Признак Дракона 44

      Торжества были назначено на середину недели. Новость несколько оживила полусонную жизнь дворца. Хотя особых перемен, этот праздник не обещал. Уже более ста лет, он проходил по одному и тому же сценарию. Торжественный проход правителя и наследника, подарки правителя народу, оглашение списка амнистированных преступников, торжественный фейерверк и, наконец, тожественный, опять же, ужин во дворце, с бесплатным угощением для народа, на площади перед дворцом, где одновременно проходили выступления атлетов, циркачей и учеников магов…

      Если бы такой праздник проходил во второй раз, или, например, в первый, то это было бы обязательно весело и интересно. Однако, если это повторяется ежегодно и более ста лет, это, в конце концов, набивает оскомину…

      Приблизительно обо всем этом говорил Александру XXIV Аль Багир, когда они остались вдвоем в кабинете, утром в понедельник.

- Ну и что ты предлагаешь, дорогой друг, - обратился к магу правитель.
- Я предлагаю разнообразить праздник. Хоть чем-нибудь, устройте рыцарский турнир на Ратном поле, или пусть состязаются красавицы и жены…
- Я очень уважаю тебя, Аль Багир, но ты отлично знаешь, что рыцари сейчас заняты войной. Да и не приедут они, даже если разослать им приглашение. Фаргос перестал быть блестящей столицей.
- Тогда давайте устроим зиму. Я договорюсь с магами, мы сумеем защитить урожай, зато будет весело. Будет настоящий праздник.
- Аль Багир, о чем ты просишь, а если получиться, как в прошлый раз, когда вы задумывали зиму? Снег лежал после этого больше месяца. Весь урожай погиб, народ чуть не сверг меня.
- Мы не учли тогда изменения климата.
- А теперь учли?
- Учтем.
- И сколько потребуется времени для этих расчетов?
- Неделя, максимум.
- Так праздник будет через три дня.

- Отложим. Придумаем какое-нибудь объяснение, внесем изменения в календарь…
- Нет, календарь трогать не будем.
- Тогда, давайте…
- Нет, Аль Багир. Пусть будет так, как это было раньше. Ну и что, что это скучновато, что не будет приятных сюрпризов. Главное, что не будет сюрпризов неприятных. Ступайте, друг мой…

      Аль Багир поклонился и вышел. По его лицу нельзя было прочитать, какая досада бушевала в нем. Двери зала закрылись за его спиной. Глава Совета со злостью топнул ногой и уже готов был выругаться, когда услышал за спиной голос Аль Тарга:

- Не получилось?
- Нет. Правитель не любит неприятных сюрпризов.
- А может действительно, лучше как было.
- Аль Тарга, Вы забыли историю? Именно из таких тихих, как болото времен, рождаются времена смутные. Династия этого правителя пришла к власти из такого же застоя.
- Вы думаете, что кто-то затевает переворот?
- Откуда я могу это знать. После того, как госпожа Иоланта, объявила нам войну, наш Магический Глаз показывает какую-то чушь и то, изредка. Я чувствую себя просто слепым котенком. Кстати, Аль Торга, как продвигаются дела с поиском нового кристалла?
- Мы ищем, но пока, увы…
- Плохо.
- Мы стараемся, Аль Багир.
- Я знаю. Но это меня мало успокаивает. Как я могу быть в курсе дел не то, что в стране, если я не знаю, что делается во дворце.
- А что Вас беспокоит?

- Например, наш неожиданный наследник, Густав. Вы заметили, Аль Торга, как он изменился, точнее, как он меняется?
- Конечно. Он же взрослеет…
- Это, конечно хорошо, но кто занимается его воспитанием? Какая-то неизвестная девица с улицы. Вам что-нибудь удалось узнать о ней?
- Она чужестранка, сирота. Работала зеленщицей…
- Это я и так знал, точнее она этого никогда и не скрывала. А вдруг, она связана с Иолантой.
- Так давайте выгоним ее.
- Вы подумали, прежде чем предложить такое?
- Я предложил это… так, просто, как вариант…
- А не надо было бы, предлагать так. Если Вы попытаетесь ее выгнать, то тут же пообщаетесь с правителем – раз. Во-вторых, заполучите в противники наследника. А, кроме того, двор действительно нуждается в таких дамах, как эта Ульрика. Почему, мы сами не додумались до этого? Это же так просто!
- Стареем, наверное, Аль Багир.
- Жаль, если это так…
- Аль Багир, Вы не думали о новом обращении?
- Думал, Аль Торга. Думал и не один раз. Но ведь это означает, что придется на достаточно долгое время выйти из игры. Уступить пост главы Совета. Да и вообще, все эти перевоплощение, прохождение часовен, подтверждение…, это все слишком хлопотно и требует слишком много свободного времени.

