Ангел и порок глава 6

ГЛАВА 6.

СТРОПТИВОСТЬ НЕ ПОРОК.

Мой дорогой читатель, предоставляю вашему вниманию «Список самых завидных холостяков Англии» минувшего сезона, который составил корреспондент газеты «Городские хроники». Хочу сразу отметить, что в его основу легло мнение большинства представительниц прекрасного пола нашего великосветского общества.
Итак, элитная десятка:
Лорд Себастьян Райфорд, маркиз Вайз.
Лорд Адриан Дарлинг, маркиз Новарро
Лорд Кристиан Блэк, граф Чейз.
Лорд Джонатан Суон, маркиз Брамский.
Лорд Дэвид Бенедикт, виконт Синн.
Лорд Джон Айс, граф Уинтер.
Лорд Александр Де-Монфор.
Лорд Тристан Сент-Энджэлл, виконт Грэй.
Лорд Джеймс Говард, граф Кентский.
Мистер Энтони Картер, американский бизнесмен.
Ваш автор находит этот список не только странным, а даже вызывающим и неприличным, так как он состоит исключительно из известных распутников, циников и скандалистов. Похоже, дурная слава только добавляет этим беспечным повесам привлекательности.
Будь моя воля, я бы назвала это «Списком самых отъявленных негодяев и соблазнителей», если брать в учет субъекта, который возглавляет эту десятку. Маркиз В., безусловно, самый худший развратник из всех...
газета «Городские хроники»
раздел «Лондонские слухи и сплетни»
(Отрывок из колонки леди Икс).

3 июня.

Утро выдалось на удивление солнечным. Природа встречала все прибывающую аристократию с распростертыми объятиями. Наступил третий день пребывания Жасмин в Де-Монфор-Парке.
Она проснулась полностью разбитой. Сон всю ночь бежал от нее. Ей снился сад, цветы и маркиз Вайз. Леди Сент-Энджэлл уже ненавидела человека, который нарушал ее покой. Хотя и понимала, что Райфорда винить не за что. Просто эти два дня, насыщенные событиями, выбили ее из колеи.
Жасмин встала с постели и открыла балкон, чтобы впустить утреннюю прохладу в комнату. Она привела себя в порядок, стараясь не обращать внимания, что более тщательно выбирает наряд.
«Я хочу выглядеть прекрасно. Что здесь такого? И совершенно не важно, увижу я сегодня этого дерзкого повесу или нет!»
Свой выбор она остановила на платье из голубого муслина. Оно подчеркивало синеву ее глаз и белизну кожи. Фасон - талию и грудь. Горничная сделала ей высокую прическу, в которую вплела голубую ленту. Скромно и со вкусом, решила Жасмин.
Все гости еще спали, только слуги суетились по дому, когда Жасмин направилась в столовую. Минуя коридор, она остановилась около семейного портрета Де-Монфоров. Ее родни. Пусть и очень дальней. Виконт и виконтесса восседали на стульях с высокой спинкой, а сыновья стояли по обе стороны от них.
Жасмин неоднократно спрашивала мать, почему они раньше никуда не выезжали. Элеонор неохотно отвечала на такие вопросы, ссылаясь на нелюбовь отца к  длительным поездкам.
Вдруг раздался шум в холле, а потом торопливые шаги. Жасмин с изумлением узнала мать. Вечернее платье. Бабушкино рубиновое ожерелье. Жасмин ошеломленно ахнула и юркнула за колонну, чтобы остаться незамеченной. Всегда сдержанная и благовоспитанная леди Грэй, как воришка, огляделась по сторонам, пулей вбежала по лестнице и скрылась за поворотом.
Жасмин улыбнулась. Кто бы мог подумать, что ее мать способна на такое?! Она не сомневалась, в чьей постели Элеонор провела эту ночь. Неужели герцог смог так быстро обольстить невозмутимую виконтессу?
Яблоко от яблони не далеко падает, раздраженно подумала она, вспомнив о маркизе Вайзе. Если бы она, Жасмин, была наивной глупышкой, то еще вчера капитулировала бы перед этим повесой. Если бы она была легкомысленной кокеткой, то, возможно, и позволила бы себе безобидный флирт с пресловутым Пороком. Безобидный?
Ха! Еще чего!
Рискованный. Непозволительный. Опасный.
Такой и только такой!
