Глава 1

Эта история, как мало иных, начинается с удара ногой в нижнюю челюсть. И так, как история эта не обо мне, то удар этот получаю именно я. Не то чтобы мне никогда не доставалось в этой жизни. Было многое: и славные драки, и победы и поражения. Но в отличии от сегодняшнего, я никогда не испытывал такого позора, меня никогда не охватывал такой стыд. И пока время для меня замедлилось, а я лечу прямиком головой к стене, объясню, в чем причина моего позора.
Ничего во всем мире не может так задеть самолюбие мужчины, как получение по щам от представительниц слабого пола. Что и произошло в моем случае. Ведь сложно даже подумать о том, что такое хрупкое создание способно замесить из пяти превосходящих ее в габаритах бугаях такое тесто, что любой пекарь позавидует. А как все начиналось? Мы просто хотели поставить дерзкую девчонку на место. Потому что для нас хмельных присутствие в кабаке неизвестной девицы - есть наивысшее наплевательство на всякий этикет и чрезмерная дерзость.
Впрочем, зря никто из нас не додумался спросить ее имя. Иначе всех этих захватывающих событий сегодня ни с кем из нас не произошло бы. Многие недооценивают силу самых простейших слов, таких как «Добрый вечер!» или «Разрешите поинтересоваться?». Бурлящий в крови эль взбивает в голове пену из агрессии и рукоприкладства, запрещая хоть на секундочку задуматься о последствиях. Ах да, последствия… Надо сгруппироваться хоть, пока до стены не долетел.
Эта история расскажет вам о ней. О хрупком создании, что в три счета может унизить любого мужчину своим боевым превосходством. О ней слышали все, но повстречать посчастливилось немногим, а тем, кому посчастливилось – не посчастливилось. Уж простите за тавтологию. Обычно, она не искала встречи с людьми, которым не хотела причинять боли.
Во всем Эльмасе ее называли Воительница Степей. О ее личности строили догадки, ее возможности всегда преувеличивали, а некоторые слушки, ходящие о ней, так и вообще нагло пованивали абсурдом. Но я не стану, подобно чумной крысе, распространяющей заразу, рассказывать всякие небылицы, вводя кого-либо в заблуждение. Я попытаюсь рассказать достаточно достоверную историю о Воительнице Степей. АЙ… Стена оказала мне не такой радушный прием, как я ожидал.

Несколько лет тому назад, в герцогстве Эльмас началось очередное бурление масс и Святого Собора по поводу охоты на ведьм. Инквизиция работала день и ночь, пытаясь разобраться «кто прав, а кто виноват?». В итоге пожгли эти славные работнички святых костров ни много ни мало, а добрую двадцатую часть всего населения в герцогстве, да и в княжестве Поморском.
Ни для кого не секрет, что именно в ту пору всякие интриганы воодушевились на предательства неугодных им людей. Люди массово стали закладывать всех и вся, чтобы избавиться от надоевших соседей или более искусных в ремеслах людей, чтобы занять их место. Ничего из этого не было чуждо и представителям власти. Чтобы расширить свои владения, некоторые вассалы, как только не пытались подставить друг друга. Правда в таких случаях инквизиция проводила очень строгие проверки, которые, как правило, ничем не заканчивались.
Нет, нет, да и да. В один ужасный день сэр Дэмос Нимрод провернул такую подставу, которая принесла ему и земли, и богатства, и признание самого герцога. Ведь никто не ожидал, что приближенное лицо герцога, сэр Эверет Раст, причастен к культу Схорна. Приговор инквизиция вынесла в срочном порядке. Вся семья сэра Раста была сожжена вместе с его усадьбой. Никто больше не хотел признавать бывшего правителя человеком, никто не молил о спасении души членов его семьи, никто не хотел вспоминать о его фамилии. Лишь сэр Нимрод периодически приходил на пепелище с довольной ухмылкой.
