Глава 62. День уходящего года

Глава 61 - http://www.proza.ru/2016/08/08/174

С самого утра в крыле дворца, где жили слуги, царило оживление: большинство собирались разъехаться по домам или в гости, чтобы отпраздновать Новый год. Не обошло это и семью Мадам.
Мать ещё с вечера уложила саквояжи, и сейчас отправлялась раздать остающимся служанкам последние указания, отец ушёл из комнаты ещё раньше.
 - Слишком не задерживайся, - Козетта обернулась с порога на поспешно застёгивающего камзол сына. – Мы уже заказали экипаж, позавтракаем у бабушки. Ей ещё нужно помочь организовать стол и кое-что докупить.
 - Хорошо, - Рик подбежал к ней, и оба вышли из комнаты.
Мальчик тут же поспешил наверх, слыша за спиной гул голосов, который теперь, в преддверии праздника, казался по-особенному взбудораженным. О желании уехать короля уведомляли заблаговременно, и никаких проблем не предвиделось. Сейчас Рику оставалось совершить привычные утренние дела и попрощаться на всю праздничную неделю.
Мальчику нравилось гостить у бабушки – помимо шкафа, заставленного старыми книгами, среди которых он мог отыскать и интересные для себя истории, в её доме имелось множество интересных вещей. Да и сама она была знатной сказочницей. К тому же для своих семидесяти лет довольно бодрой, и постоянно брала внука с собой то кататься на лыжах, то искать сокровища, во множестве скрывавшиеся на приусадебном участке.
Вот только король, к которому мальчик успел привязаться, ей не уступал, пусть мужчине и во многом приходилось себя ограничивать из-за неудачливости. Потому и было несколько грустно расставаться. Рик не раз задумывался: чем же будет заниматься Его Величество в праздничные дни? Уж точно не скучать.
Поднимаясь по лестнице, перила которой были увиты праздничными гирляндами, паж достал из кармана собственноручно сделанную открытку и улыбнулся, предвкушая, как её подарит. Разворот открывал заснеженный город, и из-за домов, перед растяжкой с поздравлением, выскакивали люди с бенгальскими огнями. Технике научил его господин Андрюшкин, и она казалась настоящим волшебством.
Перед дверью покоев он остановился и убрал подарок. Сначала дела.
Постучав, он услышал ответный звонок колокольчика и вошёл. Рука скользнула к выключателю, и комнату озарил свет люстры.
 - Доброе утро, Ваше Величество!
Он уже привычно прошёл в ванную, чтобы принести воды со специальным раствором. Когда мальчик подошёл к столу, чтобы поставить на него наполненный таз, король уже надел очки и теперь причёсывался. Мужчина и мальчик обменялись весёлыми взглядами, и Рик начал раздвигать шторы. Сейчас вести диалог было трудно, и он просто решил подождать, когда мужчина наденет протезы.
Расчёска легла на стол, и король уже не глядя нащупал в тазу губку. Ей и принялся обтирать культи. Паж покосился на него. Самостоятельность мужчины даже в таком состоянии была привычна, и всё же Рик порой задумывался, какая нужна сила воли, чтобы так быстро принять свою искалеченность и отказываться от чужого обслуживания. Мальчик не сомневался, что если бы король не побаивался повредить культи, он бы вообще занимался процедурами, дойдя до ванной. А бояться было чего: Тризнов предупреждал, что занесённая между обрубком и приёмной гильзой грязь может сильно травмировать кожу, и носить искусственные конечности станет больно.
А ведь если бы не решение Рика пойти за Его Величеством, последний был бы цел… мальчик почувствовал, как кольнуло сердце, и постарался отогнать мысли о прошлом. Всё равно ничего не исправишь, а монарх дал установку смотреть в будущее.
Распахнув шторы на втором окне, Рик начал подвязывать полог к столбам, открывая кровать. Мужчина к тому времени пристегнул левую руку и теперь надевал ножные протезы. Щелчок, другой – и вот он уже проверяет работу бионики. Мальчик остановился, слушая, как тихонько гудят сервоприводы. Всё же разработки передовых стран – поистине чудо.
