Глава 4

Глава 3: http://www.proza.ru/2016/07/22/480

С момента первой встречи с Лукой прошло полгода: за это время Эвелина не встретила ни одного странника. Пару раз она сталкивалась с последствиями неаккуратности тех, кто умеет открывать Двери, но ни разу – с их виновниками. Девушку терзали смутные сомнения, что странники ошибались только раз в жизни: ошибки эти слишком дорого стоили Мультивселенной, поэтому провинившиеся довольно быстро покидали мир живых.
В очередной раз столкнувшись с Лукой в междумирье, похожем на фантазию художника с тяжелой формой шизофрении, она и рада была бы пообщаться со стариком – у девушки накопилось немало вопросов, но он решительно пресекал любые попытки завести беседу. Выразив свое удивление тем фактом, что Эля всё ещё жива, противный дед начал сетовать на тяжкую долю посредника Хозяина, жаловаться на бестолковых новичков, которые мрут как мухи – он даже их имена не успевал запомнить. Удовлетворив свою потребность в игре на публику, Лука сообщил, что в следующем мире её ждет связной: раз уж девица освоилась и оказалась такой живучей, пора бы ей перестать без дела слоняться по Вселенной, открывая порталы наугад, и начать приносить пользу.
- Через связного ты будешь получать от меня инструкции, если твое вмешательство понадобится в каком-то конкретном мире, - старик произнес эти слова с таким напыщенным видом, словно инструкции он действительно придумывает сам, хотя, на самом деле, он лишь перепоручал задания Хозяина своим подопечным. – Встретишь связного, он тебя запомнит… чтобы уж наверняка. В следующий раз, когда ты понадобишься, он найдет тебя сам.
- Как я узнаю связного? – воображение девушки рисовало таинственного незнакомца, с ног до головы закутанного в чёрную бархатную мантию, но, зная Луку, ей стоило ожидать подвоха.
- Никак, он сам тебя узнает. Ты до него, главное, доберись, а он уж незамеченным не останется, помяни моё слово.
На этом встреча с посредником Хозяина была закончена: как и в прошлый раз, стоило девушке на секунду зазеваться, и Лука тут же исчез, словно растворившись в воздухе. Эвелине оставалось только подчиниться приказу и отправиться на поиски связного, благо портал в другой мир она обнаружила в тот же день.

Город, в котором оказалась девушка, был совершенным. Он воплощал собой всё то, к чему веками стремились высокоразвитые расы – абсолютную гармонию с окружающим миром. Что оказалось не так уж сложно: окружающий мир представлял собой грандиозную свалку. Трудно сказать, превратился город в свалку или же свалка однажды стала городом. Если бы в этом скупом на яркие цвета мире жили птицы, то с высоты своего полета они бы увидели стремящиеся к бесконечности в высоту и в ширину монументальные башни из мусора, которые издали выглядели плодом извращенного ума архитектора, а вблизи оказывались величественным наследием предыдущих поколений обитателей планеты. Стараниями предков вот уже много веков люди не знали, что такое «мусор», ведь всё вокруг них, на них, под и над ними было мусором, включая и некоторых представителей рода человеческого.
Большинство видов животных либо погибли, не сумев приспособиться к стремительно меняющимся условиям жизни, либо мутировали в крысоподобных существ. Проблема загрязнения окружающей среды решилась сама собой: на планете не осталось ничего, что можно было бы загрязнять. Целлюлозно-бумажные горы, озера химических отходов, равнины из утрамбованного пластика, пещеры из металлолома – и это самая что ни на есть дикая природа вдали от больших городов. Человечество с гордо поднятой головой вступило в новое тысячелетие – эпоху Мусора.
Эвелине удалось найти отличного гида, малость глуповатого, полностью лишенного воображения и наблюдательности. За всю дорогу он ни разу не обратил внимания на множество деталей во внешности и манерах девушки, выдающих в ней чужестранку. В других мирах люди с чуть более развитой фантазией и смекалкой сразу чувствовали неладное, пусть даже на уровне интуиции заключалось оно в том, что девушка Совсем-Не-Отсюда. Сначала в любопытные головы закрадывалось сомнение, которое словно снежный ком превращалось в лавину недоверия, подозрения и в итоге выливалось в гениальную идею «А давайте эту девицу прижмём  к стенке: что-то она явно не договаривает!». К счастью, чаще всего ей удавалось вовремя почуять опасность и смыться от толпы агрессивно настроенных аборигенов, вооруженных вилами/бластерами/мечами/дезинтеграторами/кремниевыми топорами в зависимости от уровня развития технологий. Но пару раз ей не удалось избежать неприятных инцидентов, включающих в себя ритуальное изгнание демонов, сожжение на костре и попытку разложить на атомы.
