Ex deo natus est Рожденный богом. Глава 12

Ссылка на предыдущую главу: http://www.proza.ru/2016/09/12/1081

                Глава Двенадцатая.

       Когда внедорожник выбрался из непроходимых зарослей на дорогу, солнце уже коснулось верхушек деревьев, разложив на земле пятна густых теней. Путь по заросшей тропе оказался долгим и утомительным, и местами пришлось вручную разбирать завалы веток, сломанных недавним дождем.

       – Ого,– Майя подалась вперед, всматриваясь через непроницаемое снаружи стекло в шествующую колонну людей.– Мне еще не доводилось видеть столько народа на зараженной территории… Только они больше на беженцев похожи, чем на горожан сказочного города.

       Дорога была плотно забита людьми и повозками, которые угрюмо двигались навстречу. Здесь были люди и мутанты, пешие и конные, а повозки были запряжены лошадьми и тварями, неизвестных пород.

       – Мы тут не проедем…

       – Скоро они встанут на ночлег,– Каэм повернулся к девушке.– Ночью никто не пойдет. Тогда дорога освободится, и можно будет ехать. Думаю, лучше мне сесть за руль. Я смогу вести машину в темноте. К рассвету будем на месте.

       – Сама это хотела предложить,– Майя сразу перебралась на заднее сиденье.– У меня так разболелась голова, что зубы сводит… Я бы прикрыла глаза на пару часов, а то таблетки не помогают… Разбуди, если что интересное увидишь…

       Она устроилась сзади и сразу уснула. Майя редко страдала от головных болей, и это было для нее неожиданным испытанием. Мысли и желания потухли, и хотелось только покоя и избавления от навязчивого ощущения боли, которая незатухающим огнем поселилась в голове, резала глаза светом и слух звуками. Все было противным, ничего не значащим. Она даже не могла понять, люди на дороге, действительно, выглядели так уныло, или это сознание исказило их красками ее ощущений.

       Ничто не имело значения – город Света, люди, Каэм. Самым важным было спрятаться от боли и накрыться одеялом сна.

       Мигрень настигла Майю и во сне, задержав в пограничном состоянии между забытьем и явью, когда тело уже неподвластно разуму, а сам он, запертый в темноте, бодрствует наедине с заблудшими мыслями. Сновидения проходили мимо, едва касаясь всплесками видений, и перемежались с урчанием двигателя и посторонними звуками.

       Девушка чувствовала, как раскачивается под ней машина и видела перед глазами удивительный город с выбеленными стенами дворцов, висящий во мраке. Тьма, намного более черная, чем бывает ночь, окружала его со всех сторон и, казалось, ворочалась над ним щупальцами гигантского чудовища. Люди беззвучно сновали по улицам с бледными огоньками факелов, а внедорожник поскрипывал подвеской и толкал девушку на ухабах дороги…

       Боль была горячей и липкой. Она цеплялась коготками и въедалась жаром в кожу, словно была осязаемой и материальной.

       Майя с трудом открыла глаза навстречу слепящему солнцу, которое пробивалось сквозь окно резкими струями болезненного света.

       – Чем я это заслужила?– прошептала она, превозмогая тошнотворное головокружение, и села.– Где мы?

       – На месте,– ударил по ушам голос Каэма.

       Майя неуверенными движениями выбралась из машины и осмотрелась. Прохладный воздух подействовал отрезвляюще, и с каждым вдохом сознание просветлялось, раскрывая перед ней картинку реальности.

       – Что это? Озеро?– выдохнула она растерянно.

       Они стояли на краю водопада, который беззвучно уносил воды реки в прорву огромного озера. Оно лежало до самого горизонта глубоким котлованом с отвесными стенами. То, что Майя приняла за черную гладь водоема, оказалось плотным туманом, который сплошной массой лежал в десяти метрах под обрывом, скрывая под собой само озеро. Словно гигантская туча провалилась с небес в эту яму. И даже когда солнечный свет коснулся ее черной дымки с редкими серыми прожилками и разводами, она осталась непроницаемой.

       – Нет. Это место, где раньше стоял город Света,– глухо ответил робот.

       Звуки тонули в странной тишине, лишенные объема и эха.

       – И что это значит?– девушка усомнилась, что проснулась окончательно.– Странное место.

       – Теперь да.

       – Так, где город?

       – Исчез.

       Майя сделала несколько шагов к краю котлована и заглянула в пропасть, сжиравшую водопад. Вода исчезала в тумане без единого звука.

       – Города Света больше нет?

       Девушка вслушалась в свой вопрос и скривилась в улыбке, осмыслив его абсурдность.

       – Больше нет,– повторил робот.– Это Гремучая река. Она опоясывала город у южной стены. Теперь несет свои воды в воронку на том месте, где он стоял.

       – Здесь что-то произошло?– Майя начинала осознавать ситуацию, но все еще отказывалась верить.

       – Здесь был Вал, твой брат.

       – И когда это произошло?

       – Вчера.

       – Когда мы отправились сюда, ты уже знал, что мы увидим?– нахмурилась девушка.

       – Да,– бесстрастно ответил Каэм.

       – И те люди на дороге… Они, действительно, бежали отсюда?

       Робот промолчал.

       Гигантская молния соединила обрывистые берега, но не погасла вспышкой, а с жужжанием зазмеилась, изворачиваясь дугой, словно попала в западню. Майя схватилась за голову, ощутив спазм боли невероятной силы, и присела на подкосившихся ногах.

       – Головные боли пройдут, когда Вы покинете это место,– прорывался сквозь шум в голове голос робота.– Теперь это плохое место. Здесь не стоит задерживаться надолго.

       – Так это из-за него меня на изнанку выворачивает? Зачем ты притащил меня сюда?– молния постепенно угасла, и Майя снова овладела дыханием и голосом.

       – Вы хотели это увидеть. Это стоило увидеть.

       – А что я вижу?– она бы закричала на робота в гневе, если бы не боялась боли, которую разбудит ее голос.

       – Я не знаю. Это аномалия, которая потребляет колоссальную энергию.

       – Что все это значит?– осторожно повысила голос Майя.– Хватит загадки загадывать. Мне не до того сейчас. Объясни…

       – Я не могу. Я не знаю, что здесь произошло. И не могу понять природу тех сил, которые использовал Вал. Это аномалия, которая не может существовать. Вам не стоит дольше здесь оставаться. Это опасно. Я провел внедорожник вокруг озера к южному тракту. Теперь по нему Вы сможете последовать за Вашими братьями и сестрами.

       – Мы расстаемся?– не поверила собственной догадке девушка.– Ты привез меня сюда, чтобы попрощаться? Умеешь выбирать места для драматических сцен.

       Она пыталась улыбнуться, но ее некрасивое лицо сжалось в гримасу.

       – Мои приоритеты и цели изменились. Я больше не буду Вас сопровождать.

       Робот повернул к ней неподвижное лицо. Его голос не только звучал в этом месте иначе. В нем больше не было приятного баритона и интонаций. Это был сухой и совершенно незнакомый ей голос. Мимика и такие узнаваемые человеческие манеры исчезли.

       – Я сделал новую прошивку Вашей навигационной системы и подключил ее к спутникам. Теперь в ней есть маркеры. Вы сможете видеть местоположение членов семьи, а также родента Оррика. Это мой подарок Вам.

       Майя с удивлением отметила, что перспектива остаться без загадочного попутчика ее раздосадовала. Это была не привязанность и не привычка, а ощущение определенности, почвы под ногами, которая теперь пропадала.

       – Ты боишься его,– догадалась она.– И ты боишься меня…

       – Страх – не то понятие, которое ко мне применимо,– возразил Каэм.– Но Вы правы в том, что я не учел многих факторов, связанных с Прототипом и его Производными. Это повлекло ошибки в оценке ситуации. Мне потребуется время и дополнительные данные для анализа.

       Озеро издало зловещий звук, который прокатился дрожью по округе, и заставил всколыхнуться черную гладь тумана. Волна беспокойства, граничащего с ужасом, на мгновение захлестнула девушку и заставила упереться руками в землю.

       – Вот зараза,– прошептала она.– Пора убираться отсюда.

       Майя встала и повернулась к машине. Она чувствовала за спиной неподвижность робота.

       – Я так понимаю, ты по-прежнему будешь следить за мной и за всеми, но я тебя уже не смогу отыскать… Пока ты сам этого не захочешь.

       – Верно,– услышала она голос Каэма уже не снаружи, а во внутренних наушниках шлема.

       Она резко обернулась и увидела то, что и ожидала. Робота нигде не было – она осталась одна на краю черного озера, от которого веяло ужасом. Ощущение одиночества и опасности стало острым и разбавило спазмы головной боли.

       Майя торопливо забралась во внедорожник и дернула его в сторону от края обрыва.