      Ульрика рассматривала картины в сторожевой галерее Восточной башни. Заходящее солнце наполняло краски совершенно новыми оттенками. Портреты будто оживали, изображенные на холсте лица обретали сто-то собственное, внутреннее, они как будто дышали. Это не только восхищало Ульрика, но даже немного пугало. Так уж получалось, что она не могла уединиться – ей все время казалось, что кто-то смотрит ей в спину…

      Начался ряд полотен, где были изображены пейзажи. Здесь было, спокойнее. Можно было просто идти, и перемещаться из осени сразу в весну, а из лето в зиму. Ульрика ждала наследника Густава, который занимался фехтование в Малом рыцарском зале. До нее долетали слабые отзвуки этого урока. Но и этого было достаточно, что бы понять, что дела у наследника продвигаются успешнее, чем месяц назад…

      Пейзажей с плавучим домиком привлек ее внимание. Точнее, не изображение, хотя и оно заслуживало внимания, а рама. Что-то в ней было неправильно. Ульрика осмотрелась по сторонам и коснулась рамы рукой и чуть и надавила на холст. Холст подался вовнутрь – девушка невольно отступила, но потом снова приблизилась и толкнула холст смелее. Изображение отошло в сторону, и перед ней открылся темный проход. Некоторое время она решала, что следует сделать, и, наконец, приняв решение, шагнула вперед. Тайный проход не был освещен, но в воздухе пахло горелым воском, хотя и старым. Под ногами попадались какие-то мелкие предметы, которые невозможно было разглядеть без освещения. Она сделала несколько шагов и почувствовала, что пол приобретает наклон – стало легче идти. Еще несколько и шагов появилось ощущение поворота, Ульрика остановилась. Сделала еще пару шагов вперед, но потом решительно развернулась и пошла к выходу. Она понимала, что это приключение может увести ее достаточно далеко, да и плюс к этому, неизвестно, что ее ожидало там, где коридор должен был закончиться.

      Она подошла к холсту с тыльной стороны. Он немного просвечивался, ровно настолько, чтобы не наткнуться на него по неосторожности. Ульрика прислушалась. Время вечерней стражи еще не наступило. Девушка приоткрыла потайную дверь и вышла. Затем прикрыла ее, но так, что бы холст и рама стали на место и не могли обратить еще чье-нибудь внимание. Осмотревшись еще раз, Ульрика пошла дальше по коридору. Решая про себя, когда следует заняться этим ее открытием более тщательно. При этом она рассматривала картины, но уже с иной точки зрения. Подойдя к каждой, она обязательно пыталась сдвинуть ее. Большинство картин совершенно спокойно сдвигались в сторону, показывая старинную кладку галереи. Но еще дважды, сдвигалась в сторону не рама, а холст. Ульрика немного приоткрывала потайные дверки и прислушивалась. По ее подсчетам выходило, что из этой галереи имелось, как минимум, четыре тайных прохода. Эти открытия требовали самого тщательного изучения, и она решила заняться этим, прямо завтра днем, так как, ночью по галерее ходила охрана дворца, а страже было совсем не обязательно знать, об излишней любознательности наставницы наследника, ей вполне хватало косых, завистливых взглядов со всех сторон…

      От размышлений Ульрику оторвал Густав, возвращавшийся с урока.

- О чем ты задумалась, Ульрика?
- Засмотрелась на картины.
- А что в них такого, - мальчик приблизился, и некоторое время разглядывал полотно, - пейзаж, как пейзаж. По-моему, это северные территории. Мне даже, кажется, что я бывал в этих местах когда-то давно. А ты?
- Нет, эти места я вижу впервые, - взяв наследника под руку, Ульрика отвела его от картин.
- Куда теперь, - поинтересовался Густав.
- В библиотеку. На тебя жаловался учитель истории. Вчерашний урок ты ответил всего лишь на «хорошо».
- Раньше ты была довольна этой оценкой.
- История – один из наиболее важных предметов, которые следует изучать будущему правителю.
- Ульрика, ты сейчас сказала это, точь-в-точь, как это делает учитель. Даже интонации такие же. Это специально?
- Нет, случайно. Просто у него очень запоминающиеся манеры. Только ты не пытайся меня отвлечь от главного. Ты не ответил урок на «отлично».
- Я вчера, действительно был немного рассеян.
- Почему, хотелось бы мне знать.
- Ты будешь недовольна.
- Все равно, скажи, а я уж сама решу, быть мне довольной или нет. Так что отвлекло тебя от урока?

