Эльфы на Волге. Глава 3

http://www.proza.ru/2016/09/09/1522




*****


Тропинка виляет то влево, то вправо. Такое впечатление, что местный леший водит нас по кругу. Впрочем, леший — это из другой оперы. Не тот случай. Скорее какой-нибудь лесной призрак или заблудшая душа давно умершего путешественника.  Или тропинка вредничает по собственной инициативе? Надеюсь, Лэт действительно ориентируется в окружающем пространстве.

Сплошная стена из деревьев…  А на первом плане, по краям тропы — зеленеют (и даже порой синеют) кустарники, которые чередуются с  пестрыми цветочными зарослями. Эффектные декорации, но успевшие изрядно поднадоесть. Сколько еще придется топать до этого самого селения, покорно следуя за Лэтом? Болтать на солнечной полянке было гораздо приятней.

Вот почему я не ботаник по профессии и призванию? Сейчас бы жадно впитывала сенсационную информацию об уникальном природном пейзаже, перепрыгивая  от растения к растению, и дорога  была бы только в радость. Тут ведь и в самом деле есть на что полюбоваться. Некоторые растения кажутся знакомыми, во всяком случае, очень похожи на те, что можно увидеть в обычном мире, разве только мелькнут необычной формы листья, или странный узор на стволе… А рядом с ними — совершенно экзотические для средней полосы и вообще для земной флоры экземпляры. Например, невысокое деревце с гибкими и длинными сиреневыми шипами или  кустик, покрытый кремово-желтыми соцветиями. На первый взгляд ничем не примечательные цветочки, но если их заденешь — звенят как колокольчики. А вот эту березку со светло-фиолетовыми штрихами на коре я узнаю. Лично придумала. Прямо над тропой зависла ветка, сплошь увешанная аппетитными яблочками, оранжевыми, в белую крапинку. Пахнут эти  плоды соблазнительно…


— Не трогай! — кричит Лэт, который как раз обернулся.

От неожиданности роняю уже сорванное яблочко на землю.

— Ничего не трогай здесь и не ешь без спросу, — сердито продолжает он.
— У вас все ядовитое, что ли?
— Не все, конечно, но встречаются опасные плоды. Тот, что ты сейчас сорвала, становится смертельным только ночью, но лучше лишний раз к нему даже не прикасаться.
— Ты мог бы заранее предупредить.
— Я же не знал, что ты как ребенок, все в рот тащишь.

Лэт смотрит на мою, наверно, крайне сконфуженную физиономию и смягчается.


— Не обижайся, я тебе потом покажу съедобные растения.
— Договорились.

Продолжаем путь. То и дело приходится переступать через мощные корни, которые оккупировали тропу. Я уже слегка запыхалась. Трикотажная кофточка с длинными рукавами и джинсы —  вполне подходящая одежда для лесных прогулок, однако становится жарковато.


— У вас тут как с климатом?
— Прекрасно, — отвечает Лэт на ходу. — Не жарко и не холодно…
— А зимы не бывает?
— Нет. Здесь всего один сезон. Хотя есть зачарованная Снежная страна, но мы туда вряд ли попадем. Она не по пути.
— Откуда ты тогда знаешь, что такое «сезон»?
— Я же близко знаком с тобой, забыла? Многие сведения и отдельные слова из твоей памяти стали моими.
— Ты что, в чужие мысли забирался? А тебе в детстве никто не говорил, что подслушивать и подглядывать  некрасиво?
— Никто. Но ты не беспокойся, это пустяки. Я почти все позабыл, было достаточно других впечатлений.

Вот как? Значит, мой внутренний мир показался настолько неинтересным, что полученные впечатления быстро выветрились из головы. Запомним…

— Слушай, а почему мы с тобой понимаем друг друга? Я вроде, говорю по-русски. Или мои слова сразу переводятся на местный язык?
— Не твоя забота. Лучше под ноги смотри.

Как грубо…  Хотя это он вовремя предупредил, иначе свалилась бы, запнувшись о причудливо изогнутый корень.


— Лэт, а здесь есть…  как бы правильно сказать… объекты из моих книжек? Я имею в виду те, что в точности совпадают с описаниями. К примеру, Рубиновый мост?

— Видишь ли, Ада…Что-то повторяется, а что-то совершенно иное. К тому же картина вокруг может измениться в любой момент. Вообще трудно сказать: ты ли существуешь в этом мире или этот мир в твоей голове. Кто из нас двоих сумасшедший и сочиняет полный бред, а кто видит все в истинном свете? Даже не обязательно из нас двоих… Весь мир может  существовать в воображении кого угодно из обитателей Речного края или его отражения в Реке…

— Прекрати философствовать! Это слишком сложно для меня.
— Кто бы сомневался… Ты не могла бы немного ускориться, кстати? А то мы так до вечера не доползем. Прямо не знаю, как ты одолеешь дорогу до Бесконечной лестницы, с такой-то спортивной формой.