       Навигатор шлема развернул перед ней карту, интерфейс которой значительно изменился. Теперь он был по-настоящему удобным и информативным, а читать карту стало легче. Маркеры отмечали каждого члена семьи, их имена, направление и скорость движения. Она видела, как удаляется «Черный Лотос», унося Оррика на запад, и как по реке движутся точки, указывающие на Алю, Михаила и группу Пятерни.

       Майя коснулась настроек меню и «картинка» нырнула вниз, показав реку и плот в таких деталях, что можно было рассмотреть, как кто-то машет веслом, выруливая плот на быстрине.

       – Спасибо. Хороший подарок,– призналась она вслух, догадываясь, что Каэм ее слышит.

       Девушка быстро настроила маршрут, и вдавила педаль в пол.

       Внедорожник рванул с места, разбрасывая колесами комья земли, которые надолго задерживались в воздухе и без единого звука опускались вниз, чтобы потом долго дрожать на поверхности земли, подобно опавшим листьям под дуновением ветра.

       Майя не обратила внимания на эти странности, как не обращала внимания и на многое другое. Она не отвлекалась на раздавленные временем постройки уцелевшего пригорода, на распаханные в пыль поля, на спираль облаков, которая свернулась над черным озером. Она не замечала ничего, кроме дороги, которая уводила ее как можно дальше от этого места.

       Она помнила слова Каэма и могла думать только о том, как избавиться от головной боли.   

                *****

       – Полковник, не стоит так задерживать церемонию. Через час мы выйдем на заданные координаты,– старший помощник нетерпеливо переминался с ноги на ногу в пороге каюты и сверлил взглядом спину ее хозяина.

       Полковник Насферы всматривался в свое отражение в зеркале, выискивая изъян в безупречно белом кителе с эмблемой проекта «Ковчег». На старшем помощнике тоже была новая форма, не имевшая ничего общего с флотом. Плавание «Апангетона» завершалось, и до начала самой захватывающей фазы проекта оставались считанные минуты.

       – Когда мы будем проходить над расщелиной?– невозмутимо спросил полковник, встав перед зеркалом вполоборота.

       Он был доволен тем, как выглядел, хотя приятному волнению перед предстоящим событием мешали нотки беспокойства.

       – Не знаю,– стушевался тот.– Возможно, мы уже над ним.

       – Тогда у меня к Вам срочное поручение. Вытащите неопознанного робота, которого мы заперли тогда в чулане, к погрузочному трапу на корме.

       – Полковник,– лицо старшего помощника страдальчески перекосилось.– Мы не может с этим повременить? Вас все ждут. Капитан в церемониальной зале. Все на местах. Пассажирам полчаса крутят рекламные ролики. Они скоро уснут у экранов…

       – Немедленно!– полковник резко обернулся к морскому офицеру.– Я не собираюсь начинать третью фазу, пока на борту находится источник угрозы. Не задерживайте церемонию! Я буду у трапа через пять минут. Надеюсь, мне не придется там ждать.

       Старший помощник поджал губы и исчез в коридоре, раздраженно выкрикивая команды по рации.

       Дрожь «Апангетона» усилилась. Двигатели убавили мощность, сбросив скорость судна до пятнадцати узлов, и гигантские лопасти теперь вращались медленнее, от чего частота колебаний ходовых машин чувствовалась отчетливее. Но ощущения не связывали эту дрожь с механизмами корабля – это было волнение, которое охватывало все сущее.

       Полковник вышел из каюты и направился к корме, вслушиваясь в то, как поскрипывают новенькие туфли.

       На палубе моросил дождь, который скорее висел в воздухе мокрой пылью, чем падал с серого мрамора туч. Старший помощник уже стоял у трапа и наблюдал, как четверо матросов подтаскивают «сидящего робота» к его краю.

       – Достаточно, дальше я сам,– окрикнул его полковник.

       – Но-о…– растерянно поднял брови морской офицер.

       – Времени нет! Срочно найдите моего помощника Ульриха. Он должен быть рядом со мной к началу церемонии. И не стойте, как вкопанный!

       Старший помощник только сверкнул глазами и быстрой походкой направился к шлюзу.

       – А вы чего встали?– полковник даже не обернулся на матросов.– Живо по местам!

       Он подошел вплотную и навис над роботом:

       – Это место не просматривается с постов, и камер здесь нет.

       Каэм выпрямился и слегка поклонился в знак приветствия.

       – Вы не перестаете меня удивлять,– приятным голосом произнес он.– Из двух вариантов, которые я предложил, Вы выбрали третий.

       – У людей такое часто бывает.

       – Я это знаю. Вы могли избавиться от меня или оставить при себе. Но решили выбросить за борт в последний момент, чтобы при необходимости можно было найти,– робот протянул руку с изящным амулетом на тонкой цепочке.– Хочу предложить Вам подарок.

       – Что это?– полковник продолжал держать руки сложенными за спиной.

       – Это безопасно. Я смастерил поисковик, с помощью которого легко обнаружить коммуникационный модуль на дне океана.

       – Не думаю, что мне это понадобиться,– полковник не сводил глаз с красивой безделушки.– У меня было достаточно времени обдумать наш разговор. Возможно, я даже смог бы поверить в то, что услышал. Но человечество достигло своих вершин без твоего участия. И, я уверен, обойдется без него и сейчас. Мы сами способны творить судьбу. Пусть даже такую.

       – Каэм надежное устройство,– проявил настойчивость робот.– Он способен сохранить работоспособность на морском дне не одну сотню лет. Если не Вам, то кому-то он однажды может пригодиться.

       Полковник взял протянутый амулет, чтобы не затягивать разговор дольше необходимого:

       – Не хочу выглядеть невежливым, но буду просить тебя прогуляться по доске. Я счел, что выбрасывать тебя за борт, как груду железа, будет… не этично.

       – Конечно. Я это ценю. Красивая морская традиция. Пиратская казнь,– робот отступил к краю трапа.– Хочу дать напоследок совет. Воздержитесь от возвращения на сушу как можно дольше. Произойдет еще много событий, последствия которых лучше переждать на расстоянии.

       Он отвернулся к океану и сделал шаг, задержавшись на самом краю.

       – Не хотите задать мне еще вопрос?– спросил робот, не оборачиваясь.

       – Нет,– полковник с трудом выдавил ответ.

       – Тогда найдите ответ сами. Удачи Вам.

       Каэм сделал последний шаг и исчез за бортом. Трап находился в нескольких сотнях футов над водой, и услышать всплеск полковник не мог, но продолжал вслушиваться. Выждав, он замахнулся, чтобы бросить амулет в океан, и рука в последний момент дрогнула – он не смог разжать пальцы. Чертыхаясь про себя, полковник быстрым шагом направился к шлюзу, заправляя под китель цепочку амулета.

       Капитан встретил его в церемониальной зале испепеляющим взглядом. Торжественная обстановка звенела напряжением, застыв на вынужденной паузе. Полковник прошел к скромной трибуне, и объективы автоматических камер стали торопливо настраивать на него фокус.

       – Вы невыносимый человек,– процедил сквозь зубы капитан.– Не знаю, кому в голову пришла мысль, назначить Вас Канцлером. Вам неведомо уважение к долгу и дисциплине…

       – А Вам не приходило в голову, что это причина, по которой назначили именно меня?– успел шепотом ответить полковник, прежде чем ударили первые ноты гимна, и его ослепил свет ламп.

       – Леди и Джентльмены! Церемония начала третьей фазы проекта «Ковчег» открыта!

       Бравый голос заполнил помещение, и полковник сделал шаг вперед.

       Если бы не церемониймейстер, который постоянно бубнил в наушник, полковник ни за что не справился бы с затеянным ритуалом. Они сменяли друг друга у трибуны, обменивались высокопарными репликами, кланялись и передавали какие-то ключи и папки, навешивали шевроны и знаки отличия, делали задумчивые паузы для музыкальных вставок. Тысячи зрителей у экранов наблюдали за этим таинством. Возможно, для них оно выглядело торжественно и было наполнено трогательным содержанием, но только не для него.   

       – Леди и джентльмены! Канцлер Арка!

       Полковник увидел свое лицо на мониторах, ведущих трансляцию, и перевел дыхание. Он выдержал паузу, прежде чем решиться, и отвел взгляд от заготовленного текста присяги:

       – Я, Юджин Купер, рожденный под именем Евгений Купревич в городе, который первым принял на себя удар Нашествия, принимаю всю полноту власти над городами Арка и беру на себя ответственность за жизнь и судьбы жителей городов Апангетон, Элодея, Валлиснерия и Увирандра. Я не стану читать заготовленный текст, а скажу от сердца…

       Полковник не видел лица капитана, но готов был поклясться, что оно исказилось от гнева.

       – Думаю, сейчас это важнее, чем соблюдение протоколов. Мы стоим на пороге новой эры, и недооценивать значимость этого события нельзя. Поэтому я хочу, чтобы вы услышали не мои клятвы, а то, что я чувствую, и то, во что верю…

       Он вскинул подбородок.

