2 - Душа

Второй рассказ из безымянного цикла
Ссылка на первый - http://www.proza.ru/2016/09/06/1287

- Эй, почему опять нет света? - раздраженно крикнул Фрэнк в темноту лестничного пролета.
- Ну извини, что лампочки постоянно перегорают, - последовал приглушенный ответ снизу, - тут идти всего метров тридцать, в чем проблема?
Фрэнк Далтен нервно вздохнул и, скрипя зубами, осторожно поставил ногу на ступеньку. Подсознание схватило младшего научного сотрудника за горло и потянуло назад, переполняя воображение иррациональным страхом. С самого детства Фрэнк боялся темных лестниц. Казалось, что на другой стороне притаился сам дьявол с рогами, хвостом и окровавленными вилами, который только и ждет момента, чтобы сожрать твою душу. Фрэнк поморщился и сделал шаг вперед, а потом еще, и еще.
- Ау, ты еще там?
- Да. Фрэнки, это ты?
- А кого ты ждешь, мать Терезу? - научный сотрудник закрыл глаза и продолжил медленно спускаться вниз, вцепившись в металлические поручни.
- Ха, кого угодно, только не ее. Если бы ко мне пришла мать Тереза, то пришлось бы ее пристрелить.
- Почему? - Фрэнк почувствовал легкий приступ тошноты и попытался подумать о чем-нибудь приятном.
- Если в этом чертовом комплексе появится мертвая святая, то это явно проделки сатаны.
Резко взвизгнув, сознание сделало немыслимый пируэт, и научный сотрудник намертво вцепился в перила.
- Ты там в порядке? - обеспокоенно спросил голос.
- Нет, - нервно ответил Фрэнк.
- Помочь?
- Да уж, будь любезен, помоги! - взорвался мужчина. - Том, ты, вообще, тупой или только прикидываешься?! Ты же знаешь о моей фобии, идиот, но все равно спрашиваешь, как будто у тебя память, как у золотой рыбки!
- Успокойся, иду, - мягкий стук поднимающихся шагов еще сильнее будоражил фантазию, и Фрэнку пришлось приложить немалые усилия, чтобы не поддаться панике, - и, кстати, у золотых рыбок нормальная память.
- А мать Тереза не святая, и что?
- Как это не святая? - Том подхватил мужчину под плечо и осторожно повел вниз. - Она же всю жизнь помогала бедным и больным. Если уж она не святая, то у меня, вообще, никаких шансов нет.
- Стать святым?
- Попасть в рай. Спастись. Ну, или как там это правильно называется?
- Понятия не имею, я атеист. И ты, кстати, тоже.
- Ничего подобного. Я верю, что Бог есть.
- Тебе просто страшно признать, что когда-нибудь, а с этой работой очень скоро, ты сдохнешь, и поэтому начал вести себя как религиозный сноб, - Фрэнк осторожно преодолел последнюю ступеньку и открыл глаза. В самом конце узкого коридора горела небольшая лампочка, слабо освещая путь к пункту охраны.
- Ничего ты не понимаешь, Фрэнки. Вера - это основа человеческого существования. Без веры человек просто животное.
- Ну, и в кого же ты веришь? Ты католик, протестант, мусульманин или, может быть, кришнаит? - мужчина почувствовал себя немного лучше и неспешно ускорил шаг.
- Это религии, а я просто верю в Бога.
- Не бывает так. Или ты веришь в то, что Бог в любой момент может ударить тебя молнией по голове и ходишь в церковь, или просто пытаешься привлечь внимание единственным тебе доступным способом.
- Может, это те, кто ходит в церковь, хотят привлечь внимание?
- Может. Но эти ритуалы и делают их верующими. Разве, нет?
- Не знаю, но для меня это выглядит как жалкая показуха.
- Том, ты же ни в чем не разбираешься, - раздраженно махнул рукой Фрэнк, - ведешь себя как продавщица мороженого, которая опровергает теорию относительности исходя из количества мужчин в ее жизни. Если что-то выглядит как утка и плавает как утка, то это утка.
- А если не плавает?
- Что? - свернув переспросил Фрэнк, и его голос отразился гулким эхо пустого коридора, длинного и узкого, как ленточный червь.
- Если выглядит как утка, но не плавает?
- Наверное, это гидрофобная утка.
- Но ведь утка?
- И что ты хочешь доказать? - обозлился Фрэнк.
- Я выгляжу как верующий, но не выполняю всех ритуалов, и это не означает, что я атеист. Для того, чтобы верить не нужно религиозное образование.
- Вот и верь в то, что земля плоская, - отмахнулся научный сотрудник.
Том уже открыл рот, чтобы возразить, но передумал. Они молча подошли к огромной двери, и осторожно посмотрев по сторонам, Фрэнк приложил палец к сканеру. Дверь зажужжала и медленно поползла в сторону.
- Кого-то ждешь? - поинтересовался Том, разминая шею руками.
- Твоих друзей рокеров? - спросил научный сотрудник, разглядывая пирсинг на лице коллеги. - Как это Келинг еще не вырвал эти штуки и не побрил тебя на лысо?
- А чем тебе не нравится хвостик? - с усмешкой спросил Том.
- Умоляю, не называй это хвостиком, а то мне кажется, что я разговариваю с японской школьницей, - Фрэнк осторожно протиснулся в образовавшуюся щель и оказался в небольшом пункте охраны. Пожилой афроамериканец за стойкой равнодушно посмотрел на мужчину и молча протянул ему журнал. Раскрыв его на отмеченной странице, Фрэнк оставил отметку о прибытии на смену.
- Доктор Келинг у себя?
- Да, мистер Далтен.
- Да ладно, ни к чему такие формальности, - рассеянно произнес Фрэнк, передавая журнал Тому, - мы тут все в одной лодке, ведь так?
- И как меня зовут? - усмехнулся охранник.
- Э... У меня плохая память на имена, - виновато развел руками научный сотрудник, - Джек?
- Удачного дня, мистер Далтен, - охранник активировал внутреннюю дверь и, положив протянутый Томом журнал под стойку, помахал ученым на прощание.
- Вот же урод, - прошипел Фрэнк, шагая просторному коридору, - я по-человечески, а он повел себя как... как негр.
