львенка вглубь пещеры.
  –  Неожиданные? Это, надеемся, не означает – нежданные. Мы думали, что вы выйдете к нам, – сказала Дриамири.

Повисла пауза.

  –  Семье Короля всегда рады на всех землях прайда, – наконец, сказала Лиамеадари, понимая, что ситуация становится неловкой: – Где бы они ни появились, видимо…
  –  Вот потому-то мы и ходим, где нам вздумается, – продолжила надменно любимица Короля, Жасмири: – И без приглашений, вот так.
  –  И так же можем даже зайти в ваше логово, – в тон ей, сказала ее дочь Дриамири: – Мы – семья Короля.
  –  Мы тоже не последние в этих землях, – сердито сказала  Лиамеадари: – Мы ждем уважения!

Дочь Дриамири демонстративно переступила порог пещеры, зло поглядывая на хозяев. Лиамеадари даже замерла на миг от такой наглости, но ответить не успела.

  –  Будьте нашими гостями! – Поспешно вставил свою реплику лев Луаций, пытаясь погасить начинающуюся конфронтацию: – Как проходит охота на землях прайда?

Королевская любимица Жасмири с вызовом во взгляде прошла вглубь пещеры, Дриамири продвинулась следом за ней.

В этот момент к входу в пещеру подбежала львица – гонец.

  –  Чужаки подошли к границам прайда, что нам делать? – Спросила гонец, заглядывая внутрь.
  –  Я не знаю. Вам лучше решать такие вопросы с Королем, – хором ответили Луаций и Жасмири.
  –  Кто, по-вашему, послал меня сюда? Король приказал получить распоряжения от вас, Луаций! – Обиженно ответила львица – гонец. 
  –  Ну, уж нет! – Несогласно воскликнула Жасмири: – Уж лучше я сама пойду! Если Король не может, то пойду я сама и выясню, что нужно чужакам.
  –  Лучше бы тебе не лезть в эти дела, – возмутилась Лимеадари, жена Луация: – Тем более, одной со львами тебе не справится!

Луаций же замолчал на некоторое время, прикидывая что-то в уме, и наконец, сказал:
  –  Да, наверное, это самое лучшее. Только я прошу не начинать пока с ними войну.
  –  Уж этого я не собираюсь делать. И как знать – может, окажется даже, что чужаки лучше умеют ценить дружбу… – Нахмурившись, ответила Жасмири.
  –  Тогда лучше идти вам вдвоем, – Луаций кивнул на Дриамири: – Поддержка там не помешает.
  –  Ну-да, поддержка! А может, ты просто хочешь, чтобы чужаки нас вместе убили и ты сам, подсидев Короля, захватил власть? – Недоверчиво сказала Дриамири.
  –  Нет! – Испуганно выкрикнул Луаций: – Я думаю только о вашей безопасности. Вы бы видели, как они обходятся между собой!
  –  Обходятся – как обходятся, – раздраженно отмахнулась Жасмири: – Это что же – причина для бегства? Это – причина считать нашего Короля слабее???
  –  Вы сами знаете, насколько чужаков много, – выдержанно ответил Луаций: – В случае войны с чужаками нас просто съедят.
  –  Съедят? Ладно, и что же, по-вашему, нам ничего нельзя сделать, чтобы нас не съели?
  –  Кое-что сделать можно, – выходя из себя, напомнил Луаций: – Мы можем бежать, я полагаю. Бежать в панике. И бежать далеко. Раз чужаков много, а земли здешние – богаты добычей, то сомнительно, что они бы захотели оставить в живых кого-то, кого встретят тут. Это соперничество за Право охотиться на этих землях. Значит, решать вопрос будет сила. А сила – на их стороне, не у нас…
  –  Мы должны сначала переговорить с чужаками, вдруг они совсем не то хотят! – Решительно заявила Жасмири: – И наши львята малы, они не смогут идти быстро через такие расстояния!
  –  Мы не хотим бежать, мы лучшие, это паникерство! – Раздались крики снаружи.