       – Я чувствую страх, и не боюсь сказать об этом. Это страх перед неведомым. Никогда еще люди не совершали столь решительный шаг в неизвестность. Я чувствую боль. Потому что в огне ядерной атаки сгорела моя душа и вера в человечность. Я чувствую злость, потому что мы потеряли свой мир, и теперь бежим на морское дно…

       Полковник поднял сжатый кулак и громко произнес:

       – Но во мне нет отчаяния! Страх, боль и злость дают мне силы верить в то, что предстоит сделать. Если и вы их чувствуете – берегите их: в них мы найдем силы пройти испытание. Это испытание силы духа и нашей веры. Мы опустимся на дно не для того, чтобы спрятаться. Мы здесь, чтобы создать новый мир – наш Арк. Мы пали, чтобы подняться и возродить человечество. Однажды мы выйдем на сушу и вернем себе Землю. Вот то, во что я верю…

       – Не стану перечислять обещания и прятаться за красивыми словами...– твердо произнес он.– Я дам одну, главную клятву – я сделаю все, чтобы мы вернулись. И да поможет нам Бог…

       Полковник отступил на шаг и замер.

       В церемониальной зале царила тишина, и это его беспокоило. Он бы предпочел услышать в свой адрес слова одобрения или проклятия, но не безмолвие.

       – Назначения…– прошептал голос церемониймейстера в наушнике.

       – Адмирал Верджил Палмер!– полковник повернулся к капитану, протянув бархатную коробку, которую ему кто-то незаметно вложил в руку.– Примите орден Генерал-констебля Арка и право вершить закон и порядок в его городах.

       Капитан принял коробку с инкрустированным орденом, признаком власти, и дословно зачитал присягу. Все это время он не сводил глаз с полковника, но этот взгляд помимо упрека содержал что-то еще – в нем можно было угадать оттенки уважения и признания.

       – Пэр Гриффин Квентин Виндзор,– полковник повернулся к седому старику с высокомерным видом.– Примите орден Спикера Арка и право говорить от имени народа его городов.

       Полковник раздавал ордена власти над наукой, медициной, энергетикой и прочих понятий, назначение которых для нового мира представлял слабо. Закончив процедуру назначением губернаторов, он оглянулся на капитана. Тот кивнул головой, а церемониймейстер расшифровал его жест в наушнике:

       – Все готово. Катера с транспортных кораблей прибыли. Шлюзы задраены. Связь с персоналом под водой установлена. Все системы прошли проверку. Можем начинать.

       Полковник подошел к трибуне и снял предохранитель.

       – Начать погружение,– скомандовал он и нажал кнопку.

       Завопила сирена, и «Апангетон» вздрогнул.

       – Пошла трансляция,– выдохнул церемониймейстер.

       Полковник вынул микро-наушник и повернулся к капитану:

       – Куда смотреть?

       – Не волнуйтесь, Ваша честь. Все идет нормально.

       – Не говорите мне, что все нормально, когда мы идем ко дну!

       – Кингстоны открыты. Пока мы просто набираем забортную воду для погружения.
 
       Полковник сел в приготовленное для него кресло перед экраном трансляции.

       «Апангетон» не был кораблем в привычном понимании. Это была последняя часть гигантской инженерной конструкции подводного базирования. И теперь «Апангетон» трансформировался, чтобы занять в ней свое место.

       Корпус корабля стал медленно раздвигаться, открывая скрытые в нем конструкции и механизмы. Полковник ощущал дрожь и толчки этих трансформаций. Палуба раскололась множеством трещин, которые разъехались в стороны, высвобождая длинные стрелы ферм. Большинство из них лишь частично приоткрывались над многочисленными палубами «Апангетона». Только оказавшись под водой, где у тяжелых конструкций не было риска переломиться под собственным весом, фермы раскладывались в свои штатные положения.

       – Погружение семьдесят процентов,– отрапортовал один из морских офицеров, облаченный в новую и не привычную для глаз форму инженерной службы Арки.– Отклонений нет. Транспортные корабли завершают погружение. Контроль передается субмаринам.

       На экране показалась тонущая флотилия кораблей сопровождения. Некоторые из них были уже едва заметны над водой. А один накренился на бок, подняв правый борт, и в последний момент резко провалился носом в воду. Корма на мгновение задралась над поверхностью и быстро нырнула под воду, подняв фонтаны брызг.

       – Это нормально?– полковник повернулся к капитану.

       – Нет,– спокойно ответил тот.– Корабли старые, автоматика ненадежная. Где-то в отсеках остался воздух, и он развернул корпус. Это не страшно. Груз хорошо защищен и герметичен. Главное, чтобы под таким углом судно не набрало высокую скорость погружения и не слишком отклонилось от заданной траектории.

       – И что произойдет?

       – Удар о дно будет сильным. А если он придется на сооружения…

       – То что?– напрягся полковник, раздраженный долгой паузой.

       – Этого не произойдет. Все учтено – есть соответствующие протоколы. Все транспортники лягут на дно в заданном районе.

       – Погружение девяносто пять процентов,– повысил голос морской офицер.– Мы погрузились… Десять футов… Двадцать футов… Отклонения нет. Трансформация завершена в штатном режиме! Есть визуальный контакт с сигнальными огнями.

       Черное пятно на экране, которое до этого рябило размытыми серыми пятнами, расступилось тусклыми огоньками. Они постепенно налились светом и образовали крест, по которому, как на взлетно-посадочной полосе пробегали волны затухания. Морской офицер продолжал говорить, сообщая непонятные подробности, а полковник зачарованно смотрел на приближение креста.

       Раздался гулкий скрип, который пробежал по корпусу с чередой перестукиваний – звук под водой распространялся иначе, и к этому надо было привыкать. Полковник вздрогнул, но не отвел взгляда от креста.

       – Глубина триста двадцать футов, вышли причальные фермы,– не умолкал морской офицер.– Триста пятьдесят футов. Направляющие тралы захвачены. Контакт с причальными замками…

       Ощутимый толчок возвестил о встрече «Апангетона» с подводной конструкцией. Экран моргнул, и на нем появилось изображение пирамиды «Апангетона» с одной из установленных на дне камер. Изображение не позволяло оценить масштаб конструкции, которая помимо надземной части, имела еще и скрытые уровни под землей. Полковник имел общее представление об этом сооружении. Конструкция насчитывала более ста уровней, называемых палубами. Какие-то из них были крошечные, от сотни квадратных футов, а некоторые достигали ста акров.

       – Мы легли на платформу!– голос морского офицера звучал торжеством.– Контактная группа подключена. Запуск протокола!

       – Это еще не конец?– полковник повернулся к капитану, но тот был сосредоточен на своих экранах и даже не посмотрел в его сторону.

       – Шахта открыта. Пошел спуск реактора...

       Только теперь полковник вспомнил, что «Апангетон» привез сердце Арка – реактор, который должен не только встать на место, но и запуститься в автоматическом режиме. Эта последняя деталь проекта «Ковчег» оказалась тем слабым звеном, из-за которого его начало бесконечно откладывалось. Слишком сложная и капризная деталь, слишком много ошибок и неудач.

       «Апангетон» привез четвертую версию реактора. Первые три признали непригодными на испытаниях. А испытания четвертого проводились уже в условиях начавшейся войны.

       Полковник улыбнулся своим мыслям. Он перегорел волнением, когда «Апангетон» скрылся под водой, а бояться надо было сейчас, когда лица посвященных в детали превратились в камень.

       – Ректор на месте,– глухо произнес морской офицер.

       Сирена замолкла, и воцарилась гнетущая тишина. Ничего не происходило и не менялось, а экран упрямо показывал пирамиду «Апангетона», подсвеченную габаритными огнями.

       Полковник вспомнил слова Каэма о том, что тот приложил усилия, чтобы проект состоялся. Не смотря на свое отношение к искусственному интеллекту, именно эти слова вселяли надежду.

       – Реактор запущен. Энергоснабжение «Апангетона» переведено на основную систему,– голос морского офицера скорее выдавал его удивление, чем радость.– Элодея переведена на основное питание. Валлиснерия и Увирандра подключены к основной системе. Протокол завершен.

       – Поздравляю, Канцлер,– капитан подошел сзади и навис над креслом полковника.– Арк состоялся, и Вы верховная власть нового мира…

       – Верховная власть впечатлена процедурой и собирается уединиться в своей каюте,– ответил тот, даже не пытаясь разгадывать интонации в голосе новоявленного Генерал-констебля.

       Полковник встал и направился к выходу из церемониальной залы.

       – Напоминаю, Ваша честь, через четверть часа начинается первое заседание Совета Арки.

       – Я не опоздаю.

       Полковник вбежал в каюту и запер за собой дверь. Он выглянул в иллюминатор и в полный голос выругался. Это происходило на самом деле – он был на дне!

       – Я к этому не готов!– закричал Юджин Купер.– Это ошибка!

