Когти и рога. Пролог

Пролог

В пятницу вечером Леонид лег спать в прекрасном настроении. На работе все было просто великолепно, да к тому же впереди было два выходных. Но в три часа ночи зазвонил телефон. Точнее говоря, не зазвонил, а завопил истошным голосом. Леонид мгновенно проснулся: это был вызов по сверхсрочному каналу.
Леонид хотел было возмутиться, но вовремя вспомнил, что одна из его надбавок к зарплате (и, надо сказать, очень приличная) как раз предусматривает возможность вот таких срочных вызовов. Да и спорить, собственно говоря, было не с кем: на другом конце провода находился автоответчик (который в данной ситуации уместнее было бы назвать автовызывальщиком). И это электронное чудо чеканным голосом повторяло, в какой именно комнате центрального офиса должен оказаться Леонид с максимально возможной скоростью.
Через пятнадцать минут Леонид уже задавал своему непосредственному начальнику резонный вопрос: откуда такая срочность?  И что, ничего нельзя было сказать по телефону?
Начальник в ответ спокойно ответил ему:
- Успокойся и послушай меня. Ситуация действительно сверхсрочная. Братья по разуму наконец-таки нашлись. 
И замолчал, глядя на ошалевшее лицо Леонида.
Через несколько секунд, когда шок от услышанного начал постепенно проходить, Леонид открыл рот, готовясь засыпать собеседника вопросами. Но был им бесцеремонно прерван:
- Стоп-стоп-стоп! Я не хочу изображать из себя испорченный телефон! Да и сам, честно говоря, на данный момент не очень-то много знаю. Пойдём-ка в малый конференц-зал и посмотрим всё собственными глазами!
 К малому конференц-залу уже тянулся народ. Леонид и его шеф заняли места в третьем ряду. Дальше садиться не имело смысла: зал был заполнен максимум на четверть. И не удивительно – в зале присутствовала только руководящая прослойка института: дирекция, начальники отделов и лабораторий, главные специалисты, а также часть ведущих специалистов. Присутствие Леонида объяснялось просто: он был начальником лаборатории.
Леонид огляделся вокруг. Что-то в сегодняшнем заседании было необычное. В воздухе буквально витало ощущение праздника. А с лица Генерального директора, в обычных условиях сдержанного и серьёзного, ни на минуту не сходила улыбка человека, к которому неожиданно пришёл яркий и давно ожидаемый успех. Впрочем, такое поведение было вполне естественным – ведь Первый Контакт наконец произошёл!
Вот наконец почти все собрались. Лишь за столом президиума с левого края оставалось три свободных места.
- Виталий Семёнович! Что, ждут каких-то высоких гостей? – удивлённо спросил Леонид своего непосредственного начальника.
- Не знаю! – удивлённо пожал тот плечами. – Среди ночи? Вряд ли!       
- Никаких гостей мы не ждём, - раздался весёлый голос. Голос был очень знакомый. Незнакомой была только интонация.
Леонид поднял голову и увидел Генерального директора, стоящего в трёх шагах от них.
- Привет, орлы! Что ж это вы так? Сели на третий ряд! Спрятались от народа!
- А куда, по-вашему, мы должны были сесть? – удивлённо спросил Виталий Семёнович.
- Как куда? Пожалуйте в президиум! – и широким жестом показал в сторону трёх свободных мест.
Леонид по-прежнему ничего не понимал. А на лице Виталия Семёновича постепенно начало проступать понимание:
- “Узкий луч”? – спросил он с ошарашенным видом.
- Дошло наконец! – с весёлой иронией произнёс Генеральный директор.
Тут наконец Леонид всё понял. Первый контакт состоялся в рамках руководимого им проекта “Узкий луч”. Да, это была не просто победа. Это была его победа!
Сидеть в президиуме, конечно, было приятно. Но немного непривычно. Смущало большое количество лиц. И не все из них, к сожалению, были дружелюбными. Хотя официального заявления никто ещё не делал, перемещение Леонида и Виталия Семёновича в президиум не осталось незамеченным. И многие, похоже, просто им завидовали. Ну а некоторые  были недовольны тем, что их подняли среди ночи.
Справа от Леонида (и, соответственно, слева от Генерального директора) сидел Виталий Семёнович. А левое место так и оставалось свободным. Заметив недоумённый взгляд Леонида, Виталий Семёнович тихо сказал ему:
- Ну, ты явно жаворонок – слишком плохо соображаешь ночью. Неужели ещё не догадался? Это место для Гаврилова!