Только он не подозревал, что старшая дочь Эверета Раста, юная Райло, выжимала из своего скакуна все силы, мчалась все дальше от дома в сторону степей Номаса, в единственную человеческую страну, где законы Святого Собора не действовали. Лицо ее было омыто девичьими слезами, а в глазах все еще блестел огонь сожженного дома, разжигая в ее разуме ненависть к Собору, к Нимроду и всем, кто носил его фамилию.
На самой границе с ханством Маак-Нар Райло повстречался странствующий священник. Увидев измотанную девушку, на еле передвигающемся коне, он, как любой милосердный человек, решил ей помочь. Но когда она заметила на нем символы Собора, ей настолько овладел гнев, что она напала на беднягу. Как бы он не сопротивлялся, ему было не совладать с той силой, что вырвалась из нее. Охваченная яростью она избивала служителя алтаря, пока не выбила из него всю жизнь. Так она познала жестокость. Ее рассудок был отуманен, захлестнувшие сознание эмоции терзали девушку изнутри. А когда она осознала, что натворила, ее душа утонула во мраке. Не замечая ничего вокруг, она продолжила свой путь, углубляясь в бескрайние степи.
Трудно обвинять в жестокости дитя, чью семью предали не менее жестокой смерти. Но сама себя Райло считала виноватой. Она ответила злом на добро, что было не в ее манере. Она убила невинного ни в чем человека, только из-за принадлежности к этому проклятому Собору. Находясь под гнетом угрызений совести, девчонка даже не замечала, как ее живот корчился от голода. Но буквально через пару дней пути на нее напал голодный обморок.

Кочевники ханства Маак-Нар. Те еще ребята. Смуглые, черноволосые. Для них в жизни есть только небо над головой, земля под ногами и вечное движение. Хотя есть у них и то, чем можно восхититься. Когда люди Азархолла были разрозненны племенными распрями, они первые осознали, что единство приведет их к процветанию. Все восточные племена, объединившись, ушли строить свое светлое будущее в степях Номаса. Вобрав в себя опыт и обычаи каждого из племен, они создали первое человеческое государство, которое и по сей день известно, как ханство Маак-Нар.
Воздвигнув посреди степей один единственный город, они продолжили свой скитальческий образ жизни. Акутлан – оплот, Акутлан – дом хана. Это был город, в котором собирались люди и прочие народы Азархолла, при пересечении степи, чтобы отдохнуть, пополнить запасы, и конечно поглазеть на довольно необычную культуру кочевников. На их пестрые наряды, на ритуальные танцы, на бои кентавров.
Стоит сказать, что кочевники всегда отвергали идеи Святого Собора в поклонении Святозару как создателю. Они поклонялись изначальной силе, истокам, бытию. Небесный купол для них священнее всего. Ибо тот, кто сможет его преодолеть, тот познает суть Вселенной. По тем же причинам их знамя – золотое солнце, обрамленное слева месяцем и звездами, на светло-голубом фоне.
Несмотря на воинственный вид, кочевники неплохо ладят с остальными народами Азархолла. По большей части они сохраняют нейтральную позицию ко всем остальным. Они даже смогли наладить отношения с крысюками – коренными обитателями степей Номаса. Ну и конечно же, они с радостью вступают в любые военные союзы для истребления нечисти Схорна.
Большая часть населения ханства Маак-Нар все время находятся в степи, передвигаясь от одного стана к другому. Среди них есть боевые отряды, а есть группы добытчиков. Добытчики, как правило, не подходят слишком близко к границам, перемещаясь исключительно между Акутланом и станами, для охоты на зверей или сбора специй и ингредиентов для алхимиков. Боевики же охраняли границы ханства, по возможности оберегали добытчиков, встреченных на пути.
Один из таких отрядов однажды наткнулся на бездыханную девушку, лежащую на измученном коне. Обычно кочевники не придают таким вещам значения и проходят мимо, но в этот раз они повели себя иначе. Они подобрали девчонку и выходили ее жеребца.