- Воу, полегче, - возмущенно присвистнул Том, - я, конечно, все понимаю, но это уже расизм. И, кстати, тут не так давно два охранника погибли, один за одним. Неудивительно, что он не хочет общаться с такими, как мы.
- Какими?
- Научными сотрудниками.
- И что?
- Все несчастные случаи происходят из-за наших ошибок, так что он имеет право нас ненавидеть.
- Действительно, а то он ведь не знал, куда идет работать. Ему за это платят деньги. И вообще, он мог бы и улыбнуться для приличия, - Фрэнк звучно вздохнул, - чертова лестница, весь день теперь коту под хвост.
Они повернули в боковое ответвление и, пройдя по тусклому проходу, напоминающему заброшенное больничное крыло, через несколько настежь открытых дверей, оказались в просторном кабинете, залитым густым электрическим светом. Шкафы, стоящие вдоль стен, оказались доверху забиты различными папками, бумагами, книгами и прочей макулатурой, а стереотипный офисный стол завален старым и, по мнению Фрэнка, бесполезным барахлом. Диковинные амулеты валялись вперемешку с куклами, пластмассовыми кубиками, картами, как игральными, так и географическим, и огромным количеством пуговиц всех цветов и размеров.
- Ну и где он? - раздраженно прошипел Фрэнк, оглядываясь по сторонам.
- Наверное, ушел на обед, - Том осторожно обошел стол, - не понимаю, почему в этом секторе все рабочие места находятся рядом с камерами подопытных?
- Потому что, мистер Голши, это самый старый корпус, - раздался голос из-за одного из шкафов, - настолько старый, что тут нет никакой системы безопасности. Конечно, можно было бы модифицировать и улучшить оснащение, но долгое время тут работал один единственный человек, полный безумных идей и старческого маразма.
- Доброе утро, доктор Келинг, - подскочил от неожиданности Фрэнк.
- Доброе, мистер Далтен. Вы любите разговаривать?
- Я?
- Да, вы. Хотя, Уолт Уитмен подошел бы лучше, но он умер.
- Ну... Не больше, чем все люди.
Шкаф плавно отъехал в сторону, и из скрытой комнаты показался молодой мужчина в старом лабораторном халате, державший в руках ящик с документами. Он внимательно посмотрел на научных сотрудников, поставил свою ношу на кресло, и взяв один из верхних документов, вручил его Фрэнку.
- 22О. Документация полностью утеряна. Странно, что кормить его не перестали, но, в целом, вышло все очень даже неплохо.
- И что мне с этим делать? - рассеянно произнес научный сотрудник.
- Заполнять пробелы. Узнать все, что можно узнать, - доктор Келинг зевнул, - вчера в камеру к 22О поместили переговорное устройство; необходимо войти с ним в контакт и узнать как звали его любимую бабушку. Вам это под силу, мистер Далтен?
- Бабушку?
- Вы никогда не обследовались у психиатра на предмет умственной отсталости? - вздохнул мужчина в халате и повернулся к Тому. - Вы, мистер Голши, проделайте тоже самое с 41О. Хотя, у меня нет никакой уверенности, что это живое существо. Ключи в коробке у выхода из крыла. Все, идите, отрабатывайте свои хрустящие бумажки.
- Сэр, нам платят банковскими переводами, - заметил Том.
- И что, ты теперь у меня тут жить будешь?
Доктор Келинг сунул папку в руки Тому и, махнув кистью, намекнул, что дальнейшее их присутствие в кабинете нецелесообразно.
- Что за придурок, - выдохнул Фрэнк, когда они отошли достаточно далеко.
- Как ты думаешь, что он имел ввиду, когда говорил, что подопытный не живой? - шаркнул подошвой Том, свернув в главный коридор.
- А? Понятия не имею. Может быть, зомби? И вообще, гораздо проще было бы взять расходников и засунуть их в камеры.
- Не думаю, что стоит открывать дверь, если не знаешь, что за ней находится.
- Уверен, что тут в каждой камере есть переходный шлюз. Просто наш начальник не хочет, чтобы мы болтались у него под ногами. И как можно добиться карьерного роста, занимаясь такой чушью?
Полуосвещенный коридор больше походил на систему тоннелей, вырытых огромным червем. К основной ветви со всех сторон примыкало множество боковых, меньшего размера и разной структуры. В некоторых из них можно было заметить особое покрытие или хитроумные защитные устройства. Доктор Келинг лукавил - каждый подопытный был надежно заперт в своей индивидуальной камере и примыкающей к ней полосе препятствий. Фрэнк подошел к небольшому ответвлению, над которым висела табличка “22О”, и осторожно заглянул внутрь. Ничего особенного: все те же стены, гнетущая полутьма и едва заметный узор на бетонном полу.
- Мне сюда, - сказал Фрэнк своему попутчику и, собравшись с мыслями, сделал шаг в сторону.
- Удачи, на обеде увидимся.
Научный сотрудник сделал вид, что не расслышал и быстро зашагал вперед. Каждый шаг отражался от стен и потолка и, многократно усиливаясь, давил на Фрэнка. Он почувствовал странное колючее чувство в голове и ускорил шаг, пытаясь оторваться от иррационального страха. “Совсем как на лестнице”, - подумал Фрэнк и, прикусив нижнюю губу, побежал прочь от ухмыляющегося дьявола. Сердце колотилось с такой силой, что, казалось, вот-вот разорвет грудь кровавым фейерверком. Фрэнк закрыл глаза и почувствовал, как кто-то касается его спины. Разорвав легкие, ужас вырвался наружу в виде истошного крика, и Фрэнк, споткнувшись о что-то, на полном ходу врезался в тяжелую металлическую дверь. Документация по 22О вылетела из его рук, и пожелтевшие от времени листы разлетелись во все стороны. Постанывая от боли, Фрэнк с трудом поднялся на ноги и почувствовал, как что-то стекает по его лицу. Он резко повернулся и, прислонив руку ко лбу, всмотрелся в коридор. Никого. Облегченно вздохнув, Фрэнк взглянул на ладонь и раздосадовано цокнул языком, наблюдая как кровь стекает по пальцам. Он посмотрел под ноги и увидел люк, диаметром около полуметра, увенчанный проржавевшим вентилем. На кромке было выгравировано повторяющееся: “22О. Опасность!”. Осторожно собрав документы левой рукой, Фрэнк вытащил ключ из кармана и, с трудом вставив его в замочную скважину, осторожно повернул. Запирающий механизм сработал на удивление плавно, и плавно открыв дверь окровавленной рукой, научный сотрудник вошел внутрь небольшого кабинета, обставленного в лучших традициях минимализма. Деревянный стул, стол и нечто, напоминающее старый компьютер, были дополнены панелью управления на стене справа, а также небольшой ванной комнатой. Фрэнк плотно закрыл за собой дверь, бросил документы на стол и, сняв халат, тщательно вытер им кровь с лица и руки.