Леонид мысленно хлопнул себя по лбу. Именно Гаврилов был непосредственным исполнителем проекта “Узкий луч”. Это, кстати, был отнюдь не единственный проект в лаборатории Леонида. “Узкий луч”, как ни странно, даже не считался самым перспективным проектом.
- А где же сам Гаврилов? Неужели ему не сообщили? – удивился Леонид.
- Давно сообщили! Да не волнуйся ты – он уже едет сюда. Со станции наблюдения.
- Странно как-то всё это, - задумчиво произнёс Леонид. Мой подчинённый Гаврилов давно всё знает. Наш шеф давно всё знает. Только мы с вами всё только что узнали.
- Да не бери ты в голову! – улыбнулся Виталий Семёнович. – У высокого начальства есть экстренные информационные каналы, у подчинённых – полуофициальные личные контакты. Только среднему звену остаются повседневные официальные каналы – самые медленные. Вот ты, например, часто бываешь на станции наблюдения “Узкого луча”?
- Да нет, конечно. У меня же этих проектов семь штук!
- Вот то-то и оно! А Гаврилов там, можно сказать, пасётся! Да вот, кстати говоря, и он! – указал Виталий Семёнович на молодого человека, появившегося на пороге. – Вот он, главный герой нашего праздника!
Ведущий инженер Гаврилов, растерянно остановившийся у порога, на героя праздника походил очень мало. Одетый в джинсы и свитер, он резко выделялся на фоне большинства присутствующих. Похоже, Гаврилов сомневался, уместно ли его присутствие там, где собрались сливки института.
Чтобы пауза не слишком затягивалась, Леонид приветственно помахал ему рукой, и Гаврилов со смущённой улыбкой подошел к ним. 
 - Садись сюда, - указал Леонид приглашающим жестом на свободное место.
Гаврилов сел слева от Леонида и попытался в двух словах рассказать о последних событиях. Однако эта попытка была решительно пресечена Генеральным директором:
- Что это за междусобойчики вы устраиваете? Сейчас начнётся совещание – и расскажете сразу всем.
Гаврилов от неожиданности аж поперхнулся. А Леонид удивился: слишком сильно всё, что сегодня происходило, отличалось от общепринятой практики. Но у него уже не было времени на дальнейшие размышления: совещание началось.
Генеральный директор встал и внимательно оглядел зал. Шум мгновенно стих.
- Доброе утро, уважаемые коллеги! – начал он.
В ответ зал возмущённо загудел, хотя формально тут всё было правильно: четыре часа - это хоть и раннее, но всё-таки утро.
- Я не люблю громких слов, - продолжал он, - но сегодня без них не обойтись. – Произошло то, чего человечество ожидало сотни лет: произошёл безусловный, информативный и полностью задокументированный контакт с инопланетной цивилизацией! И произошло это в рамках работ нашего института!
Зал возбуждённо загудел. Одно дело услышать что-то в качестве полуофициальной информации и совсем другое – произнесённое официально перед представительной аудиторией.
- Я хочу кратко напомнить вам историю нашего института. Как только учёные восприняли идею множественности обитаемых миров, сразу же начались попытки установления контакта с инопланетными цивилизациями. Но космос молчал. Одно время казалось, что сигналы от разумных существ наконец-то получены. Но – увы! – это оказались естественные объекты – пульсары.
Было выдвинуто несколько гипотез, объясняющих молчание инопланетян. Вот пять наиболее распространённых:
1) Жизнь возникает во Вселённой настолько редко, что в обозримых окрестностях Земли жизни нет и никогда не было.
2) Жизнь возникает довольно часто, а вот развитые цивилизации – достаточно редко.
3) Цивилизации возникают относительно часто, но очень быстро погибают от глобальных катастроф. Поэтому в настоящий момент времени их очень мало – часть из них уже погибла, а часть ещё находится в неразвитом состоянии.
4) По тем или иным причинам развитые цивилизации скрывают от нас своё существование.
5) Нас в принципе не считают равными, поэтому контакты происходят на уровне отдельных людей и никогда – на официальном уровне.
Нетрудно заметить, что каждая из этих причин достаточно пессимистична, не давая нам практически никаких шансов на полноценный контакт.
Нашлись, однако, учёные, которые не согласились ни с одним из названных вариантов. Они выдвинули ещё одну гипотезу: что информационные каналы, используемые нами для установления контакта, по тем или иным причинам являются неприемлемыми.
На базе этой гипотезы было создано несколько проектов. Одним из них как раз и являлся «узкий луч».
А Леонид в это время вспоминал...