Каменные объятия

Шел снег. Медленно сгущались сумерки. Родион стоял перед входом в пещеру и смотрел на дыру, которая уходила куда-то вглубь земли. Чернота пугала и манила.

- Так,Родька, ты полезешь за мной, - сзади подошел Анатолий и вывел Родиона из оцепенения. Он подготавливал снярягу и проверял фонари. - Валера замыкающий. В этой пещере вход очень узкий. Местами на брюхе лезть придется, но ты не дрейфь, если я пролезу, то и ты пройдешь. Понял?

Родион кивнул. В животе появилось неприятное ощущение, но отступать было поздно. Анатолий пристегнул к поясу транспортный мешок, еще раз поправил фонарь на каске и нырнул в черную дыру. Сначала в чреве земли исчезла голова, затем плечи и вот уже только ноги торчали наружу. Казалось, каменная пасть проглотила Анатолия.

- Твоя очередь! - подтолкнул его сзади Валера. - Хорошо, что я последний: если застрянете, то я хоть назад смогу выбраться, - и он неприятно засмеялся.

От этих слов Родиону и вовсе стало нехорошо. Валера еще в школе над ним подтрунивал. Характер у него такой. Родион опустился на колени и просунул голову в зияющую пустоту.

В ноздри ударил крепкий запах глины. Родион втиснул плечи в узкое пространство, лег на живот и стал ползти, перебирая локтями. Голова в каске постоянно стукалась о стены. Под руками, затянутыми в перчатки, неприятно чавкала мокрая глина. Впереди мелькал свет фонарика и мельтешили резиновые сапоги Анатолия. Слышалось пыхтение.

Родион извивался всем телом и пытался понять - какого черта он тут забыл? Лерка сейчас, наверно, уснуть не может, волнуется. Да и на работе на него посмотрели как на сумасшедшего, когда узнали, что он в пещеру собрался. Зачем все это? Родион не мог объяснить. Не мог, но точно знал, что надо.

И Анатолий знал. Это он Родиона и уговорил.

- Тошно мне, - говорит, - смотреть, как ты тут зря штаны просиживаешь. Ты ведь на большее способен.

Анатолий и в школе всегда Родиона поддерживал, подталкивал, подпинывал где следует. Он с детства такой -  решительный, не боится большие цели ставить.
 
Через какое-то время пещера стала выше. Родион сперва смог ползти на коленках, а затем вприсядку. Но радость была не долгой, пришлось снова улечься на живот. Так петляя и извиваясь Родион пробирался целую вечность. Сердце бешено колотилось, а на лбу выступили капельки пота. Каска съезжала на глаза.

В памяти всплыл чулан. Темнота такая, что хоть глаз выколи. Родион один в черноте, в тесноте. Бьется в дверь, кричит, но никто его не слышит. Только братишка маленький. Закрыть сумел, а открыть не получается. Вечером, когда мама с работы пришла, - выпустила. Обняла его, прижала к себе, гладит, ласковым голосом успокаивает. Но чулан с тех пор Родион забыть так и не смог. И в прятки больше не играл.

Остановился, тяжело дыша, осмотрелся. Сапоги Анатолия все дальше мелькают, свет фонарика тоже. Зато сзади послышалась возня.

- Ну, что за пробка? Не задерживай движение! - послышался голос Валеры.
- Погоди, дай отдышаться.
- Не рад что поехал, брат? - Валера принялся за свое. - То ли еще будет. Игольное ушко и Костолом не всем пройти удается.
- Что еще за Костолом? - напрягся Родион.
- Шкурник, - откликнулся Валера. Он уже бывал в этой пещере вместе с Анатолием.
- Не зря их шкурниками называют, - пыхтел Родион, протискиваясь дальше. - Скоро все бока мне обдерут.

Внезапно после неудобного изгиба потолок приподнялся, и узкий лаз превратился в щель, в которой можно было стоять в полный рост и идти боком. Родион вздохнул с облегчением и стал продвигаться быстрее.

Впереди снова показался свет фонарика Анатолия. Еще несколько секунд и Родион, а вслед за ним и Валерий оказались в огромном гроте. Потолка не было видно. Свет фонарика исчезал где-то без следа. Впереди виднелись каменистые россыпи из огромных валунов, которые уходили вверх в темноту. Ощущение было такое, словно находишься на другой планете. Безжизненной, неприветливой, но прекрасной. А сверху - черное небо. Только звезд не хватает.