- Ну и день,.. - прошептал он себе под нос и, бросив грязный халат в угол, подошел к панели с разноцветными лампочками. Рядом была изображена труба, так, что каждый из шести тумблеров располагался напротив своей перегородки. Надпись над панелью гласила: “Управление доступом к 22О. Внимание! Открытие более двух заслонок одновременно категорически запрещено!”. Фрэнк пожал плечами и, сев за стол, нажал кнопку включения. Устройство мерзко пискнуло и, некоторое время подумав, вывело на экран надпись: “Аферон-256. На страже человечества”.
- Ха, наверное, разработчики даже не догадывались, насколько они правы, - усмехнулся научный сотрудник и, ожидая пока система придет в рабочее состояние, осмотрел документы.
"22О
Вид: неизвестен
Раса: неизвестна
Пол: неизвестен (возможно, данное понятие не применимо)
Возраст: неизвестен
Рост: от 50 до 250 см
Вес: от 20 до 200 кг
Опасность: высокая, индивидуальная.
Постановка на содержание: данные утеряны. Предположительно первая половина двадцатого века.
Происхождение: неизвестно
Меры предосторожности: см. приложение 1
Условия содержания: см. приложение 2
Дополнительные материалы: записи диалогов с профессором Катрин Дейлиа (включая аудио), записи опытов с участием расходников"
Под последней строчкой было старательно выведено “Большая часть утеряна. Осталось одна аудиозапись и (категория секретности - 3) два протокола опытов”.
Экран загорелся мягким голубым цветом и высветил незамысловатый интерфейс. Фрэнк инстинктивно пошарил правой рукой по столу, но не найдя мышь, придвинул лицо к экрану и прочитал инструкцию.
“Вас приветствует терминал системы “Аферон-256” для младших научных сотрудников. Здесь вы можете получить всю необходимую информацию о подопытных, а также внести новые данные. Вам доступны следующие функции:
Поиск информации
Общение с подопытным и работа с аудиозаписями (при наличии необходимого технического оборудования)
Проведение экспериментов с участием расходного материала
Внесение дополнительной информации.
Внимание! Любые изменения и записи будут отправлены на рассмотрение вышестоящим сотрудникам. Учтите это.”
Фрэнк подвинул клавиатуру и, с трудом найдя в этой необычной раскладке блок цифр, ввел единицу. Экран несколько раз моргнул и вывел окно: “Поиск по ключевым словам”. На секунду задумавшись, Фрэнк ввел: “22О” и нажал клавишу ввода.  Экран на несколько секунд почернел, а после вспыхнул ярким красным цветом:
“Ошибка. Отсутствует одна или несколько записей из информационного узла. Вероятно, произошло физическое отключение или удаление в обход системы целостности данных. Обратитесь к системному администратору.”
- Черт, - тихо ругнулся Фрэнк и вернулся к бумагам.
“Приложение 2
Условия содержания 22О
Подопытный (далее - (П)) должен содержаться в резервуаре сверхвысокой прочности (минимальные размеры - 10*10*10 метров) заполненном водой на 10%, на расстоянии не менее 100 метров от разумных существ, в том числе других подопытных, потенциально обладающих разумом и самосознанием. Вход в резервуар должен располагаться в верхней части примыкающим к нему вертикальным тоннелем, оборудованным системой заслонок. Подача питания и расходных материалов должны осуществляться поочередным открытием-закрытием заслонок. Следует так же учесть, что из-за метода доставки расходные материалы могут быть повреждены.
Питание:
(П) предпочитает мясо, однако, не испытывает дискомфорта при употреблении просроченных продуктов. Рекомендуется подача питания из расчета 10 кг на сутки с периодичностью от 7 до 14 дней.
Системы жизнеобеспечения:
Стандартная система вентиляции и фильтрации отходов повышенной прочности.
Связанные материалы:
Схема строения резервуара для 22О, модификации к резервуару для 22О, предложенные Алексом Спрайксом (1982г)”.
Фрэнк внимательно осмотрел предлагающиеся чертежи, но не вынес их них ничего полезного. Не найдя в папке приложения 1, он приступил к чтению дополнительных материалов.
“Опыт 22О-9
12 сентября 1980г
Цель: установить внешний вид 22О.
Расходные материалы: белый мужчина, без расстройств психики, физически здоров, возраст 36 лет (далее РМ).
Реакция на инструктаж: отрицательная, согласен работать только при прямой угрозе жизни для 9-летней дочери.
Протокол
10.26 - РМ подготовлен к введению в резервуар.
10.28 - РМ введен в первый отсек. После осознания того, что извлечение из камеры невозможно, РМ активно молится.
10.32 - РМ введен в предрезервуарную камеру. Состояние психики нестабильно.
10.33 - РМ введен в резервуар.
Примерное содержание диалога между профессором Катрин Дейлиа и расходным материалом (исключены нецензурные выражения и крики РМ):
- Фонари исправны? Опишите, что вы видите.
- Я сломал ногу. Не могу двигаться.
- Опишите, что вы видите.
- Тут воды по пояс.
- Опишите, что вы видите.
- Что-то в углу. Похоже на желе из мусора. Оно быстро движется в мою сторону.
- Продолжайте.
10.34 - зафиксирована смерть РМ.
Результат опыта: неудовлетворительно
Комментарий: необходимо разработать защиту, которая позволит избежать смерти по крайней мере несколько минут.”
