Другие берега

1

Вампирша облизнулась: добыча пряталась где-то рядом, и ее кровь излучала силу. Шестьсот шестьдесят шесть миров пришлось  преодолеть, бесконечное число схваток. И вот она стояла на песчаном берегу мутного океана под тоскливым осенним небом. Невдалеке на скалистом утесе высился серый замок. Лишь кровь на песке да холмик жалких осинок, сиротливо прижавшихся друг к другу, оживляли пейзаж. Из  оружия у нее остались лишь клыки. Семь бронированных воинов медленно сжимали круг, а еще три десятка мчались со стороны замка.
Она вытянула вперед ладони и сложила их лодочкой. Сердце бешено замолотило, в голове зашумело, а на руках выступили вены. Вампиршу окутала красноватая дымка, чтобы сгуститься в небольшое копье. Это стоило воительнице почти всех сил, но это был ее путь домой. Наконечник испускал яркое сияние. Он был порождением Магии Крови. Много чужих жизней пришлось забрать, чтобы создать его.
- Живые Туманы, примите мой дар и откройте врата, - прошептала она.
Взвизгнув, дротик пронесся над головами воинов и вонзился в земную твердь. Она треснула яичной скорлупой. Оттуда выпростались чернильные лепестки, затрепетали, начали сворачиваться трубочками, вытягиваясь и поглощая реальность. 
Один из воинов сорвал с себя шлем и отбросил его в сторону. Рыжебородое лицо искажала гримаса ненависти. Примеру последовали и его товарищи. Вампирша усмехнулась: уверенность хороша, но самоуверенность губительна. Ее враги это поняли, когда за спиной Моро распахнулись два черных крыла. Она взвилась вверх. Первым пал рыжебородый: она спикировала на него и впилась в шею. Швырнув труп на ближайшего к ней воина, она атаковала сразу двух, столкнув их лбами. Все-таки зря они сняли шлемы. Крутанувшись волчком, она отбросила трупы и в отчаянии оглянулась. Вампирша чувствовала – он где-то рядом. Но вот где? Сердце Велзува не будет цвести долго, а она должна выполнить задание.
Осиновый холмик трепетал рубиновыми листочками, несмотря на безветрие. Вампиршу озарило: ее цель там. Это из-за осины  она так долго и не могла засечь его. Отвлекшись, чуть не пропустила удар. Магическая сеть опустилась в миллиметре от того места, где она только что стояла. Оставшаяся четверка быстро перегруппировалась, отсекая путь к вратам. Подмога для них была уже в пятистах метрах. Воительница вновь взвилась в воздух и  коршуном рухнула в осиновую гущу.
- Попался, - щелкнула она клыками, опускаясь рядом со своей долгожданной целью.
Мужчина был высок, плечист и сухощав. Без доспехов и приличествующего воину оружия. Он смотрел на нее, с трудом опершись на локоть. Когда-то белая рубаха побурела от крови, а свободная рука сжимала кинжал. Вампирша сразу определила тяжесть ранения  – ему оставались минуты. А главное, перед ней он был беспомощен, как ребенок. Несколько расслабившись, она позволила себе рассмотреть его лицо. И вздрогнула. Если бы не темные волосы, вампирша подумала бы, что перед ней Норог. Сердце сладко заныло при мысли о нем.
К ним уже неслись воины, но вампирша медлила, разглядывая раненого. Похоже, у него случилась серьезная заварушка. И он в ней проиграл. Она тоже проиграла. Воительница почувствовала, что не может вобрать в себя силу его крови, так нужную ей сейчас. Он слишком напоминал любимого.
 Когтем вампирша распорола себе запястье и прижала к губам раненого.
- Пей, - приказала она. – Это излечит тебя.
Зрачки воина расширились. Он торопливо сделал первый глоток. Знал, вражина, что ему предлагали. Вампирша горько усмехнулась. Тяжелое дыхание слышалось со всех сторон. Трещали ломаемые деревца. Их было слишком много, а густая поросль мешала расправить крылья. Ей не спастись, а значит, последними минутами своего существования она могла распорядиться так, как хотела. Долой все правила!