Несколько дней она провела в гробовом молчании. Она была напугана своей компанией и, в то же время, восхищена. Ее разбирало дичайшее любопытство, поэтому она наблюдала за каждым их действием. Ее поразили их образ жизни, их сплоченность, их мощь и их отношение к своим скакунам. И, конечно же, кентавры. Она никогда раньше не видела этих существ. Величие кентавров, их сила, то, как они подавали себя. Все это вызвало у девушки необузданное желание навеки связать себя с этим народом.
Наконец они достигли одного из станов, где они оставили девчонку на попечение оседлых. Среди кочевников были и такие, которым поручили охранять станы, заботиться об их целостности. Их называли оседлыми. Только там, в стане, Райло впервые заговорила с кочевниками. Она поведала им о себе и о том, как она попала к ним. Люди востока прониклись к ней сочувствием. А кроме того предложили ей принять их культуру. Она согласилась не раздумывая.
Несколько недель Райло обучалась среди девушек обычаям и ритуалам. Ее научили одеваться как кочевники, вести себя как кочевники. А потом ее отправили в Акутлан, с одним из отрядов добытчиков, для того чтобы она смогла как можно глубже познать истоки народа.
Ну а во внешнем мире никто и не вспоминал о Райло Раст. Для всех она была сожжена вместе с семьей. Никто и не задумывался, что кто-то мог выжить и спастись в тот роковой вечер. Никто больше не видел алых стягов с фамильным гербом Растов, на котором белый воитель побеждает черного змея. Никто и не подозревал, что где-то в степях Номаса из бывшей дочери аристократа уходят ее изящные манеры, ее воспитание и кроткий нрав. Лучшие учителя степных воинов воспитывали из Райло безжалостного мстителя. Ее поведение скатилось до уровня поморских вояк. С каждым днем ее мастерство во владении оружием и рукопашным боем росло. А каждую ночь она просыпалась от кошмаров, с его именем на устах. «Нимрод… Однажды я омою тебя кровью твоих детей… Но даже тогда мы не сочтемся…».

Спустя несколько лет на приграничной заставе Эльмаса разразился скандал. Возвращаясь из Поморского княжества, один дипломат со своей охраной остановился там на ночлег. Это был его последний ночлег в жизни. . Убийца мало того, что остался незамеченным, так еще и умудрился перебить всю стражу дипломата. Когда поутру солдаты с заставы обнаружили преступление, они незамедлительно отправили письмо, с просьбой, направленной к сэру Дэмосу Нимроду, явиться при первой возможности.
Как только Нимрод прибыл, ему сообщили шокирующие новости. От увиденного кровь в его жилах застыла. Обескровленный младший сын Дэмоса Нимрода с предсмертной гримасой на лице смотрел на отца безжизненными глазами. На стене его кровью была аккуратно выведена надпись «Это только начало…». Но больше всего в ужас привел Нимрода кусок старого потрепанного временем алого стяга, на котором белый воин убивает черную змею. В одно мгновение душа вассала чуть не разорвала его алчное сердце. Ведь кто-то мстит за Растов. И если даже охраняемый форт не спас его младшего сына, то теперь он нигде не сможет быть в безопасности. Его не спасет ни личная гвардия, ни толстые стены, ни чрезмерная осторожность.
Распорядившись увезти тело и подготовить его к погребению, Дэмос засобирался в свои владения. Но его не отпускало чувство, что он находится под чьим-то чутким наблюдением. Страх схватил его за жабры, и стиснул в кулаке его орехи. И вот одной ночью, по пути домой, он не мог уснуть. Чувство опасности было слишком близким. Нимрод так углубился в свои мысли, что и не заметил, как в разбитом лагере стало слишком тихо.
Неожиданно его мысли прервал шепот у его уха:
- Ну здравствуй, сэр Дэмос Нимрод… - его колени непроизвольно задрожали. Никогда в жизни он не был настолько напуган, - Не пытайся никого звать, сейчас это бесполезно. Все без сознания, тебя никто не услышит. Бедный старичок…
- Кто ты? – едва выдавил из себя вассал.