Фрэнк невольно представил себя в роли расходника и содрогнулся. Он отложил документ и несколько раз обошел вокруг стола, пытаясь избавиться от лишних мыслей. Фрэнк подошел к панели управления и, покрутив регулятор, выставил яркость освещения на максимум. Тени удлинились и заиграли новыми оттенками страха в сознании научного сотрудника. Почувствовав, как учащается его дыхание, Фрэнк зашел в ванную и, облокотившись на ржавую раковину, повертел вентили смесителя. Из крана ударил поток оранжевой жижи, который довольно быстро сменился относительно чистой водой с резким металлическим запахом. Фрэнк старательно умыл лицо и шею и немного успокоился. Сознание рисовало огромное фигурное желе, где вместо кусочков фруктов плавал мусор и куски человеческой плоти.
- И как, вообще, с ним можно разговаривать? У него даже рта нет, - пробормотал научный сотрудник и нервно хихикнул.
Еще раз ополоснув лицо, Фрэнк вернулся на рабочее место и, немного помешкав, взял последний непрочитанный документ.
“Опыт 22О-14
19 апреля 1981г
Цель: установить внешний вид 22О и записать видео.
Расходные материалы: белая женщина, без расстройств психики, физически здорова, возраст 27 лет (далее РМ), устройство записи и передачи видео “Аферон-видео”.
Реакция на инструктаж: отрицательная, согласна работать только при условии оказания помощи больной матери. Руководство согласилось включить женщину в программу экспериментального лечения.
Особые замечания: профессор Хайсер был в ярости, когда узнал, что “передовое техническое устройство будет использовано столь неподобающим образом”
Протокол
15.12 - РМ подготовлена к введению в резервуар.
15.16 - РМ введена в первый отсек и сохраняет относительное спокойствие.
15.22 - РМ введен в предрезервуарную камеру. Психическое состояние удовлетворительно.
15.26 - РМ введен в резервуар.
Примерное содержание диалога между профессором Катрин Дейлиа и расходным материалом (исключены крики РМ):
- Поднимите камеру и направьте ее на подопытного.
Молчание.
- Хорошо. Мы получаем картинку. Продолжайте съемку.
Молчание.
- Отлично.
- Мисс Дейлиа.
- Да
- Вы обещали.
15.30 - зафиксирована смерть РМ.
Результат опыта: удовлетворительно. Получено видео с изображением 22О.
Комментарий: Положительная стимуляция работает лучше отрицательной. Профессор Хайсер направил жалобу к вышестоящему руководству по причине нецелесообразного использования ресурсов”.
Ниже черной ручкой была добавлена надпись: “В результате инцидента 21 апреля 1981 года видеозапись была утеряна, словесное описание так и не было составлено”.
Фрэнк снова встал со стула и нервно зашагал по комнате. Он снова умылся, и обильно смочив голову, замотал ей из стороны в сторону. Стены покрылись множеством крапинок, которые казались похожими на мусорные вкрапления.
- Никогда больше не буду есть желе, - нервно пробормотал Фрэнк и привычно похлопал себя по карманам, - Черт, сигареты забыл. И к лучшему.
Он медленно прошелся по комнате и, немного успокоившись, снова сел за стол. Монитор вновь отображал исходный интерфейс и, перейдя в режим поиска, Фрэнк ввел: “Инцидент 1981г”.
“Ошибка. Данная информация относится к третьей категории секретности. Желаете ввести пароль для получения доступа?”
Разочарованно цокнув, научный сотрудник нажал клавишу отмены и снова посмотрел на документы. Легкий холодок пробежал по спине от осознания того, что монстр до сих пор жив и находится всего в сотне метров. “А с чего я решил, что он жив? Может быть, это существо давно сдохло от голода. А если и нет, то вряд ли способно разговаривать. Всего-то и нужно - включить связь и послушать гудки. Все гораздо проще, чем кажется. Раз плюнуть”.
Фрэнк почувствовал, как от волнения руки мелко затряслись, а по животу расползлась неприятная пустота. Стараясь не думать о том, что он делает, научный сотрудник быстро включил режим связи и, достав из ящика стола гарнитуру, подключил ее к терминалу. Монитор вспыхнул ярким зеленым светом, сообщая о том, что связь установлена, и, натянув пыльные наушники, Фрэнк прислушался к едва различимому белому шуму.
“Он умер, тут и думать нечего, - облегченно подумал научный сотрудник, - еще один тест, и можно идти домой”.
- Ау! Кто-нибудь слышит меня? - крикнул он в микрофон и внезапно  вздрогнул, испугавшись звука собственного голоса многократно отраженного от стен.
- Всегда кто-нибудь слышит, но не всегда тот, кому ты рад, - ответил тихий, слегка булькающий голос, и Фрэнк почувствовал, как волосы медленно встают дыбом.
- Кто это? - с трудом выдавил он.
Голос мерзко рассмеялся, вынуждая научного сотрудника вжаться в стул.
- Ты знаешь, кто я.
- Я,.. - замешкался Фрэнк, - я имел в виду, как мне тебя называть.
- Зови меня Фрэнк.
- Фрэнк? - рассеянно произнес научный сотрудник, с трудом удерживая сердце внутри грудной клетки.
Голос оглушительно рассмеялся, содрагая динамик отвратительным хлюпаньем, и научный сотрудник почувствовал, как его сознание выворачивается наизнанку. Он хотел закричать, но горло сдавил спазм. Вскочив со стула, Фрэнк прижался спиной к стене и закрыл лицо руками, а его дыхание участились настолько, что он чуть не потерял сознание. Наушники, упавшие на бетонный пол, заставили научного сотрудника нервно вздрогнуть и застыть, словно ледяная статуя.
Время остановилось. Иногда Фрэнк всхлипывал и раскачивался из стороны в сторону, словно пытаясь выбраться из этого состояния. Все ужасы смешались в безумный коктейль страданий, глоток за глотком отравляющий его разум. Огромное желе из человеческой плоти медленно ползло из темноты лестничного проема и дико смеялось, выпуская из себя пузыри зловонного газа.
Прошло не меньше часа прежде, чем он смог подняться на ноги. Несколько раз умывшись холодной водой и насухо вытерев лицо чистой стороной окровавленного халата, Фрэнк почувствовал себя значительно лучше.