Уважающая себя леди не должна даже думать об этом! Она уверена, что в его постели перебывала добрая половина всех женщин Лондона.
Тем более, когда у этой леди есть мужчина, как Маркус Мор, который любит ее!
Жасмин тяжело вздохнула. Жаль, что такие притягательные и интригующие мужчины, как маркиз Вайз, рассматривают леди, не больше чем игрушку или развлечение. Как жаль, что такие порядочные и благородные джентльмены, как Маркус Мор, не могут вскружить голову леди, чтобы она забыла обо всем на свете.
День незаметно перетек в вечер, но беспокойство не покидало Жасмин. Она смотрела на гостей в переполненном бальном зале Спенсеров и ловила себя на мысли, что предвкушает появление маркиза. Было неприлично проявлять интерес к человеку со столь дурной репутацией, какой обладал Себастьян Райфорд, но Жасмин не могла ничего с собой поделать.
Она пыталась поддерживать разговор с Кэтрин Росс, но это не всегда удавалось. Жасмин ругала себя за то, что высматривает Вайза, но все же продолжала смотреть. А когда убедилась, что тот отсутствует, почувствовала разочарование. Несмотря ни на что, ей хотелось увидеть его.
Скорее, это было связано с тем, что мистер Порок обратил на нее свое внимание. Любой бы девушке льстило, что с ней заигрывает такой интересный мужчина. А возможно, она просто желала продолжить начатую этим столичным повесой игру и доказать ему, что в состоянии устоять против его обаяния.
И Себастьян Райфорд совершенно не нравился ей, как мужчина!
Ну, может быть, чуть-чуть… Самую малость...
И в этом виноваты его безумно притягательные зеленые глаза, только и всего.
Кэтрин перехватила ее взгляд, и, как будто прочитав мысли, сказала:
- Маркиза пока нет, но я обязательно представлю тебя ему, дорогая. Он, как правило, появляется позже всех. - Кузина ослепительно улыбнулась. - Уверяю тебя, ты узнаешь его из тысячи!
В этом Жасмин уже не сомневалась.
Побоявшись расспросов, она решила промолчать о том, что уже имела удовольствие познакомиться с пресловутым Себастьяном Райфордом, а через мгновение взволнованно осознала, что сам Вайз, пусть и невольно, может раскрыть ее обман.
От этого самоуверенного нахала одни проблемы, расстроилась Жасмин. Еще не хватало выставить себя перед всеми лгуньей!
- Кстати, о Райфорде. - вступила в разговор леди Гастингс. - На открытие Летнего Сезона я сообщила, что теряю голову от вожделения, стоит мне только увидеть его. Вы же знаете, что я провела весь май в Кенте, и у нас не было возможности для встреч. Маркиз сразу предложил уединиться в саду Дарк-Хауса, что я охотно поддержала. Но, в итоге, этот негодник не явился на свидание!
- Не могу поверить, что Вайз так поступил с тобой. – с иронией поддразнила ее Кэтрин. - Надеюсь, что позже он хорошенько «извинился».
- Само собой. - промурлыкала Джулия и мечтательно добавила. - «Меня немного отвлекли... Я пришел, как только смог» сказал он… Секс был ошеломляющим...
Жасмин поперхнулась шампанским и на ее глазах выступили слезы. До нее только что дошло!!! О, Боже!!! Райфорд шел на случку с Джулией Гросс, когда «рыцарски» спас ее, Жасмин, из лап Феликса Норта! Ошалеть!
- Джулия, милая, не шокируй мою скромную кузину пикантными подробностями этой забавной истории. - улыбнувшись, сказала Кэтрин и раскрыла веер. - Тем более, что в тот же вечер Райфорд успел не только удовлетворить твое вожделение, но и сделал весьма громкое заявление. - она заглянула Жасмин в глаза. – Позже, в бильярдной, маркиз объявил во всеуслышание, что очарован тобой, кузина. Так что берегись, дорогая.
- Шутишь. - воскликнула другая и бросила оценивающий взгляд на Жасмин. – У малышки нет шансов. Еще к концу месяца она окажется в постели Вайза. Готова спорить на все, что угодно!
Жасмин мысленно застонала. Предательский румянец мгновенно обжег щеки.
- Кэтрин, прошу тебя... - сбивчиво проговорила она. - Нет никаких оснований так думать! Это возмутительно и неприлично!