- Мне хотелось написать балладу.
- Что? - удивилась Ульрика
- Балладу. Я же сказал, что ты будешь недовольна.
- Я не недовольна, я удивлена. О чем же ты хотел петь?
- О рыцарях. Мне пришла в голову странная мысль. Мне показалось, что я вспомнил что-то такое… - Густав на мгновение задумался, - такое, что я знал, но забыл когда-то, и вот это само собой вспомнилось.
- Дальше, рассказывай, - легонько подтолкнула Густава Ульрика.
- А потом оказалось, что эту историю я придумал. Но что удивительно, она была так похожа на правду…
- Ты записал ее?
- Нет. Зачем, ведь это была выдумка.
- А я хотела бы ее услышать.
- Правда?
- Конечно.
- А мне показалось, что ты должна быть этим недовольна.
- Почему это? Я сама иногда хочу рассказывать истории, которых на самом деле не было…

- Ты, и вдруг, выдумщица? На тебя это так непохоже.
- Нет. Хотя, наверное, иногда, да. Только у меня не получается выдумывать складно. А как получилось у тебя?
- Вроде складно. Знаешь, Ульрика, я теперь буду жалеть, что не стал записывать. Я постараюсь вспомнить, и если получиться, то обязательно покажу тебе. Только ответь мне, какой прок от придуманных историй. Мне кажется, что это детское занятие и недостойно правителя…
- Ты не прав. Искусство облагораживает человека. Помогает расти его душе. От искусства душа совершенствуется, как совершенствуется твоя рука, когда в ней клинок…
- А откуда ты знаешь, что рука совершенствуется? - удивился Густав.
- Я слышала, пока бродила по галереи, звуки доносившиеся из зала.
- А разве можно определить по звукам?
- Конечно. В левом ударе с разворота, не помню, как он называется, исчез посторонний подсвист. Это от того, что теперь ты правильно проходишь клинком путь до манекена. Далее, прямой удар левой рукой снизу, быстрее, чем был месяц назад – это оттого, что ты приседаешь сразу, не делая дополнительного полушага…
- Черт возьми…
- Не употребляй этого выражения – оно неприличное.

- Прости Ульрика, но я не сдержался. Ты так точно обрисовала все то, что я исправил. Знаешь, мне кажется, что ты скрываешь то, что училась и фехтованию.
- Почему скрываю, - пожала плечами Ульрика, - я же говорила, что училась быть телохранителем. Естественно меня учили этому.
- Ульрика, а давай попробуем.
- Тебе хочется сразиться со мной, - девушка была огорчена, и наследник заметил это.
- Я опять что-то сказал не так?
- У твоего учителя есть специальное разрешение на обучение тебя искусству фехтования. Его подписали правитель и глава Совета магов…
- Да, я знаю, но…
- Послушай, пожалуйста. Любой другой, кто станет в боевую позицию, против тебя считается преступником и подлежит немедленному уничтожению, как заговорщик. То есть, меня тут же убьют.
- О, прости, Ульрика. Я не знал этого. Я бы никогда не предложил тебе этого, если бы знал, - наследник был искренне огорчен. Вся его радость от успешного урока сразу потускнела.
- Я не сержусь. Но впредь будь осторожен. Если бы ты предложил мне это при всех – я вынуждена была бы принять вызов, потому, что это был бы приказ. Понимаешь?
- Я все понял. Госпожа Ульрика…
- Давай все-таки на ты, пока никого нет рядом.
- Хорошо, и давайте, наверное, поспешим в библиотеку, а то учитель, наверняка, уже сердится.