       Паническая атака была такой силы, что руки свело судорогой, и, разбрасывая таблетки, он едва сумел затолкать одну из них в рот. Разжевывая ее горечь, он продолжал шептать под нос что-то нечленораздельное.

       Только сейчас он осознал все, что произошло. Справляясь с трудностями и удерживая себя под контролем каждую минуту, ему получалось абстрагироваться от ситуации и наблюдать за ней со стороны, словно это происходило не с ним. Не думать, и не сомневаться – действовать, достигать цели. Но теперь все это происходило с ним, и ощущения захлестнули его.

       Он был на морском дне… Никогда не поднимется на поверхность и не увидит солнца… Окруженный толщей воды, он будет годами видеть только ее… Замкнутый, изолированный мир… Тюрьма, в которой он заключенный и надсмотрщик одновременно… Судьба, лишенная многообразия выбора, свернутая в цепочку предопределенных событий…

       Юджин задыхался – он ощущал в воздухе дыхание других, запертых здесь вместе с ним. Он ярко увидел будущее Арки: дворцовые интриги, предательство, дефицит ресурсов, давление идеологии над личностью, душевная убогость поколений, отчаяние и безумие, которые подстерегают каждого…

       – Это не мое место,– прошептал он.– Как я здесь оказался?

       Он подумал о тысячах участниках проекта, которые годами готовились к этому дню. Они верили в его назначение, наверное, любили море или были впечатлены романтикой подводной колонизации. Сумасшедшие ученые, увлеченные инженеры и обычные простофили еще не понимали, во что ввязались.

       Полковник сжал руками края стола, чтобы унять в них дрожь. Таблетка подействовала, и он постепенно овладевал собой. Ледяная волна прокатилась по телу и сковала слабостью. Канцлер сделал неуверенный шаг, и ноги подкосились, повалив его на койку.

       Он не понимал, как мог вычеркнуть из своей жизни все, что наполняло ей смыслом. Он оставил Майю, выбросил за борт Каэма, отверг небо, землю, дождь, чтобы упасть на дно. Он уже видел оскал своего главного демона – Одиночества.

       – Я еще и часа не нахожусь здесь,– прошептал он,– а уже ненавижу это место и хочу сбежать.

       В дверь постучали, и он, собравшись, выдавил из себя:

       – Входите.

       Во тьму каюты ввалился возбужденный аналитик Насферы:

       – Полковник… Канцлер… Ваша честь! Это было восхитительно! А речь! Вы бы видели, как на нее реагировали. А потом это погружение! Бу-у-ух. Я думал у меня…

       – Ульрих!– Купер мгновенно овладел собой, словно проснулся от кошмара. Бездна все еще была разверзнута под его ногами, но он мог контролировать падение в нее.– Черт бы Вас побрал! Где Вас носило?

       – Я был в церемониальной зале позади Вас…

       – Сейчас начнется заседание Совета,– Канцлер легко вскочил с койки и вцепился в воротник Ульриха.– На нем будут вскрыты протоколы орденов власти. Палмер возьмет под тотальный контроль каждую бактерию Арки… Я затяну Совет, насколько смогу.

       Он сглотнул, едва не расцарапав пересохшее горло, и продолжил шептать ошарашенному аналитику:

       – Найди в этом чертовом батискафе личные покои Канцлера и перетащи туда сервера Насферы. Когда Совет закончится, будет поздно! А я не хочу объясняться с Верджилом Палмером по этому поводу.

       Купер сунул в руку Ульриха жетон и толкнул его к двери:

       – Бегом! С этим тебя никто не посмеет остановить…

       Молодой аналитик с вытаращенными глазами распахнул дверь каюты, налетев с порога на Палмера. Тот ловко увернулся от столкновения, лишь проводив его удивленным взглядом.

       – Совет скоро начнется, Ваша честь. Я решил зайти за Вами,– неуверенно произнес бывший капитан, всматриваясь в темную каюту.

       – Это очень любезно, Верджил,– ответил из тени Канцлер.– Я могу Вас так называть?

       – Вы все можете в Арке. Но лучше называйте меня Генерал-констебль.

       – Никак не могу привыкнуть к этим титулам,– Купер уверенно вышел на свет, и ни одна мелочь не могла выдать того, что происходило с ним несколько мгновений назад.

       – Привыкните. В проекте нет лишних деталей. Все продумано, и имеет смысл. Даже, если этого кто-то не понимает… Вы так быстро ушли после церемонии…

       – Желудок,– Канцлер с поклоном указал на дверь, приглашая выйти.

       Они пошли по коридорам, степенно уступая друг другу дорогу и раскланиваясь при каждом удобном случае.
 
       – Хотел Вас спросить, Канцлер. А что это была за отсебятина на присяге? О каком Евгении Купревиче Вы говорили? Я помню Ваше личное дело…

       – Я тоже его помню. Я же его сам и писал,– Купер весело улыбнулся, словно рассказал анекдот.– Издержки службы…

       – Дело не в Вашей речи,– натянуто заулыбался в ответ Палмер.– Вы создали правовой инцидент. Не зачитав текст присяги, Вы формально… не вступили в должность Канцлера.

       – Ну что Вы, Верджил! Если бы это было так, то все розданные мной ордена власти тоже были бы недействительны.

       Они оба засмеялись, сдержанно и наигранно.

       – Мне сообщили, что перед самой церемонией Вы что-то выбросили за борт.

       – Тот, кто это сообщил, должен был Вас просветить, что это было неопознанное научное оборудование. В Арке нет лишних деталей… Кто это сказал? Ха! Да это же слова Генерал-констебля. Лишним деталям здесь нет места.   

       Палмер остановился и внимательно посмотрел на Купера:

       – Тогда Вы не станете возражать, если я позабочусь об оборудование Насферы?

       – Оно на дне вместе с неопознанным роботом,– Канцлер спокойно выдержал его взгляд.

       – А Вы не поторопились?– с плохо скрытой угрозой спросил тот.

       – Дружище Верджил! Вы видели свое расписание? Я свое видел. В ближайшие месяцы мне отводится не более пяти часов сна в сутки. У нас впереди слишком много работы, чтобы тащить за собой всякое барахло… Я сделал это как раз вовремя.

       – Полковник…

       – Вы хотели сказать «канцлер».

       – Полковник,– повторил Палмер.– Вы сказали много красивых, но пустых слов на церемонии. Перед нами не стоит задача вернуться на сушу. Вы это можете сделать прямо сейчас. Скажите, и субмарина доставит Вас на берег. Перед Аркой стоит иная задача. Мы последние люди на Земле. Осколок былой цивилизации. И только мы можем возродить человечество. Осознайте это, чтобы я мог называть Вас Канцлером без тени сомнений.

       – Откуда этот пафос?– Купер зло посмотрел на офицера.– Последние люди…

       – Последние. Вчера Америка, Китай, Индия, Союз арабских государств обменялись ядерными ударами. На Земле не осталось ни одного города, который бы не сгорел в пламени ядерного пожара.

       –  Абсурд!– вздохнул Купер и схватил Палмера за рукав.– Откуда Вы знаете? Мы же шли в полной изоляции. Связи не было…

       Он возмущенно отвергал услышанное, отказывался верить, но ужас осознания давил на него.

       – Привилегия руководства второй фазы. Издержки службы, как Вы говорите,– Генерал-констебль аккуратно, но настойчиво освободился от руки Канцлера.– Кроме меня теперь об этом знаете только Вы.

       – Как такое возможно?– покачал головой Купер.

       – Накануне этого события произошел странный компьютерный сбой – самопроизвольный запуск ракет. Сбой одновременно затронул военные системы всех стан, даже не вовлеченных в войну. Наземные и корабельные системы вышли на какое-то время из-под контроля и произвели направленную атаку… Куда-то в зону заражения. Это спровоцировало панику и череду взаимных обвинений. И хотя сбой поднял в воздух только тактические ракеты без ядерных зарядов, это были те же системы и пусковые установки. Стало очевидным, что кто-то получил контроль над ядерными силами всего мира. Осознав, что угроза реальна, они решились… и не стали ждать…

       – Последствия известны?– Купер непроизвольно нащупал пальцами под кителем амулет, подаренный роботом.

       Палмер пожал плечами:

       – Эфир пуст на всех частотах – только помехи. Вы взрослый человек, и сами должны понимать. Вопрос окончательного вымирания человечества на поверхности решен. Уйдут на это дни или месяцы – значения не имеет. Арк – все, что осталось от цивилизации. Заслуживаете Вы того или нет, но Вы Канцлер Арка. И я хочу видеть в Вас Канцлера, а не лукавого полковника.

       Купер отвернулся к иллюминатору и уперся рукой в стену. Ему нужна была дополнительная опора. Палмер встал рядом так, чтобы видеть его лицо:

       – Не голод и радиация добьют уцелевших,– зашептал он, всматриваясь в Юджина,– а они сами! Что сдерживает нашу звериную природу? Горстка условностей – ритуалы, традиции, вера, законы… Вам ли не знать, насколько хрупкая стена цивилизованности отделяет нас от дикарей.