Подняв взгляд, король соскочил с кровати и быстро подошёл к шкафу. Распахнув дверцы, он достал обёрнутую блестящей бумагой коробку и с широкой улыбкой протянул Рику. Тот приоткрыл рот, но поспешил подойти и принять подарок. В руки опустилась приятная тяжесть, взгляд упал на записку сверху: «с наступающим, мой незаменимый помощник!».
На глаза невольно навернулись слёзы. Из-за него столько бед, а он по-прежнему незаменим.
 - С… спасибо, - он мотнул головой и благодарно улыбнулся. – А… можно сейчас посмотреть?
Монарх вопросительно поднял бровь, наклоняясь и вытирая его мокрые глаза. Но улыбнулся в ответ и кивнул. Он же первым направился к кровати. Однако тут же споткнулся о собственную ногу и растянулся на полу.
 - Ой, Ваше Величество! – Мальчик выронил подарок и поспешил на помощь.
Ответом был хриплый смех, и Рик сам невольно улыбнулся, опустившись рядом на колени. Мужчина перевернулся на спину и, поморщившись, потёр локоть правой руки. Мальчик помог ему встать и сопроводил до кровати. Повреждений не было, и он вернулся за коробкой. Сев за стол, Рик с любопытством развернул бумагу и открыл крышку.
На глаза попалась резная шкатулка. Достав её, он потянулся к замочку, чтобы открыть, но тут монарх привлёк его внимание и жестом попросил не нависать над подарком. А потом крышечка откинулась, и воздух прошил хлопок.
Вздрогнувшего мальчика осыпало ворохом конфетти. Полилась мелодичная новогодняя музыка. С восхищением Рик разглядывал карнавал в миниатюре: по небольшой площадке внутри шкатулки в пёстрых декорациях кружились нарядные пары. У одной из стенок нацелилась вверх пушка – она-то и выстрелила.
 - Ух ты, здорово! – Воскликнул мальчик.
Король кивнул на коробку в ворохе бумаги, и Рик снова заглянул. На дне лежала книга с бригантиной на обложке.
«Думаю, тебе понравится», - жестами изобразил мужчина.
Но паж и не сомневался, что так и будет – ведь король знал по его пересказам, что Рику по душе. И этот том «По Усам Котолиона*», конечно, обещал приключения!
Рука скользнула к карману, и мальчику вдруг стало стыдно. Король одарил его такими великолепными вещами, а он принёс какую-то жалкую открытку! Мужчина, конечно, не мог не заметить изменившегося выражения лица пажа. Крепкая ладонь легла на плечо, король вопросительно поднял брови.
 - Я… ну… - Рик покраснел, опуская взгляд, и медленно вытащил свой подарок. – Это вам…
Хоть и было боязно, что открытка не понравится, мальчик всё же украдкой взглянул на мужчину. А тот развернул… и его лицо точно так же просияло, как до этого лицо пажа. Он прикрыл и снова открыл подарок, любуясь движением фигурок, а потом вскинул полные задора глаза. Открытка легла на простыню.
«Сам сделал?».
Рик кивнул, чувствуя, как по сердцу разливается тепло. Надо же, сколько радости от обычной поделки.
«Ты тоже знаешь, что мне нравится. Давно я не получал таких интересных подарков».
Мальчик снова покраснел. Конечно, он знал, как король любит свою страну, и не мог не изобразить хоть часть её, показать, что все рады. Но он и не подозревал, что даже такая открытка вызовет радость, сравнимую с получением дорогой и мастерски созданной вещи.

Стук в дверь заставил обернуться; рядом мелькнула рука короля, мимо скользнул колокольчик. Его звон послужил сигналом, приглашающим войти.
 - Праздничный завтрак, - возвестил с порога Тризнов, внося в покои капельницу, штатив которой был увит гирляндой ёлочных бус.
Монарх фыркнул и тут же поспешно расстегнул пуговицы пижамной рубашки, открывая катетер под ключицей. А Рик, спохватившись – мама ведь велела не задерживаться – начал поспешно складывать подарки обратно в коробку.
Знаками пожелав счастливо отпраздновать, король устроился на подушках, а мальчик попрощался и поспешил в холл. На пороге комнаты он чуть не столкнулся с леди Варварой.
 - Ух… осторожней, - она весело взъерошила его волосы. – Уже уезжаете?