      Следующий день, после полудня, наследник был занят общением с отцом и мачехой. Оставшись одна, Ульрика решила заняться изучением тайных коридоров. Это время было наименее оживленным во дворце и, скорее всего, ее бы никто не хватился. Без труда она дошла до уже известного пейзажа и зашла за холст, не забыв тщательно закрыть его за собой. Легко она проделала первые несколько десятков шагов, отвлеченно думая о том, что где-то в недрах библиотеки дворца обязательно должна быть карта всех этих тайный переходов, лазеек и подвалов, и которую, не плохо было бы изучить. Отойдя на расстояние, которое она сочла безопасным, Ульрика зажгла фонарь. Перед ней был обыкновенный коридор, который тянулся от нее в две стороны. Выбирать особенно было не из чего, и она пошла вперед.

      Еще несколько шагов и Ульрика почувствовала знакомый легкий наклон вперед. Вчера она остановилась где-то здесь. Сегодня она надеялась пройти дальше, может быть до конца. Идти было немного скучно, ничего не менялось. Коридор все тянулся и тянулся вперед. Повороты были мало заметными, а встречавшиеся ниши были мелкими. Из любопытства, она иногда постукивала по стенам, надеясь обнаружить что-то вроде тайника или секретной комнаты, но стены были цельные, из старинных каменных плит. Иногда Ульрика рассматривала потолок, выложенный аркой, иногда смотрела на едва заметную тропинка под ногами. Ничего необычного. Только Ульрика вдруг почувствовало, что ей просто необходимо дойти до конца этого коридора. Что-то подсказывало ей, что там, в самом конце этого перехода, есть что-то такое, что ей очень важно знать, просто жизненно необходимо…

      Коридор наклонялся все больше и больше вперед, и девушка почти бежала.

      Габар скучал без Иоланты и целыми дни посвящал рассматриванию Магического глаза или игрой с рыбками в бассейне. Но сегодня рыбки были вялыми и не хотели играть. Они либо поднимались к самой поверхности и замирали в лучах солнца, или наоборот, уходили на самое дно и прятались там, среди камней. Птички, предчувствуя дождь, тоже копошились где-то по кустам. Спать Габару не хотелось… Он прошелся по верхней веранде, посмотрел на корову Марту, которую для него перенесла из Баварии Иоланта. Та лениво жевала, изредка посматривая на ближайшую часовню.

      Габар отвернулся от нее, и пошел в большой зал, где располагался Магический глаз – внутри него обязательно находилось что-нибудь такое, на что стоило посмотреть. А, кроме того, и у Габара были свои секреты…

      Пару месяцев назад, Габар увидел ЕЕ. Это была Маркиза. Беленькая, гладкошерстная, с необыкновенно соблазнительной черной мушкой около рта. А самое главное, она была не просто дворовая и красивая, конечно нет. Маркиза была из клана магических кошек. И Габар влюбился. Сердце его таяло от одного только ее вида. А она, словно чувствуя, что за ней наблюдают, начинала прихорашиваться и вылизывать себя. От это, Габар становился почти безумным. Несколько раз, он хотел обратиться к Иоланте, чтобы она помогла доставить Маркизу сюда, но все как-то не решался. У хозяйки и без него хватало проблем.

      Был здесь и еще один момент, по поводу которого на людях Габар предпочитал помалкивать. А про себя, частенько вздыхал. Габар очень четко осознавал, что он стар. Вот и сейчас, тяжело вздохнув, сразу по двум уже известным причинам, он захотел посмотреть, чем занимается Маркиза. А заодно и попытаться выяснить, где проживает Маркиза, путем анализа окружающих предметов. Дедуктивный метод. Габар вычитал про него в какой-то книжке, которая была брошена хозяйкой на обеденный стол, и не являлась магической.

      Он уже совсем было, собирался произнести заклинание, но перед этим решил пробежаться по тем персонам, которые были под его контролем. Гаспар добивал очередного Черного Демона. Его положение не вызывало беспокойства. На нем даже не было царапин, а попавшийся на его пути Демон, уже был готов умереть.

      Ульрика бежала куда-то. Габар собирался переключить Магический глаз, но передумал. Что-то удержало его внимание. Кот присмотрелся. Девочка бежала по темному коридору, единственным освещением которого было, фонарь в ее руке. Он отдалил изображение и попытался пробежать этот коридор до конца. Но тоннель был бесконечным. Это озадачило Габара. С такими вещами он не встречался. Буквально мгновение он размышлял, а потом решился на экстренный вызов хозяйки.