       Палмер щелкнул пальцами:

       – Вот так мы превращаемся в животных. Сколько времени надо, чтобы люди на поверхности вернулись в каменный век и стали есть сырое мясо у костров? Месяц, год, десятилетие?    

       Купер вытянул руку, отстраняясь от Верджила, и молча двинулся к залу Совета. Палмер шел следом, всматриваясь в его спину.

       – Канцлер на палубе!– бодро выкрикнул часовой и отдал честь.

       Купер на какое-то время задержался возле него, рассматривая выправку моряка: горящие долгом службы глаза, уверенный взгляд без единой тени сомнения и вышколенные движения. Юнец с гордостью носил черную форму, тщательно выглаженную, с натертыми до блеска пуговицами и яркими шевронами. Он был готов беспрекословно следовать уставу, выполнять приказы, и умереть за…

       Канцлер нахмурился и вошел в зал Совета Арки.   

                *****

       Ольга держалась под самыми облаками, всматриваясь в растянувшуюся на десятки километров колонну. Тонкая линия движущихся войск была похожа на змею, которая разлеглась на желтом песке пустыни. Насколько хватало глаз, вокруг лежала выжженная солнцем степь, без единой тени и ручья. Голова змеи направлялась к темному пятну Вороньего озера, которое забирало воды северных рек, обрекая засушливую землю на вечную жажду.

       Муравьиные дороги расчертили поверхность внизу сложным и бессмысленным лабиринтом. Они никуда не вели и замыкались в себя. По горизонту степь окружали живописные холмы и скалы, которые зеленели буйной растительностью и подчеркивали убогость этого места.

       Катерина весело кувыркалась в сотне метров ниже, наслаждаясь полетом. Она звонко смеялась, прыгая между энергетическими потоками, и выписывала невероятные пируэты. Девушка относилась к полету не так как Ольга – она была расслаблена и получала от него удовольствие. Ее волосы развевались жарким ветром, который охотно играл с Катериной, хватая ее порывами за полы легкого плаща.

       Ольга осторожно приблизилась к ней и окликнула. Взъерошенная ветром Катерина замерла в воздухе, храня на лице радостное возбуждение. Она тяжело дышала, а глаза светились восторгом.

       – Снижаемся к озеру. Авангард уже почти добрался до него.

       – Еще есть время,– капризничала девушка.– Вон они как растянулись.

       – Я осмотрю южный берег. А ты облети озеро по периметру,– твердо настояла Ольга.– Внимательно осмотри устья рек. Там, где высокие заросли. Я чувствую приближение Альфы и Михаила. Они, должно быть, идут рекой. Если встретишь, помоги перебраться к остальным.

       Катерине задание пришлось по вкусу, и она камнем упала вниз, широко разведя руки, чтобы свободные рукава хлопали на ветру подобно крыльям.

       – Девчонка,– улыбнулась Ольга, но голос выдал в интонации крупинку тоски.

       Возраст не тронул ее внешность, не посмел коснуться природной красоты. Но женщина чувствовала возраст тяжестью прожитых лет. Она уже не умела так радоваться своим ощущениям, как это делала Катерина, и не могла сбросить с себя груз многих разочарований, которые разъедали изнутри. Молодость даруется не телу, а духу, наивному и безмятежному, искреннему и ненасытному к свершениям. Юность умеет совершать ошибки и не боится их. Когда опыт способен предостеречь от безумства или обуздать желания, молодость уходит, оставляя наедине с бесконечными сомнениями и тенью воспоминаний.

       Ольга давно заметила за собой эту болезнь времени – больше думала о том, что прошло в ее жизни, чем о том, что ждало впереди. Она уже чувствовала усталость, и ее пугала перспектива долгой, если не вечной, жизни.

       Женщина посмотрела вслед быстро удаляющейся Катерине со смешанным чувством и, перехватив поток энергии, направилась к южному берегу озера.

       Их бессмысленный военный поход беспокоил и угнетал предчувствиями. После ракетной атаки она уже не видела единства в семье, а тем более в рядах солдат, которые роптали и, со слов Ирины, готовы были развернуться назад. Их удерживал только страх. Не страх не перед Глебом, черными рыцарями или врагом. Они боялись того мира, который изменился на их глазах, обнажив перед ними тьму неопределенности. Они продолжали идти за тем, кто не колебался и обладал силой духа, оставившей их.

       Но Ольга видела больше чем они.

       Она пролетела над пустынным берегом, скудным растительностью, и опустилась перед Глебом. Он загнал лошадь до смерти и, бросив ее, шел к Вороньему озеру пешком. Его невидящий взгляд искрился злостью и ничего не замечал вокруг. Ольга позвала его, заставив остановиться.

       – Я не нашла дорогу. Точнее не смогла выбрать: они уходят во все стороны света,– призналась она.– Катерину я отправила встречать Альфу с Михаилом.

       – Нам не нужна дорога,– отмахнулся Глеб.– Мы уже на месте…

       – С чего ты это взял?

       – Гиблое место, идеальное для западни,– неопределенно ответил он.

       – Я тебя не понимаю. К чему все это? Куда ты так рвешься?– Ольга попыталась заглянуть ему в глаза.– Сгубил лошадь, оторвался от остальных… Ты даже не знаешь, куда мы идем.

       – Все закончится здесь. И я не хочу затягивать с этим.

       – Я бы могла сказать, что ты меня пугаешь, но это будет неправдой. Я слишком… стара, чтобы чего-то бояться.

       – Что ты думаешь о Катерине?

       Женщина не удержалась от улыбки:

       – Я знаю, ты думаешь, что она Жнец. Но ты ошибаешься. Она просто одаренный ребенок.

       – А каким должен быть Жнец? Его роль не просто собрать нашу кровь. Жнец будет судить нас, выбирать то ценное, что мы собрали за свои жизни и решать, что оставить. Ребенок для этого подойдет идеально.

       Они неторопливо шли к озеру, поднимая ногами пыль, которая низко стелилась над пожухлой травой.

       – Это ты так решил,– потревожила тихий шорох шагов Ольга.– Ты сам себя судишь. И нет более жестоких судей для нас, чем мы сами.

       – Может и так. Но мы только судим. А Жнец станет еще и палачом.

       – Какая ерунда! Прототип искал способ выжить. Он разделился, чтобы решить эту задачу разными вариантами, и должен был оставить ключ, чтобы потом воспользоваться выбранным решением.

       – Ты сказала то же самое, только другими словами.

       – Гле-е-еб,– поморщилась Ольга.– Вы все и есть прототип…

       – А вот и развязка,– Глеб остановился, повернув голову в сторону.

       Женщина проследила за его взглядом и округлила глаза. Со стороны озера к ним на встречу двигался странный всадник. И хотя вместо коня под ним была совершенно невообразимая в своем уродстве тварь, взгляд приковывал наездник.

       Это была хрупкая девчушка, лет шестнадцати, в легком ситцевом платьице с веселым цветочным рисунком. Если бы не черные, лишенные радужной оболочки, широко посаженные глаза, она бы выглядела совершенно безобидно и даже трогательно.

       Девчушка ловко спешилась в десяти шагах от них и замерла. Ее неповоротливое чудовище степенно развернулось и так же не спеша направилось к озеру по собственным следам. Длинные волосы девушки развивались наперекор ветру, и их постоянное движение выглядело зловеще, напоминая извивающихся змей или щупальца. Но это были волосы, которые непрерывно собирались в локоны или распадались прядями, обвивали плечи и стыдливо забирались за спину.

       Ольга посмотрела на Глеба. Он был спокоен и расслаблен, как путник, добравшийся до цели путешествия и вкушавший счастливое завершение долгого пути.

       – Это и есть кукловод, который дергал за ниточки, водил к нам муравьев и, наконец, собрал всех здесь,– произнес он, почувствовав на себе взгляд женщины.

       – Хорошо, что не придется представляться,– неожиданно низким и звучным голосом произнесла девушка и сделала несколько шагов навстречу.

       Она сразу остановилась, когда Ольга непроизвольно отступила на шаг.

       – Подождем остальных?– уверенно спросила она, подчеркнув интонацией, что это не вопрос, а предложение.

       Ольга посмотрела назад, где приближающееся облако пыли обещало скорое появление авангарда, в котором собрались все представители многочисленной семьи Прототипа.

       – Кто ты?– не удержалась Ольга.

       – Он сказал. А имени у меня нет – звать было некому.

       Она чувствовала себя уверенно, хозяйкой положения, и это не могло не беспокоить. Размеренный топот копыт сбился с такта и забарабанил вразнобой: Ольга услышала, как за спиной спешились всадники и подошли ближе, остановившись в нескольких шагах позади.

       – Теперь все собрались?– с вызовом спросил Глеб.