Слабость подкатывала быстро. Слишком быстро. С трудом она вырвала руку. Ногти начали вытягиваться, чернеть и загибаться. Последний удар она нанесет себе сама.
Воин глубоко вздохнул, а на его щеках тускло проступил румянец.
- Как тебя зовут? – голос был густ и требователен.
Как у Норога. Вместо ответа она подцепила когтем медальон, свисающий с его груди. Там было нарисовано миловидное личико. Очень похожее на ее подругу Ронгу. Выглядела девушка на миниатюре необыкновенно чистенькой на фоне пропитанной кровью одежды.
- Моя невеста, - отрывисто пояснил воин, не сводя с вампирши взгляда. 
Мгновение, и он был уже на ногах, второе – и воздух загудел от магии. Воины как подкошенные рухнули на землю. Вместе с осинками. Сразу стали видны океан, побережье и вянущий цветок портала.
– Уходи, - приказал он. – У тебя больше нет времени.
Это была правда. И она взвилась в воздух, готовясь использовать свое тело как дротик, чтобы пробить себе путь...   

Моро с трудом сняла с себя шлем и протерла усталые глаза. Магический экран перед ней полыхнул радугой. По нему понеслись цифры:
Уровень манны -16
Уровень выносливости -6,5
Уровень силы - 10,5
Уровень жизни + 0,5.
Итог: -33 из 666 унций Магии Крови.
- Адептка Моро, это самый отвратительный результат из всех возможных. Лучше бы вы не возвращались, - в голосе магистра Ротона слышались досада и сожаление.
Высшие Лорды негромко переговаривалась, обсуждая. В торжественном зале собрались тринадцать Глав самых влиятельных Кланов Империи Демонов. Терминал, который оборудовали для Моро, отличался от обычных багрово-дымчатых пятен, висевших над каждой  партой в  учебном классе. Это был огромный овал – в полтора человеческих роста. И подпитывался в этот раз он не самой Моро, а кровью собравшихся здесь Высоких Лордов.
Лорды замолчали и дружно посмотрели на нее. За шесть лет обучения в Ордене ей почти не доводилось видеть мужчин. Реальных. В виртуальном мире она уничтожила их сотни и тысячи. А здесь они были настоящие. Да еще Высокие Лорды! Которых она только что обокрала. Но не это вгоняло ее в ступор. Она не сводила глаз с самого прекрасного мужчины на свете. Белоснежные волосы Повелителя были собраны в тугой хвост. Четко очерченные скулы сейчас еще сильнее выступили над впалыми щеками. А у уголков крепко сжатых губ пролегли глубокие складки. В ярко зеленых глазах Повелителя Норога клокотало бешенство.
- Ты дура, Моро, - загремел он.  – Зачем спасла Дракону жизнь? Он был твоим заданием! Ты должна была его высушить, а не напитать своей кровью… Нет, нашей кровью! Неужели твои куриные мозги не в состояние уяснить простую инструкцию? Я дал тебе все, чтобы ты выполнила задание. Твой проход держали лучшие маги Империи. Скажи, почему ты так поступила со мной?
Девушка съежилась от страха: «Потому что он был похож на тебя». Но вместо этого прошептала:
- Дайте мне еще одну попытку.
Он выдохнул. Его лицо превратилось в безучастную маску, а зелень в глазах потускнела. Гнев Норога пугал, но равнодушие убивало.
- Убирайся с глаз моих долой, Моро. Завтра отправишься на нижний уровень. Будет нести службу в береговом гарнизоне…
Железные пальцы магистра Ротона больно впились в руку. Девушка с трудом поднялась с кресла, чувствуя сокрушающую слабость. Не от бесконечной череды  боев, что пришлось выдержать. Только что произошло самое страшное, что с ней могло приключиться: она разочаровала своего любимого. 

 Впервые Моро увидела Норога три месяца назад.
Адептки выпускного класса выстроились шеренгой на полигоне. Пятнадцать из пятидесяти когда-то вошедших в мрачные стены Ордена тринадцатилетних девочек. Черные балахоны, склоненные головы, сложенные лодочками у груди ладони – застывшие образчики послушания. Воспитательница Агнесс, сухощавая дама с выцветшим от времени лицом и короткой стрижкой, обучала девушек удару «Разорванное сердце».