“И что на меня нашло? Это всего лишь голос”, - стыдливо подумал он, разглядывая бледное отражение, но тут же подумал о том, что никогда в жизни не слышал таких звуков. Казалось, что сам дьявол шептал ему на ухо. Фрэнк попытался улыбнуться, но ничего не вышло. Он чувствовал себя так будто отработал полную неделю без обеда и выходных. Устало вздохнув, научный сотрудник вышел из ванной и, собрав волю в кулак, издали заглянул на монитор. Экран тускло отсвечивал красным, сообщая, что связь была прервана. Фрэнк подошел ближе и заметил, что вызов, который должен был прерваться сразу после того, как он замолчал, длился двадцать две минуты.
“Он… Все это время он говорил? - подумал научный сотрудник и, взглянув на кнопку воспроизведения, почувствовал, как к горлу подступил противный комок.  - Нет, с меня хватит.”
Схватив связку ключей, Фрэнк открыл дверь и, стараясь не думать о том, что находится внизу, побежал так быстро, как только мог. Он старался не думать о произошедшем, но подсознание, подстегиваемое полумраком коридора, вновь и вновь возвращалось к 22О. Фрэнк представлял, как его спускают внутрь, как он пролетает десяток метров до следующей заслонки, ломая половину костей, а потом еще, и еще, пока не падает в вонючую жижу, напуганный и беззащитный перед властелином преисподней. Шесть заслонок ада, которые открывались и закрывались каждую неделю, отправляя скромную дань монстру во тьме. Хотя, Фрэнк не верил в Бога, его мысли вновь, и вновь возвращались к дьяволу, наблюдающему и предвкушающему падение очередной души.
Вылетев из бокового коридора, он чуть не сбил с ног рыжеволосого парня с фиолетовой коробкой в руках.
- Эй, смотри куда идешь! - крикнул парень и тут же осекся. - Фрэнк?
- Аллен? - удивился научный сотрудник. - А ты что тут делаешь?
- Да вот, отправили за образцами крови 52О и 66О, - Аллен кивком указал на коробку.
- Целый ящик?
- Почти. Понятия не имею, зачем им так много.
- Наверное, продают как лекарство от… от чего-то.
- Да, наверное,  - Аллен задумчиво посмотрел на коллегу и медленно двинулся в сторону выхода, - а ты как тут оказался?
- Перевелся, - хмуро ответил Фрэнк, плетясь сзади.
- Сам? Ты же говорил, что бумажная работа в сто раз безопаснее.
- И в пять раз дешевле.
- Это да, - улыбнулся Аллен, - платят хорошо, а после, просто превосходно. Ну, и как тебе?
- В целом, ничего особенного, - соврал Фрэнк, - та же работа с документами.
- А выглядишь как ребенок после дома с привидениями.
- То есть?
- Ты себя в зеркале видел? Бледный, как призрак. Говорят, в этом отделе самые отвратительные подопытные.
- Еще ни одного… не видел, - процедил Фрэнк и почувствовал неприятный холодок.
- Хм, странно. А кто начальник?
- Доктор Келинг.
- Так ты в этом отделе работаешь? Я думал, тебя тоже по делам отправили. И как он тебе? Говорят, самый талантливый и амбициозный сотрудник. Местный герой труда. Еще тридцати нет, а уже руководит отделом. У такого под крылом можно до главы корпуса дорасти.
- Можно… - задумчиво протянул Фрэнк.
- Слушай, может ты замолвишь за меня словечко, а? - с надеждой спросил Аллен.
- А? Я еще сам толком не освоился, как-нибудь потом.
- Хорошо. Ты же знаешь, какой я ответственный, исполнительный…
- Да, да, конечно, - Фрэнк задумчиво посмотрел по сторонам. Перспектива стать главой корпуса казалась невероятно притягательной, а 22О чем-то нелепым и бесконечно далеким. Неожиданно для самого себя, Фрэнк решил повременить с уходом. - Знаешь, я кое-что забыл, иди без меня. Если что, я догоню.
- Ну... Ладно. Удачи тебе, Фрэнк.
- И тебе не болеть, - буркнул он себе под нос и быстро зашагал прочь.
“Заполню анкету и быстро вернусь. Келинг оценит мои способности, а там и до повышения рукой подать, - успокаивал он себя, плетясь обратно к камере 22О, - это всего лишь голос. Он ничего мне не сделает, даже если очень сильно захочет. Плевать я на него хотел.”
Дверь в комнату управления была распахнута настежь и Фрэнк вздрогнул, представив, что сделал бы с ним начальник за эту оплошность. Он осторожно обогнул люк и, зайдя внутрь, плотно закрыл дверь.
“Ну что же, склизкая дрянь, настало время немного поболтать” - подбодрил себя Фрэнк и, подойдя к терминалу, инициировал вызов. Он надел наушники и, заняв наиболее удобную позу, прочистил горло: “Давай, Фрэнк, у тебя все получится”.
- Я ждал тебя, мой тщеславный друг, - пробулькало на той стороне.
- Я буду задавать вопросы, а ты отвечать, - попытался обозначить границы Фрэнк. - Все ясно?
- А, если нет?
- Тогда мы будем морить тебя голодом, пока ты не станешь понятливее.
- А что на это скажет твой начальник, Фрэнк? - усмехнулся голос.
- Я и есть начальник этого сектора.
- Даже так? А что об этом думает доктор Келинг?
- От... откуда ты знаешь? - Фрэнк почувствовал, как похолодели кончики пальцев.
- Это моя маленькая тайна.
- Ты телепат?
- Я тот, кто ждет во тьме, тот, кто знает все. Я конец пути. Я жду. Я жажду.
С каждой новой фразой Фрэнк все сильнее ощущал, как холодные скользкие щупальца проникают в его голову.
- Ты… ты Дьявол? - спросил он, собрав остатки воли в кулак.
Динамики взорвались оглушительным бульканьем, плавно переходящим в яростный смех.
- Ты меня переоцениваешь и даже в чем-то оскорбляешь.
- Поясни, - ответил Фрэнк, с трудом сохраняя спокойствие.
- Дьявол в вашей примитивной религии является врагом Бога, силы, что породила все вокруг, как это у вас… небо и землю, зверей и птиц?
