Глава 25. О чём гудит земля

Когда-то по Змеиному Ущелью ходили богатейшие караваны. Бывали здесь и торговцы, и путешественники, и охотники за приключениями, и отважные рыцари. Бывали бродячие артисты и музыканты, но… то было раньше. Теперь же дорога поросла травой, а тишину разрывали лишь крик воронья да свист ветра.
Впрочем, в данную минуту тишину нарушала песенка, которую распевали два низких хриплых голоса.

— Вот чёрный козлик цокает
По лестнице копытцами.
Вверх шагает-топает,
Окружённый птицами.
Птицы-сороки летают-верещат,
Козлика от цели увести хотят.
Только это у сорок не получа-ет-ся.
Козлик цокает, пыхтит, он стара-ет-ся,
На болтушек, на сорок, не отвлека-ет-ся,
Вверх по лестнице упрямо поднима-ет-ся,
К своей цели постепенно приближа-ет-ся,
До вершины шаг за шагом добира-ет-ся.

 Песенка как раз окончилась, когда из-за скалы вышли Бурый Медведь и Сероглазый Волк. Они допели последние слова и удивлённо уставились на маленьких путников. Трубочист смело заслонил собой Камиллу и решительно шагнул вперёд. Волк строго оглядел его, а Медведь проревел:
— Поворачивайте-ка обратно и ступайте в город. Нашли время для прогулок!
Бернард по пояс высунулся из кармашка и храбро прокричал:
— А вы нам не указывайте! 
— Ух, ты, — воскликнул Медведь и, вытянув шею, с любопытством уставился на своего миниатюрного собрата. — Кроха какая! Прям мышонок!
— Я не кроха! — выпятив грудь, заявил Бернард. — И не мышонок! Я медведь, понял? Просто я… я… маскируюсь. Понял?!
Бурый Мишка покатился со смеху.
— Ой, уморил! Ну, уморил! Маскируется он! Ох-хо-хо!
— Ну и ладно, — пробубнил Бернард. — А я вот, хоть и маленький, сейчас пойду и победю вашего Змея! То есть побежду, а вы... вы пойте свои песенки и драпайте дальше, спасайтесь бегством!
Медведь помрачнел, сел на траву и обиженно пробасил:
— Мы не спасаемся, а идём к Заклинателю! У нас послание, от Стихии Земли…
— Т-с-с! — строго оборвал его Волк. — Может, они шпионы?
— Мы не шпионы! — вмешалась Камилла. — Мы тоже идём сразиться со Змеем. У нас есть Волшебное Средство.
Она кивнула Бернарду. Он нехотя достал Летящую, поднял ладошку и насупился, приготовившись услышать смех. Но никто не рассмеялся.
— Значит, это послание для вас, а не для Заклинателя, —  сказал Волк и кивнул Медведю. — Рассказывай!
Оказалось, что полчаса тому назад, когда Медведь спал в берлоге, он услышал, как...
— Земля шепчет. Приложил я, как обычно, ухо к камням и услышал такие слова…

Ни крылом, ни клювом, ни хвостом
Он ни разу не коснулся меня.
Не сразишь его ни шпагой, ни мечом.
Лишь Летящая Звезда средь бела дня
Может страшную иллюзию разбить,
В пустоту обратно нечисть обратить.

— Мы так поняли, что Змей — всего лишь иллюзия, — пояснил Волк. — А ваша звёздочка может эту иллюзию разбить. Только вот, как ею накормить чудище?
И они отправились к логову Змея. Только пришлось разделиться. Ближний путь лежал через Колкие Скалы. Медведю пришлось идти в обход.
— В Колких скалах тропа узкая, мне не пролезть, — обиженно пробасил он, напутствуя друзей, и виновато поглядел на Бернарда. — Вот видишь, дружище, ростом я велик, а толку от меня мало. В Ущелье ты раньше меня попадёшь. Ну, ничего, я нагоню вас! — крикнул он на бегу, удаляясь по крутому склону.
А Волк повёл спутников горными тропами меж высоких скал.
— Должно быть, вы бесстрашные герои, — с уважением заметил он, с лёгкостью перескакивая с камня на камень, — раз так смело отправляетесь на схватку с чудищем.
— Ах, что вы! Я очень даже много, чего боюсь, — призналась Камилла, стараясь не отставать.
— Так ведь настоящий смельчак вовсе не тот, кто не боится, — сказал Волк, — а тот, кто совершает смелый поступок, несмотря на свой страх. Это и есть героизм. Но чего же может бояться такая решительная девочка?
— Ой, да много чего, — призналась Камилла. — Вот, сидишь например, в классе, урок плохо выучила, а учитель к доске вызывает. В голове так и вертится «стра-а-ашно, стра-а-ашно».
— А ты окончание меняй, — предложил Волк.
— Какое окончание?
— Окончание сл;ва. Вот стучит у тебя в голове «стра-а-ашно, стра-а-ашно», а ты после «стра…» произнеси, к примеру, «ус», и получится…
— Стра-а-аус, стра-а-аус, — попробовала Камилла и, в самом деле, рассмеялась.
И Бернард рассмеялся, и трубочист.
— Главное, чтобы было смешно, — подтвердил Волк. — Это первейшее правило. Правда, иногда от страха это правило забывается. Особенно, когда нарушено Равновесие.
Он рассказал о Крупинках-страшинках и Крошках-смешинках, и о том, как с ними управляются в Королевстве Рубиновой Ступени.
— Надо, чтобы жизнь была радостной, но не беспечной, — сказал он, завершая свой рассказ. — Не страшилка, но и не весёлый угар.
Камилла вспомнила хохот горожан на площади. Вроде бы все вокруг смеялись, а им с Бернардом было так горько и обидно. Да и самим горожанам было не очень-то радостно.
— Привал! — объявил Волк, присаживаясь на краю обрыва. — Пещера, в которой обитает Змей, находится прямо под нами. Выманить его несложно, но как заставить съесть звёздочку?
Стали думать. Но ничего не придумывалось. А внизу между тем появился отряд рыцарей под предводительством Заклинателя. Он продвигался неторопливым шагом, и отсюда, с высоты казался цепочкой оловянных солдатиков, а флаг Королевства, который развевался над отрядом, выглядел небольшим лоскутом.