Заниматься в длинных балахонах было ее идеей. Обычно на таких занятиях адептки принимали  боевой облик вампирш. Но у Агнесс был стервозный характер. А сегодня особенно. Она отыгрывалась на своих подопечных по полной.
- Вы, будущие выпускницы Ордена Вельзува, должны быть эталоном бесстрашия, боевой выучки, дисциплины. Не одежда и оружие делают вас воительницами, а безупречная техника боя. Недавно Оракул Вельзула мне поведал: «Грядет Апокалипсис…».
«Грядет климакс», - шепотом поправила Ронга, не поворачивая головы. Моро не выдержала и фыркнула. Это получилось неожиданно громко.
- Моро, три шага вперед, - Агнесс противно улыбнулась. – Я рада, что у тебя хорошее  настроение. Значит, ты нам все и продемонстрируешь.
П-пах – и глаза застелила темнота. Агнесс умела мстить.
- Присед в позицию семь, - услышала Моро нудный голос учебной дамы.
Тело послушно выполнило команду.
- Пируэт с поправкой на 0,9, далее скользящий шаг вправо под углом 30, затем бросок влево на сорок пять, и удар с пятой позиции… Выполнять!
Плевать на слепоту. Инструкция звучала вполне однозначно. Надо было лишь следовать ей как можно точнее. И по возможности молниеносно. Моро крутанулась. Любая неточность и промедление будут отмечены. И за каждое из них последует суровая кара. Моро нисколько не сомневалась в этом.
- Ух-сс, - рука со свистом взрезала воздух…
И оказалась зажата в мертвых тисках. Тело среагировало сразу. Моро взлетела, разворачиваясь на лету. Доли секунды и она уже сидела на чьей-то мощной шее, а руки готовились к завершающему движению. Моро мысленно уже слышала звук ломающихся позвонков…
- Горячая штучка, - послышался тихий смешок.
 Она открыла глаза и увидела нависшее над ней лицо светловолосого и зеленоглазого мужчины. Более точно адептка описать его не могла. Зрение восстановилось, но не полностью: все троилось перед глазами.  Жесткие руки сжали ее плечи. Рывок – и девушка была на ногах, но они отказывали держать. Моро рухнула бы снова, но ее поддержали, обхватив за талию. Теплая волна пронеслась по телу, приводя его в порядок и окончательно восстанавливая зрение. Адептка попыталась высвободиться, но мужчина не спешил разжимать объятия.
Он был высоким и крупным. Моро и сама не мелкая – в Орде Вельзува малоросликам нет места. Но рядом с ним адептка чувствовала себя хрупкой тростинкой. Стоило ему лишь крепче сжать руку – и ее переломит пополам. Его окружали воины в черном облачении и светящейся на груди эмблемой: черный пион в красном круге. Такие же высокие, как ее пленитель, со сложенными за спинами черными крылами  и выглядывающими кончиками клыков из-под плотно сжатых губ – элитные воины в боевом обличии вампиров Клана Вельзува.
- Простите, о Великий Норог, - воспитательница Агнесс буквально позеленела от ужаса. – Адептка Моро будет наказана.
По шеренге пронесся вздох изумления, а Моро растерялась, не зная, что и думать. Она атаковала самого Повелителя Империи Демонов. И вместо того, чтобы развеять ее на атомы, он обнимал ее.
- Я подыскивал себе наложницу, - холодно заметил стоящий рядом с Норогом мужчина с такими же зелеными, как у Повелителя Норога, глазами. – Но вижу, в вашем Ордене мне делать нечего. У вас адептки бросаются на шею первым встречным мужчинам.
Моро отскочила от Норога как от связки чеснока. Агнесс сначала побледнела, затем покраснела:
- Великие лорды, это недоразумение. Прошу вас, пройдемте к магистру Ротону. Уверена, все разрешиться к вашему наибольшему удовольствию. У нас очень перспективные выпускницы, а адептка Моро понесет заслуженное наказание.
- Кто эта чернявая? – спутник Ногора несколько смягчился и с интересом уставился на Ронгу.
