Глава 24. Смех сквозь слёзы

Высоко-высоко, на утопающей в облаках горной вершине раскинула широкие стены неприступная крепость. Прочная каменная ограда скрывала столицу Королевства, в котором жили трудолюбивые хозяйственные и очень целеустремлённые люди.
Издали этот город наверняка напомнил бы вам праздничный пирог или именинный торт с затушенными свечками — из крыш домов и башен торчали каминные трубы, над которыми тонкими струйками вился сероватый дымок. Словно праздник уже закончился…
Во всяком случае, таким город увидела Камилла, стоя у подножия горы.
Поначалу она очень обрадовалась, вновь обретя свою дорогу. Ещё бы, шагать не по воздуху, не по воде, не через болото, а по твёрдой земле было куда приятнее. Но когда тропинка подвела её к длинной-предлинной каменной лестнице с широкими ступенями, Камилла горестно ахнула.
— Никогда не видела таких длинных лестниц! И мне всё это надо пройти? Ах, — она невесело усмехнулась. —  Хорошо, хоть эти ступеньки не надо подсчитывать, правда?
Бернард не откликнулся. Он всё ещё дулся за то, что она не поверила ему. Камилла достала свиток и прочитала вслух задание.

«Змей звезду проглотит — будет жар,
Навсегда исчезнет пожар.
Чтоб галлюцинацию разбить,
Надо звёздочкой её накормить»