- Действительно, что за вздор! - вскинулась Джулия, явно расстроенная заявлением подруги. - Она совершенно не подходит Райфорду. Что маркиз будет с ней делать? Крестиком вышивать? Девчушка не в состоянии произнести слово «секс», не покраснев. Деревенская простушка. Пресно и бесперспективно.
Деревенская простушка?!
Последнее заявление леди Гастингс задело Жасмин за живое. Она не знала, что разозлило ее больше: заявление Кэтрин Росс, что на ее персону открыта охота или слова Джулии, что она, Жасмин, не подходит Райфорду и не может заинтересовать его.
- Насколько мне известно, маркиз Вайз предпочитает брюнеток, а не рыжих. – сразу парировала она. - И, вопреки тому, что у меня нет никакого желания знакомиться с Себастьяном Райфордом, я очень даже соответствую его предпочтениям. Уверяю вас, леди Гастингс, что вы недостаточно хорошо знаете меня, чтобы делать подобные заявления. - Жасмин вызывающе улыбнулась, - И слово «секс» не такое уж вульгарное даже для меня!
Кэтрин звонко рассмеялась, глядя на возбужденную Жасмин и ошеломленную Джулию.
- Браво, дорогая! - воскликнула она, - Я в тебе не ошиблась. Сколько запала! Ты прекрасно подходишь Райфорду!
- Я тоже так думаю. – Раздался за их спинами веселый голос Вайза. - Приветствую вас, леди.
Сердце Жасмин ушло в пятки и на секунду перестало стучать.
Как много он слышал?
Она резко обернулась и по довольному лицу Себастьяна поняла, что слышал он достаточно. Повисло неловкое молчание и четыре пары глаз смотрели на знаменитого маркиза, который у всех на устах.
Жасмин лихорадочно соображала, что сказать в свое оправдание, а когда ничего не пришло на ум — сдалась. Райфорд не моргая, смотрел на нее, а в его глазах плясали озорные искорки. Он был в безупречном черном костюме. Чисто выбритый, красивый и идеальный. Его обаяние казалось осязаемым, его превосходство было бесспорным.
А у девчонки острый язычок, подумал молодой человек. Хотя чему я, собственно, удивляюсь? В ее умении вести увлекательную беседу я убедился еще вчера.
Себастьян и не подозревал, что в пушистом котенке дремлет дикая кошка. Как она отбрила Джулию, просто блеск! К великолепной попке и идеальному бюсту добавилось еще одно достоинство этой крошки – она умела держать удар. Это качество ей пригодиться в любовной схватке с пресыщенным Пороком!
- Позвольте пригласить вас на танец, леди Сент-Энджэлл! - не громко произнес он.
Жасмин несколько долгих мгновений в растерянности молчала, затем заставила себя без колебаний принять приглашение и кокетливо улыбнуться.
- Почту за честь, милорд.
Черт! Она поклялась себе не танцевать с ним, но если она откажется сейчас, то это лишь подтвердит слова Джулии.
Кэтрин лукаво усмехнулась.
- Ты, кажется, говорила, что не знакома с маркизом Вайзом... - произнесла она.
Ресницы Жасмин невинно затрепетали.
- Я солгала. - спокойно ответила она.
Себастьян рассмеялся и увлек ее в центр бального зала.
С самого утра день у маркиза не задался, а от вчерашней попойки голова просто раскалывалась. Но сейчас, кружась в танце с соблазнительной леди Сент-Энджэлл, он чувствовал себя, как нельзя лучше. Двигалась она безупречно, как будто была создана для его объятий.
Джулия, своей слепой ревностью, оказала ему огромную услугу. Если хочешь увидеть истинное лицо человека, заставь его разозлиться.
Да, Жасмин держалась на уровне и даже выше. Девчонка была не только остра на язык, но еще и умело врала! Вот открытие! Похоже, его новая «жертва» была не столь наивной и скромной, как ему показалось изначально. Это, безусловно, радовало. Он любил женщин с запалом. Это давало надежду, что милый Ангел не будет долго кукситься, а с готовностью раздвинет ножки и он насладиться ее дивным телом. Он уже предвкушал этот момент.
«Интересно, сколько партнеров у нее было?»
У Вайза сложилось двоякое впечатление о ее опытности. Вчера она казалась стеснительной девственницей, но сегодня перед взором заинтригованного Порока восстала дерзкая и строптивая соблазнительница.