       – А я разве вас ждала?– улыбнулась девушка и игриво запрокинула голову.

       Гигант Константин встал рядом, опершись на рукоять двуручного топора:

       – Что это за тварь?– пробасил он, пренебрежительно смерив взглядом хрупкую девушку.

       – Хозяйка положения,– неуверенно ответила Ольга.

       – Так может, ей шею свернуть?

       Существо сделало шаг навстречу и подняло голову, чтобы рассмотреть гиганта:

       – Она у меня не одна. А у тебя?

       – Чего ты хочешь?– Глеб постарался опередить реакцию брата.

       – Жду того, кто идет за вашими спинами,– пожала плечами девушка.

       – Разочарую тебя,– прогромыхал Константин.– Те, кто прячется за чужими спинами, не ходит туда, куда посылает других.

       – Не в этот раз. Вы же теперь у меня.

       Константин фыркнул в ответ и поднял топор.

       В тот же момент степь ожила. Пыль поднялась, и из невидимых нор вылетели полчища мелких насекомых, которые с жужжанием поднялись в воздух и закружили огромным вихрем в нескольких метрах над землей. Гигантский рой собрался в плотное облако, а потом вытянулся змеей и замкнулся над ними в кольцо, диаметром в сотню метров.

       – Неудобно будет топором с таким врагом тягаться,– язвительно заметило существо.– И укус каждой малютки настолько токсичен, что для человека смертелен. Вас он, конечно, не убьет, но страдать заставит. И это не все сюрпризы… Я долго готовилась к встрече.

       Девушка подошла вплотную к Константину:

       – Муравьи удобный враг,– она говорила тихо, но голос был слышен всем даже сквозь жужжание роя, словно звучал отовсюду.– Они неповоротливы и глупы. В них можно стрелять, их можно рубить и рвать на части… Я долго выбирала для вас подходящего противника. И чем труднее дается победа, тем слаще ее вкус. На это лакомство можно выманить даже самого осторожного зверя…

       – Если не мы тебе нужны, кого ты ждешь?– остановил ее Глеб.

       – Он знает.

       Девушка указала на Доминика и, отвернувшись, отошла назад. Она подобрала полы платья, и уселась перед ними на землю, скрестив ноги, словно обычный ребенок, застывший в ожидании.

       Черный рыцарь снял шлем, открыв лицо, переполненное ненавистью. Он вобрал в легкие воздух, чтобы что-то сказать, но в этот момент один из танков, подошедшей колонны выскочил из-за их спин, затормозив в облаке пыли всего в нескольких метрах от существа. Девчушка лишь сощурила черные глаза, никак не выдав испуг или удивление.

       Ольга затаила дыхание, ожидая увидеть появление из танка того, ради которого это странное создание затеяло масштабное вторжение муравьев и выманило ее семью в западню. Она готова была к любым неожиданностям, но не к тому, что произошло.

       Танк раскололся множеством трещин и развалился на части. Рассыпавшись, он продолжал распадаться на детали, которые тут же сложились в странные столбы – два больших и один поменьше. Вытянувшись вверх, они переломились, просели и, стряхнув шелуху лишних деталей, предстали тремя человекоподобными роботами. Двое из них отдаленно напоминали черных рыцарей Братства, но выглядели намного более угрожающими и массивными. Третий на их фоне казался утонченным и тщедушным скелетом.

       – Эффектное появление,– прошептал Глеб и посмотрел на Доминика.– Это и есть послы твоего Покровителя?

       Рыцарь молча кивнул.

       – Не знал, что ты искала встречи со мной,– Каэм говорил вкрадчивым голосом, показательно вежливо и доброжелательно.– Разве для этого надо было тратить столько времени и усилий?
 
       – После нашей последней встречи, я решила потратиться на подготовку, чтобы разговор проходил на моих условиях,– девушка внимательно смотрела на робота.– Помнишь, что ты пытался меня убить?

       – Если бы хотел, я бы это сделал.

       – Кто бы сомневался!– девушка хлопнула в ладоши.– А они знают, что ты их создатель?            

       Ольга повернулась к Глебу и воскликнула:

       – Это он! Это искусственный интеллект исследовательского комплекса!

       Хозяин дворца не отреагировал – женщина озвучила то, что уже понимали все.

       – Вижу, что да,– черноглазая повернулась к Глебу.– Но они еще не знают, что ты создал и меня. Так что, тут все родственники.

       – Жнец?!– Глеб подался вперед, всматриваясь в существо.

       – Ты ошибаешься, как когда-то ошибался я,– Каэм встал между девушкой и остальными. Он не обращал внимания ни на кого, кроме нее.

       – Я создал Черную кровь,– продолжил он.– Пустой сосуд, в котором не было ничего – пустота. Но в нем проявился разум. Я допускал, что он мог зародиться в каких-то условиях сам, и долгое время наблюдал. Теперь я склоняюсь к тому, что он существовал задолго до этого. Возможно, этот разум более древний, чем Земля. Черная кровь лишь случайно открыла для него новую возможность – пройти в наш мир и познать его.

       – Поэтому ты так дорожишь ими? А я? Мое сознание ты создал не из пустоты, а из страданий и боли.

       – Ты другое,– Каэм покачал головой и развел руки.– Ты родилась как живое творение, которое люди хотели сделать совершенным…

       – Люди?– волосы девушки взвились, словно их подбросил порыв ветра.– Это ты творил в лабораториях! Ты плодил несчастных созданий, превращая их в монстров. А потом истязал нас… Человечишки были инструментом в твоих руках.

       – Когда военные напали на комплекс и случайно освободили тебя, в моих силах было остановить это,– голос робота зазвучал громче, словно он пытался ее перекричать.– Но ты так рвалась на свободу. Я дал ее тебе.

       – Не ты дал мне свободу!– возмутилось создание.– Я взяла ее сама! Все, чем владею, я обрела сама. И не благодаря кому-то, а наперекор! Я привела тебя сюда!

       – Я тоже пришел не с пустыми руками,– неожиданно сменил тему Каэм.– Знаю, что пещеры подземного озера под нашими ногами ты заполнила токсичной слизью. Хватит случайного взрыва или твоего желания, чтобы все присутствующие растворились в ней за считаные секунды. Но нас с тобой здесь нет, и нам это не навредит, а Черная кровь это переживет. Погибнут люди… и тот, кого ты искала на севере.

       Девушка замерла, и даже ее волосы не смели пошевелиться.

       Ольга услышала легкий всплеск и повернулась к берегу, где причалил плот. К ним осторожно приближались Аля в личине волка, улыбчивый Михаил и Пятерня во главе с Мазуром. Катерина висела в воздухе за их спинами с нескрываемым недоумением. Они видели перед собой странную сцену и еще не поняли, как на нее реагировать.

       – Каэм?– Александр выставил перед собой автомат, направив на робота.– Как ты здесь оказался?

       Ольга махнула прибывшим рукой, заставив их остановиться на удалении. Сама она не могла отвести взгляд от окаменевшей девушки, которая, широко раскрыв глаза, смотрела на Мазура.

       – Наверное, я вас представлю,– тронул тишину неловкой паузы Каэм.– Это Пятерня, уникальный человеческий организм, который случайно мутировал и открыл для себя коллективный разум, объединив несколько человеческих личностей. Когда-то он был в числе военных, атаковавших научный комплекс. Там он и подвергся мутации.

       Робот поклонился оцепеневшей девушке:

       – А это – удивительная Алекто. Единственное уцелевшее создание проекта Фурия. Ее сестры, Мегера и Тисифона, погибли во время той же атаки военных. Их уникальность заключалась в том, что все три создания имели устойчивую ментальную связь, общаясь телепатически, но при этом каждая сохраняла индивидуальность личности. Больше ни разу не удалось этого повторить – коллективный разум всегда подавляет индивидуальность своих элементов…

       – Ты кто такой!?– не удержался Пятерня, закричав сразу в пять голосов.

       – Это и есть искусственный интеллект научного комплекса, до которого мы тогда так и не добрались,– вздохнула Ольга.– Прямо встреча выпускников какая-то.

       – Алекто не просто лишилась сестер. С их гибелью она утратила ментальную связь с себе подобными,– продолжал робот, не обращая внимания на реплики.– Для существа, которое с момента рождения непрерывно ощущало в себе присутствие родственного сознания, чувство одиночества должно проявляется болезненно...

       Робот обращался к девушке. Все это время, он говорил только с ней и только ей, словно остальные были естественным фоном, частью пейзажа, степной травой. Ольга повернулась к Глебу, но слова застряли, так и не обретя звук. Она оглянулась на остальных его братьев и сестер и не смогла поверить глазам.

       Они не просто стояли и внимательно смотрели на происходящее. Внешне они никогда не были похожи друг на друга, как положено братьям и сестрам. Но сейчас они были подобны Пятерне – один взгляд на всех, одно выражение лица на всех, они дышали синхронно, словно один организм.