- Очень хорошая девочка, Лорд Ришир. Замечательная воительница! Она лучше Моро во всех отношениях, - оживилась Агнесс. - Я прикажу принести вам ее досье. Если оно вас заинтересует, мы можем приступить к оформлению договора.
При слове «договор», на лице Лорда проступила скука.
- Не уверен, что мне это интересно, леди. Я человек консервативный. Люблю быть сверху. А у ваших девиц воспитание, похоже, иного плана… Норог, давай заглянем в Орден Виоры Рыжей. Ведьмы всегда лучше понимали запросы мужчин.
Все это время Моро украдкой рассматривала Повелителя Империи Демонов. Сквозь комбинезон из змеиной кожи проглядывали рельефные мышцы. Его ятаганы явно были порождениями изначальной тьмы. На груди горел огромный рубин в форме шестиконечной звезды. Моро слышала о нем – Звезда Смерти. Говорили, с помощью нее Норог был в состоянии прорубить проход сквозь шестьсот шестьдесят шесть призрачных миров, лежащих между двух берегов Океана Живых Туманов. Она подняла глаза выше и задрожала. Норог смотрел на нее. Ослепительно прекрасный и бесконечно далекий. Безупречные губы слегка дрогнули, а в холодных ярко-зеленых глазах промелькнула тень улыбки:
- Мы задержимся здесь. А адептку Моро приказываю простить. Будем считать это чрезмерным проявлением верноподданнических чувств.

Остаток дня согрупницы дулись на Моро. Особенно, ее подруга Ронга. После шести лет муштры их группа поредела на две трети. И близился день, когда адептки должны были получить распределение в дозоры Кланов. Приезд Высших Демонов менял многое… Если бы не Моро. 
- Моро, отсядь от нас. Падшие женщины должны сидеть отдельно.
Вошедшая в столовую рыжеволосая Лонга излучала ледяное презрение. Шум стих. Все начали прислушиваться к намечающейся заварушке.
- Ты же знаешь, Лонга, это получилось случайно.
- Случайно – если бы ограничилась нападением. А ты повисла на Повелителе как шлюха. Ты опозорила каждую из нас.
- Я получила сильный удар. У меня кружилась голова.
Моро обернулась к Ронге за поддержкой. Но ее верная подруга сейчас смотрела холодно.
- Рассказывай, - неприятно засмеялась Лонга. – Боевой уровень у Ронги - самый высокий в выпуске. И сама она красавица. У нее были все шансы пройти тест и попасть в гарем брата Повелителя. Она замолвила бы словечко за своих подруг. Возможно, мы получили бы места в ее личной охране. Но ты все попыталась испоганить! Решила обскакать подружку! Думаешь, самая умная?
- Хоровод ей! – взвизгнул чей-то голос.
Пины, кажется. Моро ногой отшвырнула стул в ее сторону, а затем бросилась на Лонгу, продолжавшую стоять напротив дверей. Повалив ее, Моро хотела убежать, но не успела. Сокурсницы успели перекрыть ей путь и, оттеснив  назад, заключили в круг.
- Бей! Бей! Бей! – дружно скандировали адептки младших курсов.
В свару старшекурсниц, понятное дело, никто не рискнул встрять. Но это не мешало активному сопереживанию. Развлечений в Ордене было немного. Руками они начали отбивать ритм по столам, и металлическая посуда поддакивала им в такт.
Моро крутилась юлой, но ей это мало помогало. Недавние подруги  поочередно наносили стремительные и жесткие удары. Все кроме Ронги. Она отказалась участвовать в избиении, но и помогать Моро не стала.
Тело уже превратились в сплошной синяк. В ушах звенело так, что ритмовка адепток стала напоминать шум прибоя Океана Живых Туманов. Он звал ее к себе. Это было несправедливо! Она не должна умереть так бесславно – в бытовой драке с одногруппницами из-за заезжего мужика. Пусть даже мужик этот брат Повелителя. И тогда тело сгруппировалось и взлетело. Кульбит в воздухе, и она уже стояла позади Ронги, касаясь клыками шеи. Раз девицы еще делают на ее подругу ставки, они очень бережно отнесутся к ее жизни…
- Что здесь происходит?