«Даже если она чего и не знает — я с удовольствием научу!»
- Не советовал бы общаться с Джулия Гросс. Она ничему хорошему вас не научит, дорогая. - назидательным тоном произнес Райфорд, делая очередной поворот.
- А откуда вы знаете, чему я хочу научиться: хорошему или плохому? – буркнула в ответ Жасмин. Ее раздражало, что этот развратник был так доволен собой. Она, сама того не желая, помогла ему одержать маленькую победу. - Если воспринимать в серьез ваши слова, то тогда мне и с вами общаться не стоит. Ведь совсем недавно вы пользовались благосклонностью данной особы.
Себастьян запрокинул голову и от души расхохотался. Вот нахалка! Дерзит и не краснеет. Непостижимая леди.
- Что это? Я слышу нотки ревности в вашем голосе, леди Сент-Энджэлл. - поддел ее маркиз, продолжая улыбаться. Он просто не смог удержаться, уж больно пылкой была ее речь. - Или рискну предположить, что вы сами желали оказаться на ее месте?
- Боже упаси, милорд! Уверяю вас, что не сильно расстроюсь, если эта сторона вашей жизни останется для меня загадкой! - парировала Жасмин. - У меня, к всеобщему сведению, есть, кого ревновать. Его зовут Маркус Мор, он красив, обаятелен, и устраивает меня во всех отношениях. Маркус преданный друг, интересный собеседник, галантный кавалер! И к концу лета мы объявим о помолвке. – Когда маркиз нахмурился, Жасмин сладко добавила. - Не понимаю вашего недовольства, милорд, ведь вы же сами посоветовали мне держаться от вас подальше.
Райфорд прищурился. Совсем не таким он представлял разговор с этой крошкой. С какой нежностью она отзывалась о своем друге! Маркус Мор! Как же. Девчонка его быстро забудет, уж об этом он позаботится.
Черт! Нужно было догадаться, что такой изящный цветочек уже имеет постоянного садовника. И как ему, Вайзу, сразу не пришло в голову, что у Жасмин может быть ухажер, которому она отдает особое предпочтение? Такой красавице не дадут прохода даже в деревне, в этом он был уверен. Он сам часто «охотился» в окрестностях поместья, когда навещал отца и знал, что за городом обитают не мало милых девиц, жаждущих внимания и ласки.
Соперник, безусловно, создавал некоторые трудности, но и не такие препятствия преодолевал маркиз, когда чего-то сильно хотел. Смеха была проста. Он насладиться ее прелестями, а потом отдаст обратно жениху и пусть играют свадьбу на здоровье. Маркиз неоднократно проделывал уже этот трюк.
- Мое предупреждение – лишь хитроумный план. - беспечно произнес Себастьян. - Допустим, что я, таким образом, хотел привлечь ваше внимание к своей персоне. Многие леди делают как раз то, что им все запрещают.
- Я в их число не вхожу.
- Неужели? - усомнился маркиз.
- Уверяю вас.
- Прискорбно это слышать, но я постараюсь не падать духом и быть может у вас все же появится желание изменить свою точку зрения.
- Это вряд ли. Я никогда не смогу жить так, как живет леди Гастингс.
- Она явно зацепила вас за живое.
- Просто не люблю вульгарных особ. - пожала плечами Жасмин. - И джентльменов, которые водят с ними дружбу.
- Вы намекаете на меня, не так ли? - поинтересовался маркиз.
- Думаете? - усмехнулась она. - Я не знала, что вы входите в число мужчин, которых можно назвать джентльменами. Я считала, что галантность, благородство и такт не совместимы с порочной репутацией, которой обладаете вы. Вы — джентльмен лишь по статусу, но не по сути.
- Невзирая на мою скверную репутацию, я могу быть милым, даже очаровательным... - поведал Вайз.
- Особенно когда вам это очень выгодно. - с сарказмом бросила Жасмин.
Маркиз окинул ее задумчивым взглядом. Он не любил сюрпризов, но данной особе удалось в очередной раз удивить его своей прямотой, многоликостью и многогранностью натуры. Вайз пока не понял: нравиться ему это или нет, но уже знал точно, что Жасмин Сент-Энджэлл далеко не «деревенская простушка». Ее строптивость, безусловно, возбуждала аппетит, но недоверие и явная враждебность выводили маркиза из себя. Когда он заговорил, в его голосе появилась прохлада.