Мальчик кивнул.
 - С наступающим вас.
 - Пусть Праматерь подарит отличное начало года.
 - Спасибо, и вам, - Рик улыбнулся и вышел.
Внизу его направили на улицу. Поспешно одевшись, мальчик выбежал и увидел, что у экипажа нетерпеливо расхаживает мать. Отец закидывал в транспорт последний саквояж. Утро встретило Рика слепящим снегом и морозной свежестью с запахом пломбира. Поправив шапку и прижимая к груди коробку с подарками, мальчик побежал к родителям.

***

«Отличное пожелание», - одобрил Нат, когда жена повернулась к нему, закрывая дверь.
 - Это наше, воронье, - Варя весело улыбнулась, подходя. – Только мы желаем друг другу, чтобы это сделали Пресвятые Гнёзда. Но здесь же властвует Праматерь, - она взглянула на врача, который подключал трубку капельницы к катетеру короля. – Тризнов, а вы что, остаётесь?
 - Как здешний призрак, я не могу покидать дворца, - устрашающе провыл мужчина.
 - Нет, серьёзно, - женщина подошла и опустилась на кровать. – Вы хоть раз уезжали надолго?
«Я бы тогда уже был покойником», - изобразил Нат.
 - С таким королём глаз да глаз нужен, - Тризнов начал надевать на лицо пациента ингалятор. – Да и некуда мне уезжать. Семьи нет, друзья давно все разъехались по другим странам… я просто идеальный медик, не находите? – Врач изогнул бровь, лукаво взглянув на Варю.
 - О, - она смутилась и про семью спрашивать не стала. – И правда, что сказать… то есть вы и в этом году будете праздновать здесь?
 - Не могу же я упускать пациентов. Знаете, отравления угощениями, переломы от рухнувшей ёлки и вывихи от туфель с высоким каблуком, сердечные приступы от сюрпризов… бытовые опасности на каждом шагу.
 - Вот, - Варя деловито развернулась к мужу. – Что мне нужно знать о праздновании во дворце?
Монарх недоумённо покачал головой, вспоминая вчерашний разговор о праздниках с Рикой V. Варя как раз разговаривала с фрейлинами, и разговор получился приватным.
«Танцы, музицирование, пир, - знаками ответил он. – Как и у вас».
Он хотел ещё добавить, что ночью её ждёт сюрприз, но вовремя опустил руки. Пусть будет неожиданностью. А уж зная из рассказов жены, где она успела побывать, мужчина не сомневался: праздник пройдёт для неё незабываемо.
«Родных уже пригласила?».
 - Конечно. И… куда без Карины, - Варя покосилась на врача.
Нат кивнул.

Неожиданностью стал принесённый поднос с плошкой яблочного пюре и чашкой воды. И того и другого было на удивление мало, но ещё большими удивлением и радостью стало то, что это предложили съесть Нату!
 - А вы планировали, что мы вас голодным закопаем? – Искренне удивился Тризнов.
Снявший ингалятор король неуверенно поднял ложку. Организм давно перестал просить еды, и он уже думал, что так и будет питаться через трубочку все полгода. И уже подцепив немного пюре и положив в рот, Нат столкнулся взглядами с женой и врачом. Они оба внимательно, с видом исследователей, смотрели на него.
«Я вам не подопытный кролик», - возмущённо прожестикулировал он, пережёвывая.
 - Ты глотай, глотай, - предложила Варя, сияя садистской улыбкой. – Думаешь, я забыла, как ты наблюдал, пока я ела, будучи вороной?
«Как будто я знал, что ты оборотень».
 - Но это не отменяет эффекта бумеранга.
Нат обиженно попытался проглотить пюре, но горло сжал спазм, и мужчина чуть не выплюнул всё обратно. Попытался снова, жмурясь и пытаясь протолкнуть еду. Снова неудача. Он схватился за горло, на глазах выступили слёзы. Вот тебе и фортель!
«Не получается».
 - Придётся постараться.
Придётся – так придётся. Теперь зависело от самого Ната, когда он сможет нормально есть. Поначалу – проверить, хорошо ли пережевал. Потом попытаться протолкнуть хоть маленькую часть. Со слюной. Сглатывать же получалось.