  – «Затишье возле входа в пещеру не означало, что там никого уже нет», – промелькнула досадная мысль у Луация.

  –  Лучшие – еще не значит сильнейшие, – раздраженно сказал он.
  –  В чем причина шума тут? – Раздался снаружи громогласный голос Короля – льва.

Кричащие замолчали.

  –  Прошу прощения за столь поздний… – На пороге пещеры появился Король, увидев кто в пещере, он изумленно воскликнул: – Дриамири??? Жасмири? Что вам тут возможно делать?
  –  Ну, теперь у нас похоже и еще один гость, на этот раз – более желанный, – пробормотала Лиамеадари.
  –  Мой Король, ваша семья собирается идти к чужакам, выяснять, что им нужно! – Доложил Луаций.
  –  Зачем??? Я не просил вас в это вмешиваться, – пристально глядя в глаза Жасмири, раздраженно сказал Король львов.
  –  Зато, как мы понимаем, Луация ты попросил вмешаться! Ты передал контроль над ситуацией ему, а он поручил это дело нам, – ответила с вызовом Жасмири.
  –  Раз ты передал власть и право принимать решение другим, то нас все равно убьют, лучше уж пусть чужаки. – Хмуро поддержала ее Дриамири.

Луаций насторожился, с удивлением слушая их речи.

  –  Не вздумайте, это может быть опасно, – категорично бросил Король семье и, нахмурившись, спросил Луация:
  –  Почему ты утверждаешь, что я тебе что-то передал?
  –  Я не утверждаю. Никто мне ничего не передавал, – ответил Луаций, все больше удивляясь такому повороту событий.
  –  Тогда почему ты распоряжаешься моей семьей? – Зло зарычал Король.
  –  Они сами вызвались! – Ответил Луаций.
  –  Раз наш прайд все равно не собирается нас защищать, – заговорила Жасмири: – Мы, конечно, вызвались идти переговорщиками к чужакам. А какое решение мы должны были принять? Луаций любезно согласится нас сопровождать?
  –  Сопровождать?! Сопровождать - это к чужакам? – Возмущенно проговорил Король: – В то время, когда мною передавались указания ключевым гонцам искать новые земли для исхода прайда, вы принимали решения за моей спиной? Или вы решили, что общение с чужаками сумеет вам чем-то помочь? – С грустной насмешкой спросил лев – Король: – Что оно способно дать?!
  –  Информацию, – исподлобья глядя на Короля, проговорила Жасмири: – И, может быть, больше того: время. После того, как чужаки захотят занять все наши земли, мы уже не сможем уйти! Львята не смогут бежать быстрее них!
  –  Время… Значит, вы думаете, что сумеете отсрочить войну? И о каком количестве времени идет речь? – Устало сказал, наконец, Король.
  –  Как знать, – ответила Дриамири: – Но до возвращения разведчиков выигранного времени может и хватить.
  –  Нужно больше. Нам нужно еще время, чтобы вывести львят с этой территории.
  –  И время до возвращения будет выиграть невероятно сложно. Но мы взялись за это – и мы, хотя бы, попробуем – тогда мы будем знать, на что они претендуют! – Ответила Дриамири.
  –  Итак ясно, на что: на все, что у нас есть! – Печально усмехнулся Король.
  –  Это не решение. А мы должны что-то решить. Решить что-то прямо здесь, раз Совет все время срывается. – Сказала нетерпеливо Жасмири.
  –  Дождемся гонцов… – Сказал кто-то у входа: – Может к тому времени что-то решится…
  –  Мы согласны отдать половину наших земель, – сказал кто-то другой.
  –  Половина – слишком много! – Возмущенно крикнул кто-то.
  –  На меньшее они вряд ли согласятся, – задумчиво произнес Король: – Им итак незачем идти на уступки. С такой их мощью, они сами знают, они могут заполучить и две половины.
  –  Вот тогда мы и начнем войну: когда они перейдут границу нашей половины. Война никому не нужна. Они тоже потеряют на ней…
  –  Им их потери не скажутся, их много настолько, что и с потерями они будут всесильны во  всей северо-восточной части саванны. И, видимо, это единственное в этом, что могло бы их озаботить, – печально заметил кто-то снаружи.
  –  Это так. Не складывается убеждение, что они могли бы быть тесно дружны. – Подтвердил Луаций, настороженно вслушиваясь в происходящее.
  –  Где много – там всегда так, – печально проронил кто-то.