Лорды в сопровождении магистра Ротона вошли в столовую. Те, кто до этого сидел, встали, с грохотом отодвигая стулья. Все адептки вытянулись струнками, склоняя головы. Склонила и Моро. А потом с ужасом поняла – ее мантия свисала клочьями, неприлично обнажая тело. Руки метнулись вверх, натягивая лоскутья ткани на грудь, а ноги подкосились. Моро рухнула на каменные плиты. Последнее, что она услышала – сухой рапорт Ронги:
- Адептка Моро затеяла драку, милорд Ротон. Группа просит вынести ей самое суровое наказание.

Моро очнулась в округлом подземном помещении с высоким сводчатым потолком. Она была прикована к одному из столбов,  расставленных по остриям  шестиконечной звезды. На каждом из них кто-то висел. В помещении гулко капала кровь, разносясь эхом. Она неторопливо струилась из надрезов на  руках и ногах, чтобы растечься по линиям магического узора. В его середине клубился мрак по форме напоминающий пион. Магистр Ротон называл его сердцем Вельзува – праотца всех Высших Демонов. Моро здесь побывала лишь однажды, когда давала присягу на верность Ордену. Никаких столбов и звезд в ту памятную ночь в Святилище адептки не видели. Место было лишь легендой, данью традиции. Правда, девчонки шепотом часто рассказывали друг другу ужасы о тайных обрядах, но до этого дня Моро считала их байками.
Лепестки пиона зашевелились, словно от порыва ветра. Кровь начала вытекать  быстрее, а прибой, что Моро впервые услышала сегодня, зазвучал с удвоенной силой. Живые Туманы казались совсем рядом и настойчиво звали к себе. Что же, она готова. Все равно в ее жизни не было ничего, кроме бесконечной муштры. И в будущем, куда еще недавно стремилась с надеждой и верой в чудо, тоже ничего не было. Это она поняла утром, когда увидела Норога. Ее чудо ходит тропами Великих. И ему нет никакого дела до бедной девушки.
- Норог, - прошептали губы, пробуя на вкус имя того, кто смертоносным смерчем ворвался в ее жизнь.
- Тише.
 Ключ повернулся с легким щелчком, оковы упали на каменный пол с  громким лязганьем. Моро рухнула бы следом, но теплые крылья укутали ее дрожащее от слабости тело плотным коконом.
- Моро, Моро, - раздался жаркий шепот, гулко разносясь по подземелью. – Ты очень строптивая девочка. Подобное поведение следует решительно пресекать.
Жадные губы впились в нее.
А потом они взвились ввысь и устремились к распахнувшему лепестки пиону. В его сердцевине плескались призрачные воды Живых Туманов.

Берег был пустынен и сер. Серы были воды, ласкающие его. Серым был полуразрушенный замок, стоящий на серой скале. Небеса мрачно взирали на все это, лишенные привычной яркости красок. Норог бережно опустил девушку на прибрежный песок.
- Мой лорд, там были другие…
- Это Игроки, Моро. Только Игра у них уже не учебная .Если выиграют – они получат могущество, долголетие, обзаведутся собственными гаремами. Если проиграют – станут вечными пленниками этого места. 
- Где же мы?
- Между сном и явью, дорогая моя Моро. Там, где вот еще немного - и наши вымыслы станут реальностью, а мы сами превратимся в персонажей чужих снов.
Она хотела спросить еще, но Норог накрыл ей рот поцелуем. А потом,  плавясь от нежности, сама потянулась к его губам, моля о новых ласках. Поцелуи становились все более жадными, ласки смелее. Песок казался мягче пуха. Она проваливалась в его глубины. Все глубже и глубже. Или она сама  была этим прибрежным песком? В голове все смешалось. А прибой мерно отбивал ритм...
Берег больше не казался ни серым, ни пустынным. Он был уютным в своей бескрайней тишине.  Моро улыбнулось своему любимому. Она купалась в океане  нежности его глаз. Их переплетенные обнаженные тела казались самой естественной вещью на свете. Дополнением друг друга, неотъемлемыми частями одного целого. Прошлая жизнь показалась вдруг пустой и безжизненной, как этот пляж, когда она первый раз увидела его.   