Он ухватился за рефлекс. Раз! Король прямо почувствовал, как в горло скользнула сладость. И ещё раз! По лицу расплылась улыбка, и он снова зачерпнул пюре. Варя и Тризнов обрадованно переглянулись.
Пюре было всего на пару столовых ложек, но на большее пациента и не хватило. Он уже с некоторым облегчением отхлебнул воды и откинулся на подушки, чувствуя, как в желудке что-то происходит. Будто он разом появился, отлип от позвоночника. Варя с чувством удовлетворения ушла на обед, а Тризнов свернул капельницу и попросил сообщить, если кислота начнёт разъедать живот.
Лежание под капельницей было делом долгим, и мужчина, достав дневник, успел расписать, чего ждёт от следующего года. Особенно его волновал наследник.
«Сдаётся мне, что всё-таки будет дочка, - писал он на разлинованных синих листах. – Потому что мне очень хочется сына… чтобы Царосом всё-таки правил король Амари, пусть и после меня. Но ждать, что с полом ребёнка внезапно повезёт, глупо.
И всё же я безумно рад, что обрёл семью, что раньше не согласился взять в жёны «хоть кого-то», а дождался своего счастья. Прослеживая цепь событий, я порой удивляюсь, как всё связано, и в то же время понимаю: по-другому поступить я бы не смог. Уж не знаю, вопреки моей неудачливости или благодаря ей, всё повернулось для страны к лучшему. Или же…
Перед коронацией я отдал везение брата Царосу. Возможно, именно это страну и спасло. В следующем году война с гардарийцами кончится, и все глобальные проблемы моего народа вместе с ней. Останется лишь вопрос, чем обернётся ультиматум Первородных».
Монарх крутнул ручку в пальцах, раздумывая, надо ли завершить запись какой-нибудь философской мыслью, но в конце концов перелистнул на начало блокнота. Лето, когда он только-только увидел Варю. Сколько скорби и возмущения, что она, видите ли, решила «захватить трон»! Мужчина даже посмеялся над собственной паранойей. Но письмо её отца и правда выбило из колеи.
А вот и вклеенное извинение от Белова. Прохиндей, он всё-таки добился, чего хотел. Но жаловаться сейчас было так глупо!
Нат захлопнул блокнот и взглянул на капельницу. Бутылочка почти опустела. В комнате стояла тишина, и всё же спокойствие царило лишь здесь. Внизу в это время заканчивался обед, завершались последние приготовления, повар трудился над праздничным пиром, под ёлкой росла гора подарков. Скоро к ним присоединятся презенты от Ната, для каждого из оставшихся во дворце.
Часы показывали восемь. Монарх воодушевлённо улыбнулся, думая, чем сейчас занимается семейство друга. И от души посочувствовал Вису: как-то он себя чувствует перед праздником без любимой?

***

Люстры бального зала ярко горели, отгоняя сумрак вечера за пределы дворца. Под сводами гремела задорная музыка, и пары весело отплясывали. Глядя на хрипло хохочущего мужа, Варя сама развеселилась, и однако совсем забыть о его неудачливости не могла.
 - Упасть не боишься? – Лукаво спросила женщина, когда они кружились в танце.
Нат энергично кивнул – ну конечно, побаивался! Но разве это когда-то было поводом бросить дело?
Сейчас и его камзол, и платье Вари были алыми, с серебристой цветочной вышивкой. Волосы женщина распустила, сколов только верхние пряди на затылке, и они чёрными блестящими волнами ложились на грудь и спину, взлетали от резких движений.
Очередной шаг – и король рухнул на руки Тризнова. Варя, не удержавшись, расхохоталась, ей вторили остановившиеся врач и Карина. Выпрямившись, Нат поблагодарил Тризнова кивком, а музыка, совершив финальный аккорд, оборвалась.
Король тут же под аплодисменты музыкантам потянул жену к роялю, за которым сидела девушка из дворцового оркестра. Быстрый жест; музыкантша поняла, что свободна и, сделав книксен, отошла. А Нат перелистнул нотную тетрадь и предложил жене сесть на скамеечку. Опустившись, Варя взглянула на композицию, думая, что муж хочет посмотреть, как она играет. И тут же обомлела, когда под названием «Новогодняя. И. Царапкин» увидела приписку, что её играют в четыре руки.