В разговоре повисла пауза.

  –  Идти к чужакам опасно, и этим можно спровоцировать войну. Не боитесь, что все пойдет не по вашему плану? – Нерешительно заговорил, наконец, обращаясь к Жасмири и Дриамири, Король.
  –  Бездействие порой опасно не меньше, чем осторожные шаги. – Сказала, заходя в пещеру, старая охотница Бриджерли: – И плана у нас все равно нет…
  –  Мое мнение в том, что чужаки планируют начать войну в самое ближайшее время. Риск провокации, в таком свете, мне не кажется слишком большим. Рискуем потерять лишних пару дней, и только… – Задумчиво произнес Луаций.
  –  И пара дней жизни – очень много. Особенно сейчас. Кто знает, когда и с чем вернется разведка... – Засуетился кто-то снаружи.

Король лев задумчиво молчал. Другие тоже замолчали, в надежде, что кто-то предложит лучший ход. Но никто его так и не предложил.

  –  Значит, вызвались сами… – Сказал тогда лев – Король и с сомнением оглядел Жасмири и Дриамири.
  –  Сами, – ответили ему, насупившись, Жасмири и Дриамири хором.
  –  Ну, раз сами вызвались, так пусть идут, – сказал Король – лев, раздраженно начав мотать хвостом.

После этого лев – Король направил взгляд на Луация.

  –  Значит так, пойдешь с ними. С моей дочерью и моей любимой женой. И головой отвечаешь за то, чтобы они вернулись назад живыми… – Сказал Луацию лев – Король, и тише, но яростнее добавил: – Если что-нибудь с ними случится, я убью тебя.
  –  Я пойду за ними, чтобы охранять их, – согласился Луаций: – Но гарантировать ничего не могу.
  –  Ты предупрежден. – Сказал Король – лев, с подозрением поглядывая на Луация.
  –  А я – провожу и покажу всех чужаков, которых заметила, – сказала львица – гонец, пригласившая до этого наших львов на Совет.
  –  Хорошо. Терять нам все равно особо нечего. Отправитесь завтра с утра. Попробуйте узнать подробности про их прайд, их слабые места. И, если получится, отсрочьте войну, насколько возможно. Главное помните: от вашего успеха зависит жизнь всего прайда. Совет окончен.



 6. У границ прайда.


  –  Чужаки вон там… – Начала проводник, указывая на небольшое скопление пришлых львов поблизости.
  –  Да, вы очень нам «помогли»! Вам их очень сложно было найти, наверное? Только вот мы их – и без вас заметили!

Это Дриамири своей язвительной насмешкой прервала речь проводника.

