Украденный мир

                АННОТАЦИЯ:
     ОНИ. Не люди. Не животные. Не растения. Не принадлежат… Владеют. Не рождаются внутри сознания, а приходят в него. Существуют. Те, кто способен перевернуть суть человека, Сила, миллионами лет жившая с людьми, сблизившаяся в итоге с нами НАСТОЛЬКО ТЕСНО, что обрела способность материализоваться, наращивать вокруг себя плоть с кожей и кровью, с внешностью, близкой к человеческой…
Теперь ОНИ – личности. Возможно, их Сила, их Суть когда-то вышла из Мрака, чтобы быть лишь потребителями, не иметь своего разума, но владеть чужим, неосмысленно и жадно паразитировать, сея Хаос.
Лейда брела по развалинам того, что когда-то было её миром. Она не знала, что ждёт её впереди, но назад дороги не было. Теперь – либо выжить, либо разделить неизвестную участь остальных жителей старого мира… Новые хозяева подстерегали её за каждым углом.


Кто украл этот город?
Кто забрал его песни?
Погасил его звёзды?
Потушил его окна
Вместе с тысячью глаз!
Кто украл этот город?
Так тепло крадёт холод!
Потопил его солнце…
Кто же мог это сделать?

        Худенькая девушка в зелёном платье забилась в темноту, судорожно обнимая свои белеющие в неясном свете колени. Она дрожала и всхлипывала от страха, потому что ужас был безграничным, как и этот непостижимый, никогда ранее невиданный МРАК, окутавший землю, где ранее была жизнь и цивилизация вэридисанцев.
Вэридис пропал в эту страшную ночь бесследно. Над головой раскинулась Пустота. Она имела цвет абсолютно чёрный, и не было в ней видно ни звёзд, ни луны. Да и существовало ли ещё само НЕБО?!. Создавалось впечатление, словно мир потонул во чреве ЧЕГО-ТО, что ранее частью этой реальности не являлось. На смену пришёл НОВЫЙ! А старый растаял, как призрак. Возможно, девушка – последняя, последнее живое существо из прошлого…
«Господи, но неужели не слышишь Ты моего плача?.. Не видишь, что с миром Твоим случилось?! Твоя ли воля на то?.. ЭТО ли новый мир? Жить в нём, или и я… и я… исчезну? Я дочь Твоя, Лейда, всегда верила в Тебя, как и мать, как и отец мой…»
Лейда закрыла глаза. По щеке скатилась слеза, губы беззвучно зашептали молитву. Она сидела, прижавшись спиной к большому булыжнику, надеясь, что он укроет её от Тех, Кто Вышел На Охоту. Тварей из Тьмы. Шансов мало, но всё же...
Маленький клочок земли, на котором местами лежит асфальт переломанных дорог, а местами колышется растительность – пожалуй, всё, что осталось знакомого от прежнего мира. Частный сектор канул в небытиё, и на его месте образовалась пропасть: этой ночью земля под ним просто разом ухнула в бездну, увлекая вниз дома вместе со спящими в них людьми... А многоэтажные, которых осталось от силы двадцать, если сравнивать с исчезнувшими вовсе, сохранились лучше. Некоторые почти превратились в руины, но зато другие едва пострадали. Только вот жизни в них не было: россыпь окон, многие из которых лишились стёкол, темнела безмолвием...

1
Два часа назад, или до начала Конца

«А вдруг комната исчезнет навсегда, стоит лишь перестать ощупывать стены? Вдруг даже пол под ногами сгинёт в неведомой бездне мрака, обрекая меня на непредсказуемое падение в глухую, кошмарную вечность?»

- Итак… - Лейда закрыла глаза, и стала медленно массировать виски, желая таким образом сосредоточить свои мысли, - Даже когда мы остаёмся наедине с самими собой, и другие люди нас не  слышат… Это не означает, что мы обретаем право вести себя халатно, то есть небрежно забываясь и не следя за тем, что говорим… Ведь одиночество – иллюзия! И когда ты говоришь что-то вслух – не забывай, что у тебя всегда есть слушатель – ТЫ! Иногда слова, слетающие с нашего языка, лгут нам… А если ты обманешь сам себя, то последствия будут… Они будут… О-ох.
Девушка устало проморгалась, и снова с досадой уставилась в учебник. Строчки почему-то прыгали и плыли, а глянув на время, она поняла, что сейчас гораздо сильнее хочет видеть сон, чем эти буквы, которые складываются в слова, смысл которых уставший мозг переварить уже не в состоянии. Но четвертная контрольная будет завтра! И перенести её Лейда не имела власти. Весь день она усердно готовилась, зубря наизусть. К вечеру устала и хотела спать, но зато обрела надежду, что теперь закроет четверть на «хорошо». Не только по монологоведенью, (так назывался предмет, изучаемый школьниками в Вэридисе), но и по остальным. (Вообще Лейда училась на «отлично», но каждый раз, перед контрольными, испытывала волнение. Ей казалось, что она безответственна и ленива… Впрочем, так бывает со многими, кто в действительности учится куда усерднее, чем остальные).
Всё ещё прибывая в раздумьях, девушка убрала учебник и расправила постель. Облачаясь в ночную сорочку, она не спеша наводила порядок в своей голове, и к тому времени, когда погасила свет, взбила подушку и приняла любимую для сна позу, каких-либо волнений и переживаний по поводу завтрашнего дня у неё уже не осталось.
Всё будет хорошо. Непременно. Как всегда!
А потом случилось ЭТО.
ТО, что не имело отношения ни к школе, ни к контрольной, ни к её личной успеваемости. Словно оглушающий удар по голове сзади, в мир пришла Трагедия: неожиданный кошмар, гибель всего, что вэридисанцы знали раньше…
Ночь наблюдала в окна за спящими людьми, но вдруг, в один миг, неуловимо перестала быть естественной: лик её исказился, уничтожаясь и истираясь вместе с прежним миром. Упорядоченность маленького города стала расщепляться, как материя под воздействием кислоты, и много лет пульсировавшие доброй, привычной жизнью, окна домов погасли все разом. А  окруживший, проглатывающий мир мрак уже не был темнотой простой ночи…
Как?! Почему?.. Сомнительно, что кто-то успел получить ответы на эти вопросы.
Всё свершилось около двенадцати. Многие люди уже смотрели самые разные сны. Безмятежно расслабившись, набирались сил, чтобы утром вернуться к делам бодрыми. Одна из них, Лейда тоже отдалась на волю Морфея. Ровное дыхание девушки присоединилось к сотням таких же в Вэридисе, и она не увидела, как погасла луна. Не увидела, но почувствовала, и, вздрогнув, проснулась. Распахнула глаза. Услышала Безмолвие, от которого по коже побежали мурашки… Ещё не поняв, что вселило в душу этот пронзительный, странный, но пока тонкий и едва осязаемый страх, догадалась, что её разбудила ненормальная, неестественная тишина... «Почему погасла луна? Я не видела вечером на небе ни тучки!» - мелькнула в голове мысль. Лейда села в постели, недоумевая и, как ей казалось, без причины чему-то тревожась. Она растерянно обвела взглядом потонувшую во мраке комнату, но очертаний её, даже смутных, даже самых призрачных, не заметила. Вскрикнула, подумав, что могла неожиданно ослепнуть, но часто заморгала, и, взяв себя в руки, коснулась пальцами век. Нет. С ней всё в порядке… Луна и правда погасла... Лейда осторожно встала с постели. Её сердце выпрыгивало из груди.
- Мама?
Тишина.
Девушка спустила с кровати ноги и нащупала тапочки. Комната осталась прежней, все вещи в ней находились на своих местах, но сейчас поверить в это было трудно: казалось, что нет ничего, кроме безграничной, кромешной тьмы, реальные размеры которой могут быть как самыми маленькими, так и космически-бесконечными. Слепо глядя в чёрную неизвестность, Лейда встала с постели и медленно пошла, не отрывая рук от стен. Прикосновения к знакомым вещам и мебели, расстояния до которых соответствовали воспоминаниям, приносили успокоение, но ей всё равно было страшно.
«А вдруг комната исчезнет навсегда, стоит лишь перестать ощупывать стены? Вдруг даже пол под ногами сгинёт в неведомой бездне мрака, обрекая меня на непредсказуемое падение в глухую, кошмарную вечность?»
 Лейде хотелось как можно быстрее получить объяснение тому, что происходит. Она направилась в комнату родителей. Требовалось увидеть их, услышать живой человеческий голос!
- Мама?.. Папа!?.
Тишина...
«Сейчас дотянусь до выключателя. Он должен быть где-то здесь»…
Пальцы нащупали кнопку. Щёлк!.. Но лампочка не зажглась под потолком…
«Всё в порядке... Просто перегорела. А они спят, не слышат, всё объяснимо», - внушала себе Лейда, но вдруг… Замерла.
«Что это за звук?..»
Превратившись в слух, она распахнула себя для восприятия любого шума, хотя бы даже едва уловимого. Сквозь прежде оглушающую тишину, какой-то странный звук медленно возрастал в мир. Он прорывался в него, как вынырнувшая из глубин моря звезда, и поднимался в небо для того, чтоб заполонить его, и захватить… Едва слышимый сначала, шум быстро перерос в оглушительно громкий. Это напоминало глухие взрывы очень громкой музыки, если находишься от её источника на расстоянии. Какой-то рокот, угрюмый и низкий... Единственный звук в мёртвой тишине всего мира… Не приятный. Ни на что знакомое из прошлого не похожий...
 «Что-то грядёт». - Осознание, что вот-вот свершится нечто глобальное, неумолимое и впервые за сотни лет выходящее из ряда вон, нахлынуло на Лейду, и больше не отпускало. Пересилив приступ удушливого, необъяснимого ужаса, она снова двинулась во тьму, не отрывая рук от стен. Так, слепо плывя через мрак, девушка пересекала зал. Она неосознанно двигалась крадучись, шагала настороженно и тихо, словно попала в чужой, неизученный мир. Будто верила, что прежний теперь едва балансирует на грани истирания, испыления в вечное Ничто, где всё, что ещё вчера было единственной реальностью, лопнет, как мыльный пузырь…
В этот момент на Вэридис обрушился первый удар. Так начался Конец, и явилась в Вэридис Смерть всего сущего. Неведомый, рокочущий звук за окнами взвился, превращаясь в яростный, дикий визг чего-то не материального и бесплотного. Неведомая Сила низверглась из мрака на землю всей своей мощью, комкая и раскалывая ранее незыблемое... Содрогнулся дом, загудели стены, зазвенела на кухне разлетающаяся вдребезги посуда, и с массивным грохотом рухнул шкаф, положив начало музыке разрушения и паники. Лейда вскрикнула и упала, не устояв на выгнувшемся полу... Больно ударилась о журнальный стол... Оцепенение сменилось хаотичной спешкой, вызванной ужасом, но попытка вскочить закончилась повторным падением, потому что новый удар вторично сотряс мир. Потеряв сознание, Лейда осталась лежать недвижимо, а мрак возопил тысячами людских криков, и в Вэридисе больше никто не спал…

2
Из Дневника Лейды
Перемещение

«Я потеряла счёт времени вместе с твёрдостью реальности, когда проливавшая на неё свет ясность мысли потухла. Не знаю, сколько длилось то, что завершало… Может, это и к лучшему… Мало ли ЧТО могло предстать моим глазам и слуху, если б потеря сознания не закрыла внутреннюю дверь, обеспечивающую ясный контакт с внешним миром? И всё же этот щит был не достаточно непроницаем, я не двигалась, но иногда чувствовала толчки атакующего землю Хаоса, ощущала боль и предчувствие близкой смерти, уверенность, что умру в этом состоянии неестественного сна, так никогда от него и не очнувшись. Я испытывала непривычную гамму чувств. Коктейль из блеклых, вялых эмоций, спутанных вследствие полуотключенного состояния сознания: страха, тоски и ещё – любопытства ребёнка, который считает, что спит, потому что боится позволить себе поверить в правду. Не желает знать, что кошмар может жить не только в мире сна, откуда всегда есть способ уйти вместе с пробуждением… И это детское любопытство преобладало в том моём состоянии над двумя другими эмоциями. Казалось, что происходящее – не более, чем страшный фильм, который можно наблюдать со стороны…
А потом я открыла глаза, чтобы встретить то, что прежним осталось жить лишь в моей памяти. И поняла, что лежу на полу, который усыпан чем-то твёрдым. В колено упирался сдвинувшийся, отъехавший от стены диван. За спиной ощущался раскрытый рот проёма окна, стеклом больше не прикрытого. Пошевелившись, я почувствовала боль от мелких ссадин и порезов, под ладонью хрустнуло стекло, а со спины скатилась книга. Её сёстры больше не сидели рядками на полках шкафа, и я возблагодарила Бога, что он упал не на меня…
До сих пор я помню всё, что было дальше, словно через некий фильтр, который продолжал убеждать меня, что реальностью это быть не может».