- Ты явно раздражена, дорогая, и пытаешься ужалить при любом удобном случае. Думаю, что это связано с тем, что я навязываю тебе свое общество. - откровенно произнес он, легко переходя на «ты». Он еще вчера скинул маску и уже не видел смысла в притворстве. Его голос стал хриплым и тяжелым. - Похоже, на открытие Летнего Сезона я оказал услугу не тебе, а Норту. Не вмешайся я вовремя, бедняга испытал бы на себе всю силу твоего, в кавычках, обаяния. У тебя язычок острее бритвы и всегда есть, что ответить. Это достоинство далеко не всегда можно отнести к леди. Я просто поражен, что это стадо баранов, зовущееся высшим светом, считает тебя просто Ангелом: скромной, жеманной девственницей, умеющей лишь мило краснеть... Они, скорее, и не помышляют, что за бестия скрывается за румянцем благопристойности...
Жасмин задохнулась от негодования.
- Да как вы смеете... - ахнула она.
- Я говорю то, что вижу и могу отметить, что увиденное мне нравится с каждым днем все больше. - ответил Вайз. - Остынь, детка, перестань нападать, улыбнись и прислушайся к моим советам. Джулия Гросс действительно плохая компания, вопреки тому, что многие мужчины находят ее общество интересным…
- Ни один уважающий джентльмен не будет общаться с потаскухой! - выпалила она.
- О! В твоем лексиконе имеются и такие слова? - парировал Райфорд и теснее прижал ее к себе. - Чем еще ты можешь удивить меня, милочка?
- Могу дать пощечину на виду у всех за дерзости, которые вы себе позволяете! - воскликнула она и поджала губы. - Не смейте сокращать дистанцию и говорить со мной в такой фамильярной форме! Я вам не милочка!
- Как много запретов… - медленно проговорил Себастьян, и, помолчав, добавил. - Ну что ж... Предлагаю заключить перемирие. Для меня ново ругаться с такой красивой леди, как ты. Обществом таких особ я предпочитаю наслаждаться...
Музыка стихла.
- Моя красота предназначена не для вас, милорд. - в тон ему произнесла Жасмин и заставила себя улыбнуться. Она высвободилась из объятий маркиза и отступила на шаг. - Вашего внимания я желаю меньше всего на свете.
Жасмин присела в безупречном реверансе, что со стороны могло показаться, что она любезно благодарит его за танец, и покинула бальный зал.
Невероятным усилием воли маркиз подавил в себе раздражение и желание догнать дерзкую девчонку, припереть к стенке и показать, кто здесь решает все.
- Так уж и быть — немного остынь, куколка... - чуть слышно прошептал Вайз и ленивой походкой двинулся к напиткам.

Вечер продолжался.
Жасмин то и дело ловила на себе пристальный взгляд зеленых глаз. Невольно румянец окрашивал ее щеки, и она пыталась взять себя в руки и не думать о том, что маркиз следит за каждым ее шагом. К тому же, в зале было очень душно.
Себастьян не делал попыток вновь подойти к ней, завести неприличный разговор или смутить. Хотя и одного его присутствия было уже достаточного, чтобы привести в волнение. А когда она поняла, что Вайз покинул вечер, легкая дрожь покинула ее тело.
Она даже разозлилась на себя, понимая, что уход Райфорда немного огорчил ее. Полагала, что известный распутник Лондона будет понастойчивее, то и дело думала леди Сент-Энджэлл.
Покидая особняк Спенсеров, Жасмин размышляла о том, насколько может быть опасным обаяние мужчины. Оказалось, что дерзкие слова, слетавшие с уст такого соблазнителя, как маркиз Вайз, смогли произвести на нее достаточно сильное впечатление. Недооценивать этого повесу было бы большой глупостью.
Жасмин подошла к карете, лакей открыл дверцу и помог ей сесть. Она почти сразу осознала, что находится там не одна. Ее пульс участился.
- Я посчитал уместным сопроводить тебя в Де-Монфор-Парк. - сообщил Себастьян. - Достаточно по-джентльменски с моей стороны, не так ли? Тем более, все уверены, что в нашей милой компании присутствует твоя кузина, мисс Росс, так что правила приличия соблюдены. Она, очень кстати улизнула никем не замеченной с Робертом Бирном еще пол часа назад.