- Ты возьмешь меня в свой гарем?
- Чтобы ты перебила всех моих жен? - ухмыльнулся он. – Конечно, нет.
- В гвардию? – не отставала она. - Я неплохо дерусь.
- Неплохо. Но не достаточно хорошо. А потом, Моро, там нет сейчас лишних мест.  И я не хотел бы незаслуженно обижать ребят, потворствуя собственным чувствам. 
- Понятно, - ее подбородок задрожал. – Тогда, может, найдется место в каком-нибудь другом Клане?
- Нет.
Он обхватил ладонями ее лицо, заставляя взглянуть на себя. Предательская слеза покатилась по щеке. Она хотела отвернуться, но ей не позволили.
- Хватит дуться, Моро. Демоны не имеют право на чувства. Они делают нас слабее… Моро, хватит реветь. Послушай меня внимательно! Я посмотрел твое дело. Моя Моро, мое нечаянное счастье, ты гораздо больше, чем думаешь. Орден хотел забрать тебя себе. И если бы ты не решилась атаковать меня, так бы и произошло. В тебе есть кровь Драконов, малышка. И это самой большое чудо, что мне доводилось встречать. Я не знаю, как такое случилось, но это делает тебя особой.   
- Чем же я особая?
Обида растаяла без следа. Теперь ей хотелось мурлыкать кошкой.
- Только ты, и больше никто, способна достичь другого берега, - взволновано произнес Норог. Его глаза сияли. – Конечно, нужно будет подготовиться. И я лично займусь этим. А главное, каждый день ты будешь забирать у меня немного крови. Она сделает тебя в десятки раз сильнее и передаст  мои знания.
- Что там, на другом берегу?
- Могущество и бессмертие. Но это, если удастся победить Дракона. Испить его крови.
- Дракона? Это же сказки, – Моро вгляделась в лицо любимого – не шутит ли он,  но Норог был предельно серьезен.
- Мы тоже кажемся им порождениями самых страшных кошмаров, Моро. И это случается, когда кто-то из нас достигает другого берега. Правда, очень нечасто – приблизительно раз в тысячелетие. Океан не так-то просто преодолеть. Он самым причудливым образом отражает оба своих берега. Чтобы оказаться на противоположной стороне, нужно пробить себе дорогу через огромное количество этих отражений. Чем ближе другой берег, тем сильнее сопротивление, которое в определенный момент становиться непреодолимым для любого из нас. Но не для тебя. Твоя драконья кровь позволит пройти дальше всех нас и вступить на побережье Драконов.  Ты  отыщешь одного из них и напитаешь себя его кровью. Тогда, моя маленькая Моро, ты будешь сильной. Настолько сильной, что я буду счастлив назвать тебя своей супругой. Вся Империя падет к твоим ногам. 
Империя ее не интересовала. Она любовалась телом любимого. Ей снова хотелось почувствовать его тяжесть на себе. Она принялась обрисовывать кубики мышц на животе, спускаясь все ниже. Норог перехватил ладонь.
- Пока достаточно, моя маленькая Моро… Скажи, что ты знаешь об Океане Живых Туманов?
Его голос звучал хрипло и напоминал о недавней обжигающей страсти.
Моро наморщила лоб, пытаясь сосредоточиться:
- Его воды – это души умерших. Каждый из нас вернется туда, когда придет срок, и растворится в них без остатка.  Правда, до сих пор я думала, что это не место для живых. Шум прибоя слышит лишь тот, кто близок к смерти.
- Так и есть, моя Моро, - согласился Норог и, видя ее удивление, усмехнулся. – Очень мало кто может похвастаться, что был в этих местах. Только избранные. Я избранный из-за того что умер однажды, и Океан разрешил мне вернуться. Ты избранная благодаря своей крови.
- И я должна достичь другого берега, - напомнила она. -  Там много Драконов?
- Столько же, сколько на нашей стороне Демонов. Все остальные обычные люди. Но ступив на другой берег, ты станешь для них порождением вселенского Зла. Как Драконы, которые однажды достигли наших берегов, для тех, кто жил до нас. Этого нет в официальной истории, так как Демоны в глазах подданных должны выглядеть всесильными. Но это не так. Пока не так.