3
ОНО материально. Твари из Тьмы

Безумию принадлежал весь подъезд. ОНО дышало из безжизненных квартир, дверные проёмы которых были похожи на развёрзнутые, застывшие в немом крике рты мертвецов, витало в воздухе, гналось по пятам и шутливо толкало в спину, играя, как хищник с добычей.

В квартире теперь обитали погром и запустение. Свет не включился ни в одной комнате. Мёртвая тишина вновь воцарилась повсюду, и это было до дрожи жутко, потому что после случившегося она казалась не естественной. Напрашивался вывод, что людей в мире больше не осталось… Но это же не может быть правдой, так?
- Ма-ама-а!.. – позвала Лейда изо всех сил. Одинокий, беспомощный крик, наполненный тоскливым ужасом, показался диким в этой покинутой жизнью обители. Лейда уже знала, что ответа не будет. Родители давно бы пришли ей на помощь, если б могли. Безответным оставался один страшный вопрос: по какой причине их рядом всё ещё нет?
«В квартире всё перевёрнуто к верху дном. Дом частично порушен. Наверно, это землетрясение, или какое-то иное явление природы… До сегодняшней ночи, мне не случалось лично переживать чего-либо подобного. Но книги в школьной библиотеке рассказывают, что раньше такое бывало».
Пошатываясь и придерживаясь за стену, она встала. Штормило, с порезанной стеклом ладони тёплой струйкой стекала кровь, но шок ещё до конца не отпустил, и было всё равно. Словно зачарованная, Лейда медленно пошла к двери в родительскую спальню. Пол в квартире теперь был под наклоном, и она подумала о том, что в любую минуту весь их девятиэтажный дом может завалиться на бок. Стены трещали… Люстры попадали и разбились, усеяв ковры острыми осколками цветного стекла, потолки осыпались извёсткой.
По очереди зовя то мать, то отца, она подошла к двери, и замерла в нерешительности. Тяжёлые удары сердца, казалось, сотрясали всё тело, и жар в груди и голове спорил с холодом дрожащих рук. Под ногами лежало упавшее с полки и с полкой вместе что-то мягкое и тёмное, в чём девушка узнала свою заботливо собранную с вечера сумку. Странной показалась мысль, что завтра никакой контрольной в их школе писать уже не будут... Лейда положила ладонь на прохладную окружность дверной ручки и с замирающим дыханием надавила на неё. С лёгким «щёлк» дверь бесшумно поехала прочь, к стене, куда уже подкатилась и прибилась кровать, как и многие другие вещи, удивлённые сменой земного притяжения в этой квартире. Лейда услышала свой тихий стон предчувствия и страха. Постель родителей была разобрана, и…
Там никто не лежал. Их не было так же и на полу, где в краткий, но преисполненный ярким ужасом миг она подумала найти безжизненные тела. Другие комнаты тоже оказались пусты. Вспыхнувшая, кажущаяся целым пламенем в этом мраке хаоса, надежда наполнила всё существо теплом, заставив кровь разогреться, а мысли – успокоиться. Мама и папа ушли. Когда? Почему не подумали о ней?.. Они никогда бы не бросили её, тем более, при таких обстоятельствах. Должно быть, пошли за помощью…
Внушающая покой логическая цепочка мыслей вдруг оборвалась. Леденящим током воспламенились нервы от звука, докатившегося из-за спины: откуда-то из погружённой во тьму прихожей. Вздох ветра, с трудом пробившегося через покалеченное окно? Вздох ветра, похожий на стон, оборвавшийся так же внезапно, как и возникший…
- Я не боюсь, - тихо сказала Лейда, пронзая темноту мертвеющим от страха взглядом.
«Всё больше не так, как раньше, - подобно увядшим листьям в парке, c уверенностью отчаянья прошептали мысли в голове, - Всё изменилось, Лейда. Всё-всё-всё, что ты когда-то знала…
- Нет. Не-е-ет!..
Девушка решила бежать, и немедленно. Она почувствовала, что здесь… ОНО. Любой веридисанец узнает шелестящую поступь ухмыляющегося Безумия, многоликого, но по сути своей приметного едиными повадками. Не зря, выходит, из поколения в поколение, от старших – к младшим переходили эти легенды, эти «байки» о «Безумии Во Плоти», о том, что Твари из Тьмы явятся немедленно, лишь только падёт Гармония и равновесие в мире людей… Прежняя обитель безопасности и надёжности – квартира, родной кров, что ещё недавно обеспечивал уют и был так привычен – ЛЮДЯМ БОЛЬШЕ НЕ ПРИНАДЛЕЖАЛ. Здравый смысл, инстинкт самосохранения подсказал, что надо покинуть это место немедленно, иначе потом может оказаться поздно. И вот, ещё не зная, куда она пойдёт из дома в ночь, не имея представления о том, с чем может столкнуться теперь снаружи, Лейда кинулась в свою комнату, чтобы схватить из одежды первое, что подвернётся под руку. В тёмных комнатах вибрировали жуткие звуки, похожие то на голоса, то на плач, то на смех. Они накатывали волнами, мягко толкали в спину, притворяясь шалостью ребёнка-призрака. Холодные касания бесплотного, похожие на тихий вздох ледяного ветра... Ощущение одиночества сменилось уверенностью, что теперь она не одна. ОНО обнаружило Лейду… ОНО любит, когда человек изолирован от окружающего мира, и не отстанет, пока не захватит, или не потеряет…
- Бог мой, - всхлипнула девушка, - Бог мой!..
В эту минуту, почти отчётливо она увидела Тень. Та лежала в комнате на стене, и ощерилась ей чудовищной, насмешливой ухмылкой, после чего превратилась в дым и рассеялась. Лейда схватила лежащее на полу зелёное платье. Не лучший вариант, но другого рядом не было. (Мама не разрешала носить это платье «просто так», но теперь… А будут ли теперь вообще торжества, достойные или не достойные красивого наряда?..)
Безумие обволакивало комнату, окружало сгущающимися Тенями, которых становилось всё больше. Лейда когда-то слышала, что ОНО умеет материлизовываться. Если это подтвердится сейчас, если ухмыляющаяся Тварь загородит дверной проём вместе с единственным путём к побегу, вместе с ним пропадёт и её шанс спастись. Было бы  нелепо задержаться ещё хоть на одну минуту, и Лейда выскочила в подъезд с платьем в охапку, на бегу схватив с порога туфли и с силой захлопнув дверь. Ни за что на свете она не вернётся сейчас туда, и поэтому особо не взволновалась от того, что забыла ключи. На пороге, по другую сторону двери, осталось ТО, что бросилось за ней в погоню. Оглядев мрачный и тёмный подъезд, где следы разрушения тоже многое преобразили, девушка обратила внимание на окно. Свет!.. Пока она лежала без сознания, он вернулся. Не лунный, не прежний, не обычный, но без него было бы хуже. Пожалуй, она могла б даже не выбраться из квартиры, заблудившись в плотном мраке. 
- Да что же происходит? – прошептала Лейда, - Это не землетрясение… Нет… Сомневаюсь, что когда-то такое бывало. Не природа…
Она с недоверием покосилась на дверь за спиной, отошла и встала так, чтобы ни одна из четырёх квартир не находилась сзади. Все они глухо, зловеще молчали. Недавнее решение постучаться к соседям отпало как-то само по себе при одном взгляде на эти двери.
«Там больше нет ни одного человека», - подумала она с уверенностью, которая шокировала её саму. И всё же слабо, но ещё трепетавшая надежда заставила прислушаться. Но ни шагов, ни голосов, ни иного шума, похожего на человеческий, не донеслось... Мёртвый подъезд грозно молчал, и нарушать эту тишину казалось опасным... Тихо поставив туфли на плиточный пол, она обулась и защитила от его холода свои ноги. Теперь надо переодеться. Не смотря на тёплые, майские дни, вечера и ночи в Вэридисе гулять в ночных сорочках ещё не позволяют.
«Эвакуация, - подумала Лейда, - Как было бы хорошо, если б все оказались… Живы».
Настороженно прислушиваясь и озираясь во тьму, торопливыми и дёрганными движениями она расстегнула первые две пуговицы на груди и замерла, слушая тихий, мелодичный, сладкий детский голос.
- Лейда, не ходи гулять…
Она отбросила мысль слушать и чего-то ждать дальше. На немеющих ногах девушка бросилась бежать вниз по лестнице со скоростью, которая нарастала вместе с её ужасом. Советовавшая не гулять «девочка» встретилась ей на лестничной клетке нижнего этажа. Она представляла собой классический образ трогательного и светлого ребёнка-призрака… Вся, кроме лица. Лицо насмехалось над комичностью своего воплощения, которое было прямопротивоположно внутренней сущности Твари. Улыбка являла собой открытое торжество и веселье Тьмы, которая забавлялась страхом Лейды и собственной шуткой. На глазах, «девочка» стала меняться, кутаясь в сверкающий туман, пока не превратилась в кого-то, сильно напоминавшего человека. Высокого, бледного и неестественно костлявого парня, кисти рук которого венчали длинные кривые пальцы, плавно переходившие в чёрные, лезвиеподобные когти. Его нечеловечески широкий рот с тонкими, как нитки, губами, от уха до уха растянулся в ломаной ухмылке, обнажая по-акульи острые зубы. Круглые, как фары, глаза горели жёлтыми зрачками. Казалось, что они дымятся: голодное дьявольское вожделение ни то льдом, ни то огнём пылало в пронзающем взгляде.
«ОНО материально, - потрясло Лейду осознание, - Это оказалось правдой! Безумие умеет обретать форму!.. Тварь из Тьмы…»
- Давай ты родишь мне ниджета, лакомый кусочек?.. – пропела Тварь своим настоящим голосом, приторным и бархатным, как запах ядовитого цветка плетта, который сначала ввергает жертву в приятное опьянение, а потом – убивает. Учителя в школе рассказывали, что плетт растут в поле за городом, и отличаются яркой, предупреждающей об опасности окраской.
 - Нет?.. Да, ты права, эгес, оплодотворить я смогу только после утоления ДРУГОГО голода…
К счастью, Лейда была уже далеко. Не сбегая, а перепрыгивая через местами порушенные ступеньки, не спускаясь, а летя со всех ног, она всё же успевала замечать пугающие вещи. Безумию принадлежал весь подъезд. ОНО дышало из безжизненных квартир, дверные проёмы которых были похожи на развёрзнутые, застывшие в немом крике рты мертвецов, витало в воздухе, гналось по пятам и шутливо толкало в спину, играя, как хищник с добычей. Инстинкт самосохранения внушал Лейде не сдаваться до конца, отталкивая возникшую уверенность, что всё напрасно, но сердце подсказывало, что погоня не кончится за пределами дома так же, как не кончилась и за пределами квартиры.
К сожалению, вэридисанка не могла сейчас позволить себе остановиться, чтобы погрузиться в транс и ответить своим сомнениям «да» или «нет». Истина предстала перед ней только тогда, когда Лейда пулей вылетела на улицу и замерла посреди холодной, пустынной ночной улицы. Сердце её забилось ещё тяжелей и надрывней...