Неожиданный поворот. Исполнено оперативно и безупречно. Раньше Жасмин считала, что поступки всех мужчин предсказуемы, но теперь ее мнение изменилось.
И она даже не догадывалась, сколько еще открытий ее ждало впереди.
- Вы не только нахал, но еще интриган и лжец. – произнесла Жасмин.
- Не стоит обвинять меня в небольшом обмане, дорогая, когда сама поступаешь точно так же. Сначала скрываешь тот факт, что мы уже знакомы, а потом смело признаешься, что сделала это намеренно. – поддразнил он.
- Вы сами поставили меня в такое положение. – огрызнулась она. – Вы полагали, что после неуважительной речи вашей подружки и вашего внезапного появления я спрячусь под стол?
- Наоборот, я приятно удивлен.
Жасмин покачала головой и положила свою ладонь на ручку дверцы.
- Оставьте меня в покое… Я в эти игры не играю.
Маркиз придвинулся и накрыл ее руку свой ладонью.
- Не стоит покидать карету. В глазах общества это вызовет лишь подозрения и пересуды, а я посчитаю тебя трусихой. Я хочу проводить тебя домой, не более того. - прошептал он, рассматривая Жасмин. – Мы плохо начали. Быть может, попробуем сначала? На самом деле едва ли найдется женщина, которая сможет назвать меня хамом или грубияном... Что я должен сделать, чтобы ты сменила гнев на милость?
Голос Райфорда звучал искренне и ее сердце, по мило воли, дрогнуло. Раздражение куда-то ушло, стоило лишь маркизу еще раз улыбнуться ей своей знаменитой улыбкой.
Глупая, наивная Жасмин.
Она почувствовала себя немного странно и... волнительно. Посмотрела на свою ладонь, которую накрывала рука Вайза, такую сильную и теплую, и вдруг поймала себя на мысли, что никогда не ощущала себя такой защищенной. Хотя Жасмин прекрасно понимала, что должна опасаться этого мужчину, а не чувствовать себя рядом с ним в безопасности.
Этому соблазнителю непостижимым образом удалось расположить к себе несколькими фразами...
- Если вы изволите извиниться и пообещаете впредь вести себя, как джентльмен…. - немного помедлив, промолвила она.
Уголки губ маркиза снова дрогнули, и Жасмин подумала о том, что, без сомнений, этот чувственный рот привел в восторг бесчисленное количество женщин.
Совсем недавно она злилась и возмущалась, а сейчас... Сейчас Жасмин забыла все предубеждения и запреты и просто желала наслаждаться теплой летней ночи, компанией притягательного Себастьяна Райфорда, возможностью остаться с ним наедине и испытать на себе всю силу его обаяния... Она мысленно убеждала себя, что в этом нет ничего криминального... Что это всего лишь шалость... Всего лишь приключение...
Благодаря таким мыслям, ты ступаешь на тонкий лед, возмутился ее разум. Сейчас тебе волнительно и ты ощущаешь расположение к этому искусителю, завтра захочешь узнать, что почувствуешь, если маркиз Вайз поцелует тебя, а после окажешься в его объятиях на смятых простынях!
До этого не дойдет, заверила себя Жасмин. Общение не подразумевает близость! Флирт не равносилен измене! Может быть один — два поцелуя в полумраке кареты, не больше... Это не будет иметь никакого значения... 
Боже, Боже... Боже! О чем я только думаю? Надо выбросить такие мысли из головы... Он наверно великолепно целуется! И все остальное делает не хуже...
- Считай, что извинения ты получила, мой Ангел, но обещаний никаких давать не могу. - мягко ответил Себастьян.
- Вы так галантны! - съязвила Жасмин.
Вайз лишь усмехнулся, пожав плечами, и устроился поудобнее напротив. Карета тронулась. Маркиз облокотился на спинку сиденья и пробежал по девушке взглядом. Она чувствовала, что он откровенно разглядывает ее и, к своему стыду, получала удовольствие, которое мурашками разбегалось по телу.
Какое-то время они ехали молча, но потом Жасмин подняла глаза и встретилась с внимательным взором своего попутчика. В течение долгих секунд они смотрели друг на друга, каждый, думая о своем. В глазах знаменитого Порока полыхал яркий зеленый огонь. Такой притягательный и опасный, что ей захотелось зажмуриться.
- Как поживает леди Грэй? - вдруг спросил он.