В этот раз приземистый, коренастый мужчина в штопанной-перештопанной льняной рубахе, потертых холщовых штанах и плетеной шляпе из пластика не задавал лишних вопросов и сам предложил устроить экскурсию по их славному Городу – крупнейшему мегаполису в этом полушарии. Его глаза не выражали ничего, кроме покорности своей незамысловатой судьбе, выдавая в нём умственных способностей не больше, чем у крупного рогатого скота. Эля знала: люди именно с такими глазами первыми брали в руки факел, чтобы начать охоту на любого, кто хоть чем-то отличался от них самих.
Город обладал своеобразным великолепием, присущим разве что абсолютной по своим масштабам, колоссальной свалке. Почва, тротуары и улицы сплошь состояли из утрамбованного мусора, местами его разрыхлили здешние крысоподобные   представители фауны, приспособив для жизни: небольшие курганы с метр высотой виднелись тут и там, обозначая выходы нор на поверхность. Основной массив городской «застройки» составляли сколоченные из разнородных перекрытий коробки – дома горожан. Вершиной айсберга были многометровые башни из разнообразного мусора, словно щупальца Земли, которые она в злобном неистовстве простирала к раскаленному небу без единого облака. Солнечный диск немигающим желтым оком терпеливо прожаривал бесконечную свалку, желая растопить всё, что ему не удалось сжечь дотла одним махом. Средняя температура на планете давно уже не опускалась ниже нуля, и только полярные шапки крохотными ледяными заклёпками сияли на затерянном в космосе, чуть сплюснутом с одного бока неприкаянном шарике, которому довелось испытать на своей шкуре, кто такой Homo sapiens и с чем он ест руку, которая его кормит.
Сухой воздух крошился, рассекаемый каждым вдохом девушки, а сама она успела пожалеть, что покосившаяся на один бок фанерная Дверь и поиски связного привели её именно в этот мир. Проводник уверенно лавировал между мусорных курганов, мимо них по импровизированным улицам спешили по своим делам прохожие, не обращая на чужестранку никакого внимания. Люди в обносках, с кожей, почерневшей от солнца, называли грандиозную свалку своим домом и даже искренне гордились им. Человеческая цивилизация, не первая и не последняя в этом и множестве других миров, встала на путь экологического пиратства. На этот раз Homo sapiens пошёл дорогой саморазрушения до конца, не отступая ни на шаг от намеченного плана полного разорения и загрязнения планеты. Кому нужны идеалисты, ратующие за сохранение природы, романтики, рвущиеся в космос? Вот оно, светлое будущее и абсолютное счастье эпохи потребления – Свалка с большой буквы!
Между мусорных куч, в стороне от оживленной улицы, появилась крыса метровой длины. Пару секунд она деловито принюхивалась к незнакомому запаху, а потом юркнула в ближайшую нору. Эля инстинктивно шарахнулась от грызуна-гиганта, раньше о подобных тварях она слышала только в городских легендах. Местные жители, напротив, ничуть не удивились: в век гармонии с окружающей свалкой эти существа стали лучшим другом человека, заменив домашних животных. Про себя девушка подумала, что если на пути им попадется таракан полутора метров длиной от усов до кончика задних лап, то в лучшем случае ей обеспечен обморок, в худшем – фобия до конца жизни.
Наконец, они оказались на главной площади Города, некогда служившей центром политической жизни. Стремясь к совершенству, человечество не ограничилось бытовой сферой: под асфальтоукладчик новой эры попал и государственный строй. После веков проб и ошибок, когда страны снова и снова наступали на одни и те же грабли, люди решили отпилить этим самым граблям черенок – в корне извести бюрократический аппарат. С тех пор главную площадь украшали установленные на постаментах-колоннах стеклянные цилиндры, внутри которых в формалине плавали головы особо отличившихся политических деятелей той эпохи, а государственный строй сошёл на нет, уступив место договорным отношениям и бартеру. Прогрессивный век избавлялся от всего ненужного (вроде окружающей среды и бюрократической системы), а избавление некоторых индивидов от совершенно бесполезных черепных коробок стало обычной практикой. И как-то сами собой стали пропадать у людей преступные желания и наклонности: поговаривали, это произошло в связи с ростом уровня духовного и нравственного развития, прямо пропорционального количеству попадавшихся в окрестностях городов человеческих черепов.