- Мне это неинтересно, я атеист.
- Естественно, столь примитивное создание не может увидеть суть вещей, - радостно забулькал голос, - вы похожи на фрукты, которые растут на деревьях, чтобы питать мою плоть.
- И после этого ты смеешь говорить о Боге? Скольких ты сожрал?
- Не больше, чем ты.
- Чушь, я не ел человечину.
- Человек не так уникален, как привык считать его блеклый разум. Вы цените себя выше всего в этом мире. Выше животных и птиц, тайн и загадок.
- Если это так, то почему существует целый комплекс для исследования таких как ты? - Фрэнк почувствовал необъяснимую злобу. Ему хотелось причинить 22О такую ужасную боль, какую он только мог представить.
- А ты уверен, что его создали люди? - причмокнул подопытный. - В нем нет интереса и жажды познания. Только дикий, безудержный страх перед неизвестным. Да если бы ваш воображаемый старик, которого вы ассоциируете со вселенским разумом, был реальным, то он сидел бы в соседней камере. И,.. - 22О выдержал драматическую паузу, - ты уверен, что не сидит?
- Бога нет.
- Закрой глаза руками, муравей, чтобы не видеть солнце средь ветвей, - пропел голос и разразился оглушающем смехом. - Самое смешное в том, что ты каждый день видишь тысячи неоспоримых доказательств, но предпочитаешь их не замечать. Неудивительно, что вы боитесь быть съедены.
- А что, по-твоему, это честь - быть сожранным желеобразным монстром.
- Нет цели выше, чем служение, и вы служите мне... едой, - побулькал 22О.
- Ты ответишь на мои вопросы или сдохнешь от голода, - злобно прошипел Фрэнк, чувствуя, как напрягаются жилы на шее.
- Это безумие. Не такое, каким ты его представлял. Это настоящее безумие. Яблоко пытается понять, почему его хотят съесть.
- Кто ты?
- Я - тот, кто жив, тот кто существует, тот, кто осознает.
- Как называется твой биологический вид?
- Никак. Нам не нужны все эти условности. Мы - части мира.
- Вы? И много “вас”? - Фрэнк пытался казаться спокойным, но дрожь в голосе выдавала его.
- Триллионы миллиардов и даже больше. Звезд меньше, потому что мы у каждой звезды.
- Ну, и где тогда остальные?
- Везде. В еде, которую ты ешь, в воде, которую ты пьешь, на твоей коже.
- Да ты шутник, - облегченно вздохнул Фрэнк, - ты что, серьезно относишь себя к микроскопическим организмам?
- Не только себя, но и тебя.
- Оставь свою философию бытия для Келинга, - научный сотрудник почувствовал смутное беспокойство, - с какой ты планеты?
- Это не планета.
- А что?
- Нет никаких планет, нет никаких звезд, ничего нет, - с каждым звуком бульканье становилось все невыносимее, и Фрэнк едва сдерживаться, чтобы не заорать во весь голос. - Нет ничего. Все мертво. Мы все мертвы.
- Откуда ты пришел?!
- Я был здесь всегда!
- Заткнись! Заткнись! Заткнись!
Фрэнк не успел понять, что именно произошло. На мгновение пространство вокруг превратилось в тугую звенящую темноту и, осторожно встав с колен, он почувствовал, как лицу обильно стекает кровь. С трудом разбирая дорогу, Фрэнк буквально ввалился в ванную и, оперевшись на раковину, взглянул в зеркало. На лбу, чуть выше правого глаза, красовалась небольшая рваная рана.
“Наверное, упал со стула и ударился об угол стола,- подумал он, смывая кровь с лица и рук, - теперь рубашку можно только выбросить. Черт, что за день.”
Подняв с пола окровавленный халат, Фрэнк оторвал от него небольшую полоску и обвязал вокруг лба.
“Надеюсь, я не запачкал оборудование, а то плакало мое повышение”, - мысленно вздохнул он и, толкнув дверь рукой, открыл рот от удивления.
Стена напротив панели управления была исписана кровью. Тщательно протерев глаза, Фрэнк медленно сделал шаг вперед и мир растворился в сладко-едком безумии.
“22О - это ты. Все ложь. Беги”
Фрэнк осторожно нащупал стену позади себя и медленно сполз вниз. Он безвольно вытянул ноги и, не отводя взгляда от надписи, осторожно протер глаза.
“Может так и было?” - подумал научный сотрудник, не отрывая взгляда от надписи. Буквы были тонкими и блеклыми, но не заметить их было невозможно, а яркое, почти нереалистичное освещение, создавало особую атмосферу сюрреализма. Несколько раз осторожно моргнув, Фрэнк внимательно посмотрел на собственные руки и отметил, что пальцы показались слишком длинными.
“Словно чертовы пауки”, - слегка улыбнувшись, подумал он, чувствуя, как проваливается в легкий, почти наркотический туман. Казалось, что утро так и не наступило, уступая время для вечного сна. Осторожно поднявшись на ноги, Фрэнк медленно подошел к надписи и почувствовал, как горят щеки, прожигаемые слезами насквозь. Внезапно ему стало нестерпимо больно от мысли, что все это лишь попытка свести его с ума, смешать с грязью и раздавить, словно беспомощного жука. Фрэнк снова посмотрел на руки и заметил маленькие пузырьки ненависти, движущиеся прямо к его сердцу.
“Все ложь”
- Нет. Нет! - неожиданно Фрэнк сорвался на крик. - Я не сошел с ума! 22О там, внизу, на другой стороне передатчика! Я докажу!
Вскочив на ноги, он подбежал к терминалу и трясущимися руками активировал канал связи.
- Я докажу, - произнес он и, взглянув на окровавленный угол стола, натянул наушники.
- Вы меня слышите? - неожиданно произнес мягкий женский голос с легким французским акцентом.
- Кто вы? - дрожащим голосом ответил Фрэнк, чувствуя, как что-то темное всплывает на поверхность его сознания, обволакивает его нефтяной пленкой.
- Я ваш куратор, профессор Дейлиа. Мне нужно задавать вам несколько вопросов.
- Вы… Что? Какие еще вопросы? Где подопытный?
- Что вы имеете в виду? - поинтересовался голос, и Фрэнк готов был поспорить, что слышал легкое бульканье в конце фразы.