Рядом, приобняв её, опустился муж, его руки легли на альты и басы. Он ещё часто дышал после пляски, а глаза сияли в предвкушении. Варя сама прикусила губу, чувствуя радостное волнение – ведь они никогда не играли вместе.
Начать предстояло ей – ведь все клавиши из середины теперь были под её пальцами. По залу раскатился мерный гул разговоров, женщина пробежала взглядом нотные ряды, такие же, как в измерении. И начала играть.
Муж подхватил мелодию, их руки то встречались, то разбегались. Спиной женщина чувствовала тепло и движение правой руки Ната – почти объятие, и сидеть вот так было удивительно уютно. Сердце снова наполнилось нежностью. Позади и сбоку отплясывали пары; супруги задорно переглянулись и снова переключились на клавиши. Король не удержался и поцеловал жену в висок.
Когда композиция кончилась, женщина предложила сыграть ещё что-нибудь вместе. Муж не был против, и супруги отыграли ещё три мелодии – две весёлые и одну плавную. Последняя была прервана на середине звоном колоколов. Женщина недоумённо вскинула голову, а Нат поднялся и подал руку.
 - Что… уже новый день? – Догадалась Варя, вставая.
Люди поспешили на балкон, и супруги зашагали следом. Воздух прошил свист, и в небе с грохотом взорвался сноп искр, на миг ослепив. Они, угасая, начали опадать, а над городом один за другим начали взлетать новые фейерверки.
За три года на ПлуМерке женщина успела к ним привыкнуть – ведь огненные сполохи озаряли небо не только в этот зимний праздник. И всё же сейчас, вступая в год совершенно новой жизни в статусе жены и королевы, чувствуя крепкие объятия любимого, Варя будто заново увидела это чудо. Сердце часто забилось от нахлынувших чувств. А вокруг уже громко и на все лады выкрикивали:
 - С Новым годом!
 - С новым счастьем!
 - Пусть этот год будет лучше, чем предыдущие!
 - Так и случится, - рассмеялся кто-то.
Салют стих, а люди всё ещё весело болтали. А потом рядом раздался мальчишеский голос:
 - Мам, пойдём подарки открывать!
Мимо пробежали два поварёнка, увлекая за собой стройную женщину.
Варя её здесь не видела, и предположила, что она приглашённая. Собравшиеся начали покидать балкон, а супруги продолжали смотреть в ясное звёздное небо. Сбоку поднимался свет городской иллюминации, в зале раздавались возбуждённые и радостные голоса. Тепла объятий надолго не хватило, и озябнув на морозе, Нат и Варя поспешили к ёлке.
Клара и Эрменгарда уже устроились у стены на изящных стульях и деловито перебирали свои подарки, остальные кто сидел прямо под ёлкой, кто уже гонял мяч или запускал механические игрушки, многие отошли к диванам. Варя быстро отыскала коробки, предназначенные ей, и привлекла внимание мужа, указав, куда положила сюрприз ему. Ближайшие слуги помогли найти остальное. Супруги уселись рядом и первым делом со смехом забрали друг у друга очки – они запотели в тепле, и надо было протереть.
От мужа Варя получила великолепную расписанную шкатулку, королева презентовала шикарное колье – это Ната рассмешило. На немой вопрос он мотнул головой в сторону матерей. Эрменгарда любовалась в ручное зеркальце изумрудным ожерельем. Мужчина отложил головоломку в прозрачном шаре – подарок жены – и помог ей надеть украшение. Подвеску – лисью мордочку – женщина положила в шкатулку.
Когда подарки были разобраны, Нат встал и протянул Варе руку. Она приняла помощь.
 - Мы куда-то идём?
Муж с таинственным видом кивнул. Заинтригованная, женщина поспешила за ним. Супруги поднялись в покои мужчины; там, отложив подарки, монарх достал из шкафа закрытую коробку средних размеров, и поманил Варю за собой.
Когда они прошли мимо коридора, ведущего в бальный зал, и спустились в холл, женщина немало удивилась, но всё же надела предложенную чёрную шубку. Нат тоже оделся – в белое пальто, не забыв и подаренную женой пелерину. А потом достал из коробки два ободка с кошачьими ушами.