В пещере было довольно тепло по сравнению с холодом, который царил снаружи. Запах мокрой глины пропитывал все вокруг. Темнота была абсолютная. Если выключить фонарики, то не увидишь даже собственные руки. Без света в пещере пропадешь.

Анатолий достал из кармана кусочек мела и нарисовал на камнях стрелки, которые указывали наружу.

- Чтобы выход найти, - пояснил он. - И почаще оборачивайтесь. Когда идешь назад все выглядит совсем не так, как на пути вперед. Одно и то же место можешь не узнать.

Анатолий закинул за плечи транспортный мешок, сшитый из водонепроницаемой ткани и начал пробираться по камням вглубь пещеры.

Он находил дорогу через грот только ему одному понятным способом. Спустя некоторое время впереди стала различима противоположная стена пещеры. Еще через пару минут друзья остановились перед черным провалом в стене.

В конце небольшого коридора зиял колодец. Это отверстие было побольше, чем вход, но, казалось, что темнота в нем во много раз чернее. Оттуда тянуло сыростью.

- Спускаться будем по очереди. Сначала Родион, за ним Виталий, я замыкающий, - одновременно Анатолий извлек из транспортного мешка бухту веревки. Он потрогал ближайший к колодцу шлямбур. Камень крошился и металлическое крепление едва держалось в стене. Если прикрепить веревку к такому - будет беда. Анатолий закрепил конец веревки за другой шлямбур. Второй конец ухнул вниз, а через несколько секунд послышался шлепок о дно.

- Врата ада. Хотел бы я посмотреть на того умника, что придумал это название, - Валера взглянул вниз. - Главное руки держать подальше от спускового устройства и волосы. У одной альпинистки зажало шевелюру. Как же она вопила, пока не спустились. А волосы пришлось обрезать.

Пока Анатолий пристегивал карабины к обвязке , закрепленной на Родионе, тот вспоминал чулан. Как же неприятно засосало в животе!

- Ты как? - спросил Анатолий, пристегивая Родиона к веревке.
- Порядок. Просто давно не пользовался снаряжением.
- Ничего, вспомнишь. Руки свое дело знают. Ну, пошел!

Анатолий встал на страховку и ободряюще смотрел на Родиона. Веревка заскользила в руках. Из пропасти в лицо дунул ветер. Родион окунулся в темноту, переступая ногами по каменной стене колодца. Только бряцанье карабинов и стук сердца.

Земля под ногами оказалась неожиданно. Родион обрадовался ей, как старой знакомой. Он отстегнул спусковое устройство и крикнул вверх:
- Свободно!

Как же далеко светились фонарики товарищей! Родион почувствовал себя невероятно одиноким. Он оглянулся, высвечивая из темноты коридоры и переходы. Кругом прятались коварные тени и в голову невольно стали наползать незваные мысли. Все самое жуткое, что когда либо возникало в воображении.

Родион постарался сосредоточиться на стенах пещеры. Стал рассматривать подробности причудливых сталактитов и сталагмитов. Просто удивительные красоты сокрыты под землей.

Наконец, пыхтение Виталия послышалось совсем рядом. Он опустился возле Родиона и тут же заметил:

- Я уж думал: спущусь, брат , а тебя нет - монстры сожрали, - и засмеялся.

Родион криво усмехнулся. Шутки у Виталия были дурацкие, но все-таки живая душа рядом.

Когда спустился Анатолий, сразу продолжили путь. Родион уже начал немного замерзать и обрадовался возможности подвигаться. Хотя в пещере теплее, чем на улице, но в плюс четыре все-таки не посидишь долго без дела.

Вскоре впереди послышался шум. В пещерной тишине это казалось странным. Звук приближался и за следующим поворотом показалась река. Вернее это был небольшой ручей, который можно было перейти в брод в резиновых сапогах. Он был вестником дождей с поверхности. Гостем из мира тепла, света и солнца.

Некоторое время друзья шли прямо по руслу ручья. Потом свернули в боковой тоннель. Еще несколько гротов и Анатолий остановился, сбросив транспортный мешок на землю.