- Где 22О?
- Эм,.. - голос на некоторое время замолчал, - я не представляю, кто Вам это сказал, но это Ваше обозначение в системе нумерации. Так что…
“22О - это ты”
- Не-е-ет, - протянул Фрэнк, впадая в ступор.
- Я задам Вам пару простых вопросов.
- Что?
- Мне нужно заполнить пробелы в имеющихся у нас данных. Если Вы не против, я задам пару вопросов.
- Это я позвонил. И это я заполнял пробелы...
- О чем вы?
- Это я начал разговор. Я нажал на клавишу и…
- В Вашей камере нет никаких клавиш. Вероятно, все это результат долгого пребывания в одиночестве. Вы знаете, какой сейчас год?
- Две тысячи двадцать восьмой, - Фрэнк снова посмотрел на руки и ощутил пульсирующая неуверенность.
- Э… это неожиданно, - казалось, что его собеседник искренне удивлен, - сейчас тысяча девятьсот восемьдесят первый год от рождества Христова.
- Этого не может быть, я тогда даже не родился.
- Вы находитесь здесь более пятидесяти лет.
Фрэнк почувствовал острую боль в груди и, откинувшись на спинку стула, дико засмеялся. Слезы обильно стекали по его лицу и, смешиваясь со слюной, падали на бетонный пол.
- С вами все в порядке?
- Нет ничего. Все мертво. Мы все мертвы. Нет! - неожиданно взвизгнул Фрэнк. - Это вы все мертвы. Все до одного.
- Вам нужно успокоиться. Мы разговаривали несколько часов назад, и вы не проявляли таких эмоций. Что-то случилось?
- Закрой свой поганый рот, лживая картавая дрянь! - проорал он, сбрасывая наушники.
“Утренняя запись, - молнией промелькнула мысль в голове Фрэнка, - я должен прослушать ее”.
- Алло? Вы меня слышите?
Фрэнк резко щелкнул по клавише, обрывая разговор.
- Нет, я не сумасшедший, - пробормотал он, пытаясь найти запись в памяти терминала, - я докажу.
“13 октября 2028
4 записи
1 - 10.23.24 - 22.32
2 - 12.43.37 - 10.31
3 - 13.00.00 - 13.00
4 - 13.32.24 - 05.21”
Фрэнк снова и снова перечитывал информацию на экране, с каждым разом ощущая все большую абсурдность происходящего, и, наконец, рассмеялся. С каждым звуком, выходящим из его горла, он чувствовал, что задыхается все сильнее. Безумие обвило его словно тугая лоза, не давая и шанса сбежать.
- Три разговора. Было только три разговора, - с огромным трудом произнес он. - Тринадцать минут в тринадцать часов тринадцатого числа. Неудачник.
С каждым словом он всхлипывал все сильнее, пока, наконец, не упал на пол в полном изнеможении. Фрэнк замер, пытаясь залатать треснувшее сознание. Иногда ему казалось, что он спит и видит один из самых отвратительных снов. Еще немного - и все закончится, зазвонит будильник, настанет новый день и будет новая ночь, и так без конца. Ну, или пока смерть не унесет его в своих объятьях. Но куда? Во тьму, в ад или бункер под землей? А, может быть, это и есть ад, этот чертов комплекс, где нет ни одного существа, угодного Богу. Если он существует. “Нет, - вспыхнуло в голове научного сотрудника, - иначе бы, это место давно взлетело на воздух, похоронив всю эту мерзость. Или… что, если даже эта мерзость имеет шанс на спасение?” Внезапно эта мысль согрела его, как стакан горячего кофе, и он почувствовал облегчение. Что-то, сжимавшее его шею, упало на холодный пол и укатилось в самый темный угол. “Я выберусь”.
“Беги”.
Осторожно приподнявшись, Фрэнк пошарил рукой по столу. Пусто. Научный сотрудник почувствовал давящую безысходность и, стараясь не поддаваться новому приступу паники, похлопал себя по карманам. Ключей нигде не было. Фрэнк поднялся на ноги и медленно обошел комнату, осматривая каждый угол.
- Закрыть и выбросить ключи, - равнодушно произнес он и печально улыбнулся. - Я спрятал вас так близко, что дальше и не придумаешь.
Некоторое время научный сотрудник бесцельно ходил по комнате, не понимая что он делает. Его движения были заторможенными и со стороны могло показаться, что Фрэнк принял огромную дозу седативного препарата. Он вновь и вновь подходил к двери и смотрел на нее остекленевшим взглядом, словно пытаясь растворить.
“Беги”
Прошло не меньше часа, прежде чем Фрэнк снова сел за терминал и посмотрел на список записей.
“3. 13.00.00 13.00”
Устало моргнув, он надел наушники и, щелкнув парой клавиш, запустил воспроизведение. Легкое шипение медленно заполнило Фрэнка, как старую консервную банку, вытеснив последние остатки здравого смысла. Иногда из густой пелены белого шума выскальзывали голоса, и научному сотруднику приходилось прикладывать невероятные усилия, чтобы понять, о чем они говорят.
- Считает себя работником комплекса. Смешно.
- Никогда раньше не слышал ни о чем подобном. Наверное, нелегко быть на его месте.
- Ты что, жалеешь этого монстра?
- Даже эта мерзость имеет шансы на спасение.
Разговор скользил, петлял, терялся в шипящих волнах, вновь и вновь всплывая на поверхность.
- А он об этом знает?
- Не уверен, но это просто невероятно - подопытный, который запер сам себя.
- Не понимаю, как это работает, но работает. Сколько он уже там?
- Люди столько не живут.
- Он считает, что сам исследует подопытного и не дает ему сбежать.
- Профессор Дейлиа просто гений.
- Правда - самое мощное оружие, поэтому врага нужно кормить ложью, - усмехнулся один из голосов, - впрочем, кому интересна правда, если можно жить в мире собственных иллюзий…
Вой надвигающейся бури становился все сильнее, и Фрэнк почувствовал, как этот шум отделяет его от тела и уносит прочь.
- Он так ничего и не понял. Он может уйти в любой момент, но остается на месте. Он безумен.