Ага, значит, кое-какие словечки все же усвоил и запомнил, пока гостил в моей светлой писательской головушке.


— Если бы знала, что мне придется столько времени лазить по всяким чащобам, я бы за месяц начала тренироваться. Бегала бы в парке по утрам да спортивную форму улучшала. Я живу в большом городе, между прочим. У нас там везде асфальт и машины. Если тебе проще понять, самодвижущиеся повозки. Впрочем, кому я объясняю, ты ведь у нас и так все знаешь, по чужим мыслям скачешь…


— Хватит ворчать, — бесцеремонно обрывает меня Лэт и снова устремляется вперед.

Тишина наступает полная…

Дорога тянется бесконечно. Мне очень хочется попросить Лэта остановиться и немного передохнуть, но гордость заела еще больше, чем усталость. Не буду его ни о чем просить, путь первый останавливается. Должен же когда-то выдохнуться, он ведь тоже не железный.

Из глубины леса доносится приглушенный скрежет. Такое ощущение, будто кто-то водит ножовкой по железу.
 
— Что это?
— Одна птица брачную песню поет. Очень красивая, с малиновыми перьями и золотыми полосками на крыльях. Голос, правда, у нее не слишком приятный.

Не слишком приятный?! Лэт, оказывается, умеет проявлять толерантность по отношению к отдельным избранным созданиям.

Наконец-то услышала:

— Вот мы и на месте…

Да я и без подсказки лесного экскурсовода в состоянии догадаться, что жилье близко. Тропа заметно расширилась, и передвигаться по ней стало вполне комфортно. Земля под ногами утоптанная. Вот еще один поворот… Между деревьями замаячили просветы. Сами деревья теперь только одной породы, на редкость высокие, чтобы увидеть вершины, приходится голову запрокидывать. Безупречно ровные стволы с красноватой корой… Примерно так, если память мне не изменяет, выглядят секвойи. А тут тоже нарисовалось нечто подобное. Теперь и крыши домов появились… сверху они покрыты кусками коры и плетеными щитами.

Своеобразная конструкция у этих домов… У тех, что по форме ближе к кругу, в центре крыши торчит ствол дерева, будто толстая колонна вросла в крышу. То есть можно предположить, что дом строили вокруг ствола. Небольшие прямоугольные и квадратные хижины просто прислоняются к внушительным стволам.  Вероятно, лесные строители замыслили все таким образом, чтобы  создать у легких построек дополнительный запас прочности. Вполне разумно, ведь стены сами по себе не смотрятся капитальными. Жилища сквозные, часть стен, мне кажется, откатные, другие стены заменяют занавесы из плотной ткани.

Посреди селенья —  целый лесной дворец, возведенный вокруг дерева с  раскидистой кроной прямо невероятного размаха. Надо думать, там живет местный правитель или староста или кто уж там у эльфов самый главный. Я такие подробности внезапно позабыла…

Обитатели этих странных домов тоже начали попадаться на глаза. По пути нам встречается и  мужчины, и женщины. Что ж, эльфы в этой относительной реальности выглядят примерно как в кино или на иллюстрациях. Выше  среднего роста, стройные, с длинными, в основном светлыми волосами. Уши не рассмотреть… скрыты под волосами. Нет, вот у одного среди прядей проглядывает забавное острое ухо. Все как положено… Очень даже  симпатично. Одеты кто во что горазд. Преимущественно в длинные шелковистые балахоны и плащи неярких цветов, но на некоторых мужчинах — штаны и куртки.  Понятно, так удобнее перемещаться по лесу.
Эльфы с явным любопытством поглядывают на нас с Лэтом, но покуда помалкивают. Хотя… вот один приближается. Красавец натуральный, в отличие от большинства, брюнет… В рекламе мог бы сниматься без дополнительного грима и тщательной постановки освещения.

— Доброго вам дня, — произносит он звучным голосом. — Кого ты привел к нам, Лэт..?

Дальше слышится какое-то длинное сочетание букв, которое с ходу и не разберешь. Да, Лэт ведь говорил, что его полное имя мне будет сложно воспроизвести. Совершенно прав был, невнятные у них исконные имена.
Лэт отзывается неохотно:

— Долго объяснять. Правительница здесь?
— Конечно. Вас проводить?

Брюнетистый эльф не отрываясь смотрит на меня. Остальные тоже, только издали.