Мысль о том, что какой-то мифический крылатый ящер может причинить вред любимому, наполнила ее злостью. Она никогда не допустит этого.
- Я видел твои результаты по курсу войн в отражениях, - между тем продолжал Норог. - Они впечатляют. Сколько лет длилась у вас эта дисциплина?
- Два года, мой лорд. Но ведь это всего на всего виртуальная игра.
- Не совсем, Моро. Маготерминалы – продукты высшей магии Лордов Кланов. Они открывают порталы в отражения. В учебном классе вы путешествовали по иллюзорным мирам, созданным испарениями Океана. Но теперь тебе предстоит пройти через реальности. Драконы научились  оживлять отражения, чтобы черпать силу от чаяний  и страстей существ, их населяющих. Это делает Драконов все могущественней и позволяет оживлять еще большее количество миров. И эти миры все ближе подступают к нашим берегам. Когда это произойдет – грянет Апокалипсис. Драконы используют эти миры как мост через Океан. И самое печальное, что мы не сможем дать им достойный отпор. Мы слабеем. Чем больше душ выходит из вод Океана, заселяя призрачные миры, тем он становиться мельче. И Океан, Моро, берет свое душами людей, что живут на наших берегах. В начале тысячелетия продолжительность жизни даже у обычного человека составляла тысячу лет. Сейчас – не больше ста. Прибавь к этому болезни,  самоубийственные междоусобные войны, дуэли. Все это результат деятельности Драконов. Главы Великих Кланов борются, выжигая в прах их творения. Но мы вырождаемся. И наши маги из поколения в поколение  становятся все слабее. Пару столетий назад я ввел принцип жесткого отбора. Тогда и появилась Игра. Лишь тот, кто уничтожит тринадцать миров, достоин того, чтобы иметь потомство.
- А если я достигну другого берега и убью Дракона?
- Вместе с кровью, ты получишь его силу и знания, Моро. А еще – возможность перемещаться с одного берега на другой, минуя разделяющие нас миры. На том берегу для местных жителей ты будешь смертельно опасной. Тебе практически никто не сможет противостоять. Кроме Дракона. Но если тебе удастся победить его и вкусить его крови - ты превратишься в Демона. Высшего среди Высших. А я буду счастлив сделать тебя своей супругой. Я верю в тебя, моя малышка. Поверил сразу, как только увидел тебя. Ты наша надежда. Моя надежда. Ты просто не можешь подвести меня.
Зря верил. Она подвела. Не оправдала его надежд. И своей победой не завоевала его сердце.

2

- Эй, парни, смотрите, кто к нам пожаловал!
Моро с наслаждением скинула рюкзак и повела занемевшими плечами. Они шли несколько дней по разбухшим от весенней распутицы дорогам под непрекращающимся дождем. Моро и пять других ее сокурсниц, списанных за компанию по профнепригодности. Их сопровождала капрал Корти – рыжеволосая дама лет с эмблемой выпускницы Ордена Виоры Рыжей. Военная форма удивительным образом скорее подчеркивала, чем скрывала, радующие мужские взоры выпуклости. Верхние пуговицы мундира постоянно расстегивались на пышной груди. Осиная талия, перехваченная широким ремнем, делала крутые бедра еще круче. Галифе из казенного сукна туго обтягивали весьма округлые ягодицы. Впрочем, сама капрал оказалась очень даже нормальным человеком. В отличие от воспитательницы Агнессы любила шутить и сама охотно смеялась над шутками. Ее единственным недостатком была безудержная любовь к мужчинам. И в каждом трактире, где они останавливались, мужики слетались к ней, как мотыльки на пламя.   