  –  Ну, тогда что я тут вообще трачу время, раз вы все сами можете? – Сказала львица – проводник.
  –  Вот именно! – Зло поддакнула Дриамири.
  –  Как вы тут помогли, так вы нас и поохраняете, – хмуро поддержала свою дочь Жасмири:  –  И, судя по тому, как вы с нами разговариваете,  вы  вообще не собираетесь нас охранять – так с нами говорите.
  –  Вы сейчас на нашей территории и мы вас будем охранять, пока вы находитесь на землях прайда, по нашу сторону от Внешней Границы; и, кроме того, есть надежда, что и чужаки не посмеют так запросто перейти эту грань. Не посмеют без должной, а значит – без длительной, подготовки, – начал Луаций.
  –  Которая даст время и нам, – вставила пояснение проводник.
  –  Но посмотрите туда – там, где развесистые деревья роняют свои тени на златящийся под взошедшим солнцем песок, где их тени, распластавшись защищенной кронами прохладой, достигают кипариса – там земля врагов. И, во имя последней надежды нашего прайда, в которую я даже не верю, но кроме надежды этой у нас не остается ничего больше… Во имя последней надежды – не провоцируйте чужаков вторжением: тогда вспыхнет война, – предупредил Луаций и добавил: – Я укроюсь за этим камнем. И если... И – когда кто-то из них прикоснется к нашей земле, то тогда я брошусь на них, чтобы вы успели отбежать назад. И тогда они налетят на меня, и, вероятно, убьют меня. Возможно, убьют следом и вас, если не успеете убежать достаточно глубоко в нашу периферию, –  пояснил Луаций.
  –  А почему мы должны убегать, их вроде бы и не так много? – С упрямством в голосе спросила Жасмири.
  –  Ну вот, вы меня обвиняете в том, что я не сделала свою работу, а сами даже не способны заметить, как много чужих львов. Ближние трое львов – это лишь переговорщики. Этих-то вы и заметили – небольшая задача. А как насчет вон тех деревьев, и вон тех, и подальше, за озером? – Горделиво и слегка насмешливо сказала львица – проводник.

Всматриваясь туда, куда направляла их взоры проводник, львицы замечали одну громадную компанию львов за другой.

  –  Но так много, – пораженно выдохнула Жасмири: – Львов разве бывает так много, их просто как гиен каких-то!..
  –  Ну, что же… В конце концов, мы только поговорить… Да?.. – Замявшись на какое-то время, собралась, наконец, духом Жасмири.
  –  Вот только не идите за нами слишком близко, или нам все равно придется перейти границу, чтобы вы не мешали нам говорить. Ведь все равно – если наша миссия у нас не получится – так, вероятнее всего, они убьют при войне и вас, и нас, и всех наших. Даже детенышей… – Поучительно выговорила Дриамири Луацию и закончила: – Война – такое дело.
  –  С их количеством эта война будет бойней, – подтвердила проводник: – Бойней всего нашего прайда. 
  –  Вы правы, идите, – укладываясь за камнем, сказал Луаций, настороженно наблюдающий за поведением чужих львов, начавших выстраиваться в линейный ряд в опасной близости от Внешней Границы.
  –  Идем с верой в наш успех, – слегка удивленная настолько быстрым согласием, сказала львица.
  –  С такой их силой, разве что блеф – ваш успех, – сказала и покачала головой проводник.
  –  Ну, так значит: будем блефовать, – гордо подняв голову, сказали королевские львицы.

И они, храбрясь, направили свой ход к границе.

Синхронно, слаженно, один в один, один к одному, один за одним, шаг к шагу, лапа к лапе, как апофеоз непреодолимой грозной силы, чужеский прайд потек им навстречу. Львицы местного прайда, задрожав, замедлили шаг, но не остановились, пока не приблизились к пограничному кипарису достаточно близко. Масса из вражеских львов, взметая тяжелыми лапами горячий песок, стремительной, размашистой рысью  приближалась. Пугающе быстро! В первых рядах двигался и лев, и с десяток львиц, среди которых наши заметили и львицу – порванное ухо.

И вот уже первые ряды своей размашистой рысью подлетали к кипарису, подлетали к границе прайдов. И вот уже правые передние лапы их первых львиц вскинулись над границей и… замерли в воздухе, не опускаясь на землю прайда. Испуганно втянувшие воздух, наши львицы, выдохнули… И лапа Порванного Уха впечаталась в пески прайда.