— Сами дорогу найдем, — не особо вежливо буркает мой спутник.

Эльф чуть отступает и с прежней заинтересованностью провожает нас глазами. Он чуть выше Лэта.  Песочного цвета плащ падает мягкими складками вокруг стройного тела. Губы у красавца эльфа пухлые, но не чересчур, тонкие брови вразлет… Одна из блестящих прядей волос переплетена чем-то вроде серебристой проволоки, унизанной мелкими, напоминающими бисер бусинами. На точеной шее висит причудливый амулет из светлого сверкающего металла, запястье правой руки обхвачено браслетом из полосок кожи. Надо запомнить все детали, может, потом пригодится при описании какого-нибудь персонажа. Разумеется, если я когда-нибудь выберусь из этого приятного местечка.

Между тем Лэт тянет меня в большой дом. Под крышей прохладно, сооруженные из гибких веток перегородки отбрасывают ажурную тень на усыпанный светлой корой пол. Это что-то вроде галереи, идущей по периметру дома. Оригинальный дизайн, однако.

— Посиди здесь, — Лэт слегка подталкивает меня на узкий деревянный диванчик с мягким сиденьем из пушистого седого мха. — Придется немного подождать.
Он раздвигает узорное полотнище, которое отделяет галерею от внутренних покоев, и исчезает.

До меня временами доносится неясное звучание  его голоса. Ему кто-то отвечает. Слов не разобрать. Второй голос, кажется, женский. Интересно, что это за правительница такая? Наверняка тоже раскрасавица невероятная. Непременно вставлю в очередной роман…

Голоса за полотняной стеной не умолкают, и, кажется (если слух мне не изменяет), у Лэта стали проскальзывать раздраженные интонации. Отвечают ему тоже не слишком любезно

В конечном итоге собеседники утихомирились, за стеной наступает молчание. Лэт выглядывает ко мне:

— Проходи…

Оказываюсь в просторном помещении. В глубине, на деревянном  резном кресле с высокой спинкой восседает (именно восседает, а не сидит, как все прочие) эльфийка с пышными пепельными волосами. Лэт стоит рядом с креслом, сложив руки на груди. На эльфийке надето что-то цвета морской волны, подол и рукава вышиты причудливыми узорами.


— Подойди ближе, — произносит она.

Я делаю несколько шагов вперед, останавливаюсь.

— Еще ближе. Не бойся.

Да с какой стати я должна ее бояться? Но почему-то  приближаться неприятно, словно что-то мешает.
Правительница внимательно разглядывает меня, я, естественно, тоже смотрю на нее. В отличие от уже мельком увиденных эльфиек, правительница не кажется такой уж юной. Молодая — да, или скорее, выглядит молодой. Ни морщинки на лице с безукоризненно правильными чертами, но само лицо будто легким морозом тронутое, а глаза — прозрачные голубые льдинки. У юных созданий не бывает таких глаз и такого взгляда. Сравнение с роскошной розой, которую прихватил первый сентябрьский утренник, пошлое и заезженное, но в принципе идеально подходит.
Помещение, в котором мы находимся, действительно очень просторное. Да, площадь производит впечатление… Тут можно и балы устраивать. Окон нет, мягкий свет проникает сквозь отверстия в крыше. По вечерам, наверно, зал освещается светильниками, развешанными по стенам. В глубине виднеется толстый ствол дерева, вокруг которого обиталище правительницы и выстроено. Ствол оплела лиана с багряными листьями и длинными бирюзовыми соцветиями. Кажется, зал — не единственное помещение под этой крышей, за стенами, похоже, есть продолжение.
Правительница налюбовалась моей скромной персоной и произносит то ли одобрительно, то ли осуждающе, сразу не определишь.

— А ты довольно милая. Тебя здесь совсем по-другому представляли.

Странный все же тон. Я бы не назвала его доброжелательным и гостеприимным.
Кто это меня тут представлял? По правде говоря, не хотелось бы светиться среди коренного населения. А то вдруг у кого-то из персонажей ко мне накопились вполне  обоснованные претензии… Впрочем, еще неизвестно, может, я сама только в воображении некого местного обитателя существую. Лэт же в таком духе недавно высказался. Видимо, чтобы окончательно сбить меня с толку.

— Благодарю.

Должна же я что-то ответить.

— Я согласна отпустить тебя в путешествие к Бесконечной лестнице. В пути вам будут помогать, но не обещаю, что дорога будет легкой, и вам удастся дойти до цели. Однако  у тебя есть выбор. Можешь остаться здесь и стать одной из нас. Тебе понравится мой народ и подвластный мне лес. Лес прекрасен, полон чудесных тайн и восхитительных созданий…


Можно подумать, я спрашивала у нее разрешения, чтобы отправиться в дорогу на свой страх и риск. Хотя надо полагать, здесь так положено, и слово хозяйки — закон.