      Та откликнулась и спустя, несколько минут уже стояла рядом с Габаром и внимательно смотрела на бегущую сестру…

- Знаешь что это? - медленно произнесла она, обращаясь к коту.
- Нет, я с таким не встречался.
- Я тоже не встречалась, но читала про такое. Это коридор забвения.
- Что это значит? Куда он ведет?
- Никуда…
- Как это никуда?
- Вот так. Да это и не важно. Главное, что попавший туда, будет бежать до тех пор, пока не умрет. Ловушка – основное назначение этого коридора.
- Ты можешь ее вытащить?
- Надо подумать, - Иоланта размышляла какое-то время, потом отвернулась от Магического глаза и внимательно посмотрела на кота.

      Кот поежился и даже попятился.

- У меня такое ощущение, - произнес он, - что ты задумала что-то нехорошее.
- Габар, я знаю, что у тебя есть желание, которое ты боишься мне высказывать. Так вот, Габар, я обещаю, устроить тебе с ней встречу.
- Иоланта, я переживу этот процесс?
- Что – встречу?
- Нет, коридор, как ты его назвала, забвения?
- Конечно.
- А почему ты сама…
- Если я лично появлюсь в Фаргосе, то даже самая последняя мышь, на которую когда-то упала пыль из бороды Аль Багира, почувствует, что я там была.
- Мышь, пыль. Это сложно. А меня не почувствуют?
- Нет.
- Хорошо. Я согласен. Тем более, что выхода у меня нет, как я понимаю.
- Правильно понимаешь, поэтому, не морочь мне голову.

      Ульрика продолжала бежать. Неведомая сила, которую она не могла пересилить не давала ей остановиться. И больше этой силы, было желание добраться до конца коридора. А тем временем наклон сменился подъемом. Бежать стало труднее и Ульрика начала задыхаться. Время словно остановилось, иногда ей казалось, что она топчется и тогда, сжигая последние силы, она пыталась ускорить свой бег…

      Внезапно что-то мелькнуло перед ней, и бросилась под ноги. Попытавшись избежать столкновения, Ульрика сбилась с шага, споткнулась и упала. Фонарь выскользнул из ее руки, ударился о пол и разбился. Вытекшая оттуда жидкость, чем-то похожая на керосин пролилась на пол и загорелась. Что-то темное шарахнулось от огня в сторону – Ульрика вскрикнула.
Очутившись на полу, она почувствовала, что совсем без сил, и привалившись к стене, горько заплакала. Из темноты к ней осторожно подошел кот и тихо пристроился рядом с ней.

- Ульрика, - Габар окликнул девушку.
- Кто ты, - немного испугалась девочка, но увидев, что это кот, обрадовалась и даже попыталась обнять его.
- Я – друг, только тискать меня не надо, - проворчал Габар, отстранившись от рук Ульрики, - этот коридор ловушка. Он никуда не ведет.
- Я поняла, это наказание за любопытство.
- Вот еще, - фыркнул кот, - это просто неосторожность.
- Что же теперь делать?
- Теперь, надо идти назад.
- Я, наверное, далеко убежала. И у меня просто не хватит сил.
- Хватит. Да и возвращаться не особенно далеко.
- А я могу еще посидеть, отдохнуть?
- Да, но совсем немного. Минут пять-десять, только что бы перевести дыхание.
- А мне кажется, что мне и часа будет мало.

- Тебе правильно кажется, но здесь даже сидеть на полу достаточно опасно. Так что, пойдем. Я помогу тебе.
- А у меня фонарь разбился.
- А ты разве боишься темноты?
- Нет, но…
- Никаких но. Здесь только два пути. Вперед и назад. Нам надо назад.
- Помоги мне подняться.
- Этого я не могу, видишь, какой я маленький по сравнению с тобой. Так что, единственное, чем я могу тебе помочь, это какое-то время идти рядом с тобой.
- И все?
- А разве этого мало?
- Нет, просто я хочу сказать, ты что, не пойдешь со мной до конца?
- Нет. Мне не к чему появляться в этих местах.
- Но ты же появился?
- Только здесь и только потому, что тебе надо было помочь.
- А скажи…
- Ульрика, хватит разговаривать. Пойдем.
- Девочка вздохнула и медленно, опираясь, на стену поднялась.
- Теперь, смотри, огонь должен быть за твоею спиной. Это правильное направление.
- Я поняла.

- А теперь, вперед.
- Ты только пройдись со мной, хотя бы совсем немного.
- Только совсем немного.