4
Снаружи. Постапокалипсис

Являются ли Тьма и Хаос сущностью, или слугами одного лица? Религия вэридисанцев рассказывала о едином существующем Боге, но никогда не заикалась о Дьяволе. Данного лица не предполагалось, так же, как не было упоминаний в их Библии о рае и аде. Бог не имел определённого образа, не восседал на золотом троне где-то. Он всегда был рядом: во вздохе ветра, в солнечном луче, в каждой капле дождя на травинке, в каждой крупице земли. Флора и фауна считались Его лицом, и всё, что Он требовал от людей – это Любить, ибо население Вэридиса не знало Зла, как удовольствия, и любить плохое, соответственно, не умело.
Они не делили всё сущее на «чёрное» и «белое». Считалось, что нет людей злых, а есть не уравновешенные, и нет людей добрых, а есть здравые. Уравновешенность гарантировала способность Любить, а Любовь к окружающему дарила покой и свет. Важной обязанностью Способных считалось помогать стать такими же тем, чья внутренняя гармония нарушилась вследствие нападения Твари из Тьмы.
Безумие – это малая или великая боль, причина Хаоса. Тьма – не сила, а слабость, а вызванные ею последствия – это страх и потерянность. Безумие, приносимое Тварями из Тьмы, было реальным противником жителей Вэридиса на протяжении всего существования мира. Этот голодный хищник скрёбся в двери и нападал из темноты, увлекая разум жертвы во мрак, выбраться в одиночку из которого способен оказывался не каждый. Но Вэридисанцы были мудры. Иногда они даже видели своего врага, и знали, что Безумие рождается не внутри головы, а приходит со стороны, тогда, когда монстр вселяется в личность. Твари из Тьмы не казались людям из Вэридиса чем-то необычным или мистическим. Они воспринимались, как естественное явление. И, обладая таким знанием, вэридисанцы умели правильно бороться с Безумием, изгонять его: на протяжении многих сотен лет их мир существовал в гармонии и процветал!
Мысли Лейды спутались и перемешались, свились в мучительный, запутанный клубок противоречий. Она с детства верила в Бога, но теперь все знания, вложенные Учением, уверенность в их истине, пошатнулась. Пошатнулась от того, что полностью неверным оказалось одно из утверждений, а именно – о Конце Света. По Библии Вэридиса, его приход обещался только в том случае, если в сердцах здравых людей вместо Любви поселится Равнодушие. Оно допустило бы увеличение числа захваченных Безумием, а их пребывание в городе всё равно, что пребывание его личное, его жертвы – его собственность, которой ОНО одновременно и владеет, и является. Но народ Вэридиса не постиг Равнодушия!.. Так за что же обрушилась на них кара?! Откуда пришла Тьма, и почему Бог позволил Безумию захватить мир???
 Сбежав из населённого призраками дома, оказавшись посреди вымершей улицы, девушка широко раскрытыми глазами уставилась в сомнительной природы ночь, не зная, что делать дальше. Холодное, липкое отчаянье окутывало её гулко бьющееся сердце. Как и боялась, Лейда не узнала этого представшего перед ней мира. Она убедилась: спустя много лет, так долго злобствовавшее Безумие отомстило им. Нанеся сокрушительный удар, одним махом уничтожило всех и вся, что было ему ненавистно. Сомнительно, что теперь когда-нибудь наступит день… От Вэридиса осталась лишь тень, оскалившийся скелет, осколок города, заполненный призраками! Трудно поверить в то, что ещё пару часов назад здесь господствовала жизнь… В небе не было ни луны, ни звёзд, а единственный, похожий на лунный, свет, исходил от земли: белый туман клубился, слегка подсвеченный синим, словно в дешёвых киноэффектах. Он казался Лейде спокойным и холодным, как смирение в безнадёжности. Атаковав и разрушив мир, Безумие притихло, расслабилось. Но Твари, знала девушка, всё ещё здесь…
Лейда подумала, что пролежала без сознания намного дольше, чем представила сначала. Возможно, ночь теперь вечна, как смерть, и конца ей не будет. Куда же делись остальные люди? Где их искать?.. Лейда страдала от потерянности, но медленно двинулась по вымершей улице, осторожно ступая по холодной, чёрной земле. Слёзы падали во тьму, ветер трепал длинные волосы, бросая их на мокрое лицо. Кружилась голова. Она прожила здесь всю жизнь, ещё в младенчестве, тёплыми летними днями, мама возила её в коляске по этой дороге! Каждое дерево, каждый поворот и переулок были родными и изученными, как собственные пять пальцев! А теперь…
Лейда задрала голову и посмотрела в небо, чтобы увидеть наверху просто глухую, чёрную пустоту. НИЧТО, которое не имело ни границ, ни запаха, ни звуков, и притворствовало, кажась безжизненным. Но девушка чувствовала: ОНО видит, ОНО думает... Сначала накрывшее, а потом замолчавшее и созерцающее. Возможно, именно сейчас этот разум посылает Тварей по её следу. Будит их, призывает, гонит. Лейда знала, что скоро им надоест гнездиться в захваченных домах и подъездах. И тогда они выйдут на улицу…
 Ах, если бы встретить кого-то из людей!.. Хотелось только одного: поверить, что утро всё-таки наступит, и этот мертвящий кошмар растает вместе с вернувшимся светом! Но произойдёт ли теперь это когда-нибудь? И если – да, то как долго придётся ждать? Где укрыться, чтобы Твари из Тьмы не добрались до неё раньше?
Тонкое платье не грело, и тело онемело от холода. Лейда вспомнила о покинутой квартире, но только порадовалась, что не поддастся соблазну туда вернуться, так как не имеет возможности: ключи забыты дома в спешке. Но где искать помощи?.. В голове медленно сгущался холодный туман отчаянья, вызывая чувство бесконечного утомления. Тьма и тишина действовали гипнотически. Овладевающее сознанием оцепенение постепенно вытесняло страх, заменяя его равнодушием и смирением.
«Куда мне идти, если весь мир разрушен? Что я могу сделать одна против Безумия и его охотников? Если я сейчас пойду искать других людей, где гарантия, что меня не заметят ОНИ?»

5
Наталина

- Пойдём. – Наталина крепко сжала её руку, и Лейда безропотно пошла за ней. Наталина, спасшая ей жизнь…