- Что ж, впереди у нас Костолом, - серьезно сказал он. - Придется снять обвязку, чтобы не зацеплялась в шкурнике. Я полезу первым и понесу транс. Уж если я пролезу, то и вы оба пройдете.

Анатолий взял Родиона за плечо и объяснял, глядя прямо ему в глаза:
- Смотри, в шкурнике сначала надо будет лезть вниз, потом немного вверх. В этот момент надо будет провернуться по часовой стрелке - вот так - и как следует поработать коленками. Не торопись. Тут силой не возьмешь. Надо просачиваться.

Родиону все это не нравилось, но твердый взгляд Анатолия вселил в него уверенность.

Не откладывая в долгий ящик Анатолий протиснулся в круглую дырку. Какое-то время слышалось пыхтение, удары каской о камень и скребущие звуки. Наконец, голос Анатолия сообщил:

- Я прошел! Идите следом, я на минутку отойду - проверю дорогу.
На секунду Родион обрадовался, но вскоре понял, что настал его черед. Сердце бешено застучало.

Родион всунул голову в шкурник. Оказалось так тесно, что можно было только смотреть на руки перед собой. Шкурник уходил вниз. Когда спуск закончился, пришлось и вовсе вытянуть руки вдоль тела и лечь на живот. Лицо уткнулось в глину. Снова этот вездесущий запах. Родиону ужасно захотелось поскорее выбраться из западни. Дыхание участилось. Сердце колотилось о камни словно бешеное. Скорее. Где же выход?

Шкурник уже начал подниматься вверх. Родион рванулся изо всех сил, чтобы скорее выбраться наружу и тут же почувствовал, что застрял. Попробовал сдать назад, но и это не вышло. Подкатывала паника.

- Толя! - пытаясь не кричать позвал Родион. - Толя!

Тишина показалась особенно безнадежной. Волнение усилилось. Нечем дышать. Сзади послышался голос Валеры:

- Ты чего там? Толя ушел на разведку. Лезь давай!

- Я застрял! - срывающимся голосом ответил Родион. Он пытался вырваться, но разве можно было разорвать каменные тиски. В голове пульсировал страх.

- Придется ждать, когда похудеешь, - голос Валеры сквозь толщу земли казался мистическим и пугающим.

- Да пошел ты! - не выдержал Родион. Он уже не мог совладать с собой. Рвался вперед. Пятился назад. Все без толку. Глаза застилал пот, но смотреть и так было не на что - только коричневая глина прямо перед носом.

«Как в могиле!» - мелькнуло в голове, и стало еще хуже.

- Помогите! - закричал Родион, но слова вылетели из горла сдавленным хрипом. - Кто-нибудь помогите!

- Ох и влип ты, брат! Когда спелеологи намертво застревают в шкурнике, приходится дробить их кости молотком, чтобы вытащить.

Родиону хотелось придушить Валеру как никогда за эти слова. Казалось, что глиняный запах - это и есть запах смерти. Родион осознал это со всей ясностью.

- Черт! Вот черт! - сил не осталось. Родион замер беспомощно, наполненный ужасом и отчаянием.

- Лучше не поминать нечисть так глубоко под землей, - голос Анатолия прозвучал словно ангельские трубы. - Что за паника?

- Я застрял, - просипел Родион. - Что делать?
- Главное - успокоиться. Ты вверх начал подниматься?
- Да.
- Вспомни, я объяснял. Надо проворачиваться по часовой стрелке. И коленями активнее, а остальное тело расслаблено. Обтекай препятствия.

Родион постарался успокоиться, выровнять дыхание. Только сердце по-прежнему бешено колотилось. Оттолкнувшись коленками, Родион стал медленно двигаться вперед и одновременно поворачиваться по часовой стрелке. Словно гигантское сверло он вкручивался в камень. Сантиметр за сантиметром. Дело пошло. Из сознания исчезло все: Анатолий, Валера, пещера, внешний мир. Только движение вперед. Проскользнуть. Протиснуться.

Родион вынырнул из шкурника как из глубин океана. Жадно хватая воздух, он выкатился наружу и распластался на камнях.