Жасмин удивленно вскинула бровь.
- Не понимаю вас...
- Вздор! – фыркнул Себастьян. - Все ты прекрасно понимаешь.
Леди Сент-Энджэлл ощутила, как румянец вспыхивает на ее щеках. Она не могла с собой ничего поделать. Казалось, все было написано у нее на лице. Райфорд не выдержал и нарушил тишину.
- Отец ведет себя, как зеленый мальчишка, – проговорил он. - Стоило лишь твоей матери снова вернуться в его жизнь. Это же надо: расстаться почти тридцать лет назад, пронести любовь через полжизни и встретится вновь. - Жасмин ошеломленно смотрела на него, а Вайз хмыкнул. - Ты ничего не знаешь. – заключил он.
- Нет… - выдохнула Жасмин, шокированная услышанным. Она, конечно, предполагала, что ее мать и герцога что-то связывало в прошлом, но никак не думала, что Элеонор могла быть влюблена в Николаса Райфорда. - Со смерти отца я не видела рядом с ней ни одного мужчину, и всегда считала, что это из-за того, что родители очень любили друг друга... Но потом я вдруг обнаружила, что живу с глубоко несчастным человеком. Она всю жизнь претворялась и держала свои эмоции глубоко внутри. - прошептала Жасмин и по ее лицу пробежала грусть. Маркизу даже на какое-то мгновение захотелось обнять ее и утешить. – А на Открытие Сезона... Вы бы только видели, как они смотрели друг на друга! Казалось, они говорили без слов... А сегодня утром мама, как нашаливший ребенок тайком прокрадывалась в свою спальню...
Жасмин ахнула, прикрыв рот ладонью.
Неужели она сказала это вслух?!
Улыбка Себастьяна стала шире, он щелкнул пальцами и воскликнул:
- Ты шпионила!
- Нет, не шпионила. - смущенно пробормотала она.
- Шпионила, признайся!
- Я просто очень рано встала, мне не спалось. - пыталась оправдаться Жасмин. - А когда увидела маму и поняла, что она не ночевала дома — спряталась.
Вайз понимающе кивнул.
- Они познакомились, когда твоя мать уже была помолвлена с виконтом Грэем. – поведал Себастьян. – Отец просил ее убежать с ним, желал тайно обвенчаться. Леди Грэй сначала согласилась, но потом передумала. Отец говорит — испугалась...
- Я бы не испугалась... – задумчиво промолвила Жасмин. Себастьян резко поднял на нее глаза, — За любовь нужно бороться до последнего вздоха. - пояснила она. - Иначе не будет смысла дышать.
Маркиз выдержал ее взгляд. На его красивом лице не дрогнул ни один мускул, но в душе наступила агония. Он попытался придать голосу твердость.
- Любовь очень жестока, Жасмин. От нее одни неприятности и беды.
- Вы просто никогда не любили... – беспечно отмахнулась она. - И это не удивительно, если брать в учет вашу репутацию. Вы же бессердечный Порок высшего света! Откуда вам знать, что такое любовь?!
Райфорд весь напрягся, а его глаза потемнели. Он почувствовал себя оскорбленным, и это взбесило его. Наверное, первый раз в жизни, маркиз потерял над собой контроль.
- Ошибаешься!!! - резче, чем собирался, бросил Вайз. - Не стоит говорить о чувстве, которое ты сама никогда не испытывала! - она хотела возразить, но он жестом прервал ее и выпалил. — Если бы ты любила своего Магнуса или как-там-его-называть, то была бы сейчас с ним, а не здесь, наедине со мной.
- Ошибаешься, маркиз Вайз!!! - в тон ему ответила она. - Я люблю его!
- Да, неужели? - Себастьян поддался вперед. Казалось то перемирие, что совсем недавно им удалось заключить, было аннулировано всего несколькими фразами. - И когда ты это поняла?
- Поняла — что?!
- Что влюблена в него.
- Да как только увидела!
- Ты лжешь, Жасмин, и делаешь это весьма неумело. - покачал головой маркиз.
Она всплеснула руками.
- Да кто ты такой, чтобы давать определение моим словам и поступкам! – взорвалась Жасмин. - Мне было хорошо и в Грэй-Сквере рядом с любимым человеком, но матушка настояла на моем приезде сюда. Думаешь, я так жажду твоего общества?! Не обольщайся! И зачем я только, по своей наивности, согласилась на совместную поездку с тобой, маркиз Вайз!?