Она нашла укромный уголок, забилась во тьму между большим булыжником и глухой стеной безмолвного дома. Спиной прижалась к карликовому дереву, густая крона которого шумела низко над головой, нашёптывая, как хотелось верить, неясные слова утешения… Всё же лучше, чем стоять посреди улицы, всем видом демонстрируя новому хозяину мира свои беззащитность и одиночество. Возможно, здесь её найдут не так скоро… Лейда молилась об этом и плакала до тех пор, пока сон не ввергнул её сознание в тихий мрак забытья.
Это произошло так незаметно, что Лейда не различила, спит ли, или всё ещё продолжает бдеть, прячась от Тварей из Тьмы в своём сомнительном убежище. Вяло всплывала мысль, что она непременно замёрзнет здесь на улице, будет болеть, или даже погибнет, но постепенно начало казаться, что это вымысел, а именно сейчас она проснётся у себя дома, убедившись, что всё, что казалось явью – не что иное, как кошмар. Конечно, так оно и будет... Так и есть. Только вот холодно почему-то, холодно… И спит она явно не в своей кровати: здесь жёстко и ужасно неуютно…
На смену этим ощущениям и бессвязным, рваным мыслям, пришло реальное и красочное сновидение. Из всех предыдущих, это был самый приятный, самый счастливый сон в её жизни: Лейда опять видела СОЛНЦЕ.
«Свет вернулся… СВЕТ ВЕРНУЛСЯ!!!» - закричав, девушка рванулась вверх, и тело, как это бывает во снах, послушалось легко. Невесомая, как пёрышко, Лейда кружилась, подобно ему, и со всех сторон её окружало тёплое, мягкое сияние.
«Вы слышите?! Не бойтесь! Не прячьтесь!!! Мы спасены-ы-ы!!!»
Вэридисанка протянула к небу руки и звонко рассмеялась. По щекам катились слёзы бесконечной радости, облегчения. Утро было прекрасным, тёплым, небо – ясным и безоблачным, в ветвях цветущих деревьев заливались птицы, над цветами порхали бабочки. Всё, как ещё вчера. Только дома остались чёрными и порушенными, словно воспоминание о пережитом кошмаре... Но в свете дня они уже не казались такими зловещими.
Постепенно, на улицу стали неуверенно выходить люди. Взрослые, старики, дети. Соседи и друзья. Они щурились на свет, глядя с благоговением, которое понять могла только Лейда. На бледных лицах родились улыбки. Голоса были взволнованными.
«Вэридис вернулся! Наш мир спасён!!!»
Люди радостно шумели, но некоторые просто молча падали на колени и простирали к голубому небу руки, словно в немой благодарности к надежде, которая не предала… Город можно отстроить заново, это пустяки! Главное – мир снова принадлежит людям.
К глубокому облегчению, Лейда разглядела в толпе своих родителей.
«Мама, папа!!!»
«Милая, вот ты где! Мы так волновались!..» - они подошли, но вместо крепких объятий, которых ожидала девушка, мама тихо коснулась её плеча и стала требовательно тормошить. Красочный мир вокруг дрогнул, как отражение в воде, а солнечное утро утратило свою реальность.
- Пойдём домой, милая. Пойдём, я провожу… - сказала мама, и Лейда с испугом поняла, что это не она: доносящийся из другого мира голос принадлежал кому-то другому…
Пробуждение было ужасным и резким. Стремительно всплывая из тёплых объятий сна в леденящие кровь воспоминания о реальности, девушка уже в точности знала, КОГО увидит, когда откроет глаза. Твари из Тьмы добрались до неё! Нашли. И теперь…
- А-а-а, нет, нет!.. – Лейда в панике сбросила с плеча чью-то руку, но вместо монстра увидела бледное лицо незнакомой девушки, которое резко контрастировало на фоне окружавшего их мрака. Сострадательная и светлая, её улыбка успокаивала, но глаза грустили и смотрели с жалостью. Обычные. Человеческие…
- Ты… Человек?..
- Как и ты. Что ты здесь делаешь? Не самое подходящее время и место, чтобы спать.
- Э-эм… - Лейда неуверенно поднялась на ноги, игнорируя помощь. Растерянно осмотрелась по сторонам. Тихо. Снова взглянула на девушку.
- Не бойся меня! – сказала та.
- Как ты меня нашла? Всё-таки я немножко спряталась, как бы.
- Вот и я искала укрытие. От НИХ. Я думала, что осталась совсем одна!
Это убедило Лейду. Словно камень свалился с души: она встретила ещё одного человека! Значит, есть и другие!
- Понятно. Я тебя не знаю. Ты не местная? – спросила Лейда незнакомку.
- Да… Я приехала в гости к брату, из другого конца города… О, Боже! – неожиданно глаза девушки округлились, и она схватилась за голову, - Там, где я живу, теперь ничего не осталось! Смотри… - Бедняга обречённо повела рукой в ту сторону, где за границей обрыва открывался жуткий вид на бездонное, безграничное Ничто. Больше половины города ухнуло в пропасть, и широкая асфальтовая дорога, по которой приехала сюда девушка, уродливым, изломанным краем обрывалась в небытие.
- Сочувствую… - сказала Лейда, хотя понимала, что это не поможет смягчить потрясения её новой приятельницы. К счастью, та обладала железными нервами. Даже странно, что её не хватила истерика. Может, она лжёт? Но зачем?
- Брат праздновал свой День рожденья. Многие из гостей, включая и меня, были уже пьяны, когда случилось ЭТО… Плохо помню… Я выпила лишнего и, наверно, уснула под музыку и голоса веселящихся друзей... А когда очнулась – было уже темно, и пусто… Ни брата, ни других людей из тех, кто были с нами, не нашла. И куда все только делись?! Как тебя зовут? Ты первый человек, которого я встретила.
- Лейда.
- А меня – Наталина. Где ты живёшь? Как оказалась на улице в такое время? Давай, я провожу тебя домой.
- Я туда не вернусь. Вот уж нет!
- Почему? - Наталина была искренне удивлена.
- Странно, что ты недоумеваешь. В квартиры и подъезды теперь лучше не входить! Разве ты ещё не знаешь, что в наших домах угнездились монстры? Воплощённое Безумие повсюду! Именно ОНИ выгнали меня на улицу! Твари из Тьмы! Я почти пропала, когда одна из НИХ бросилась по моему следу.
- Глупости, ты всё придумала, пойдём, - зевнула Наталина, беря её за руку. С настойчивостью старшей сестры, потянула за собой, - Это твоя фантазия, вызванная страхом, не более, поверь мне.
Лейда встала, как вкопанная, и упрямо поджала губы. С чего это она позволит собой командовать тогда, когда абсолютно уверена, что права?
- Пойдём!.. - Наталина опять мягко потянула её в сторону улицы, но ноги юной девушки словно впечатались в испещрённый трещинами асфальт. 
- Нет. Я ничего не придумала. Я видела ИХ своими глазами! Внешностью ОНИ напоминают людей, как и тот, который хотел поймать меня в подъезде, когда я убегала.
- Ты уверена? А я надеялась, что мне показалось… Тоже видела, пару раз, на улице, но убеждала себя… - Девушка перевела дыхание и взглянула на неё очень серьёзно. В глазах был страх. - «Хотел поймать»!?.  Значит, правда! ОНО материально, и может это сделать… Схватить за мягкое место, как вампир или оборотень из глупых фильмов!.. Извини мне моё выражение, просто стало по-настоящему не по себе. 
- Что будем делать?
- Прятаться. Знаешь, я уверена, что не все дома захвачены врагом и являются гибельным местом. В квартире моего брата было безопасно, когда я покидала её. Единственное, чего мне хочется, и что кажется правильным – это вернуться обратно! Я надеялась найти пропавшую компанию, но встретила только тебя.
- Ты сказала, что нашла меня лишь потому, что тоже искала укрытие…
- Так и есть. Когда я пересекала улицу, мне померещилось, что за мной следят…
- Не думаю, что померещилось.
- Слушай, Лейда, я возвращаюсь в квартиру брата! И настоятельно рекомендую тебе идти вместе со мной. Ты же понимаешь, расставшись здесь и сейчас, мы можем никогда больше не встретиться… А Твари быстрее находят тех, кто остаётся один.
- Хорошо. Можно попробовать.
- Если заметим хоть что-то подозрительное – мгновенно сбежим!
- Далеко живёт твой брат?
- Нет. Минуем пару улиц, и выйдем к дому.
- Он не взялся трещинами? Наш вот-вот рассыплется. Внутри всё перекосилось…
- Дом цел.
Наталина взяла её за руку, и на этот раз Лейда послушно пошла рядом. Вымершие улицы и дома угрожающе безмолвствовали. Вэридис всегда был полон красок, насыщен ими, как силой и энергией жизни, но теперь словно ртутный ливень обрушился на мир, окрасив в ровный чёрный тон каждый его миллиметр. Кто украл этот город?.. На сердце Лейды лежало тяжёлое ощущение потери, невосполнимой утраты. А ещё – волной поднималось справедливое негодование. Только Бог мог положить конец привычной жизни Вэридиса! Но, может, напрасно их религия исключала возможность существования дьявола? Или глупо было верить в опеку  Всесильного, любвеобильного Бога?..
Возможно ли, что произошедшее – лишь недоразумение, ошибка, совершённая кем-то Свыше, которую Он скоро обнаружит и наладит всё по местам? Ошибаются гении, ошибаются великие врачи, политики, существа из других миров… Почему не может хоть однажды нечаянно напортачить Бог?
Безумие не должно было придти в этот мир. Твари из Тьмы всегда охотились на людей, но никогда не осмеливались наброситься на них все разом… Отчего же это произошло теперь?
 Пока Лейда снова и снова возвращалась к этим мыслям, девушки шли сквозь мрак и холод постапокалиптического мира навстречу слабо трепетавшему огоньку надежды на укрытие. Стёкла, камни и прочие усыпавшие дорогу следы разрушения хрустели под их туфлями. Каждый шаг в окружавшем одинокие человеческие фигурки безмолвии отзывался гулким эхом. Но чужого опасного присутствия в темноте не ощущалось.
- Сколько тебе лет, Лейда? – спросила Наталина.
- Четырнадцать.
- Я думала, ты старше…
- Многим так кажется. Особенно, когда я надеваю это платье.
- Учишься в школе?
- Да, здесь… Недалеко. У нас должна была быть четвертная контрольная…
- Завтра?
- Теперь трудно сказать наверняка. Время словно остановилось. Я не знаю, сколько его прошло с начала Конца.
- Да. У меня такое же ощущение.
- А тебе сколько лет?
- Восемнадцать.
- Думаешь, пропавшие ещё живы?
- Хотелось бы верить в это… Вот мы и на месте.
Дом, о котором говорила Наталина, почти не пострадал. Рядом чья-то неподвижная, покалеченная машина безжизненно покоилась под рухнувшим на неё фонарём. Лейда часто бегала сюда в магазин на углу, а ещё здесь жил её одноклассник, смешной, веснушчатый рыжик Винька... Где же теперь вы все? Друзья, учителя, девчонки, мальчишки, родители?..
Дом молчал. Ветер вольно пел холодную песню запустения в разбитых, тёмных окнах.
- Сюда, - сказала Наталина, утягивая её в подъезд мимо погнутой, смятой и сорванной с петель двери. Уверенность новой приятельницы была заразительна: Наталина смело взбиралась вверх по лестнице, и Лейда, не отпуская её руки, решительно шагала следом. «Здесь тихо… - мысленно отметила она, объясняя себе свою храбрость, - И спокойно. Не так, как в нашем. Может, в квартирах и таятся монстры, но в подъезде их нет. Обычные тёмные лестничные клетки, пустые, как и полагается ночью. Ни бесплотных шумов, ни голосов, ни движущихся теней…»
- Высоко забрался твой брат. Долго нам ещё подниматься?
- Да, лифт, к сожалению, не работает, как видишь. Седьмой этаж. Сейчас мы на шестом.
- Шестой?.. Погоди!
- Ну что?..
- Одну секунду.
К облегчению Лейды, все квартиры в этом подъезде были заперты. Нормальное явление, внезапно пробудившее в её сердце надежду.
- Здесь живёт мой одноклассник. По крайней мере, жил… Раньше.
- Хочешь проверить, кто там ТЕПЕРЬ? – Наталине явно не понравилась эта идея. Под её настороженным взглядом, Лейда, занёсшая руку для стука в дверь, заколебалась.
- Там, куда мы идём – было безопасно. Но за остальные квартиры я не ручаюсь. Что, если ОНИ нас услышат? Возможно, дверь откроется… Но КТО её откроет? Мы не должны себя обнаружить!
Лейда прибывала в нерешительности. Но вдруг ей отчётливо представился Винька. Казалось, он был совсем рядом… Единственное, что их отделяет друг от друга – это дверь. «Ну же, стучи! – попросил мальчик, глядя на неё через завесу видения, - Давай, стучи! Это будет, как ключ, который меня выпустит. Я хочу играть. Тебе понравится то, что я теперь умею!»
- Лейда?
«Стучи…»
- Лейда!
«СТУЧИ!»
Мальчик кричал в голове, и Лейда уже почти послушалась, но кто-то набросился на неё сзади и крепко сжал так и не донесённую до двери руку.
- СТОЙ!.. – закричала Наталина в самое ухо, вырывая её из-под гипноза прятавшейся за дверью Твари. Ошеломлённая, Лейда поняла, что чуть погибла. Едва не подвела их обеих. В голове пульсировала тупая боль…
Наталина выругалась.
- Прости…
- Дура!
- Он был в моей голове… Внутри!
- Не он.
- Я знаю…
- Пойдём. – Наталина крепко сжала её руку, и Лейда безропотно пошла за ней. Наталина, спасшая ей жизнь…
- ОНИ гипнотизируют нас, Лейда. Если слушать их голос, отдашь свой разум под чужую власть. И тогда ты сделаешь всё, что ОНИ хотят. Придёшь прямо к ним в объятья, а потом – погибнешь.
- А чего ОНИ хотят?
- Есть. Вселяясь в мозг, они питаются энергией. До тех пор, пока не выпьют всю. Если никто не спасёт, наступит смерть.
- Народ Вэридиса никогда не допускал последнего. Мы лечили одержимых, изгоняя Тварей обратно во Тьму. Значит, если бы мы не делали этого…
- Да.
- Смерть?
- Да. Они убийцы, Лейда.
- Ты знаешь больше меня…
- Я старше.
Когда они поднялись на седьмой этаж, спутница Лейды достала из кармана ключ, вставила в замочную скважину, и с лёгким щелчком отперла замок. Красивая, золочёная дверь плавно поехала вперёд, приглашая их в сонную, потонувшую в сумраке квартиру, где пахло духами и ещё витал призрак навсегда затихшего праздника… Лейда невольно задержала дыхание, боясь захлебнуться дурными предчувствиями.
- Не бойся, - успокоила её Наталина, - Если бы здесь кто-то был, ОНИ бы нас уже встречали. Как там, этажом ниже.
В прихожей, у самых ног, лежала вдребезги разбившаяся ваза. На усеянном осколками полу, в лужице воды погибал красивый цветок с полупрозрачными, сиреневыми лепестками. Блуфацию в Вэридисе заведено дарить только родственникам, или самым близким друзьям. Выращивают их самостоятельно.
- Чёртово землетрясение, - пробормотала Наталина, бережно поднимая цветок с пола, - Всё вверх дном перевернуло…
- Думаешь, это всё-таки было землетрясение?
- Трудно определить наверняка, но земля раскололась на части, как разум шизофреника.
- Это сделали ОНИ?
- Скорей всего так.
Через распахнутую в зал дверь можно было увидеть большой, перевёрнутый стол: слетевшая на пол праздничная скатерть и прочее обеденное убранство выглядели плачевно. Морщась не то от тревоги, не то от досады, Наталина перешагнула через разбитую вазу. Её глаза были скучными, лицо – уставшим и кислым.
- Я вот думаю: может, глючит меня просто жёстко, а?.. Лечь себе в постель, да проспать до утра! Вдруг тогда кончится весь этот бред!?. И всё равно, если утром я проснусь в Доме для Восстанавливающихся. Лишь бы в прежнем мире! Там зарождающееся Безумие выкурят из сознания уже через день. Как думаешь, Лейда, есть ли в моей голове глюк? - Наталина нервно рассмеялась, и, не разувшись, бухнулась на широкую кровать, мягко запружинившую под её спиной, - Это ведь бред!.. В одночасье наступает Конец Света, все куда-то выкуриваются, а я, и маленькая девочка остаёмся одни в Вэридисе, невесть почему ещё живые. В Священном Писании Конец Света обещался лишь в случае воцарения Равнодушия в мире, и его преобладания среди людей. Или Бог наплевал на своё же Слово?.. Мы были мудрым народом! Мы стояли друг за друга стеной! За что же нам такая участь?
Лейда медленно, осторожно обошла чужую квартиру. Похоже, здесь и правда безопасно. Приняв решение остаться, девушка старательно занавесила окна шторами, но даже тогда тоска и болезненное, лихорадочное беспокойство щемили сердце. Как сказала Наталина, всё это похоже на бред! Не верилось. Не могло вериться в то, что произошедшее – реальность. И как долго они смогут прятаться в этой квартире?
- Лейда! – позвала из зала Наталина, - Пойдём спать? Должно же наступить когда-то утро!.. Мне беспокойно здесь одной, при нынешних-то обстоятельствах. Я не трусиха, но всё же… Лейда? Ты меня слышишь?..
В голосе девушки послышался страх, и Лейда поспешила отозваться.
- Я здесь. Сейчас приду. Одну минутку.
«Разумно ли спать в этом притаившимся, опасном мире?» - подумала она тем временем. Лейда сомневалась, но, как и Наталина, ощущала бесконечную усталость, невыносимую потребность забыться. В руке пульсировала тупая боль. Она вспомнила, что порезалась обо что-то ещё дома. Может, здесь есть, чем обработать и перевязать рану?
С этими мыслями, она тихо выбралась в прихожую. По пути перешагнула через какой-то темнеющий на полу предмет. Что это? Не так уж и важно. До Конца здесь было красиво и аккуратно, но не теперь. Землетрясение навело свои «порядки»…
Лейда направлялась в ванную. Спокойно, медленно плыла сквозь тьму, боясь потревожить шаткий покой погружённого в дрёму отчаянья. Новый мир не любит шума, праздники и цветные сны. Его злят движение, целеустремлённость и вспышки радуг эмоций. Тишина, покорность, обречённость, обезволенность – вот что ему нравится… Периодически погружаясь в транс, Лейда всё больше его понимала, и лучше осмысливала его суть. 
Найдя в шкафчике над раковиной бинт, Лейда промыла под тёплой водой порезанную стеклом ладонь и наложила повязку. Рана оказалась глубокой. Позже она попробует её зачаровать, но не теперь: для магии требуется энергия, которой пока нет.
- Всё будет в положенное время, - пробормотала Лейда, глядя на своё отражение в зеркале. Собственные глаза показались ей какими-то чужими: пережитое потрясение лежало на дне тёмной тяжестью, взгляд стал острым.
«Я не несла Греха, - подумала девушка, - Как все, я старалась дарить окружающим Любовь и Свет, была простым вэридисанским ребёнком, ничем не отличающимся от других. Почему я не спаслась после Армагеддона, как обещала Библия? И отчего не погибла? Только потому, что меня нашла Наталина? Но кто выручил, в таком случае, ЕЁ? Может, Бог живёт лишь в наших сердцах, и по частицам состоит из светлых душ народа Вэридиса?.. Тогда я буду верить в себя. И надо держаться, не терять головы… Спокойствие, мудрость, терпение. Я должна стать непроницаемой, чтоб обрести некоторую неуязвимость и суметь действовать в дальнейшем правильно…»
Потом Лейда вернулась в зал, и тихо прилегла на широкую кровать рядом с уже уснувшей Наталиной. От девушки слегка веяло спиртным: что-то винно-вишнёвое. На полу стояла маленькая пустая бутылка, и Лейда поморщилась. Хорошо, наверно, быть столь беспечной! Будить приятельницу она не стала.
Мрак баюкал. Мрак не мешал. Мрак обещал не обидеть…