- Со вторым рождением! - радостно встретил его Анатолий.

- А если бы я не выбрался? - голова все еще немного кружилась.

- Здесь все проходят. Помучаются маленько и проходят. Только кажется невозможным. Если бы была вероятность, что ты тут застрянешь, я бы тебя сюда не повел.

Родион смотрел на Анатолия с благодарностью:

- Валера сказал, тех, кто не пролазит, вырубают из шкурника кувалдой.

- Самого его надо кувалдой! - засмеялся Анатолий и постучал Валеру по каске - голова его как раз показалась из отверстия.

Родион еще немного полежал, вглядываясь в потолок пещеры. От неподвижности становилось холодно. Сердце успокоилось. Костолом уже не казался таким страшным.

Анатолий достал перекус. «Пеммикан» - смесь из сухофруктов, орехов, сгущенки и печенья - подземная амброзия.

Следующая часть пещеры напоминала сыр. Гора была испещрена многочисленными тоннелями и гротами. Это настоящий лабиринт. Анатолий отмечал стрелками дорогу через каждые три шага и постоянно сверялся с картой.

Начинала накапливаться усталость. На часах уже третий час ночи, не удивительно, что так хочется спать. Стоило присесть на минутку и глаза начинали закрываться. Пару раз Родион ловил себя на том, что задремал и даже начал видеть сон.

Пока двигаешься, с дремотой бороться легче. Но пещера приобретала все более необычный вид. Казалось, что Родион пробирался через параллельные миры.

В очередной раз Анатолий остановился и заглянул в карту. Родион с облегчением присел на камень и привалился к большому сталактиту. Он закрыл глаза всего лишь на несколько секунд.

Тишина. Тишина была такая, что даже звенело в ушах. Родион открыл глаза,  огляделся по сторонам и тут же вскочил на ноги. В гроте он был совершенно один. Сна как не бывало.

Неужели друзья его бросили? От этой мысли кровь прихлынула к голове. Пещера закружилась. Нет, не может быть, скорее всего это недоразумение.

- Толя! - собственный голос показался Родиону жутким и неестественным. - Валера!

Никто не отзывался. Проклятая тишина! Замигал фонарик - заряд батарейки заканчивается. Этого еще не хватало! Родион почувствовал, как снова наваливается паника, хочет подчинить его себе. Точно так же как в шкурнике. Но Родиону вовсе не хотелось снова испытать это противное липкое чувство. Эту беспомощность и страх. Надо собраться с мыслями и найти выход.

Свет фонарика блуждал по стенам небольшого грота. В разных направлениях расходились тоннели, а один даже вел куда-то вверх, начинаясь на уровне груди. В какое из этих отверстий ушли товарищи?

Вдруг на коричневом камне Родион заметил светлую полоску. Он подошел поближе и чуть не закричал от радости - стрелки! Ну конечно! Анатолий рисовал их, чтобы найти выход. Это все равно, что играть в казаки-разбойники.

Перед тем, как забраться в тоннель, Родион долго вглядывался в темноту. Он отгонял мысли про чулан. Сейчас, когда рядом никого не было сделать это стало сложнее. Родион чувствовал, что страх стоит где-то рядом, за его плечом, и не хотел подпустить его ближе.

Наконец, Родион сделал глубокий вдох, словно собрался нырять, наклонился пониже и окунулся в темноту тоннеля. Снова мигнул фонарик. Казалось, что свет его становился все более тусклым. Мысль о том, чтобы остаться в абсолютной темноте под землей, парализовала руки и ноги. Передвигаться становилось сложнее. Родион старался сосредоточиться на том участке тоннеля, который освещался фонариком и не заглядывать в темноту.

На развилке пришлось задержаться и осмотреть стены. На одной из них виднелась стрелка. Родион последовал ее указаниям. Тоннель становился все уже, приходилось ползти на коленках, а кое-где даже протискиваться на животе.

В следующем гроте Родион немного передохнул. Потолок был низкий - стоять можно было только наклонив голову. С него свисали тонкие и длинные сталактиты, красиво сверкавшие в свете фонарика, который мигал все чаще и чаще.

