Щепки

…и снова наступил вечер, сельские дети, устав от дневных работ собрались у костра. и снова пришел старик, появившийся неведомо откуда и начал рассказывать очередную историю, из тех, что сразу не понять – правда или вымысел.
- В далекие времена, - начал он, - один человек отправился в путешествие. Путешествия тогда, надо сказать, были делом нелегким, ведь мир был загадочным местом, о котором знали очень мало. Люди верили в волшебные страны, населенные небывалыми существами. А сколько опасностей таило море! На корабль в любой момент могло напасть огромное морское чудовище и утащить на самое дно, к Морскому Царю! А тот уж пощады не знает, будешь трудиться у него в неволе до скончания веков!
Дети слушали, позабыв про усталость. Старик усмехнулся незаметно, одними уголками губ, и продолжал:
- Понятно, что человек был очень смелым, раз решил отправиться в путешествие. Смелым и любопытным, так как хотел добыть секрет вечного счастья и подарить его всему миру, – он внимательно оглядел притихшую толпу.
- Значит, - подал тоненький голосок кто-то из них, - он был добрым… - рассказчик  вгляделся во тьму и заметил, что голосок принадлежит маленькой девочке лет 5-6. Он поманил ее пальцем и, когда она подошла, усадил возле себя, поближе к костру. Затем продолжил:
- Корабль плыл долго и трудно. Путешественников ждали шторма, ветры, огромные волны. Через несколько долгих месяцев команда начала терять зубы от цинги (дети сделали удивленные глаза), а затем умирать. Но человек держался: он помнил про свою цель. Наконец, одной ветреной неспокойной ночью на корабль обрушился небывалый шторм, разметавший его на щепки, часть команды, которая все же выжила до этого, погибла в морской пучине. Остался один путешественник… Море кидало его, швыряло как щепку, погребало под волнами и вновь выкидывало наверх. От страха человек начал молиться всем богам, только ему известным, ведь люди в то древнее время знали множество божеств. Но ни одно не помогало… Наконец, когда забрезжила в хмуром небе заря, шторм закончился и волны улеглись. Человек держался на плаву, казалось, благодаря лишь обломкам корабля. Он надеялся, что так течение вынесет его к какой-нибудь земле… но, как назло, на море был полный штиль. Вода стояла гладкая и недвижная, словно зеркало, щепку и не думало никуда нести.
Час ждал человек.
…и день ждал человек…
на его счастье никакая хищная рыба в тех краях не водилась, а может, он был слишком высоко от страшных неведомых глубин – никто его не трогал, лишь голод сжимал нутро, да Солнце нещадно палило голову. Но человек и не думал никуда тронуться, думая, что в щепке – его спасение.
И ночь ждал человек…
Наутро голод стал невыносимым. Человек ослаб и начал уже думать, что смерть его близка… Солнце палило нещадно.
И вновь ждал человек. И день начал клониться к вечеру…
Щепку покачивало на волнах: туда-сюда, туда-сюда – и в этом ритме моря грезилось путешественнику какое-то тайное движение, которое приведет его к неведомым берегам, где все счастливы. Вдруг, ему показалось, что тихий плеск воды шепчет: плыви. Человек испугался, но от безысходности и усталости, прислушался еще сильнее и расслышал: плыви. Тогда он попытался плыть вместе со щепкой, служившей ему надежной опорой в течение двух дней, но она почему-то не желала двигаться с места.
Что же делать? – подумал человек. – Если я брошу щепку, то, наверняка, потону, а если не брошу – умру с голода. Умирать просто так не хотелось, и он, оттолкнул щепку, поплыл в наступающую ночь…
Каково же было его удивление, когда через некоторое время он ощутил, что достает до дна, лишь немного погрузившись под воду. Значит, течение все же несло его куда-то, но, если бы он не оттолкнул щепку, то так бы и не понял куда.
Еще через какое-то расстояние путешественник смог разглядеть очертания острова и вскоре выбрался на землю.
Море осталось за спиной.
Человек обернулся к нему:
- Спасибо, мудрое море, ты указало мне путь к спасению!

Старик замолчал. Зато, загалдели дети. В основном они много раз повторяли один и тот же вопрос:
- О чем эта история?
Старик улыбнулся, уже более явно, чем в первый раз, лукаво прищурился:
- Неужели вы не поняли?
- О том, что надо слушать старших? – спросил мальчик, все время подслеповато прищуривающийся на огонь.
- О том, что Море мудрое? – спросил другой, сидящий сзади.
- О том, что надо быть смелым? - наконец выдал кто-то из темноты.
Рассказчик неопределенно покачал головой:
- Может и так быть… - и вдруг девочка, сидящая рядом, перебила своим звонким голосом.
- Да что же вы! Ведь история о том, что не надо хвататься за щепки!