6
Из Дневника Лейды
Край мира

- Как ты это узнала, не погружаясь в транс?
- Мне не обязательно закрывать глаз. Я чувствую… кожей…
- Забавно, - её слова показались мне не убедительными, - Ты что, особенная?

«Утро. Я едва поверила собственным глазам! Белый, матовый свет слабо струился с бессолнечных, бледных небес. Комната окрасилась в сиреневатое и серое, жила и дышала! Я села в постели, со смешанным чувством озираясь на чужие вещи, на окно, сочившее день… Ночное ощущение нереальности не ушло, но всё же, вместе с вернувшимся в небо светом, моя шаткая и почти увядшая надежда набралась новых сил.
Я размотала бинт, взглянула на рану. Так себе зрелище, сама заживёт не скоро. Я глубоко и медленно вздохнула, закрыла глаза и накрыла здоровой ладонью раненую. Вытянутые пальцы здоровой стали источать тягучий, прохладный, голубоватый свет. Я сосредоточилась – и крохотный кусочек стекла, засевший в ране, выскользнул прочь, звякнув о пол… Далее магический свет проник в рану короткими, пляшущими хоботками, и боль мгновенно рассосалась. Через минуту я отбросила ненужный бинт прочь: рука была здорова, как раньше.
Такая вот магия. Исцелять мы все умеем с рождения. Как себя, так и других, кто нуждается. Это не считается в нашем мире каким-то особенным даром. Таков был народ Вэридиса…
Моя новая подруга Наталина ещё спала, уткнувшись носом в стенку и разметав по подушке светлые волосы. Я посмотрела на неё, и странные воспоминания вдруг шевельнулись в моей памяти. Я машинально коснулась своей головы и вновь ощутила, как дотрагиваются до моего затылка чьи-то пальцы... Во сне ли это было? Я балансировала между сном и дрёмой, когда мягкий голос Наталины зазвучал в голове, разговаривая словно сам с собой… Не помню, что это были за слова… Зачем она касалась меня? Стало вдруг как-то неприятно, и я решила убедить себя, что мне это приснилось.
Днём мы с Наталиной предприняли вылазку. Её брат и друзья так и не вернулись, канув в небытие, подобно моим родителям. И спокойно нам в нашем убежище не сиделось. Хотелось всё-таки кого-то отыскать… Не знаю, на что мы надеялись, но далеко не самое лучшее зрелище дневной свет открыл нашим глазам: разруха и запустение мёртвого города оказались вдвое хуже, чем представлялось в темноте. Мы вышли из подъезда и ощутили, как ошеломляюще одиноки... Но зато на улицах не было и монстров. Ни людей, ни животных, ни Тварей… Интересно, остались ли они в домах?
Рядом с одним из них, встав под окном первого этажа, я ненадолго погрузилась в транс, желая получить ответ, но уловила лишь отсутствие, тишину запустения. Мой дух свободно витал по пустым комнатам, струясь сквозь стены, и сердце ровно билось в груди, согретое желанным удовлетворением.
Днём, захватившее мир Безумие исчезает. Факт! Я не ощущала монстров ни поблизости, ни в дали.
- Лейда, что ты делаешь?
- М? – я вышла из транса и посмотрела на Наталину ещё немного плавающим взглядом.
- Ты спишь стоя?..
И опять она меня удивляла.
- Нет. Сканирую окружающую нас местность на предмет обнаружения других людей или опасности. Странно, почему ТЫ этого не делаешь. Вроде бы мы обе заинтересованы в личной безопасности.
- Днём этот мир чист. Можешь быть спокойна, Лейда.
- Как ты это узнала, не погружаясь в транс?
- Мне не обязательно закрывать глаз. Я чувствую… кожей…
- Забавно, - её слова показались мне не убедительными, - Ты что, особенная?
- Нам пора подумать о еде, - сменила она тему, - Предлагаю заглянуть в магазин.
- Пф-ф… Ну ты и вредина, скажу я!
- Я объясню тебе, но попозже. Не дуйся.
Земля под нашими ногами была мертва, как и обглоданные скелеты домов. Жидкая растительность прибилась к ней, поблекнув и высохнув. Кудрявый, синеватый туман, что поднимался от земли ночью, исчез. Задрав голову, я увидела, как с бессолнечных, слепых небес сыплется нечто, похожее на пепел... В сочетании с этим, зябкая прохлада, вынудившая меня выпросить у Наталины куртку, и уже изрядно припорошенная странными осадками земля, навеяли воспоминание о зиме. Печальная ностальгия овладела душой: последняя зима ещё принадлежала прежнему Вэридису, НАМ, людям, которых больше нет…
Ближайший магазин, к которому мы направились, располагался на углу дома. Сразу за ним открывался жуткий вид: край мира! Ещё вчера там была дорога, ведущая к частному сектору, но вследствие катастрофы всё это кануло в небытие, обрушилось вниз. Так что же там теперь?..
Любопытство оказалось сильнее страха. На ватных ногах, со сжимающимся сердцем, я неуверенно пошла к краю пропасти. Не знаю, с чем я рассчитывала столкнуться, но увиденное поразило меня. Это была БЕЗДНА! Казалось, что я смотрю не вниз, а в небо! Здесь пахло Вечностью, пахло с ознобом и сладостью, с тем неясным, чарующим волнением, побороть которое не в силах ни один смертный.
Земляне когда-то верили, что их мир имеет Край. Они думали, что Земля – плоская, и надёжно поддерживается снизу тремя гигантскими, сверх терпеливыми китами. Но они ошиблись. А если б нет – то именно ЭТО открылось их взгляду, найди они ту самую границу. БЕЗДНА…
Как и Земля, наш Вэридис – планета. Только крошечная, совсем маленькая, скорее островок, чем мир… Но мы были развиты. Строили корабли, вылетали в Космос. Можно было бы отыскать для жилья планету более внушительных размеров, но наши власти утверждали, что сделать это будет трудно: Вэридис, заявляли они, в своём роде уникален. А «уникальность» его заключалась для многих лишь в том, что он был нашей родиной, нашим корнем. Были даже такие, кто всерьёз считал, что наши ноги ступают по телу Бога.
Просто нам всего хватало здесь. Мы жили дольше, чем люди, но рождались реже. До перенаселения нашей планете было далеко. Мы были уникальны…
Люди с Земли сильно отличались от народа Вэридиса. Они окружили себя техникой, но даже эти машины не открыли им доступа к тем потаённым знаниям, которыми владели мы, маги. Просто погрузившись в глубочайший транс, мы свободно могли общаться с другими инопланетными расами. Обменивались опытом, передавали друг другу взаимно полезные знания. С представителями агрессивных видов, разумеется, у нас контактов не было. Учёные, черпая энергию из Космоса, даже создали вокруг Вэридиса специальный щит Не-Обнаружения, способный умело определить Природу тех, кто был потенциально опасен. Он делал для них наш мир как бы вовсе не существующим, не воспринимаемым. Среди подобных изгоев числились и земляне. Те самые, что способны убивать друг друга, но не умеют правильно бороться с Безумием. Те самые, что когда-то предполагали существование края Земли.
Наталина вернула меня к реальности, схватив за руку и бесцеремонно оттащив от края.
- Куда несёт?.. – услышала я её строгий голос, увидев полные возмущения глаза, - Мне показалось, что ты вот-вот заснёшь, и чебурахнешься вниз. Подвисла?.. Вечность гипнотизирует наш разум, подобно ИМ, только бесцельно и неосмысленно. Таковы её свойства.
- Думаешь, это Вечность?
- А что же ещё?.. Край мира! Далее, куда хватает взгляда, простирается непостижимое. Великая Пустота, наполненная неведомыми нам потенциалами.
Я глядела на её обнажённые плечи и шею.
- Тебе не холодно? Может, возьмёшь свою куртку обратно?
- Зачем? Весна на дворе…
Весна… Конечно, весна. Только вот погода теперь стала скорее осенней, причём состояние –предзимнее. Ноябрь, не иначе! Не веря, что она не мёрзнет, я коснулась руки Наталины, и снова испытала смутное, неприятное беспокойство. Её белоснежная кожа была тёплой... Тёплой, словно в жаркий летний день!
 Наталина не заметила ни моего жеста, ни настороженного взгляда. Погружённая в бесстрастную и тихую задумчивость, мыслями она была где-то очень далеко. Удивительно, но не было в ней… чего-то такого, что быть в человеке непременно обязано! После чудовищной, всемирной Катастрофы, после потери жилья и таинственного исчезновения всех людей, включая родного брата... Слишком спокойная. Но, может, это защитная реакция?
- Ты странная, - просто сказала я, вместе с ней созерцая бесконечную даль белой Вечности, - Что тебе снилось сегодня? Ты помнишь, что дотрагивалась до меня?
Она не ответила, а я вдруг ясно осознала, что всё-таки это было не во сне. Совсем не во сне…
- Пойдём, Лейда. Здесь мы людей не найдём. Но, может, они собрались где-нибудь под одной крышей? Я плохо знаю этот район… Где, как ты думаешь, могли укрыться исчезнувшие?
- Может, школа? – с сомнением предположила я, продолжая думать о другом. Она слышала мой вопрос! Слышала, но ушла от ответа…
- Надо проверить, - сказала Наталина. Я молчала, и мы двинулись к школе. Двумя одинокими точками поползли сквозь тишину и запустение, сковавшие мир с наступлением дня».