— Благодарю еще раз,  но я все-таки попытаюсь вернуться к себе домой.
— Тебя там кто-то ждет?

Хороший вопрос. С родителями созванивалась относительно недавно, на новогодние праздники. Коммунальные счета за прошлый месяц оплатила. Единственная преданная поклонница моего творчества Магдалина загорает в Геленджике, остальные знакомые и приятели тоже разъехались. Сезон отпусков. Генка с Борисом, конечно, могут поднять шум, но это в том случае, если сами благополучно выбрались.
 
— Не то чтобы так уж сильно ждет... Хотя да, издатель прямо с ума сходит, я думаю. У него и так проблемы с новой серией, и если я вовремя не сдам рукопись, то…
— Рукопись, это, разумеется, очень важно, — замечает она. — Здесь хранится множество рукописей на старинном эльфийском и на том языке, на котором говорим сейчас. Древние легенды и пророчества, тайные заклинания, рецепты целительных составов…

Она указывает куда-то на стену, за которой, вероятно, и находится это бесценное хранилище.

— У меня дома примерно то же самое, — откликаюсь я, припомнив гору не разобранных черновиков, своих и чужих книжек, журналов, блокнотов и открыток, которая украшает угол моей спальни. Все это богатство щедро присыпано ореховой скорлупой и шелухой от семечек. Орехи да семечки имеет привычку грызть Магдалина. И хоть бы раз предложила прибраться в комнате!..

— Не стану тебя уговаривать, — говорит эльфийка.
 
По всей видимости, аудиенция плавно близится к финалу. Искренне жаль, что я не умею делать реверансы и произносить цветисто-льстивые речи, которые нравятся правителям любого масштаба. Впрочем, и так сойдет, придворному этикету не обучена, не моя вина.

— Он проводит тебя и будет по возможности оберегать от опасностей, — напоследок говорит правительница. — Возьми с собой дорожный талисман.
Последние слова обращены уже не ко мне, а к Лэту.

— Я и без него отлично знаю дорогу, — с вызывающим видом отвечает он.
Чего он так завелся?

— Зачем ты споришь? — говорит эльфийка таким тоном, что становится ясно: лучше действительно не пререкаться. — Возьми.

Протягивает ему какую-то подвеску на черном шнурке. Нечто вроде камеи  из бордового камня, заключенной в изящный металлический ободок. Потом попрошу у Лэта рассмотреть поближе. Лэт берет талисман и вешает на шею. Там и так уже болтается какой-то талисман, темный многоугольник из кусочка темного дерева. Вообще неплохое у эльфов декоративно-прикладное творчество.

— Собирайтесь  в дорогу, а потом ты еще раз придешь сюда. Я напишу послание правителю Блистательного края, отдашь ему прямо в руки и дождешься ответа.
— Как скажешь.

Лэт уже не спорит и поглядывает на выход.


Уже на улице нам снова попадается навстречу темноволосый эльф, но на сей раз в разговор не вступает.
Лэт ведет меня на окраину селенья, в маленький домик, притулившийся у раскидистого дерева, крона которого бросает тень на всю крышу.


— Ты здесь живешь один?
— Да.

Внутри почти темно, но после того, как хозяин  раздвигает плетеную стену, уже можно рассмотреть непритязательную обстановку. Постель из веток, прикрытых грубым покрывалом в углу, квадратный стол, пара чурбаков вместо стульев, в углу ларь из гладких, будто отполированных досок. По одной из стен вьется растение с округлыми листьями и темно-фиолетовыми, почти черными цветами, на другой стене висят два лука.

— Не очень-то уютно у меня, но я здесь редко бываю, не каждый день. Большую часть времени провожу в лесу. Садись за стол, сейчас что-нибудь найду перекусить.

Снимает с полки глубокую деревянную миску, ставит посреди стола. Она наполовину заполнена мелкими сухарями, перемешанными с засушенными ягодами. Рядом Лэт помещает глиняную тарелку, на которой  — бледно-зеленые и желтоватые фрукты.
Запах приятный… Напоминает запах спелой груши…

— Ты, наверное, будешь молоко? Сейчас принесу.


Он берет в руки кувшин, выходит и скоро возвращается. Все-таки он более-менее заботливый. Я уже  успела распробовать хрустящие сухарики. Вкус изумительный, или просто так кажется с голодухи? Лэт наливает из кувшина в большую глиняную кружку густое молоко.