Осознав, что экипаж остановился, Жасмин пулей выскочила из кареты, чуть не сбив с ног лакея.
Себастьян в доли секунды настиг ее, и, схватив за руку, развернул к себе лицом.
- Потому что ты желала этого. Знакомства. Общения. Флирта. – хрипло прошептал он.
Жасмин знала, что он прав и из-за этого разозлилась еще больше.
- Отпусти меня. - прошипела она.
- Не показывай мне свои коготки, милая, поцарапаешься. - усмехнулся Вайз. - Я и так уже понял, что ты строптивая тигрица в шкуре пушистого котенка! Это обстоятельство вдохновляет меня даже больше, чем твоя красота...
- А мне наплевать, что вдохновляет такого бесстыдного человека, как ты!
Маркиз окинул ее красноречивым взглядом.
- Я всегда получаю то, что хочу! Советую тебе помнить об этом...
Райфорд был так близко, что Жасмин чувствовала его теплое дыхание на своем лице. Ощущала волнующий восточный аромат, исходящий от Себастьяна, который вдруг возбуждением разлился по ее телу. Но к нему примешивался еще другой запах: особенный, присущий только этому человеку. Запах мужчины: настоящего и опасного. Жасмин задрожала.
- Наше знакомство — большая... ошибка. - только и смогла вымолвить она.
- Тебя просто влечет ко мне, мой Ангел, влечет с первых минут нашего знакомства и этот факт бесит, раздражает тебя.
Она сглотнула и нервно облизнула от волнения губы. Этот жест не укрылся от Себастьяна. Он перевел свой взгляд с глаз на уста девушки и обратно. Его красиво очерченный рот расплылся в порочной улыбке. Он понимал, что она растеряна, что взволнована, и пользовался своим превосходством. Это немного отрезвило Жасмин.
- Я смотрю, что ты решил говорить откровенно. - вздернув подбородок, произнесла она. - Тогда послушай, что думаю я. У вас завышенная самооценка, милорд, и манеры не под стать положению. - Жасмин вырвала руку из крепкой хватки Вайза, - Коронованный Порок высшего общества! - надменно пропела она, - Ха! Ха! Ха! Уверена, что постоянно приходится поддерживать корону, чтоб не свалилась. Смотри, как бы не упасть с пьедестала! - она сладко улыбнулась, но в глазах мерцал лед. - Теперь позволь дать совет тебе, маркиз Вайз. Ты уже взрослый мальчик, и должен понимать, что смазливой физиономии, громкого титула и подвешенного языка ничтожно мало для того, чтобы привлечь внимание леди. – она распалялась все больше и больше. - Попробуй удивить самого себя каким-нибудь не свойственным тебе поступком. Например, выкинь из головы мысль, как бы побыстрее уложить меня в свою постель. Напыщенные распутники мне не по вкусу!
Себастьян словно прирос к полу и молча смотрел, как голубоглазый Ангел скрылся из виду.
Ангел?! Как бы не так!
Чертенок в юбке.
К своему стыду Райфорд признал, что его впервые поставили на место. Дважды за вечер! Мастерски и легко. И поставил кто? Деревенская простушка! Сопливая девчонка, строящая из себя бесстрашную мисс!!!
Себастьян выругался себе под нос и подошел к карете.
Ему не нравилось, что эта девчонка с такой легкостью смогла вывести его на эмоции! Ему не нравилось, что она отчитывала его, как зеленого мальчишку!
«Ну, держись, сладкая моя! Сама напросилась. Я заставлю тебя взять эти слова обратно! Теперь для меня это дело принципа!»
- Изволите вернуться в Спенсер-Мэнор, милорд? – учтиво поинтересовался лакей.
Вайз очнулся от своих размышлений и пристально посмотрел на молодого человека.
- Как твое имя, парень?
- Джейми.
- Если о том, что ты видел и слышал, узнает хоть единая душа, я сразу сделаю выводы откуда растут ноги у сплетен. – спокойно проговорил Себастьян и достал из кармана монету. – Ты меня понял?
- Да, милорд. – закивал лакей. – Конечно, милорд.
- Вот и славно. – буркнул Райфорд и сел в экипаж. – Обратно к Спенсорам, и побыстрее. – распорядился он и хлопнул дверцей.