7
Школа из вчерашнего дня

Школа, где Лейда проучилась без малого шесть лет, встретила их в образе безмолвного памятника безвозвратно сгинувшему прошлому. Она была почти полностью цела: Лейда заметила, что здания, высотой не превышающие три-четыре этажа, после землетрясения сохранились лучше других.
- Вот, здесь я училась… - зачем-то сказала Лейда, когда они с Наталиной двигались к широкому крыльцу, одновременно и изящному, и внушительному. От роскошного сада, окружавшего школу, не осталось ни одного здорового деревца, ни одной зеленеющей травинки! Природа плохо перенесла катаклизм: растения высохли, состарились, поблекли и сморщились, грозя рассыпаться в прах. Мёртвые цветы стелились по развороченным клумбам. Деревья ссохлись, как древние деды. Сомнительно, что следующей весной на них родятся молодые листья... С тем условием, что ещё будут когда-то другие вёсны…
Серебристый фонтан, изображавший богинь Вандис и Вередикс, по легенде хранящих в мире Гармонию, превратился в осколки. Раньше, улыбчивая Вандис и её мудрая сестра, изливали из кувшинов хрустально-чистую воду, направляя её в самый центр багрового пламени, над реалистичностью которого добросовестно потрудились способные скульптор и художник. Сюжет фонтана рассказывал о вечной борьбе народа с Тварями из Тьмы, Безумием, так и норовящим испепелить разум кого-то из более слабых. Теперь фонтан был мёртв… Торс Вередикс лежал в бассейне, а отколовшаяся голова Вандис укатилась к подножию порушенной колонны, верх которой и угодил в фонтан, разбив его. Всё было кончено…
В глазах Лейды тлела медлительная, затаённая боль. Тлела то ли для того, чтоб растаять, то ли с тем, чтоб превратиться в пламя… Наталина покосилась на разрушенный фонтан с напряжением и тоскливой злостью... Впервые Лейда увидела, как остро, с болью блеснули глаза блондинки. Она ожидала, что Наталина что-то скажет, но та только крепче сцепила зубы и мрачно уставилась на здание школы. До самого крыльца вдоль широкой тропы от фонтана высились белые, мраморные колонны, половина из которых теперь лежала поперёк пути. В увядшем саду было по-особенному тихо… Отвлёкшись от его созерцания, Лейда без удовольствия заметила, что молочное небо начало понемногу темнеть. Когда дневной мир уступит место чёрному, Вэридис, конечно, оживёт… Но на улицы его выйдут не люди…
- Я боюсь, - честно призналась Лейда, - Ночью всё вернётся? Снова появятся Твари?..
- Тьма – их стихия. Да.
- Кажется, школа пуста… Я не ожидала, что день будет таким коротким. Где мы укроемся на этот раз?
- Возможно, здесь. Если этой ночью воплощённое Безумие усилит свой патруль, Твари из Тьмы проверят каждый жилой дом… Но в школу они могут и не заглянуть.
- Почему ты в этом уверена? Откуда знаешь, что монстры планируют, а что – нет?
- Знаю. Просто знаю – и всё.
Лейда пристально посмотрела на неё, испытывая удивление. Вчера Наталина не была такой лаконичной, сухой и сдержанной… Просто потрясённая, естественно напуганная случившимся девушка! Старше неё, но душой – почти такая же. Что произошло? Теперь Лейда чувствовала себя рядом с ней ребёнком. Глупым, обязанным верить, слушаться, и желательно – не досаждать вопросами…
Рискуя порезаться об острые стёкла, девушки пробрались внутрь школы через разбитое окно, так как массивные двери были закрыты. В центре вестибюля стояла уменьшенная копия фонтана из сада, только здесь это была просто скульптура. Знакомый запах текучей жизни здания ударил в нос и наполнил грудь, но дух запустения вызвал гнетущее, тяжёлое чувство утраты. Вид светлых, погруженных в немой сон коридоров, множества закрытых дверей классов и поблекших, в одночасье увядших цветов, висевших в горшках на стенах и стоявших на подоконниках, сжимал сердце. Здесь ещё слышался вчерашний смех, и голоса детей. Здесь ещё жили цветные призраки недавней жизни. Здесь им предстояло исчезнуть, навсегда растворившись в безграничной, немой тишине.
Тишине навечно умолкших сердец, надежд и не сбывшихся грёз…
- Нас больше нет… - прошептала Лейда, - Славный народ Вэридиса… погиб.
В глазах девушки заблестели слёзы. Она облокотилась о подоконник, и, сведя две ладони вместе, стала рождать какую-то незатейливую магию: в центре образовавшейся «чашечки» заклубилось медлительное, изумрудное пламя. «Магия Цветка» – называли это вэридисанцы. Грустное волшебство, традиционно применяемое тогда, когда требовалось проводить в последний путь усопшего. Из зелёного огня в ладонях Лейды родился цветок. Потом ещё один, ещё, ещё… Их количество быстро увеличивалось, пока юная вэридисанка не собрала огромный, пышный букет. Затем она поднялась, и медленно пошла вдоль коридора, в каждый горшок на окне и стене опуская по Изумрудной Орхидее…
Изумрудную Орхидею, созданную Магией Цветка, нельзя дарить любимой девушке. Не полагалось так же преподносить их в праздник, и даже просто вносить в дом, где живут люди, было нельзя. Их ставили в вазу лишь в тех квартирах, куда хозяева больше не вернутся. Или там, где прежде ежедневно бывал усопший: рабочее место, парта, за которой сидел ученик…
Или вся школа, куда никогда больше не придут ни дети, ни учителя…
Только обойдя все три этажа здания, Лейда спустилась обратно на первый. Её шаги гулко звучали в безмолвных, осиротевших стенах. Наталина задумчиво изучала одну из многочисленных скульптур, украшавших коридоры, и вестибюль. Из больших окон падал белый, холодный свет. Свет, всё больше серевший к вечеру…
- Нам надо отправиться туда, где меньше окон и других открытых выходов на улицу, - ровным голосом сказала рассудительная Наталина, - Не хочу тебя пугать, но только что мне показалось, что во дворе промелькнула тень. Сгусток мрака, отдалённо напоминающий человеческий силуэт… Внешне, ОНИ схожи с людьми, так? Даже считается, что человек может родить от такого существа ниджета, создание, причудливо объединяющее в себе свойства обоих родителей… Пойдём быстрее, я думаю, стемнеет за каких-нибудь пару минут!
Небо за окнами и правда стремительно стало наливаться знакомым, зловещим мраком. Наталина схватила Лейду за руку, и они побежали к дверям в актовый зал: место, где не было ни одного окна, или другого выхода на улицу.
- Что?.. – едва опомнилась Лейда, увлекаемая блондинкой прочь от опасности, - Откуда ты это знаешь?!
В её памяти снова ожил образ страшного, не человеческого создания из прошлой ночи, повстречавшегося в безлюдном подъезде. «Может, родишь мне ниджета, лакомый кусочек?.. – сказал он, - Нет? Да, ты права, эгес. Оплодотворить я смогу только после утоления другого голода…»
- Откуда ты знаешь?! – почти прокричала Лейда, возмущённая молчанием, - Этого нет… ни в одной книге!
Может, ей и что такое «эгес» известно? Может, ей вообще известно гораздо больше, чем кажется?!!
А если Наталина вообще не из Вэридиса?
Ветер свистел в ушах. Они неслись по коридору со всех ног, но накатывающая следом Тьма была быстрее. Матовый день сменяла гиблая ночь, и Наталина захлопнула за их спинами двери как раз в тот момент, когда Лейда уже услышала первый вздох Безумия за стенами.
- Успели…
- Надеюсь.
- Мы в безопасности?
Яркий, лимоновый свет зажёгся под потолком нарядной залы. Совсем недавно, на праздник Весны, Лейда пела и танцевала здесь с подругами на сцене... Воздушные шары, креплённые к шторам, ещё даже не успели сдуться.
Наталина подперла тяжёлые двери несколькими стульями, чтоб они не вздумали разъехаться.
- Не бойся, - прошептала она, с отеческой заботой преобнимая за плечи подавленную, напуганную Лейду.
- Не боюсь.
За стенами школы воцарился «мир номер два», населённый ИМИ.