Земля и та отказывалась принимать человеческие кости. Как бы глубоко не хоронили усопших, через год-другой их останки оказывались на поверхности. Одни говорили, что всё дело в проливных дождях, другие винили оползни, ставшие частым явлением, но третьи поговаривали, будто планета обладает душой и мстит человечеству за века издевательств, выплевывая наружу мертвых как выплевывает ребенок горькую пилюлю. Так что теперь, согласно установленному обычаю, людей хоронили под мусорными завалами – и живым спокойнее, и крысы довольны.
Эля несколько минут завороженно смотрела на украшавшие площадь заспиртованные головы, но всё-таки нашла в себе силы отвернуться. Она судорожно вдыхала воздух, опасаясь, что её сейчас стошнит. Гида такая реакция искренне удивила: все знают, что скульптурный ансамбль в сердце Города – свидетельство подлинного гуманизма, торжества закона и просто симпатичный декоративный элемент – всяко лучше, чем полуразложившиеся трупы, появлявшиеся из-под земли по весне.
Проводник вежливо предложил девушке продемонстрировать другие достопримечательности, вроде корпуса потерпевшего крушение космического корабля или музея пластиковой тары под открытым небом, но увиденного с неё было достаточно. Мужчина только пожал плечами, подивившись странностям заезжих гостей (вроде и свалка у них там, за пересохшим океаном, не меньше, и мусор такой же, а всё же чудные эти иностранцы) и направился в сторону нефтяных полей. Эля выбрала для себя прямо противоположную дорогу, надеясь больше не встретить на своем пути исторические памятники с частями тел.
Девушка бродила по Городу в поисках связного, не зная наверняка, куда она идёт. Эля злилась на Луку: неужели нельзя хотя бы назначить место встречи? Старик совсем свихнулся со своими тайнами, загадками и поручениями в стиле «пойди туда, не знаю куда». Из миллиардов миров он (или сам Хозяин?) выбрал именно этот, не иначе как желая досадить ей. Всё могло быть и хуже, но не до такой же степени тошнотворно... Сначала ей предстоит найти связного, но после этого портал не возникнет перед ней из воздуха, словно по мановению волшебной палочки. Перспектива оставаться здесь дольше, чем необходимо, странницу совершенно не прельщала: она боялась, что Дверь появится в этом мире нескоро, и она застрянет здесь на несколько недель, а то и месяцев.
В какой-то момент она совершенно перестала ориентироваться среди одинаковых улиц Города-свалки и теперь жалела, что столь опрометчиво отказалась от услуг проводника. Теперь девушка оказалась на пустующей окраине мегаполиса, которую люди почему-то упорно обходили стороной. Эля почувствовала присутствие инородного сознания, словно к её разуму прикоснулось нечто спокойное, тёплое и ужасно родное, будто оно наблюдало за непрошенной гостьей. Это ощущение отталкивало и пугало жителей города, заставляло крыс и прочих тварей держаться подальше, но неумолимо влекло к себе ту, которой в этом мире не должно было быть. Девушка ускорила шаг, ощущая смутное беспокойство: если чутье обмануло её, один Бог знает, навстречу какой опасности она спешит. И вдруг…
Дерево среди мусорных куч. Окруженное тишиной и покоем, оградившее себя от внешнего мира безмолвной стеной – последнее напоминание об утраченном, неизвестно как оказавшееся в этом грязном месте. Шорох зелёных листьев в тот же миг заполнил собой сознание девушки, старый дуб, ствол которого не смогли бы обхватить взявшись за руки четверо человек, говорил с единственным существом, которое могло его услышать. То ли сказка, то ли молитва, а, может, это была история целой жизни или тихий укор костям, покоящимся в земле – странница заворожено слушала, не в силах оторваться.