После этого пришлось снова собраться с силами, и протиснуться в шкурник. Родион продвигался вперед гораздо спокойнее. Он даже стал размышлять о своей жизни. В голове крутились новые идеи. Но все они разом улетучились, когда на очередной развилке он не смог найти стрелки.

- Что за шутки? - вслух сказал Родион сам себе, просто для того, чтобы услышать человеческий голос. Повторный осмотр результатов не принес.

Родион вернулся немного назад, к предыдущей стрелке. Она совершенно однозначно указывала в этом направлении. Сомнений быть не могло. Родион несколько раз проделал путь от последней стрелки до развилки и обратно словно от этого могло что-то измениться. Наконец, он сел посреди туннеля и медленно наблюдал, как сзади неумолимо накатывает паника. Она казалась неотвратимой.

Шум послышался из шкурника, который уходил налево. Шорохи приближались все быстрее и быстрее. Родион неожиданно понял, что это его товарищи. Спустя минуту в тоннеле показалась чумазая голова Анатолия. Он вытаращился на Родиона, потом облегченно улыбнулся:

- Родька! Как же ты нас напугал! - позади Анатолия слышалось пыхтение Валеры.

- Это я вас напугал? - расхохотался Родион. - Попробовал бы ты проснуться один в незнакомой пещере!

Отчего-то ему стало весело и все, что только что произошло казалось забавным приключением.

- Ты, брат, так больше не шути! - голос Валеры был встревоженный. - Я чуть не поседел, когда понял, что ты не идешь следом.

- Наверно вспомнил страшную историю про спелеологов, которых пожирало подземное чудище, если они шли последними, - все трое расхохотались.

В следующем гроте Анатолий достал из транспортного мешка батарейки. Фонарик Родиона стал светить ярче. Да и сам Родион смотрел вокруг гораздо увереннее.

Друзья снова двинулись в путь по тоннелям пещеры. В гулкой тишине отчетливо слышалось дыхание каждого.

- Скоро вернемся на грешную землю! - Анатолий остановился перевести дух и не упустил случая подбодрить своих товарищей. - Сейчас пройдем через Грот Летучих мышей, оттуда рукой подать до колодца. Когда поднимемся, можно считать, что мы уже у выхода.

- Ты всегда говоришь, что скоро будем дома, - Валера оперся на глинистую стену спиной, - а потом топаем еще два часа без перерыва.

- Зато так приятно думать, что скоро увидим солнце! - ответил Родион. Ему уже не терпелось двигаться дальше.

Через довольно большой грот Летучих мышей шли молча. Анатолий посветил на потолок, и друзья различили на каменных сводах черные пушистые комочки. Они не обращали внимания на людей, которые нарушили покой их подземного царства.

Места были незнакомые, потому что от колодца уходили по другому тоннелю. Они обогнули под землей большой круг и сейчас возвращались. Родион уже предвкушал, как снимет грязный комбинезон, наденет теплую флисовую кофту и завалится в палатке спать. Но самое главное он вдохнет свежий воздух с запахом снега и морозного леса, а не глины.

- Что за черт! - впереди послышался голос Анатолия. Если он поминал нечисть здесь под землей, значит, дело было серьезное. Родион поспешил к другу.

Из темноты в свете фонарика появился Анатолий. Он стоял около отвесной стены колодца и смотрел на какой-то предмет, валявшийся у его ног. Лишь через несколько секунд Родион понял, что это та самая веревка, по которой им предстояло подняться из колодца.

- Какого?... - Валера грязно выругался, но в тот момент это никого не беспокоило. Всех интересовал только один вопрос: как выбраться из этой проклятой пещеры?

- Так, давайте подумаем. Мы можем подняться наверх без веревки? - Родион очень хотел оказаться на поверхности как можно скорее и старался рассуждать здраво.

- Как это могло случиться? - схватился за голову Валера. - Толян, ты что, не закрепил веревку?

- Не понимаю. Я дважды проверил, все было в лучшем виде.

- Надо было три раза проверить! - не унимался Валера. - Как тогда веревка могла оборваться?

- Какая теперь разница, как это случилось? - пытался успокоить товарищей Родион. - Нам надо выбираться. Как мы можем это сделать?

Анатолий крутил в руках конец веревки вместе с карабином и стальным креплением, которое было вкручено в стену наверху.