- Я бы с удовольствием ответила, но боюсь, мое имя сожжено вместе с моей семьей одним жалким предателем, - продолжала шептать Райло, - О, как долго я ждала встречи с тобой, ты даже не представляешь, - Нимрод чуть не потерял сознание.
- Ну чего ты тянешь? Разве ты не хочешь отомстить? Разве не жаждешь убить меня, как я отдал на растерзание инквизиции твоего отца и родных? Чего ты ждешь?
- Это слишком прозаично, - ее шепот стал чуть более веселым, игривым, - Я хочу, чтобы ты боялся каждого шороха, пока я медленно, одного за другим убиваю твоих детей, женщин, братьев и сестер. Я хочу, чтобы ты навсегда потерял покой. И в отличие от моей семьи никто не умрет быстро. А когда мы встретимся вновь, ты будешь подыхать дольше всех, мразь, - она чуть повысила голос, но потом вновь вернулась к шепоту, - А теперь живи и тряси поджилками, Дэмос.
Шепот оборвался, а Нимрод понял, что вновь остался наедине со своими мыслями. И что ему оставалось делать? Он на следующий же день объявил охоту на последнюю выжившую из рода Растов. Все наемники, солдаты Нимрода, и бойцы Ордена Кулака начали прочесывать земли Эльмаса в поисках хоть какого-нибудь следа молодой девушки, запугавшей влиятельного лорда. Когда, казалось бы, они вышли на ее след, он их ни к чему не приводил. Лишь однажды один крестьянин смог описать ее внешность. А скажу я то, что жизнь в степи значительно поменяла ее. Постоянное нахождение под солнцем сделало ее кожу смуглее, а иссиня-черные волосы выгорели. Она стала носить традиционную прическу степных женщин из касты воителей – в четыре косы вплетались цветные волокна красного, зеленого, золотого и светло-голубого цвета. Глаза были темными, лицо было отшлифовано степным ветром вперемешку с песком. Нос не представлял собой ничего необычного, чуть вздернутый, да и только. Губы у нее были достаточно пышными, но в степи развилась невольная привычка поджимать их настолько сильно, что их почти не было видно. Подбородок круглый. На себе Райло носила одежды из шкур степных быков и кожаных пластинок, которые едва ли можно было назвать доспехом. Но от случайной стрелы они были вполне в состоянии защитить.
После того как все ищейки были оповещены о том, кого искать, жизнь Райло стала более беспокойной. Но именно тогда о ней стали расходиться слухи. Ведь все, кто решил, что им не составит труда поймать ее и получить за это звонкую монету, стали не по-детски огребать. И поисковые отряды Нимрода, и случайные встречные авантюристы - все отоваривались у Воительницы Степей свежими и невкусными лещами. Не было ни одной драки, из которой она не вышла победителем.
С тех пор, ни один из Нимродов не пострадал. Райло вошла в раж от такого образа жизни, и ей стало несколько не до мести. Зато народ Эльмаса пребывал в восторге. Люди стали сочинять про нее истории, никак не связанные с правдой. Приписывать ей нечеловеческие возможности и все такое. Но ведь, самое интересное не в этом.

Эта история неспроста начинается с удара. Ведь что-то привело ее в этот кабак. Денек был не из легких не только для меня и моих товарищей. Весь день Райло подмечала, что за ней наблюдали подозрительные люди. И не просто наблюдали. Они словно подавали ей сигналы, которым она невольно подчинялась. В итоге они и привели ее в нашу забегаловку. Возможно, ее распирало от любопытства, ведь даже после того, как мы получили от нее, она не ушла, а продолжила чего-то ждать. Наверняка еще одного сигнала.
За одним из столов сидел мужчина в возрасте. Он привлек внимание девушки, показался ей призраком прошлого. Возможно, прежде она встречала этого мужчину, а может быть это всего лишь наваждение. Хотя, среди знатных лордов каждый пятый выглядел именно так. Аккуратно стриженая борода с благородной проседью и короткие пепельные волосы, на объективно не старом лице. Райло подошла и села к нему за столик. Какое-то время они изучали друг друга и, наконец, начали беседу.