 - Мы… к мурсианам? – Догадалась женщина.
Ушки под цвет волос, совсем как носили дикари! Конечно, жёлтых кошек не бывает, и потому блондины надевали белые шкуры и ободки. Взяв ушки, женщина убедилась, что они вовсе не электронные – обыкновенный муляж.
 - А зачем это?
Король улыбнулся, надевая свой ободок на шапку, и прожестикулировал:
«К мурсианам в этот праздник может прийти каждый, но только с этим, - он забрал у Вари искусственные уши и надел на её шапку. – Традиция, иначе не примут».
Из полузакрытой коробки лукаво выглядывал плюшевый медвежонок, рядом блестели какие-то игрушки. Муж подмигнул и, подхватив свою ношу, толкнул входные двери. По лицу скользнул холод. Сидевшие около входа у накрытого стола гвардейцы дружно встали и поздравили с Новым годом. Монарх весело кивнул, Варя поздравила в ответ. А король уже направился к конюшне.
И вот они уже сидели верхом на Глутамате, который обрадованно затопал по снегу в сторону парка. В груди разгорался азарт – что-то будет? Мурсиане наверняка праздновали по-своему, и праздник обещал быть по-настоящему диким, непредсказуемым. Коробку Нат передал ей, и женщину так и тянуло заглянуть, что же там ещё. Но она боялась, что подарки вылетят от стремительной скачки, и это удержало. Пар дыхания уносился назад, скакун радостно ржал, летя по дороге. Он перескочил  через калитку, задев ветви деревьев, и на супругов осыпался искристый снег.
Чёрный лес стоял стеной, и слабая тень Глутамата и двух всадников тянулась к нему, будто спеша разгадать, что кроется в чаще. Конь пролетел холм и ворвался под сень деревьев. И уже отсюда стало ясно, что зимнее безмолвие леса грубо нарушено. Невдалеке раздавались весёлые вопли и мяуканья, звучали погремушки, балалайки и бубен.
 - А подарков на всех хватит? – Озадачилась женщина.
Муж только рукой махнул.
Между стволов заплясал свет костров, заметались по снегу тени. Здесь Нат остановил коня и расстегнул ремни, закрепляющие ноги. Соскочив, король помог спуститься жене и повёл её на поляну, где вовсю отплясывали под свою дикарскую музыку мурсиане.
Все они надели поверх меховых кофт, штанов и юбок украшения: были тут и подвески-игрушки, и ожерелья из зубов животных, и прочие самодельные штуки. Пёстрое мельтешение, песни и выкрикивания завладели вниманием, и Варя даже растерялась, куда смотреть, что делать. А к пришельцам уже подскочили несколько мурсиан и запрыгали вокруг, громко поздравляя. Женщине сунули плюшевую мышку с бубенчиком в лапках.
Нат рядом, перехватив коробку одной рукой, другой раздавал презенты: игрушки, бусы, ленточки. Дикари с радостными воплями убежали, потрясая подарками, но тут же подскочила ещё одна полукошка, и монарх вручил ей коробочку с серьгами. Она в ответ со смехом повесила ему на искусственное ухо свой круглый браслет и тоже ускакала, подпрыгивая. Проследив за ней взглядом, Варя увидела, что мурсианка на ходу обменяла серьги на кулон и надела его на шею.
 - Они постоянно меняются? – Изумилась женщина.
Поставив коробку, муж изобразил ответ.
«Оставляют себе то, что очень нравится. Идеальный способ оставить с праздника вещь по душе».
 - С Новым годом, мяу! – Закричал подбегающий мурсианин, и Нат сходу сунул ему пластиковую ёлочку. Дикарь отдал мужчине кинжал в резных ножнах и заспешил прочь, размахивая игрушкой.
 - О, Солёный, мяу! – Раздался за спиной голос Виса. – Варя, мяу! Добро пожаловать на наш праздник, мяу!
Женщина обернулась, а Нат подхватил коробку и, покопавшись, извлёк недавно подаренный ему кинжал. Вис с широкой улыбкой накинул на шею Вари костяные бусы.