- Сдается мне, нам крупно повезло, что мы не разбились во время спуска.

Родион схватил Анатолия за плечи и слегка встряхнул:

- Толя! Как мы можем выбраться отсюда? Здесь есть другой выход?

На минуту все замолчали. Было слышно, как капает вода где-то совсем рядом. И эта тишина не сулила ничего хорошего. Она пробиралась в сердца леденящим холодом. Вытесняла из головы мысли, помещая на их место черную пустоту.

- Черта с два мы отсюда выберемся! - неожиданно произнес Валера.

От этих слов что-то всколыхнулось в душе Родиона. Первобытная жажда жизни зажглась в его крови, разлилась по телу адреналином. Черта с два!

- Карта! - вспомнил Родион. - Давайте посмотрим, может быть есть обход.

Анатолий вытащил из кармана перепачканную глиной карту, и все трое с надеждой уставились в тонкие черно-белые узоры. Удивительным образом они изображали на плоской бумаге гроты и тоннели трехмерной пещеры.

- Я всегда ходил через колодец, - Анатолий наконец-то пришел в себя, - но я как-то слышал, что здесь есть обход. Правда, он настолько узкий, что по нему никто не ходит. Вот он.

Анатолий показал на тоненький тоннель, который на бумаге казался совершенно непроходимым. Это была трещина, которая поднималась вертикально вверх.

- Мы с Валерой там точно не пройдем, а вот тебе можно попробовать. Только придется лезть без каски. Очень узко.

Товарищи уставились на Родиона так, что у него в горле пересохло.

- Без каски?

Анатолий молча кивнул. Родион задумался. С одной стороны при одной мысли, что он окажется в шкурнике таком узком, что может там и не пролезть, по спине пробегал холодок. Но с другой стороны так хотя бы был шанс. В противном случае оставалось только ждать голодной смерти. Люди в этой пещере не бывали месяцами. А что хуже всего, батарейки у них закончатся раньше, чем они умрут от голода.

Родион стиснул зубы так сильно, что хрустнули челюсти. Он сжал кулаки и сказал пока не стало слишком страшно:

- Где этот тоннель?

Анатолий сверился с картой и вскоре нашел небольшую трещину справа от колодца. Она уходила вглубь стены. Родион принялся снимать систему и каску, а Анатолий и Валера подготовили веревку, чтобы он мог тащить ее за собой.

- В том месте, где трещина раздваивается, тебе нужно будет уйти налево. Это будет самое узкое место. Если пройдешь его - считай мы спасены. Колодец наверху найти сможешь?

- Думаю, да.

- Закрепишь веревку. Там есть еще шлямбуры. Закрепляй как минимум за два. Если что, я смогу тебе подсказать. Ты услышишь наши голоса.

- Все, я пойду, пока не передумал.

Родион протиснулся в трещину и стал подниматься, упираясь спиной и коленками в стенки. На голове у него был фонарик. Он бросал на каменную стену прямо перед лицом Родиона желтый круг.

Вскоре  камни обхватили Родиона так крепко, что трудно стало дышать. Он двигался вверх вопреки силам тяжести и собственным страхам и усталости. Он карабкался так отчаянно, как мог только обреченный.

Родион всматривался в каждую мелочь, в каждую песчинку. Это помогало не думать ни о чем другом. Не бояться.

В какой-то момент пространство немного раздвинулось. Родион поднял голову и осмотрелся. Трещина разветвлялась. Направо уходил довольно широкий тоннель, но нужно было поворачивать налево, в небольшое плоское отверстие.
 
Родион сдвинул фонарик на шею. Стало совсем темно. Из отверстия подуло прохладным землистым воздухом. Родион вздохнул и просунул голову в шкурник.

Темнота гораздо чернее, чем в чулане, окружила Родиона со всех сторон. Он протиснул в щель плечи и стал вкручиваться словно болт. Ноги изо всех сил толкали тело вперед, цеплялись за каждый камешек, каждый уступ.

Родион остановился. Стиснутый со всех сторон, он ощущал неприятную дрожь по всему телу. Воздуха не хватало. И больше всего хотелось скорее пошевелит руками, подвигаться, вырваться на свободу.