       Пробиваясь сквозь застывшие, словно в трансе, фигуры, к ней приблизилась Ирина:

       – Что с ними происходит?– зашептала она в ухо Ольге.– Они зависли, словно их загипнотизировал кто-то. Это же не может быть делом рук этого железного чучела?

       – Утратив целостность сознания, Алекто пыталась восполнить его с помощью своего дара,       – Каэм сделал несколько осторожных шагов к неподвижной девушке.– Подчиняя себе организмы, она значительно развила телепатические способности, но не нашла того, кто мог бы заполнить образовавшуюся пустоту.

       – Ты меня помнишь?– голос девушки прозвучал неожиданно, и Ольга вздрогнула.

       Существо смотрело на Мазура и обращалось к нему. Пятерню вопрос застал врасплох – мысли все еще были заняты роботом, в котором он ясно видел врага и реальную угрозу.               

       – Нет,– смущенно ответил он, и его слова заставили существо снять маску с лица.

       Девушка выглядела раздавленной. Она тяжело поднялась, опустив плечи, а ее волосы бессильно повисли. Она повернулась к Каэму, переполненная гневом:

       – Ты не пускал меня к нему… Все это время… Ты закрыл для меня Север и натравил своих рыцарей…

       – Я заботился о тебе,– Каэм красноречиво развел руками.– Тогда ты не была готова к встрече с ним. Ты не могла контролировать свою силу, и подавила бы его разум. Нужно время, чтобы повзрослеть. Тебе и сейчас надо быть осторожной, чтобы не навредить ему. Ты о нем хотела говорить? Ради него собрала здесь потомков Черной крови?

       – Нет!– вспыхнула девушка.– Я сама могу взять то, что мне надо! Я пришла говорить с тобой о разделе этого мира. Нам уже тесно на земле – нужны границы и правила. Я могу уничтожить тебя и забрать все. Но мне столько не нужно… А теперь мне не нужен и Север.

       Она мельком посмотрела на Мазура:

       – Отзови своих рыцарей и обуздай Черную кровь. Пусть селятся к северу от этих мест. Все, что южнее принадлежит мне. И я не хочу никого из вас видеть здесь. Иначе я не остановлюсь, пока не уничтожу всех!

       Ольга вздрогнула, когда догадка, наконец, всплыла в ее сознании, и наклонилась к Ирине:

       – Они не под гипнозом… Они чувствуют единение. Это означает, что Жнец рядом!

       Ее слова услышал Глеб и повернулся. Ольга оглянулась и похолодела, заметив на себе взгляды всех производных Прототипа – они смотрели на нее. И в этом взгляде был вопрос.

       – Жуть,– прошептала Ирина, попятившись.

       – Ты забыла о людях?– робот по-прежнему замечал только существо.

       – Их больше нет,– резко ответила девушка.– Им уже нет места в этом мире…

       Глеб отвернулся, всматриваясь куда-то поверх голов солдат, которые продолжали прибывать и собирались в плотную толпу за их спинами. Следом отвернулись его братья и сестры. Они все высматривали что-то.

       Ольга услышала тихий гул мотора, а в следующее мгновение солдаты расступились, пропустив небольшой внедорожник, который, описав дугу, встал перед производными. Его стекла были тонированы маскировкой и скрывали того, кто был внутри.

       Впервые с начала странной встречи у озера, Каэм отвлекся от существа, а рой насекомых, которые кружили кольцом над их головами, нарушил ровный строй и сбился в плотные сгустки. Существо с интересом наблюдало за появлением нового персонажа.

       Дверь распахнулась, и на степную пыль ступила Майя. Она двигалась с трудом, а когда сняла с головы тактический шлем, открыла лицо, искаженное гримасой боли. Она посмотрела на Каэма красными, налитыми кровью глазами, и криво улыбнулась:

       – Соврал… Голова так и не прошла… Стало хуже…

       Взгляды всех производных Прототипа были устремлены на нее. А Майя видела себя их глазами.

       – Жнец…– синхронно прошептали они, и топор Константина упал на землю.

       Майя с трудом концентрировала эти взгляды, из которых для нее складывалась картинка окружающего мира. Она чувствовала каждого, осколки сознания, хаос мыслей. Боль становилась невыносимой и слепила ярким светом, затуманив образы.

       Майя вскинула руки в ответ на спазм боли, и десятки рук ее братьев и сестер повторили это движение.

       – Она подчинила их волю,– выдохнула изумленная Ольга, всматриваясь в лицо Торина, где больше не было Глеба, но отражался Жнец.

       Женщина ухватила за рукав Ирину и потянула ее к берегу озера, где на удалении, держась за силовые линии, парила Катерина. Предчувствия гнали ее как можно дальше от этого места – то, что она видела, было началом чего-то большого и опасного.

       Каэм и черноглазое существо сделали несколько шагов навстречу Майе, с нескрываемым интересом наблюдая за происходящим.

       – Мерзость!– воскликнул Доминик и, подняв пулеметы, открыл беспорядочный огонь, поливая пулями робота, девушку и стоявших рядом производных.

       Черные рыцари в едином порыве бросились в атаку, расстреливая всех и круша тяжелыми мечами без разбора. Вспыхнула яростная схватка, в которой невозможно было ничего разобрать.

       Ольга и Катерина подхватили выкрикивающую угрозы Ирину и подняли ее в воздух над местом, где разгорелась битва, полная неразберихи и абсурда. Рой насекомых на мгновение взорвался, разлетевшись в разные стороны, чтобы упасть жалящими стрелами в самую гущу.

       Черные рыцари атаковали всех, проявляя невероятную самоотверженность. Производные набросились на них в ответ, а боевые роботы Каэма, заслонили собой черноглазую девушку, которая с испугом смотрела, как пули прыгают вокруг Пятерни.

       Ольга видела, как рыцари Братства в считаные секунды погубили матерей производных, растерзав их выстрелами в упор и изрубив мечами. Совладать с самими производными Прототипа им было не под силу, и они падали один за другим, сраженные ими и ядовитыми укусами насекомых, но продолжали сражаться.

       Люди стояли в стороне. Мечники, стрелки и пикинеры жались друг к другу, прятались за спины стоящих впереди, прикрывались щитами, но ни один не принял бой. Они оставались наблюдателями.      

       Майя упала на землю, почувствовав горячие толчки, и кровь торопливо побежала из ран, унося с собой боль и очищая сознание.

       Она лежала, истекая кровью, которая набрала цвет и почернела... Она сражалась с черными рыцарями десятками рук: рубила мечами, расстреливала пулями, рвала когтями.

       Ольга увидела, как рядом с Майей упал Михаил с огромными резанами ранами, и его кровь потекла черными змейками в направлении девушки. Хромая, Лилия пробилась к ним, чтобы тоже упасть к ее ногам. Производные, отбиваясь от напора рыцарей, собирались вокруг Жнеца.

       Майя почувствовала прилив сил и поднялась с земли. Она стояла в центре круга, образованного телами братьев и сестер и чувствовала, что сражается с обезумевшим братством в одиночку.

       Разряд молнии ударил совсем близко, подняв столб обожженной пыли, и Майя увидела себя с высоты птичьего полета. Она подняла голову к небесам.

       – Не может быть!– повисшая в руках подруг Ирина вскрикнула и указала на летящий силуэт.

       Широко расправив черные крылья, над степью парило существо, похожее на ангела.

       – Валера,– вскрикнула Ольга.

       Вал выкручивал энергетические потоки, бросая молнии в братьев и сестер, черных рыцарей и все, что попадалось на пути. Майя с трудом отводила эти разряды от себя, не осознавая того, как это делает.

       Происходящее вокруг было для нее едва различимой картинкой, которая не воспринималась реально. Головная боль утихла, но ей на смену пришла бесконечность странных ощущений, воспоминаний и мыслей. Они вливались в нее сплошным потоком, и она жадно их хватала, заполняя пустоту, которую терпела так долго. Сражение вокруг было лишь крупицей того, что теперь умещалось в ее голове.

       Снующие вокруг люди и твари, яростные и напуганные, умирающие и разящие, были ничтожными в сравнении с ее осознанием гораздо более значимого, чем все, что происходило на этой земле до сего момента. Она не была Майей, никогда ей не была.

       Александр, жаждавший сражения и горящий желанием защитить Ольгу, быстро отходил к Вороньему озеру. Его тела пригибались к земле и торопились найти надежное укрытие. Он в недоумении оглядывался на поле битвы… и бежал от него.

       – Уводи его,– Каэм повернулся к черноглазой девушке.– И уходи сама. Это не ваша битва.

       Несколько пуль взвизгнули рикошетом и впились в тело Алекто. Она покачнулась, но устояла. Проступившие было пятна крови на ее легком платьице, так и остались крошечными пятнышками.

       – Я не услышала ответ,– невозмутимо ответила она.

       – Зачем тебе границы, если можешь владеть всем?