 - С новыми пациентами, что ли, мяу! – Весело оскалился он.
 - Смотри, попадёшься на мой хирургический стол, - не удержалась и Варя.
Она отметила, что воин не так уж и страдает по Рике V. Либо окончательно охладел, либо ему не дают впасть в депрессию.
К друзьям со смехом подбежала Мурка, мать воина.
 - Ох, с праздником, мяу! – Она весело взяла Варю за руку, и по запястью скользнул золотой браслет.
Та в ответ отдала мышку, и женщина с восторгом принялась её разглядывать. Нат же протянул Мурке крупную заколку-ящерку, украшенную вдоль спинки драгоценными камнями. Женщина тут же приколола её к волосам – она была без шапки – и кокетливо склонила голову набок.
 - И как я, мяу?
Шустер вырос перед всеми неожиданно, и тут же, протягивая Нату мячик-прыгун, поинтересовался, где Рик.
 - Он к родственникам праздновать поехал, - ответила женщина.
Мальчик сник, опуская ушки, и король утешающе погладил его по рыжей шапке.
 - Шустер, ну ты где, мяу? – К ним подбежала мурсианка лет девяти. – Идём, мы же собирались лезть на ёлку в соседнем племени, мяу.
 - В соседнем? – Изумилась Варя.
Нат рассмеялся, а Вис пояснил:
 - Сегодня ж ночь примирения, мяу. Мы можем ходить по автономии где хотим, и никто не посмеет бросить вызов или обобрать, пользуясь тем, что сильнее, мяу.
Король дал детям по мягкой игрушке, и они убежали. А потом вся компания направилась к центру поляны, где на расчищенной площадке горели костры и плясали мурсиане. Тут и там были расставлены блюда с разнообразными угощениями – от жареного мяса до сладких десертов – и на ходу можно было перехватить приглянувшийся кусочек. Многие люди и полукошки сидели у тарелок и пировали, остальные кружились вокруг костров. Кто-то лез на украшенные ёлки вокруг поляны. Варя заметила среди дикарей и парочку царосцев, но те скрылись с глаз довольно скоро.
Поддавшись общему настроению, женщина вытащила из коробки две первые попавшиеся вещицы и оглянулась, ища, кому подарить. На глаза попалась подбегающая чёрная полукошка с шикарной короной из листьев папоротника, которые покачивались в такт движению.
 - С Новым годом! – Варя вручила ей колье.
Мурсианка вскрикнула от восхищения и схватила подарок. Блики огня заиграли на рубинах, придавая им оттенок чего-то мистического. Крутнувшись на месте, полукошка подхватила с головы корону и нахлобучила прямо поверх ободка и шапки Вари.
 - С Новым годом, мяу!
Застегнув украшение на шее, мурсианка ускакала прочь. Варя весело поправила массивное украшение и взглянула на мужа. Тот подмигнул и опустил коробку прямо на площадку. Потом потянул жену танцевать.
Вис и Мурка уже отплясывали, то хлопая в ладоши, то скача вокруг друг друга. Здесь каждый танцевал как мог, и даже самые неуклюжие движения не выглядели нелепо – ведь всех объединяло радостное настроение. Холод зимы был позабыт – азарт, костры и танцы согревали лучше летнего солнца.
Во время плясок Варя успела обменять корону на подвеску из ракушек, ту на значок с лисой, который уже не захотела ни на что менять. Из-за этого возник конфуз, когда одна из мурсианок вручила женщине бусы из клыков.
 - Мне нечего дать взамен, - ответила Варя, не желая брать безвозмездно.
 - Да и не надо, мяу, - незнакомка задорно тряхнула русыми локонами и всё-таки сунула в руки женщины подарок, после чего убежала, оставив Варю растерянно смотреть вслед.
 - Бери и не сомневайся, мяу, - окликнула Мурка, не переставая танцевать. – Это не обмен, а просто дарение, мяу!
Нат с улыбкой вручил жене отданную кем-то подушку-солнышко, и супруги, обменявшись подарками, продолжили весёлую пляску.

В какой-то момент Варя почувствовала тошноту и остановилась, держась за живот. Муж осторожно поддержал её и отвёл к груде подушек, наваленных тут и там. Женщина села, борясь с приступами рвоты.