— А ты сам?
— Я тоже с тобой перекушу, — отвечает он, придвигает к столу второй чурбак и садится напротив.

От молока исходит сладкий аромат, а само молоко  необычное на вкус, однако приятное. Однозначно не коровье и не козье, чуть сладковатое, с пряным привкусом.

— Что это за молоко? От каких-нибудь говорящих ланей с золотыми копытцами?
— Нет, это сок молочного дерева, которое поблизости растет. Древесное молоко само из ствола вытекает, достаточно приподнять ножом кору.
— Здорово.

Слышится осторожный стук, а потом к нам заглядывает высокая молоденькая  эльфийка. Прямо манекенщица. Она вносит довольно объемный мешок, кладет его на пол.

— Правительница прислала вещи в дорогу.
— Спасибо, оставь все, сами потом разберемся, — отвечает Лэт.
— Да, хорошо.

Однако любопытная девица не уходит, так и топчется на пороге. Через минуту все же шустрой змейкой проскальзывает в дом и раскрывает мешок.

— Вот тут сверху — платье и плащ. Чужестранка может переодеться. Правительница сказала…

В руках у эльфийки переливается нежный бледно-сиреневый шелк. То есть наверное, не шелк, и материя называется как-то иначе. Выглядит неожиданный подарок восхитительно. Это вам не какие-то синтетические наряды, пошитые на бесчисленных гламурных принцесс, приехавших из глубинки покорять мегаполис, а натуральная ткань. Впрочем, разгуливать по лесу в такой виде вряд ли разумно. Я ведь не принцесса в конце-концов, а Лэн не рыцарь, и не будет таскать меня на руках, дабы стильный наряд не порвался и испачкался.
Лучше остаться в джинсах... Стиль кэжуал еще никого не подводил.

— Мы разберемся… — с нажимом говорит Лэт, и эльфийка, разочарованно вздохнув, исчезает.
— Зачем ты ее выставил?
— Не люблю, когда суют нос в чужие дела.

Он встает, вытаскивает из ларя полотняный мешочек с завязками. Нечто вроде рюкзака.

— Если хочешь, положи платье сюда, вдруг действительно пригодится…

Дальше  в заплечный мешок, который, как я предчувствую, придется тащить мне,  укладывается мешочек с сухарями и  какими-то беловатыми хлопьями, извлеченными из присланного нам мешка. Туда же отправляется маленькая глиняная фляга.

— Ручьи и родники почти на каждом шагу, — комментирует Лэт, — но запас воды всегда лучше иметь с собой.

Сверху он кладет плотно свернутое темно-бежевое одеяло, вероятно, сотканное из перемешанного с пухом растительного волокна, одобрительно говорит:

— Очень хорошо, что одеяло догадались дать. Ночью иногда бывает прохладно, а в него завернешься и будешь спать, как принцесса.
— А ты?
— У меня свое есть.

Вот и весь мой груз. Легко приподнимаю одной рукой. Ну, такая тяжесть мне по плечу.
Лэн вытягивает из мешка и торжественно ставит передо мной короткие сапожки.

— Думаю, как раз будут.

Правильно думает. Обновка из мягкой коричневой кожи приходится мне впору. Очень мило со стороны того, кто подбирал размерчик, угодил на все сто процентов. В такой обуви, пожалуй, дошагаю до этой самой Бесконечной лестницы и еще несколько километров могу без проблем прихватить.

В другой заплечный мешок, пообъемней, Лэт укладывает съестные припасы, еще одну флягу, котелок, какие-то мелочи. Снимает со стены один из луков, тот, что поменьше.

— Вот мы и готовы. Выйди пока, я переоденусь и отправимся в дорогу, чтобы времени не терять.

Пока я вместе со своим укомплектованным туристическим мешком болтаюсь возле хижины, в поле зрения появляется все тот же обаяшка-эльф. Вопросительно смотрит на меня и уже раскрывает рот, чтобы заговорить, но тут нарисовывается Лэт и прерывает наше так и не начавшееся общение. А жаль…

— Правительница велела тебе зайти за письмом, — произносит эльф.
— И что?..
— Вот, возьми.


Эльф протягивает Лэту свернутый в трубку и перевязанный шнуром лист бумаги. Даже мне на расстоянии нескольких шагов заметно, какая она толстая и шершавая.

— А, значит так…
— Она желает вам счастливого пути.
— Ну, в таком случае кланяйся ей от нашего имени.


Лэт забирает послание, запихивает его на самое дно мешка, потом берет меня за руку и без единого слова уводит по тропинке. Вскоре темноволосый посланник властительницы и селенье эльфов остаются позади…