18

Рыцарь прислушался.

По тропинке позади него явно шел кто-то еще. Нельзя терять ни секунды, рыцарь шмыгнул в кусты и затаил дыхание. Вгляделся в темноту.

По тропинке вышагивал герой. Погруженный в свои мысли, он, казалось, не обращал внимания на окружающий его лес, не заботился о том, чтобы пройти незамеченным. А ведь именно от скрытности, считал рыцарь, зависел успех операции - спасение прекрасной принцессы из замка дракона. Рыцарь подождал, пока герой сравняется с ним, резко выпрыгнул из кустов и наставил на него свой наточенный меч. Наточенный до такой степени, что перо, пикирующее на лезвие меча, само собой распадалось на две части. Рыцарь был заочно знаком с героем, они часто виделись на рыночной площади города, теперь же ему нужно было выяснить, зачем герой идет той же дорогой, что и он.

- О, рыцарь! А я уж было подумал, что не встречу тебя. - Герой был невозмутим, будто и правда ожидал встретить рыцаря именно здесь.

- Приветствую тебя, герой. Я иду спасать принцессу из лап кровожадного дракона, после чего я намереваюсь взять её в жены и управлять половиной царства её отца-короля.

- Что ж, звучит как план. Флаг, точнее меч, тебе в руки. Хотя один меч у тебя есть, ты неплохо над ним поработал, я смотрю.

Рыцарь и правда вложил в этот меч много усилий, целыми днями обсуждал с кузнецом, какой сплав лучше использовать, какой толщины сделать рукоятку, будет ли он для одной или двух рук. А сколько споров было из-за конфигурации самого клинка! Теперь рыцарю было приятно, что герой оценил его меч. Он слышал, что герой славился своей хитростью и смекалкой, что позволяло ему не раз выходить победителем из безнадежных ситуаций. Богатырской силой он, естественно, при этом не отличался. Совсем не отличался.

- Этим мечом я планирую отрубить дракону одну голову за другой. Говорят, у него их три.

- Это так, я тоже это слышал. Но знаешь ли ты, насколько он опасен? Ни один человек не возвращался из его замка живым, а желающих-то было сколько - уже не сосчитать.

- Я буду первым, кто вернется живым. Можешь мне поверить. А куда ты держишь путь в столь поздний час? Я заметил, что ты совсем не боялся быть обнаруженным.

- Ты верно заметил. Я иду туда же, куда и ты, рыцарь - в замок дракона.

- Как? Ты тоже хочешь вызволить невесту?

- Конечно. Да и от половины царства отказываться не планировал.

- Но... Но где же тогда твоё оружие?

- О, не переживай рыцарь. Моя голова - вот моё оружие. Я намереваюсь победить дракона хитростью.

- Как это?

- Ну, ты пойдешь первым и изрядно потреплешь чудовищу нервы, а заодно и здоровье пошатнешь. Он, конечно, убьёт тебя, но будет настолько ослаблен, что мне не составит никакого труда выманить его из своего логова и прикончить, используя одну уловку, суть которой пусть пока останется тайной.

Рыцарь покраснел от гнева.

- Ты хочешь одержать победу за мой счет! Да как ты смеешь!

Герой сохранял невозмутимый вид, как будто каждый день побеждал драконов, жертвуя благородными и отважными, но недальновидными рыцарями.

- Не совсем так. Ты ведь все равно туда пойдешь, поэтому было бы неразумно этим не воспользоваться.

- Негодяй! - завопил рыцарь и взмахнул мечом, но в этот самый миг его накрыло со спины огромной струей пламени. Дракон испепелил храброго богатыря. Рыцарь кричал так громко, что разбудил чудовище. Герой укрылся телом рыцаря, как щитом, пламя не нанесло ему никакого вреда. Пока дракон не улетел, он обернулся и взмахнул рукой - и тут же откуда-то из деревьев вылетела широкая сетка, по краям которой болтались огромные камни. Сетка накрыла дракона, спутав ему крылья, так что он упал, не в силах подняться - камни были слишком тяжелыми. Герой усмехнулся, взял из рук павшего рыцаря острый меч и направился в сторону падения чудовища.

Его воображение уже рисовало в голове картину пышной свадьбы во дворце короля.