«Позвать шамана?» - Жестами спросил Нат, стоя рядом на одном колене и уже готовясь сорваться с места.
Варя покачала головой – не в первый раз уже. Всё «прелести» вынашивания ребёнка. Взглянув на обеспокоенного мужа, она фыркнула.
 - Нат, успокойся. Не помираю.
Улыбка облегчения несколько смягчила взволнованное выражение лица короля. Он сел рядом.
Вдвоём они смотрели на празднество, пока женщине не стало легче. Варя выдохнула и прижалась к мужу. Тот стиснул её в объятиях. С улыбкой подняв взгляд, Варя неожиданно краем глаза увидела каре-белое пятно, и обернулась; король тоже поднял голову. Неподалёку и правда был  Глутамат. Конь весело отплясывал на задних ногах, подражая дикарям, и то и дело ржал. Ближайшие к нему танцоры спешили отбежать, чтобы не попасть под удары вскидываемых копыт. Нат и Варя, конечно, знали, что скакун странный, но чтобы настолько – это было новостью! Супруги рассмеялись: до того этот номер был забавен. А потом Нат взглянул на жену и прожестикулировал:
«Ты как? Поедем домой?».
 - Пожалуй, да, - кивнула женщина и зевнула. – Ничего, что рано?
Нат весело отмахнулся, встал и подал ей руку. Потом махнул протезом, подзывая коня. Тот опустил верхние копыта вдоль тела, на морде появилось выражение явного расстройства. Мужчина фыркнул и снова подозвал Глутамата. Пришлось скакуну подчиниться и принять нормальное для всех лошадей положение тела на четырёх ногах.
 - Ну извини, извини, - Варя ласково погладила Глутамата по морде, когда тот подошёл. – Обязательно по приходу угощу батончиком.
То, что конь любит шоколадные конфеты, они выяснили случайно. Был момент, когда Нат и Варя пили чай на веранде, а кони паслись неподалёку. Увлёкшись разговором, король и девушка не сразу заметили, что скатерть куда-то едет. А когда загремели падающие чашки, молодые люди увидели только, как Глутамат скрывается за углом с коробкой конфет в зубах. Съел он их тогда вместе с упаковкой, и пришлось звать ветеринара. Что удивительно, никакого отрицательного эффекта угощение на коня не оказало, а он с тех пор охотнее выполнял приказы, если ему обещали конфету, шоколадку или батончик.
Предложение Вари Глутамата устроило, и Нат помог жене взобраться в седло. Потом вскочил сам и пристегнулся ремнями.
 - Не навернитесь по дороге, мяу! – Окликнул Вис.
Мурка остановилась и замахала рукой – растрёпанная, раскрасневшаяся, счастливая. Многие мурсиане тоже замахали вслед, кто-то бросил бусы, и те крутнулись на шее скакуна. Коробка с подарками исчезла – всё растащили.
Король энергично махнул протезом и повернул Глутамата назад. Несколько скачков – и всадники влетели в лес. Копыта коня провалились в мягкий снег, но это совершенно не доставило ему неудобств, только сделало глуше шаги. Варя уютно устроилась в объятиях любимого и только жмурилась от летящей в лицо снежной пыли с ветвей. Так же уверенно, как и по дороге сюда, Глутамат выбрал путь и вывез хозяина и его жену  под звёздное небо, с которого величественно светила зелёная, будто обгрызенная кем-то, луна. Здесь Глутамат притормозил, перейдя на шаг. Видимо, ему не сильно хотелось возвращаться в стойло, и он как мог оттягивал момент.
Взгляд Вари скользнул по зелёному простору, и она с улыбкой проговорила:
 - Вечнозелёная ёлка, вечнозелёный мир… такой не может погибнуть.
Нат положил голову ей на плечо, и краем глаза женщина заметила его улыбку. Конь не спеша приближался к освещённому дворцу, и город никак не желал погружаться в сон. Начиналась праздничная неделя.

*Усы Котолиона – раздваивающееся течение у берегов Мурда. Здесь можно посмотреть на карте течений: http://ailonve.narod.ru/Maps1.htm


Глава 63 - http://www.proza.ru/2016/09/17/483