— Вот, значит, для чего с нами Летящая отправилась, да?! — весело сказала она и добавила, чуть погрустнев. — Получается, мы расстанемся с ней в этом королевстве.
Бернард только слегка дёрнул плечиком.
— Как думаешь, — продолжала Камилла, — может быть, Звездочёт хотел сказать ве… м-м-м, ве…
Она не знала, как закончить слово. У неё не было версий. Признаться, она об этом и не думала сейчас. Она просто старалась расшевелить, подбодрить друга.
— Может быть, ве…
— Верблюд, — пробурчал медвежонок, и оба замолчали.
Временами Камилла оборачивалась, и ей казалось, что Путь до вершины почти не сократился, а пройденный Путь ничуть не удлинился. Так всегда кажется, если слишком часто оборачиваться. Но Камилла подумала, уж не заколдована ли эта лестница?
Нет, лестница была самой обычной, а вот последняя, девятьсот восьмая, ступень была волшебная. Она была вырезана из огромного рубина и обладала уникальным чудесным свойством. Стоило человеку с доброжелательным характером ступить на неё, как большие, окованные железом, деревянные ворота распахивались. А стоило человеку с недобрыми помыслами шагнуть на драгоценную ступеньку, как двери с шумом захлопывались перед его носом. А уж отъявленным жуликам и негодяям маленькая врезная дверца ещё и поддавала хорошенького пинка. Бабах, и злодей пересчитывал в обратном порядке все девятьсот восемь ступенек!
Таким воротам и стража ни к чему, они сами охраняли город. Но пару месяцев назад что-то сломалось, и двери с грохотом замкнулись, и отворить их было невозможно. Может, кто-то недобрый тайком пытался прокрасться в столицу Королевства? Это осталось неизвестным. Теперь в город можно было попасть только через чёрный ход, заполняя при этом кучу бумаг и отвечая на подробные расспросы грозных стражников — кто, да откуда, да надолго ли, да с какой целью.
Камилла всего этого не знала и шаг за шагом приближалась к заветной Рубиновой Ступени. Вот она шагнула на неё, двери отворились, и она шагнула в обезлюдевший город. Только кошки лениво слонялись по пустынным переулкам. Но где-то неподалёку звонил колокол, и был слышен гул голосов.
Вдруг рядом с ней приземлился мальчуган с перепачканным сажей лицом. Точь-в-точь трубочист из сказки. Да это же и есть трубочист!
— Чего стоишь? — крикнул он, бросив короткий взгляд, и припустил по улице. — Весь город у ратуши, скорее!
Легко ему говорить «бежим». Он же не поднимался по длиннющей лестнице! Но, как ни устала Камилла, а любопытство победило, и она отправилась следом. Через два поворота она вышла на заполненную людьми площадь.
Вокруг ратуши шумел народ. Без умолку трещали дети. Судачили торговки и причитали важные дамы, то и дело прикладывая к лицам кружевные платочки. Почтенные старейшины что-то оживлённо обсуждали. Лавочники в торговых рядах спорили. Ремесленники бурно общались, скучившись вокруг мастерских. И только рыцари в сверкающих латах, не повышая голосов, сдержанно переговаривались у колокольни. Одни проверяли снаряжение, другие обсуждали предстоящий поход.
Кто-то легонько ткнул Камиллу локтем.
— Гляди-ка!
Трубочист указал ей на седовласого рыцаря в кольчуге без лат и шлема.
— Сам Король возглавит поход! Сейчас вынесут Королевскую Кольчугу! Пойдём поближе…
Они пробрались сквозь толпу и спрятались за бочками и тюками перед входом в конюшню.
— Неси, каналья, доспехи, не позорь перед подданными, — тихо требовал Заклинатель, с трудом сдерживая гнев. — Живо, не то в порошок сотру!
— Это уж как вам угодно, Ваше Величество, — негромко отвечал Оруженосец, не двигаясь с места. — Если прикажете в пропасть прыгнуть, я прыгну. И в порошок согласен. А сундука не отопру. Случись что с вами, как нам быть? Их Высочество ещё малы, а Её Величество такого удара не вынесет. Не может Государство без Короля!
— Он меня учить будет! — сердито прорычал Заклинатель и широким шагом направился в оружейную.
Оттуда послышался грохот, и вскоре Заклинатель появился в дверях с блестящими рыцарскими латами на плече.
— Ох, — горестно выдохнул Оруженосёц, — сундук испортил! Ну что тут поделаешь?
— Седлай Героя! — сурово велел Заклинатель и начал облачаться в латы.
Но одному это сделать нелегко, а Оруженосец удалился в конюшню. Пажей рядом не было, и трубочист подскочил и принялся помогать. Заклинатель поначалу гневно глянул на него, но принял помощь, время было дорого. Камилла тоже осмелела, вышла из укрытия и стала подавать снаряжение, на которое ей указывал трубочист. Он сотню раз наблюдал с крыши приготовления к рыцарским сражениям, и наизусть выучил, как правильно облачаться в рыцарские латы.
— Здесь будет турнир? — тихонько спросила его Камилла, протягивая блестящие налокотники.
— Ты что, с Луны свалилась? — шепнул мальчуган. — Они отправляются на сражение с самим Змеем! Самым страшным и непобедимым чудовищем!
Камилла радостно вскрикнула, чуть не выронив железные перчатки и, протянув их Заклинателю, громко сообщила:
— Ваше Величество, я знаю, как победить Змея!
— Да-да, малышка, конечно, — равнодушно кивнул Заклинатель, водружая шлем на голову. Решётчатое забрало скрыло его лицо.
— У меня есть волшебное средство! — заверила Камилла.
— Иди домой, девочка, ступай к родителям, — гулко прогремело из-под забрала.
— В том-то и дело! — воскликнула Камилла. — Чтобы попасть домой, мне обязательно нужно победить Змея! И я как раз знаю, как это сделать!
Несколько рыцарей неподалёку заулыбались, услышав её слова.
— Знаешь, как победить Змея, ты? Ха-ха-ха! Ты знаешь?
Заклинатель грозно глянул на них, и все смолкли. Но тут, как назло, из кармашка выскочил  Бернард и рывком сорвал с плеча сумочку. Он вынул Летящую и протянул её на вытянутых лапах, демонстрируя окружающим. Летящая не сверкнула и не запылала. Обычная бусинка на плюшевой ладошке. Никто и не разглядел её. Рыцари, глянув на медвежонка, покатились со смеху.
— Вот так победитель! Ах-ха-ха! Крошечный какой! Вот эта козявка победит Змея? Что за комарик? — хохотали вокруг.
— Смеётесь? — рассердился Бернард. — Над нами? Вы ещё пожалеете! Вы увидите! — он замахал кулачком, чем ещё больше рассмешил всех, кто смог его разглядеть.
Окружающие смеялись до слёз, даже хмурый оруженосец улыбнулся. Только мальчонка-трубочист, удивлённо хлопая глазами, смотрел на Камиллу, да Заклинатель остался мрачным.
— Вот так и смеёмся теперь, сквозь слёзы, а смешного-то ничего и нет, —  заметил он и обратился к Камилле, подняв забрало. — Спасибо за смелость, дитя, но ступай домой. И пичужку эту говорливую спрячь, не смеши людей. Не до веселья нынче.
Он поднял руку, трубач вскинул горн, и протрубил сбор. Кавалькада рыцарей выстроилась шеренгой и пустилась в путь. Люди потянулись следом, махая платочками, причитая и вытирая слёзы. Про Камиллу и Бернарда сразу забыли — все, кроме трубочиста.
— Надо мной так же смеялись, когда я в рыцари просился, — сказал он и добавил. — Если ты и вправду знаешь, как победить Змея, я помогу.
Камилла согласилась и с горечью сказала Бернарду:
— Теперь я понимаю, что чувствуют, когда тебе не верят. Прости! Ты молодец, что не закричал над ущельем. Настоящий молодец!
Видели бы вы, как просияла плюшевая мордашка медвежонка. Что там насмешки рыцарей? Что там хохот горожан? Бернард улыбался счастливейшей улыбкой и светился в этот миг, как самая яркая звёздочка.