За спиной наших львиц раздался взъяренный рык: словно выпущенным снарядом, Луаций метнулся вперед с предупреждающим рычанием; за ним выбросилась вперед проводник, свирепо рыча в полете прыжка; линия пришлых дрогнула… И, сквозь эти метания, раздался полный досады вопль пришлого льва:
  –  Неуклюже!!! – И тут же: – Шаг назад, быстро!!!

Порванное Ухо была уже опрокинута проводником, а, стройный было, ряд пришлого авангарда неровно попятился, изогнулся под бросаниями нашего льва, и лев наш уже метил в горло пришлому льву; тот быстро отступил на несколько шагов назад. Львицы пришлых выстроились рядом с отступившим львом, злобно порыкивая на наших львов и на сникшую Порванное Ухо.

Обе стороны, оба прайда застыли на новых позициях, опасаясь неловким движением спровоцировать новую схватку, и только предупреждающе монотонно рычали.

  –  Да… Ну, кажется, я опять чем-то навредила, не моя вина, что все такие пронырливые,  – угрюмо пробормотала наконец Порванное Ухо.

Рычание наших львов стало тише.

  –  Вот видите, они просто случайно наступили, а вы их чуть не сожрали за это, –  недовольно, но неуверенно пробурчала Дриамири.
  –  Никто не может так запросто разгуливать по земле чужого прайда, – растеряно сказал наш лев Луаций.
  –  Я даже не разгуливала, только наступила, – обиженно просопела Порванное Ухо.
  –  В следующий раз наступишь – вообще съедим, – сурово прошептала проводник.
  –  Какая страстность, – заговорил пришлый лев: – Не видно только дружелюбности от ваших земель…
  –  Зато наши земли – по-прежнему наши, – устало сказал лев Луаций.
  –  Какой тут милый юмор и какие, – пришлый внимательно осмотрел львиц: – Какие очаровательные львицы, это же надо, – голос пришлого зазвучал восторженно.
  –  Неужели кто-то, наконец-то, хоть раз заметил это, – немного напряженно проговорила Жасмири.
  –  Ну, уж такие непревзойденные, – голос льва звучал приторно-сладко: – Такие, просто неописуемо прелестнейшие, львицы слышат-то комплименты и послаще этих каждый день. Как??? Разве нет??? Не верю, не верю, не верю! На ваших землях, наверное, и не слыхали про львов!
  –  И ото львов не всегда бывает польза, – стараясь выглядеть беззаботно, проговорила Жасмири, начиная приходить в себя после испуга от начавшейся было драки: – Бывает и так, что один древний, а второй – дурак.

Жасмири выразительно посмотрела на Луация.

  –  Я советую вам замолчать! – Испуганно сказал Луаций.

Пришлые заметно насторожились от этих речей и теперь напряженно выжидали новой информации о местном прайде.

  –  Два льва… – протянул пришлый лев, говоря негромко, и громче продолжил: – А мне так кажется, что вы, как прекрасный водопой, который просто привлекает к себе весь  успех и всех самых интересных львов в округе. Но если нет, может, найдется кто-то соизмеримый с вашими очарованиями. Ведь может быть так, что вам повезет? Или уже… Будьте моими гостями! – Неожиданно закончил свою вкрадчивую речь лев – пришлый, приглашая жестом наших львиц следовать за ним, на Внешние Земли.
  –  Прошу вас, после вас, – заговорили пришлые львицы, пропуская наших львиц на занятые пришлым прайдом земли.

И наши львицы неуверенно пошли вперед.

  –  Но мы разве не хотели начинать с ними войну? – Едва слышно заговорила львица с порванным ухом, вместе со всеми остальными пришлыми перемещаясь прочь от границ местного прайда: – Мы же…
  –  Сначала – сделаем наш перевес окончательным, – еще тише ответил ей пришлый лев.

Луаций с досадой наблюдал за происходящим.


...
Продолжение следует.