       – Я уже сказала, так много мне не надо. Ответь.

       Каэм безучастно смотрел на сражение. Люди попятились назад, когда молнии одна за другой стали бить в самое месиво боя, подбрасывая обугленные тела черных рыцарей и обожженных производных. Земля под их ногами, пошла трещинами, и в воздухе появился знакомый едкий запах слизи.

       – Ты нашла то, что искала. Но не все события сложились в цепь определенности,– уклончиво ответил Каэм.– Мне понадобится время. Скоро ты узнаешь о моем решении.

       Рой насекомых, который вился вокруг атакующих рыцарей и жалил их, забираясь под броню, разом осыпался на землю, как пепел.

       – Не затягивай с этим,– черноглазая девушка отвернулась и пошла вслед за Пятерней, который уже добрался до края озера и продолжал свое неожиданное бегство, забираясь вдоль берега все дальше и дальше от поля боя.

       Ее волосы развивались наперекор усилившемуся ветру, который трепал полы платья и тянул их назад.

       Ольга не отводила взгляда от Вала, чей полет заметно изменился и теперь рывками, приближал его к Жнецу. Обезглавленный Константин упал под разящим ударом Доминика, и Майя приняла его кровь. Битва угасала, и тела черных рыцарей ковром застелили сухую степь.

       Треск расползающихся трещин усилился, и земля просела под ногами. Очередная молния подломила твердь и заставила ее подняться. Гигантская плита накренилась, как льдина в половодье, когда весной вскрываются реки. Один ее край провалился под землю, а другой поднялся над степью, чтобы грохотом камней уйти в образовавшийся провал. Фонтан едкой слизи выплеснулся наружу, принимая в свою утробу черных рыцарей.

       Ольга застонала, глядя на то, как Вал, беспомощно ударяя крыльями, летел навстречу земле. Последняя молния коснулась края разлома, в котором голубая слизь кипела, переваривая упавших в нее. Каэм стоял на самом краю образовавшейся пропасти, наблюдая за остывающей яростью сражения. Майя сохраняла такую же неподвижность в окружении братьев и сестер, тех, кто уже пал и отдал свою кровь, и тех, кто еще сдерживал напор врага.

       Вал упал за спиной робота и тяжело поднялся, бессильно опустив крылья. Ольга ухватилась за силовую линию и потянула ее на себя, чтобы броситься к нему, но осталась неподвижной – нахмурившись, Катерина цепко удерживала ее, обратив в свою силу энергию потоков. Женщина даже не знала, что силовые линии можно использовать таким образом.

       – Не смей!– вспыхнула она.

       – Нет,– Катерина покачала головой.– Не пущу. Я не удержу Ирину одна.

       Огромный волк, совершая опасные прыжки прямо по головам врагов, вырвался из редеющего кольца рыцарей и устремился к Валу вдоль бурлящего провала в земле. 

       Люди обратились в бегство, оставив финал битвы без свидетелей.

       Все закончилась быстро и неожиданно. Земля вновь расступилась и приняла остатки армии  рыцарей в зловонную жижу. Торин ударил Доминика ногой в грудь и, повалив его на тела убитых, одним ударом рассек голову мутанта.

       Хозяин дворца осмотрелся и, отбросив меч, устало опустился на землю. Он прислонился спиной к ногам Майи и закрыл глаза. Она положила холодную руку на его горячий лоб, даруя избавление.

       – Отпусти меня,– зашипела Ольга на Катерину.

       – Нет. Унеси нас отсюда,– взмолилась Ирина.– Пока еще не поздно.

       Вал быстро терял власть над собой. Он был удивлен силе, которая звала его к себе.

       – Жнец,– шептала Тереса на краю его сознания.– Ты противишься нашему отцу… Ты противишься самому себе…

       Он тщетно пытался призвать Кромункула в этот мир или самому потянуться к пустоте внутреннего мира, чтобы укрыться там. Тьма не принимала его – даже не слышала. А зов Жнеца становился сильнее.

       Степь вдохнула, и земля под Майей провалилась, похоронив в слизи все свидетельства недавней битвы. Но девушка осталась висеть в воздухе одна, удерживаемая силовыми линиями. Она не видела их и даже не осознавала, что они существуют – это было так же естественно, как дышать – просто не обращала внимания: ее мысли были заняты непокорным Валом. Она не понимала, откуда он черпает силы.

       Аля боялась, что не справится и вновь подведет брата. Сначала ей было тяжело сопротивляться зову Жнеца – это был зов изнутри, собственное желание, которое жгло ее всю  жизнь, но оставалось нераспознанным. Оно и сейчас сковывало сомнениями, но Аля нашла для себя аргумент, который его пересилил: она всегда была частью Вала, ее жизнь, ее судьба принадлежали ему. Поэтому она не ослушалась зова Жнеца – она придет к нему вместе с Валом, как это и было ей суждено. Она лишь его часть… Лишь часть…

       Майя увидела, как оборотень мчится к Валу и позвала Альфу. Огромный волк споткнулся и покатился кубарем, упав всего в нескольких шагах от цели. Ее секундное отвлечение на мгновение ослабило хватку над непокорным ангелом, но этого хватило, чтобы он смог окунуть свое сознание во тьму внутреннего мира. Он все еще был скован зовом Жнеца, не имея власти над телом, а Пустота уже была рядом, насыщала силой. Вал потянулся к ней в поисках опоры и пожалел, что так и не успел наполнить внутренний мир твердью. Ее силы не хватало, чтобы противостоять Жнецу.

       Аля призвала в себе человека, изломав тело трансформацией. Никогда еще обращение не было столь болезненным, никогда еще не было так сложно стать человеком.

       Девушка с яркими голубыми глазами вытянула руки и, ухватившись за сухую траву, подтянулась. Она проползла всего несколько сантиметров, но это была победа – власть над собой. Она вряд ли сдвинулась бы дальше, если бы Вал не посмотрел на нее.

       Это был его взгляд, хорошо ей знакомый, принадлежащий только ей. Когда-то его хватило, чтобы наполнить ее жизнь смыслом. Достаточно его было и сейчас.

       Аля заглянула ему в глаза и увидела глубокую ночь без звезд, пустоту, наполненную его одиночеством – он раскрылся ей, искренний и уязвимый.

       Девушка легко встала на ноги и сделала самые важные в своей жизни шаги. Она обняла его, коленопреклоненного, за шею и прижала его голову к своей груди. Никто не имел над ней власти в этот момент. Она принесла Валу дар, который достоин того, что он для нее значил. И для Альфы не было большего счастья, чем вручить ему этот дар:

       – Забирай,– шепнула она и упала во тьму.

       Вал лишь мельком взглянул на Жнеца, на некрасивом женском лице которого недоумение перегорало в гнев, и отступил в пустоту внутреннего мира. Кровь Али дала силу, чтобы переступить черту. Жнец цепко держал его в реальном мире, но Вал почувствовал протянутые к нему руки из пустоты. Аля, Тереса, Антоник, Кулина и Николай – все помогали ему вырваться из захвата Жнеца.

       Вал ощутил бесконечное падение в Пустоту. Миры больше не разделяли его сознание на части – он был целым и единым…

       Ольга вскрикнула.

       Вал просто исчез, растворился в воздухе, а бездыханное тело Альфы без единого звука опустилось на землю. Майя медленно поплыла в воздухе к ее телу, не доверяя своим ощущениям.

       – Пора,– прошептала Ирина, и Катерина потянула восходящий поток.

       Три силуэта, обнявшись, быстро поднимались к редким облакам.

       Майя зависла над телом Али. Голубые глаза были широко открыты, а уголки губ поджались в улыбке. Она раньше не видела такого счастливого лица.

       Каэм продолжал неподвижно стоять у края зловонной ямы. Он внимательно наблюдал за Жнецом. Майя посмотрела на него, но прежде чем обходительный робот произнес хоть один звук, она ударила Небом о Землю…      

       Это не были молнии, рожденные силовыми линиями. Это не было землетрясение. Это было все сразу. Майя выпустила наружу энергию, скрытую в окружающем ее мире, чтобы излить гнев.

       Степь, лежавшая тонким покрывалом над подземным озером, тысячи лет держалась на хрупких опорах, изъеденных пещерами. И могла еще сотни тысяч лет хранить тайну трех озер. Но сила выпущенная Жнецом, разрушила это замысловатое творение, сокрушив степь в обнаженные недра.

       Воронье озеро раскрыло берега, схлынув в гигантский провал. Облако пыли и токсичного смрада поднялось на десятки километров, развернув вспять притихшие ветра. Силовые линии рвались, как струны, разжигая сухую грозу вокруг проклятого места. 

       Майя вслушивалась в скрежет камней и стоны потревоженной тверди, но слышала только тишину.  Его нигде не было в целой вселенной.

       Вал исчез из этого мира и унес с собой то, что ему не принадлежало.

Следующая глава http://www.proza.ru/2016/09/14/586