8
Из Дневника Лейды
Отбытие

«Вдвоём с Наталиной мы прятались в стенах школы, в актовом зале, где не было окон и дверей, кроме той, которую Наталина закрыла. Снаружи, во мраке, заполненном Тварями из Тьмы, нас ожидала верная гибель. Ощущение, что мы – последние из людей, вгоняло меня в ступор. Кажется, я была готова теперь ко всему: нисколько не удивилась бы пришествию разгневанных богинь Вандис и Вередикс, берегинь Гармонии, по идее, обязанных изгнать Безумие и восстановить мир. Так же не потрясло б меня внезапное низвержение всего здания школы в разверзнутую пасть Небытия. Ведь так и обрушилась большая часть Вэридиса… Теперь я могла верить одновременно и во всё, и ни во что. У меня больше не было семьи. Дом, где я жила, рухнул, похоронив в руинах моё прошлое. За какие-то сутки я потеряла всё, что у меня было: друзей, родных, веру, и целый мир… Прежняя жизнь больше не вернётся. А будущее… Сколько его осталось?.. Этот мир может окончательно сойти с ума сегодня, завтра, через год, через час… А если и не скоро – то погибнем мы с Наталиной. Так или иначе. Конечно, пока мы успешно прячемся, но долго это не продлится! А если и да, то на что будет похожа жизнь в безлюдном, опустошённом мире?
Чтоб развеять мои далеко не оптимистичные думы, Наталина зашуршала пакетом, в который днём мы запасливо набрали провизии. Вытащила и разложила наш скромный ужин на одной из парт. Диковато было сидеть здесь, в актовом зале, в полной тишине, и есть… И почему-то не хотелось садиться спиной к аккуратным рядам свободных кресел. Кровать бы сюда… На чём будем спать? Теперь можно облюбовать любой дом или квартиру, поселиться, где хочешь, примерять чужие вещи и внушать себе, что ты не мародер лишь потому, что больше некому во всём мире так тебя назвать. Вопрос заключался лишь в том, обнаружат тебя на новом месте ночью, или нет…
С проснувшимся аппетитом, я уминала консервированные, красно-бурые ломти коры эльфового дерева, и запивала свежевыжжатой энергией цветов, добытой из них талантливыми магами-кулинарами. Последнее лакомство: теперь цветов на нашей планете не осталось, а если б и были, я не владею знанием, как готовить напиток. Сомневаюсь, что умеет это и Наталина. Кора была восхитительна: лучшая из тех, которыми располагал магазин. Опять пришли на ум земляне: несомненно, они б поморщились, услышав сочетание слов «древесная кора», и «есть». На их планете деревья приносят плоды, но сами ими не являются. Зато достоверно известно, что земляне едят улиток, и лягушек. Существ, которые примерно то же, что наши зифы, «клопы», как сказали бы они…
Дикая планета – Земля. Что меня больше всего удивляло, так это то, как их народ способен миллионы лет жить рядом со свободным Безумием, бок о бок с Тварями из Тьмы. Их методы борьбы с ними настолько наивны, что наши дети, проходя в школе тему «Заблуждение» по Безумиелогии – науке медицинского характера, не имеющей ничего общего с религией – заливаются весёлым хохотом. На Земле нет ни одного настоящего целителя, мага или экстрасенса! Они не подозревают о существовании Тварей из Тьмы, не видят их, даже когда они стоят за спиной…
Сложив руки в замок, Наталина подперла ими свой тоненький подбородок. О чём-то думала, не испытывая ни малейших волнений по отношению к исходящим от еды аппетитным ароматам. Её светлое лицо, окаймлённое белоснежным каре, в лимонном свете электрической лампы казалось ещё бледнее. Молчание и тишина вдруг стали действовать угнетающе. На миг мне показалось, что я здесь совершенно одна.
- Не любишь кору? – попыталась я завести разговор, утирая губы салфеткой.
- Нет.
- Возьми тогда что-нибудь другое. Ты сама собирала пакет, а выходит, не взяла ничего, что тебе нравится?
- Я не голодна.
- Странно. Ты ещё ничего сегодня не ела. И утром, в той квартире, я пила чай в одиночестве.
- Как ты видишь теперь своё будущее, Лейда? – сменила она тему, озвучив, видно, то, о чём думала всё это время. О том же, о чём и я… Открытие этой темы принесло мне облегчение.
- Не знаю... Всё вокруг изменилось. Я даже не уверена, что мы сможем долго прожить при таких обстоятельствах. А ты что думаешь?
- Думаю, что пора уходить отсюда. Вэридис уже никогда не станет прежним.
- Улететь на корабле? На другую планету?.. Даже если наш космодром цел, добраться до него будет проблемно. Вэридис расколот. Там, где были дороги, теперь – обрывы. И ещё я не умею летать. Нас должны были обучить этому в следующем классе…
- Я умею. Но, учитывая нынешние обстоятельства, думаю, нам не дадут улететь. ОНИ охраняют и небо, и землю.
- Так что же будем делать?
- Есть и другой способ спастись отсюда. Ты когда-нибудь слышала о Портале, Лейда?
Я посмотрела на неё, как смотрит целитель, заметивший человека, чей разум подвергся нападению Твари из Тьмы. Все знали, что сказки о Порталах – ничто иное, как вымысел. В их реальность верили только сумасшедшие.
- Не волнуйся. Я совершенно здорова, - сказала Наталина, и не затуманенный взгляд её ясных глаз был вполне убедительным доказательством.
- Хм.
- Не вижу смысла больше лгать, - неожиданно сказала Наталина, - Вэридис был славным миром… Но я – не вэридисанка…
Я перестала жевать печенье и уставилась на неё немигающим взглядом. Наталина спокойно, грустно улыбалась с каким-то странным, отчуждённым сожалением.
- ЧТО?..
- Я – не с Вэридиса. И сумасшедшие, наши жертвы, не бредят, когда рассказывают о Порталах. Мы умеем открывать их… МЫ. Твари из Тьмы.
Наши глаза замерли друг в друге. В груди что-то неприятно сжалось, язык онемел, нахлынула паника. Она не шутила, нет!.. И осознание неизбежности, той, о которой предупреждало меня весь день предчувствие, оглушило все мои мысли, приведя их в оцепенение. Да, мы с Наталиной надёжно спрятались этой ночью… Она сама предложила запереться от зловещего мрака здесь, в этом зале, где ещё недавно, на праздник весны, в лентах и румянах, под общее одобрение я пела со сцены для публики «Цвети, луг, цвети»! Укрытие и правда оказалось надёжным для двух девушек… Только вот человеком была лишь одна из них.
Наталина снова подпёрла тонкой, белой рукой свой хрупкий подбородок и смотрела на меня изучающе. Глядя на неё остекленевшими глазами, я не могла издать ни звука. Навалившееся ощущение вселенского одиночества подавляло, пронизывало насквозь. Уверенность в том, что рядом – враг, была полной. Что я теперь буду делать? Убегу от одного монстра к сотне других? Мой помутнённый взгляд заскользил по стенам зала, по еде, так и не тронутой Наталиной, по её лицу, которое, наверняка, было лишь совершенной маской человеческого…
- Да, - сказала она, читая мои мысли и пристально наблюдая за мной, - Я – одна из НИХ. И имя у меня другое, и лицо – не моё, и я никогда не смогу полюбить консервированную кору. Прости, Лейда. Прости меня за обман.
Её чистый голос звенел в лимонной тишине пустынного зала каждым пророненным словом, плыл над  ровными рядами осиротевших кресел. Мы обе замерли в ожидании: она – моей реакции, а я...
Моё шокированное сознание заметалось, как пойманная в клетку птица. Я лихорадочно соображала, но на ум приходила одна лишь чушь. Что там обычно делает в фильмах человек, обманутый и загнанный зловещим бабайкой, чудищем-страшилищем, в безлюдное место?.. Либо хватает в руки все, какие подвернутся, колюще-режуще-крушащие-страшащие орудия и героически противостоит, либо бежит со всех ног, не разбирая дороги. Я взглянула на маленький, острый нож, поблёскивающее лезвие которого словно специально, не однозначно смотрело в сторону Наталины. Он, прихваченный нами днём из того же магазина, где запасались провизией, лежал передо мной на парте рядом с опустошённой банкой из-под коры. За свою жизнь я даже голос повышала не часто! Не говоря уже о том, чтоб ранить кого-то словом, или, не приведи Гармония, рукой. Мама, а что бы ты подсказала мне сейчас делать? А другие люди?..
Не возопили ли б они теперь сотнями голосов, призывая меня в один миг разрушить все вековые устои нашего народа, став первым за историю Вэридиса убийцей на планете?..
Глупости. Никто из нас не смог бы убить, никто, никогда, и никого… Да и с чего я взяла, что есть вероятность нанести Безумию, пусть даже воплощённому, пусть даже материализованному, физическую рану?
Человек и ОНО смотрели друг на друга в напряжённой тишине. И вдруг я поняла, что Наталина, ТО, чем она была на самом деле, не нападает, и не нападёт. Иначе не успели бы проскочить в моей голове все эти мысли...
- Собирайся, Лейда. Давай, давай, соберись. – Тихо, но жёстко сказала Наталина, протянув ко мне через парту обе руки. Положив их мне на плечи и легонько сжав, встряхнула моё непослушное, оцепеневшее тело, - Тебе надо уходить, или эта ночь будет последней… Я чувствую ИХ. Они чуют, рыщут, беснуются… И найдут. Схватят, если мы к этому времени ещё будем здесь...
Видя, что я не реагирую, быстрым и лёгким движением она коснулась моей головы. Я и забыла, что самое опасное у Тварей из Тьмы – это их глаза и пальцы. Как и в прошлую ночь, я почувствовала, что теперь сделаю всё, что она, ОНО, захочет. Словно я снова была очень маленькой, а рядом находилась мама: безмятежность и желание беззаботно, бездумно подчиняться, окутали меня тупым, радужным восторгом. Мама не сделает плохо. Мама любит. Мама – гарантия защиты…
- Пойдём, - мягко потянула меня за руку Наталина, и я встала с безропотной покорностью. Мир вокруг изменился. Не было ночи, не было школы, не было страха, угрозы гибели и памяти о страшной катастрофе. Мы стояли где-то вне миров и материи, может быть, даже нырнули в ту пропасть за край мира, которую я с ужасом и трепетом созерцала днём. Но Наталина держала за руку крепко, а я её – ещё крепче, и, кажется, мои губы шептали слово «мама»: незнакомым, ранним, тонким детским голоском…
 Я стала просто куклой, послушной, ленивой и деревянной… Безвольной, и не имеющей других желаний, кроме как следовать за ней, за НИМ… «Куда?! Стой, не подчиняйся!..» - вяло трепыхнулось что-то на самом дне сознания, но мгновенно притихло. Она была в моей голове. Она держала меня за руку, и вела, вела, вела... А я лишь смотрела ей в спину, или бессмысленно – под ноги.
Сон. Ты просто спишь, Лейда. Разве ЭТО похоже на реальность? Ты идёшь – а шагов не слышишь. Ты идёшь – но не чувствуешь ног. Тело словно потеряло вес, перестало существовать, а вокруг – вспышки, размытые цветовые пятна: не ясные, не внятные, плывут, плывут, плывут…   
Прямо перед нами медленно вращался водоворот. Не в воде и не из воды, скорее из радуги… Что это?.. Оно родилось в пространстве, где ноги не нащупывали земли, где материю заменяла обнажённая Сила, и энергия без оболочек.
«Стой, - тихо, но мягко скомандовал знакомый голос в моей голове, - Мы – на месте. Портал открыт».
Я поняла, что мы пришли. Сейчас что-то произойдёт. Здесь, в этом фантастическом, безымянном сне, счесть который последним было равно движению руки, подписывающей себе смертный приговор. Я подняла глаза на Наталину, которая теперь казалась выше меня не на голову, а на тысячи лет…
- Клянусь тебе, девочка: я не знаю, что Там. Но смерти там нет точно. И Безумия. И материи, земли, планеты, мира… Тоже. - Голос Твари из Тьмы накатывал какими-то волнами, пульсировавшими в мозгу так же, как безумное жерло Портала, лежащего перед нами. - Я, МЫ… Умеем это чувствовать… Ощущать, ещё не переступив порога, знать, ещё не увидев… Там будет соблазн. Но если и поддашься, опасность не велика... Лишь сон: безликий, солнечный, добрый и долгий, ждущий, когда кто-то найдёт, и разбудит... Но иного выхода или выбора нет, девочка. А Там – должен быть, это я тоже ощущаю. Ты выберешься в мир, где есть земля, достаточно скоро, если сможешь противостоять соблазну остаться у Моря. Тебе предстоит встреча с Колыбелью Жизней. Она – контрастная противоположность Тьмы, поэтому МЫ туда попасть не можем.
Я всё ещё принадлежала ей, но теперь психическая хватка Наталины слегка ослабла: она позволила моим мыслям частично вернуться ко мне.
- Зачем ты помогаешь мне? – спросила я. Взглянула в лицо, и увидела: Наталина приняла свой естественный облик. Безумие смотрело на меня с женского лица огромными, не человеческими глазами. Рот стал от уха до уха, как и у того, кто ловил меня вчера в подъезде. Вместо нежных, дамских пальцев с красивым маникюром появились гибкие, жуткие когтистые щупальца. Только волосы и одежда остались прежними… - Зачем, Наталина?..
Она была уродлива, как и все ОНИ. Исходившая от неё энергетика имела мощную, холодную силу, единственное предназначение которой калечить и разрушать, чтобы питаться. Каким же образом рядом с ней уживается этот яркий свет человечности, сострадания во взгляде?..
- Те, кто напал и разрушил Вэридис – преступники, Лейда. У НАС есть свой мир, свои законы. Мы питаемся людьми, но не убиваем их. А эти – безумны… Они пришли, чтобы мстить, но я не хочу, чтоб это свершилось! Вэридис… Был славным миром. И ты – последнее, что от него осталось. Уникальна. Бесценна. Неповторима. Саженец, который, я надеюсь, спасётся, чтоб прорости где-нибудь в другом мире, возродив к жизни твой народ. Иди же… Иди – и будь мудра, девочка. – Она, ОНО, мягко подтолкнуло меня к Порталу. Я упёрлась.
- Я боюсь!
- Быстрее, Лейда!
- Нет. Одна я туда не шагну, мне страшно.
- Я не могу пойти с тобой! - В страшных, чудовищных, но человечных глазах Наталины я прочитала тревогу. Она озиралась назад, словно видя или слыша в нематериальном пространстве, окружавшем нас, что-то, чего не могла почувствовать я, человек.
- Что происходит?..
Мой вопрос остался без ответа. Когда она снова обернулась ко мне, в её взгляде читалась открытая паника. Я по-прежнему не сделала к удивительному Порталу даже шага, и теперь Наталина схватила и поволокла меня к нему так решительно, так быстро, что я взвизгнула и стала сопротивляться.
В этот момент радужное, бесплотное пространство вокруг нас вздрогнуло. Надвинулась какая-то тень, заставив цвета потускнеть, и позади нас с глухим шлепком разверзлось чёрное окно, из которого шагнули в этот мир ухмыляющиеся, самим Мраком порождённые Твари…
ОНИ. Не люди. Не животные. Не растения. Не принадлежат… Владеют. Не рождаются внутри сознания, а приходят в него. Существуют. Сила, миллионами лет питавшаяся от людей и сблизившаяся в итоге с ними НАСТОЛЬКО, что обрела способность материализоваться, нарастила вокруг себя плоть, с кожей и кровью, с внешностью, близкой к человеческой…
Теперь ОНИ – личности. Их Сила, их Суть когда-то вышла из Мрака, чтобы быть лишь бездумными потребителями, не иметь своего разума, но владеть чужим. Неосмысленно и жадно паразитировать, сея Хаос. Но даже человек ведь брал откуда-то свои начала. Лишь позднее мы эволюционировали. Люди – в людей нынешних, Безумие – в Тварей из Тьмы. Миллионы лет неразрывной связи с человеком привели их к познанию Человечности… 
Не бред и не сон. Я – в здравом рассудке! И Наталина, одна из НИХ, действительно хочет спасти меня от себе подобных, тех, кто погубил Вэридис. Рискуя жизнью, она пришла в него с единственной целью: найти и помочь последнему выжившему!..
Но, кажется, она опоздала.
Их было двое: один выглядел, как мужчина, другая – как женщина. Тени. Создания, похожие на Наталину, только бесконечно злые. В книгах, которые я читала, Тени скользили по стенам и залегали в тёмных углах, откуда сначала наблюдали за людьми, а потом – нападали. У Теней горящие глаза, и шелестящий голос. По рассказам очевидцев, люди, которым случалось с ними заговорить, надолго впадали в глухую, беспробудную тоску, становясь замкнутыми и подавленными. Целители говорили, что депрессия – ничто иное, как следствие подселения Тени в человеческий разум.
Твари из Тьмы были черны, как уголь, если не считать известково-белую кожу и безумные, хищные глаза цвета лимонной корки, пылавшие яростным, вожделеющим голодом. Их дикий вид приковывал взгляд с той же непонятной силой, с какой приковывает человека зрелище медленно растущего ядерного «гриба», описанного в книгах с Земли. Холодный пот прошиб всё моё тело, на смену ему – приступ дурноты и жара. Может, не бороться с Наталиной, а самой кинуться к Порталу? Но и он, и Твари вызывали во мне одинаковый страх. Или всё же нырнуть в неведомое раньше, чем эти трое передерутся за меня, и что-то произойдёт? Но Наталина вдруг до боли крепко сжала мою руку и отвела за спину, как отводит, защищая, ребёнка мать.
Тени усмехались чёрными губами, открыто злорадствуя нашему испугу. Приближаться боялись. Опасались, что Наталина толкнёт меня в Портал.
- По-прежнему в своём амплуа, Белоснежка? – ухмыльнулся один из монстров, ощерившись двумя рядами обоюдоострых зубов, выглядывающих черед приоткрытые, чёрные губы, - Ах, это так драматично!.. Притащиться сюда, в этот жалкий, Богом забытый мирок, чтоб попытаться спасти хоть кого-то из людишек!
- Ты – позор нашей семьи!.. – женским голосом прошипела вторая Тень. Её распирала безобразнейшая, чудовищная ярость, и только приятель удерживал её от того, чтоб она не кинулась на Наталину.
- Отдай нам эту девчонку! – потребовал мужчина, и в голосе его, столь точно описанном книгами, отчётливо звучали нотки раздражения. Наталина крепче сжала мою ладонь, и медленно сделала шаг назад, к мерцающей пульсации Портала. Тени напряглись, их злость достигла неистовости. Видно, что сдерживаться Тварям удавалось с адским трудом.
- Мы с друзьями уже всех переловили! – перешёл на крик свирепеющий монстр, - Что ты выиграешь, спася одну? Этот мирок всё равно уже мёртв. Жизнь не будет здесь прежней. А МЫ… МЫ стали сильнее... И МЫ довершим то, что задумали. Лучше бы тебе не вставать у нас на пути! Ни тебе, Белоснежка, ни другим гуманистам. Отдай девчонку, или я запомню это…
В холодных, кроваво-красных глазах Наталины теперь тоже прорезалась злость. Злость, отчаянье и решительность.
- Никогда, Майт!..
Сильнейший толчок – и я полетела в Портал. Это произошло столь резко, что я таки кубарем бултыхнулась в радужный водоворот, не успев ни вскрикнуть, ни опомниться. Всё, что было наверху, казалось теперь далёким прошлым. Теперь я в безопасности, в недосягаемости. Цветные потоки неведомых Сил бережно подхватили и мягко понесли меня в Неизвестность, словно тёплая, ласковая река…»