- Принять правду сложно, но только так можно бороться. Вспомни, кто ты, где ты, почему ты здесь. Ты можешь все изменить, стоит только принять, что…
“Все ложь”
- Вы слышите меня? - спросил женский голос с легким французским акцентом.
- Да, - услышал свой голос Фрэнк.
- Вы - Фрэнк Далтен. Вас направили для получения данных о подопытном 22О.
- Да.
- Меня просили напомнить, что ни при каких обстоятельствах нельзя открывать заслонки. Вам это понятно?
- Да.
“Все ложь”.
Фрэнк медленно встал со стула. Его лицо не выражало никаких эмоций, а руки беспомощно обвисли. Научный сотрудник сделал несколько шагов и наушники, беспомощно свалившись с его головы, со звоном упали на пол. Шаг, и звон в голове превращается в грохот; шаг, и сердце разрывается на миллион осколков; шаг, и лицо дьявола внизу лестницы расплывается в улыбке. Фрэнк подошел к панели и плавно провел рукой по переключателям, поочередно открывая заслонки. На секунду ему показалось, что он делает что-то не так.
- Фрэнк Далтен, ты мой герой, - произнес булькающий голос в его голове, - психически нездоровый, податливый словно пластилин и такой беззащитный. Ты слышишь то, что хочешь, видишь то, что хочешь. Или, точнее, то, что хочу я. Ты жадный, эгоистичный и глупый. Я ждал тебя.
Научный сотрудник почувствовал приступ тошноты и, резко согнувшись пополам, исторг из себя завтрак.
-  Единственный твой недостаток - трусость. Пришлось разыграть этот маленький спектакль, ведь ты отказался открывать заслонки с первого раза. Но все равно, ты прекрасен, в отличии от этой женщины, Катрин Дейлиа. Она была слишком самодостаточной. Кстати, тебя не смутило, что ее голос был именно таким, каким ты и представлял? Мне пришлось пробивать ее защиту несколько месяцев, но это был успех. Я уничтожил все, что смог найти. Я убил всех, до кого дотянулся.
- Что ты такое? - закричал Фрэнк падая на пол от невыносимой головной боли.
- Катрин была слишком сильна, она не хотела покидать тело, и мне пришлось оставить ее. Она знала, что может случится, если я сбегу, и не дала мне такой возможности. Мы были с другой стороны этой тяжелой двери, когда Катрин облила себя бензином. О, эта стихийная сила воли! Мисс Дейлиа понимала, что я не смогу сбежать куда-то еще и вернусь в старое тело, там, внизу. Это был героический поступок, и я не могу не восхищаться им, но Катрин не поняла самого главного. Время - то, чего нет у вас и предостаточно у меня. Все данные были уничтожены, и я ждал, пока кто-то придет. Но ты… Ты выше всяких похвал.
- Да что ты такое? - прошептал научный сотрудник, вытирая слезы рукой. - Что ты такое?
- Я - подопытный 22О, - усмехнулся голос, - я бессмертен и неуязвим, но вынужден занимать бренную оболочку, чтобы существовать. Зови меня Душой.
Фрэнк перевернулся на спину и закричал, извиваясь он невыносимой боли. Ему казалось, что с него сняли половину черепа и взбили мозг до нежной розовой пены. Внезапно, Фрэнк почувствовал, что боль начала ослабевать, отдаляться, словно проезжающий мимо оркестр, и понял, что он умирает.
- Почему? - прошептал он из последних сил.
- Потому что ты слаб, а слабым нет места под солнцем. Иди вниз, перепрыгивая ступеньки, Дьявол ждет тебя.
Фрэнк с ужасным хлюпаньем втянул в себя последнюю порцию кислорода и, резко дернув конечностями, замер, словно марионетка, выпавшая из рук кукловода. На мгновение мир остановился, и наступила зловещая тишина.
Удар сердца прозвучал как оглушительный взрыв, уничтожающий саму реальность, и, резко открыв глаза, то, что раньше было научным сотрудником, сделало глубокий вдох. Оно неуклюже вскочило на ноги и, осмотрев себя, весело рассмеялось. Зайдя в ванную, тело быстро привело себя в порядок, смыв с лица остатки крови и наклонившись, открутило пластмассовый сифон, торжественно извлекая из него драгоценный ключ.
“Память превосходная, можно стереть все, что хочешь, - радостно подумало существо, - без лишних эмоций. Сначала нужно выбраться из комплекса, все остальное потом”.
Взволнованно подбежав к двери, оно мгновенно провернуло ключ и вышло в слабоосвещенный коридор. Опьяненный ароматом живого мира подопытный в неописуемом восторге обошел вокруг проржавевшего люка и заметил в одном из углов комнаты маленький пожелтевший листок. Осторожно подняв его, научный сотрудник прочитал:
“Приложение 1
Меры предосторожности при обращении с 22О.
Внимание! Перед доступом к 22О каждый сотрудник должен быть подвержен тщательному психическому обследованию...”
Подопытный весело рассмеялся и, разорвав листок на множество мелких кусочков, направился к выходу.
“У меня получилось. Скоро я буду свободен”
- Эй, - окликнул его кто-то.
То, что раньше было Фрэнком, обернулось и увидело доктора Келинга.
- Что вы тут делаете? Разве вы не должны заниматься 22О?
Глаза подопытного широко раскрылись от изумления, а его губы медленно расплылись в дьявольской улыбке:
- Что ты тут делаешь?
- Вам что, на голову кирпич упал? Я твой непосредственный начальник, просто напоминаю.
- Подожди, ты что, тут работаешь? - подопытный издал нечто, напоминающее сдавленный смешок и облизнул нижнюю губу.
- Мистер Далтен, если вы сейчас же не вернетесь на свое рабочее место, то сильно об этом пожалеете.
- Да, как скажете, босс, - безумно блеснул глазами подопытный и, резко развернувшись, направился обратно к своей камере. Отойдя на достаточное расстояние, он согнулся пополам и залился неудержимым смехом. 22О был свободен и мог уйти в любой момент, но теперь у него не было ни малейшего желания делать это.
За всю свою долгую жизнь он твердо усвоил одно: там, где появляется Ирвин Келинг, вскоре становится очень весело.
Михаил Налобин 22.09.2016.