Снова заработали ноги, но казалось, что движения вперед не происходит. Родион извивался на одном месте. Мышцы напряглись. Сердце бешено колотилось. Стало жарко, словно в душной маршрутке.

- Спокойно, - вдруг сказал сам себе Родион. - Успокойся.

Он сделал несколько длинных вдохов и выдохов. Расслабился. Ощутил каждую клеточку своего тела. И начал просачиваться вперед. Обтекать камни. Обволакивать выступы.

Внезапно Родион почувствовал каким-то древним чутьем, что вокруг стало свободнее. Плечи еще были стиснуты, но голова уже не натыкалась на камни при каждом движении. Вот уже и плечи высвободились из плена. Еще несколько усилий и Родион оказался в небольшом гроте.

Фонарик висел на шее и весь испачкался в глине. Пришлось его прочистить, прежде чем удалось что-то рассмотреть. Место показалось Родиону знакомым. Он сделал несколько шагов в сторону и едва не провалился в колодец.

- Толя! Валера! - крикнул он в пустоту с замиранием сердца.

Снизу послышались неразборчивые, радостные крики. Родион выдохнул и провел грязной рукой по лицу. Он осветил фонариком стену и нащупал несколько ржавых шлямбуров. Тот, что поближе к краю колодца показался ему наиболее удобным.

Веревка все еще была прикреплена к поясу. Родион отвязал ее и расправил. Один конец встегнул в шлямбур, а второй сбросил вниз.

- Готово!

Послышалась возня и звон снаряги. Кто-то пристегивался к веревке.

- Я пойду первым! - Родион узнал голос Анатолия.

На какое-то время наступила тишина. Родион сел, прислонившись спиной к холодной стене пещеры, и стал ждать появления товарищей.

- Ты в два шлямбура веревку встегнул? - снова послышался голос Анатлия. Родион забыл об этом.

- Нет! Погоди минутку! - он вскочил на ноги и поспешно закрепил веревку заново. На этот раз он использовал дальние от обрыва шлямбуры, потому что они были вкручены ближе друг к другу. - Готово! Поднимайся!

Веревка натянулась. Анатолий поднимался в темноте колодца. Через несколько минут Родион помог ему выбраться на площадку. А еще через какое-то время и Валера стоял рядом с ними.

- Ну ты и чучело! - тут же заметил Валера, разглядывая перемазанного глиной Родиона.

- Хороши бы мы с вами были, если бы я побоялся испачкаться! - ответил Родион.

- Это точно! - похлопал его по плечу Анатолий. - Спасибо!

- Ладно, давайте выбираться! Уже хочется глотнуть свежего воздуха! - Родион помог вытянуть веревку, сложить все лишнее в транспортный мешок и зашагал вслед за Анатолием.

Путь назад показался гораздо быстрее. Родион с сожалением оглянулся на огромный грот, напомнивший ему о других планетах, и нырнул в последний шкурник. Он прошел его быстро и ловко, подстраиваясь к рельефу тоннеля. Не было страха, не было холодного комка в животе. Чулан остался где-то позади, под землей.

Впереди показался свет. Сначала слабый, робкий, но постепенно он заполнил собой все и Родион оказался на поверхности. Каменные объятия остались позади. День был пасмурный, но глаза настолько отвыкли от света, что пришлось зажмуриться. Родион стоял на морозе, вдыхал свежий воздух и пытался потихоньку приоткрыть глаза, чтобы полюбоваться этим прекрасным миром.

Сзади послышалась возня, а потом и крики.

- Эй! Я, кажется, застрял! Меня что-то держит!

Родион и Анатолий обернулись ко входу в пещеру. Валера взывал о помощи где-то совсем рядом с поверхностью.

- Слышите меня?

- Похоже, придется раздробить твои кости кувалдой, - хохоча, крикнул в ответ Родион, - чтобы освободить проход для будущих покорителей пещеры.

- Хорош ржать! Братцы, выручайте!

Валера принялся барахтаться и извиваться, громко пыхтя, и вскоре показался на поверхности.

- Системой зацепился за выступ, - пробормотал он, и Родион с Анатолием разразились громким смехом. Они хлопали друг друга по плечам и каскам грязным руками. Никогда прежде Родион не чувствовал себя таким сильным и свободным.