- Благочестивый сэр ищет со мной встречи? – ее говор со временем стал таким же странным как у кочевников Маак-Нара.
- Мы давненько следим за тобой, Райло Раст – ответил ей мужчина.
- Благочестивый сэр знает мое имя… Это достойно похвал. А есть ли имя у благочестивого сэра? – продолжила Райло с явной ноткой заинтересованности в голосе.
- Прошу вас, леди. Мое имя не столь важно, сколь важна цель нашей встречи, - мужчина говорил спокойно и без капли иронии.
- Я не перейду к обсуждению ваших интересов ко мне, пока не узнаю ваше имя, - девчонка скрестила руки на груди и насупила губы. А всякий раз как ее собеседник пытался перейти к деловому разговору, она лишь перебивала его не давая вставить ни слова. Наконец человек упал головой на стол, резко поднялся и сказал:
- Ладно, пусть будет, по-вашему. Меня зовут сэр Грамм Рондо. Теперь леди будет разговаривать со мной по делу? – его умоляюще-вопросительный взгляд рассмешил девушку.
- Я хочу знать, откуда вам известно мое имя? Не всякий здесь вообще вспоминает род Растов. Я уже и про имена молчу.
- Мне ведомо много тайн, леди Раст…
- Только не начинайте разговаривать со мной, словно вы лишившийся ума древний колдун…
- Дослушайте же. Я командор герцогской гвардии.
- Да, да, да. Эту историю я знаю. «Мы бережем трон средь ночи и дня и все такое…»
- По-вашему это все, чем занимается гвардия, юная леди? – нахмурился командор.
- А разве вы не штопаете высокому лорду штанишки? – язвительно ответила Райло.
- Уморительная шутка. Но всего знают не многие. Поддержанием порядка и безопасности в гарнизоне столицы действительно занимаются гвардейцы Корпуса Восхода и Корпуса Заката… - Рондо замолк. Он на всякий случай оглянулся по сторонам, - существует еще Корпус Трона. О нем не знает даже Верховный Совет. Только я, герцог и агенты самого Корпуса. Мы глаза и уши лорда во всех марках Эльмаса. Мы стараемся задавить возникающую угрозу в зародыше. Поэтому так мало от нас остается сокрыто.
- Это великое заблуждение, командор. От вас сокрыто гораздо большее, чем вам думается. Тем не менее, вы раскрываете мне секрет, а значит, ожидаете что-то взамен? – такого серьезного ответа сэр Рондо не ожидал от девушки, высмеивающей гвардию.
- Мы рекрутируем людей везде, где находятся достойные: Орден Кулака, Орден Ладони, армия, Инквизиция, даже бандитами порой не брезгуем. И сегодня вы нам нужны как никогда…
- Зачем?
- Ради безопасности, Эльмаса…
- Пусть ваш Эльмас горит в горниле Схорна, сэр Грамм Рондо, - Райло произнесла это достаточно громко и четко, чтобы все окружающие посмотрели в ее сторону.
- Я понимаю ваше нежелание иметь с нами что-то общее. Но речь не только о нашем герцогстве. Это не пройдет и мимо вашего Маак-Нара.
- Ханство не волнует то, что произойдет с вашим герцогством. Не пытайтесь меня задеть…
- Грядет война. А войны выигрывают солдаты! Поэтому нам нужны самые лучшие воины всего Азархолла. И вы пойдете со мной по своей воле, или мы вас арестуем!
- Ой ли, - ехидно ухмыльнулась девушка. Она встала из-за стола и направилась к двери.
- Шрайк, - крикнул сэр Рондо.
У нее на пути тут же возник неприметный до этого паренек, который пробурчав себе под нос какие-то слова, окутал голову девушки странным облаком желтой пыли, после чего она упала без сознания. Паренек закинул ее через плечо и вышел из трактира, а вслед за ним вышел сэр Рондо.