Эвелина подошла к дубу, обняла его руками, прислонилась к изрытому морщинами стволу и закрыла глаза. Она чувствовала, как под темной, тёплой корой струятся древесные соки, как над её головой шепчут резные листья – ощущение покоя и умиротворения вдруг охватило её. Страннице хотелось вечно стоять вот так, прижавшись всем телом к могучему растению, выжившему в Городе и сумевшему сохранить свой подлинный облик – кто знает, что оно хотело поведать ей? Шёпот листьев убаюкивал, заставляя забыть об окружающем запустении и мерзости, мысли вливались в поток сознания дерева, убаюкивая и расслабляя. Как же долго ждал старый дуб того, кто не погряз еще в мусоре окружающего мира, кто помнил бы шум леса, колючий, ледяной воздух горных вершин и рокот морского прибоя – ждал только для того, чтобы в последний раз почувствовать живое тепло.
Девушка открыла глаза, внезапно очнувшись от наваждения: среди шороха листьев слух уловил новый звук – тихое пощелкивание. Эля подняла взгляд и оцепенела: над головой, выше по стволу, сидела какая-то тварь. Плоское, сантиметров сорок в диаметре круглое тело существа было покрыто хитиновым панцирем, из-под которого торчали три десятка длинных, тонких коготков, цеплявшихся за дерево. Пока странница, боясь пошевелиться, разглядывала существо, тварь сидела неподвижно, по цвету сливаясь с корой, но вдруг свалилась девушке на голову. Эля с воплем отскочила назад, запрыгала на месте и попыталась стряхнуть с себя мерзкого монстра – её охватила. Пройти столько миров и погибнуть на этой свалке от когтей жуткой твари из-за подлеца Луки, отправившего её на поиски связного, и чёртового дерева, заманившего девушку в ловушку, будет несправедливо и жутко обидно!
В конце концов существу надоело, что на него орут и колотят почем зря, и оно отцепилось от своей жертвы, отпрыгнув на пять метров назад, к мусорным кучам. Эля, дрожа всем телом от пережитого ужаса, замерла на секунду, чтобы перевести дыхание, а тварь, встав на задние конечности и демонстрируя девушке своё брюхо, начала ритмично вскидывать вверх и опускать передние лапы.
«Готовится к нападению?» – судорожно подумала девушка, убирая растрепавшиеся волосы с лица. Не спуская с мерзкого чудовища глаз, Эля осторожно ощупывала голову и шею: тварь не ранила её и даже не поцарапала, хотя отодрать её от себя страннице удалось с огромным трудом. Существо продолжало энергично вскидывать лапы, словно желая привлечь внимание несостоявшейся жертвы. Чувствуя подвох, Эля на секунду заколебалась, неуверенно подняла руки вверх, потом опустила их и снова подняла, повторяя за тварью. В тот же миг существо, довольное достигнутым взаимопониманием, плюхнулось на брюхо и юркнуло в мусорную кучу. Удивлению странницы не было предела, когда она, наконец, поняла, что же произошло.
- Фу!!! – девушка не смогла сдержать возглас отвращения: мерзкая тварь и есть тот самый связной, о котором говорил Лука. Если таким образом это странное существо узнало и запомнило странника, как же оно тогда встречает врага?..   
Сердце бешено колотилось в груди, Эля всё ещё не могла оправиться от знакомства со связным, зато ей удалось боковым зрением заметить портал. К мусорной куче была прислонена Дверь – вот так просто, без лишних затей, дверная коробка и грязный прямоугольник фанеры с загнутым ржавым гвоздем вместо ручки. Вежливо, но настойчиво её просили покинуть этот мир, намекая, что делать ей здесь больше нечего.
- У всех такие связные, или эту пакость вы нашли специально для меня?.. – недовольно пробормотала девушка, ухватившись за гвоздь, вбитый в лист фанеры. – Это надо же было найти такую мерзость…

Могучий, старый дуб траурно возвышался над мусорными холмами, лишившись последней нити, удерживавшей его в этом мире. Исполину удалось выжить только благодаря удивительному, странному существу, поселившемуся в его ветвях в незапамятные времена: тварь на протяжении многих лет отгоняла от дерева крыс и людей, запугав и тех и других до такой степени, что они обходили это место стороной. Теперь, дождавшись своего Странника, связной покинул планету, оставив дуб в одиночестве умирать в грязном капкане человеческих умов и душ, гордо именуемом Городом.

Внимание! Автор переехал на Lit-Era!
Обновления книг ищите на Lit-Era:
https://lit-era.com/ekaterina-remizova-u186890