9
Колыбель Жизней
 
Лейда, Лейда, Лейда… Не забудь, кто ты. Не забудь, где ты. Не забывай!..
Девушка отлично помнила, кто она, откуда она, и даже при каких обстоятельствах оказалась здесь. Но вот где это, ЗДЕСЬ?..
Наверно, Наталина была предательницей для своих. Но для неё, человека – другом. Сердце Лейды переполнялось благодарностью. Только бы эти Тени не причинили ей вреда!
Добрая Наталина.
Человечная Наталина.
Необычная…
Встретятся ли они ещё когда-нибудь? Сможет ли она поблагодарить её? Теперь, если Лейда найдёт людей, она обязательно расскажет им о том, чего никогда не знал народ Вэридиса, но что открылось ей сегодня.
Пока она летела через Портал, душу медленно наполнял утраченный покой. Вслед за этим, незаметно, пришло ощущение странного, беспричинного счастья. Лейда ощущала, что парит, но не во сне, не в трансе, а в реальности. И это было так необычно, настолько удивительно, что волнение перерастало в детский восторг. Сердце как-то особенно, восторженно и рьяно забилось в груди, а щёки Лейды горели от возбуждения, как в забытых, самых ранних детских временах. Ей было трудно объяснить себе, что с ней происходит. Хотелось просто отдаться возрастающему восторгу, броситься ему на встречу, не зажимая душу рукой, распахнуться, и… Раствориться.
Здесь, и сейчас.
И всё же она медленно, но верно опускалась куда-то вниз. Сквозь золотистые облака, сквозь красочную, солнечную сказку не реальной реальности, Лейда неспешно перемещалась в какое-то определённое место. Память цепко держала в себе каждое напутствующее слово, произнесённое Наталиной: «Клянусь тебе, девочка: я не знаю, что Там. Но смерти там нет точно. И Безумия. И материи, земли, планеты, мира… Тоже. Но ты выберешься в мир, где есть земля, достаточно скоро, если сможешь противостоять соблазну остаться у Моря. Тебе предстоит встреча с Колыбелью Жизней. Она – контрастная противоположность Тьмы, поэтому МЫ туда попасть не можем».
Соблазн остаться. Лейда сможет найти выход отсюда, если не поддастся очарованию. Попадёт в мир, где будут люди, которые примут её и помогут адаптироваться. Где она сможет найти новый дом. Если переборет соблазн…
А если – нет?
Лейда подумала, что печаль не велика. Ведь даже Наталина, кажется, говорила ей об этом. Или она просто пыталась её успокоить? Лейда ведь боялась идти в Портал…
Парение продолжалось. По-прежнему не чувствуя веса собственного тела, девушка снова посмотрела вниз. Радостный трепет охватил её: когда облака расступились, внизу раскинулась зелёная, цветущая долина!.. Чудный аромат никогда ранее невиданных цветов уже пьянил обоняние.
Как запах цветка плетта, вдохнув который всего раз, человек умирает за несколько минут после этого…
Ассоциация сама как-то вспыхнула в сознании, прорвавшись в мысли из его затягивающихся глубин, по пути борясь с окутывающим разум помутнением. Ласки блаженства пеленали его вязким, приторным помрачением. Плетт… Но, ощущая эйфорию, Лейда всё ещё была жива. Значит, это не опасно?..
Земля становилась всё ближе и ближе, и вот – ноги мягко коснулись тверди, поросшей шелковым ковром невысоких, сочно-зелёных трав. Казалось, что можно раздеться и укутаться в них, как в самое мягкое, самое прекрасное одеяло, до того трава показалась Лейде мягкой. Заворожено глядя на безграничную, открывшуюся взору красоту, девушка опустилась на колени. Отметила, что тело отчасти снова обрело вес. Ни одна травинка не уколола её обнажённых ног!.. Девушка погрузила нос в ароматную чашечку самого нежного цветка, и с наслаждением вдохнула его запах, одновременно напомнивший и ваниль, и персик… Затем вскочила, рассмеялась, раскинула руки и закружилась по поляне, как резвящееся дитя… Нежный солнечный свет, струящийся откуда-то с золотисто-алых небес, мягко пригревал и наполнял всё тело невиданной силой и бодростью.
«Это Рай, - с ошеломляющей уверенностью подумала Лейда, - Это – Рай!..»
Девушка закрыла глаза и слилась с пульсом новой реальности, чтобы лучше её понять. Неужели же здесь нельзя остаться? А почему?.. Наверно, Наталина объяснила бы ей намного больше, чем успела, если б у них осталось время. Но, может, она ошибалась?.. Ведь Наталина говорила, что здесь НЕТ земли, нет никакой материи! А это тогда что? Разве не земля?.. Разве это не настоящие цветы и травы щекочут её ноги?.. И деревья здесь есть. И плоды, и люди должны быть!
Просто это самый прекрасный мир из всех существующих. Самый совершенный, безызъянный, материализованный Рай…
«Бедная, бедная Наталина, - подумала Лейда, - Ты ошиблась!.. Здесь можно жить, и здесь нужно остаться! Как жаль, что ты не перенеслась сюда вместе со мной. Несомненно, в таком месте должно быть хорошо каждому живому существу, независимо от его вида и расы».
Теперь, когда покинут павший Вэридис, когда всем печальным воспоминаниям открыта дорога в забвение, всё будет хорошо. Отныне, и впредь… Неизведанный, ласковый мир баюкал, утешал, лечил, и убеждал её в этом. Всё… Будет… Прекрасно…
- Да, - воскликнула Лейда, простирая руки и кружась в придуманном танце, заливаясь звонким смехом и щурясь в улыбках мягкого, нежного солнца, - Да, так и есть!!!
И вдруг она увидела Море.
И девушку, которая без крыльев взлетала в небо. Как она могла их не заметить раньше? Просто здесь было туманно… Золотой, искрящийся туман, да ещё плюс деревья, да ещё – собственные эмоции притупили внимательность. А незнакомка парила так же, как недавно Лейда, только полёт её был целенаправленным.
Лейда, Лейда, Лейда… Не забудь, кто ты. Не забудь, где ты. Не забывай!..
В голове определённо становилось всё пустее, в мыслях – беззаботней и слаще. На миг Лейде почудилось, что она должна что-то помнить, что-то очень-очень важное, но обнаружила, что такая уверенность ей докучает. Какая разница, как она здесь оказалась и откуда взялась вообще? Имеет ли смысл что-то помнить о своём прошлом и думать о будущем, когда настоящее так прекрасно?
- Э-эй!.. – весело закричала Лейда, высоко задрав голову к небу и удивлённо глядя вслед удаляющейся к облакам незнакомке, - Там, на верху-у!.. Спускайся сюда, здесь хорошо-о!!!
Но девушка, наверно, не услышала. У Лейды сложилось впечатление, что она куда-то торопится. Похоже, явно не желает надолго задерживаться здесь, и от души насладиться всей красотой и прелестью усеянного камушками, и маленькими ракушками берега. Почему?.. Странно.
«Как она летает?» – подумала Лейда, снова взглянув в небо, где летунья уже полностью скрылась из вида в тумане и золотистых облаках. Лейда попробовала оттолкнуться от земли, и тоже воспарила метра на два. Она опустилась гораздо медленнее, чем это было бы в Вэридисе, но всё-таки взлететь выше не смогла.
Притяжение было сильнее её…
 «Эх… Ну и ладно. Думаю, я ещё найду здесь себе компанию. А если и нет – не велика беда. Теперь всё, чего мне хочется – это остаться здесь навсегда. И всё равно, одна я буду, или с кем-то…
Море. Какое волшебное, какое нереальное, сказочное и безграничное!..» 
Лейда взглянула на раскинувшуюся перед ней красоту пристальней, и тут же забыла о странной незнакомке, забыла обо всём на свете. В Вэридисе, их крохотном мире, о морях и океанах знали только по картинкам и фотографиям с других планет.
- Потрясающе… - прошептала юная вэридисанка, очарованно подаваясь вперёд и ступая на белоснежный, мягчайший, чистейший песок дивного берега. Диковатый, опасливый восторг лихорадил её тело. Накатывающие и лижущие берег волны переливались в солнечном свете перламутрово-розовым и фиолетовым сиянием. Вода казалась живой. Изящная, гибкая, озорная и резвая…
Как мягко подхватят её эти волны, когда она окунётся в них!
Лейда вдруг ярко ощутила, что близится кульминация, самый пик и вершина всех чудес, с какими она пока что здесь столкнулась.
Больше никогда, НИКОГДА не будет ни боли, ни страха…



Продолжение следует…

О таинственной незнакомке, повстречавшейся Лейде рядом с Морем, о её истории и приключениях вы сможете узнать из книги Олеси Дубиковской «ГРЕЙДИ».