Гарнизон, куда их привела Корти, размещался на берегу Восточного моря в рыбацком поселке на границе двух враждующих Кланов. Кланы жили как кошка с собакой: каждый претендовал на обладание пары десятка рыбацких лачуг. Крови пролилось по этому поводу столько, что Повелитель Норог был вынужден держать здесь роту своих солдат. Не для того, чтобы воевать, а чтобы сдерживать этих бузотеров. Корти по дороге сюда объяснила, что жизнь в гарнизоне скучна и однообразна. Что парни у них, в принципе, мирные и почти вменяемые. Но все же будет лучше, если девочки будут квартироваться вместе и не ходить по поселку по вечерам в одиночестве. Во всяком случае, пока не заведут себе одного-двух бойфрендов, которым захочется стать сторожевыми псами девичьей чести.
При виде вновь прибывших, позевывая, со всех сторон начали стекаться солдаты. Небритые, с расстегнутыми мундирами, в покрытых жирными пятнами штанах и нечищеных ботфортах. Моро подозревала, что и сабли у них ржавые, а порох в пороховницах отсырел. Судя по кислым гримасам бывших сокурсниц, думали они так же.
- О, целочки! Парни, а у нас сегодня праздник! – радостно воскликнул черноволосый и кучерявый солдат с серьгой в ухе.
После чего получил поддых от Корти.
- Лег, отжался, - приказала она.
- Но, Корти, мой цыпленочек, - заныл солдат.
И сразу невидимая сила впечатала его в грязь.
- Пятьдесят раз за невыполнение команды офицера, сто – за «цыпленочка», - холодно произнесла Корти и обернулась к бывшим адепткам. – Идемте девочки. Я представлю вас капитану Дитру. Если он еще не успел нажраться в хлам.
А потом потянулись недели и недели скучного существования. То, что им так тщательно вбивали шесть лет в Ордене,  здесь не стоило и выеденного яйца. Нужно было уметь играть в кости, подшивать воротнички и время от времени нести караул. Норог умел наказывать.

- Солдаты, пли!
Новый залп. Но черному крылатому ящеру было все нипочем. Его невозможно было остановить.  Кланов, которые не могли поделить деревушку, больше не существовало. Сначала были выжжены Поющие в Ночи, потом Серебряные Волки. Следом превратились в пепел шесть деревень. Они видели это в маготерминал: Лордов в боевом обличии Демонов, их офицеров в виде вампиров и волков, конную гвардию и простых пехотинцев, селян и их детей. Тысячи жизней угасало на глазах офицеров, собравшихся в командном пункте. И они ничего не могли сделать. Лишь ждать, когда Дракон обратит на них внимание.
-  Наша задача не победить, - сухо изрек капитан Дитр офицерам, – мы не победим. И не выжить – мы не выживем. Мы должны удерживать как можно дольше здесь эту гадину. Войска Повелителя в часе отсюда.
Опасность выветрила из него весь алкоголь и стерла печать усталой безнадежности с лица. Его глаза блестели, а осанка стала прямее. В эти  минуты капитан жил полнее, чем последние девять лет.
- Но как? – уныло вопросил лейтенант Сорт и вытер пот с рано облысевшей головы. – Дракону нипочем ни картечь, ни пушечные ядра.
- Зато он воду не любит. Берите у пожарных брандспойты и тащите на стены.
- А пушки?
- Пусть стреляют, - махнул рукой капитан. – Ребят занять надо, чтобы смогли умереть достойно.
Воду Дракон, действительно, не любил, но легко уворачивался. Он уже час кружил вокруг поселения и не делал никаких попыток напасть. Почему  – не знал никто. Но иллюзий никто не питал: когда ему это надоест, они будут уничтожены в минуты. Ощущать это было унизительно.
- Ну, что девочки, покажем солдатикам настоящую боевую выучку? – весело поинтересовалась Корти, принимая облик ведьмы и седлая метлу.
Девочки переглянулись. За их спинами с тихим шелестом развернулись черные крылья. Пина улыбнулась Моро. Впервые за все это время.
- Веди нас, подруга.
- Хоровод, - коротко бросила Моро.
Шесть вампирш штопором взвились ввысь. И когда земля скрылась из вида, еще быстрее помчались вниз. Корти уже вела свой бой. Дракон вертелся волчком, стараясь спалить верткую ведьму. Несколько раз рыжеволосой удавалось  ускользнуть, а потом она вспыхнула и стала медленно опадать на землю черными снежинками.
Они взяли Дракона в кольцо и закружились, мешая ему прицелиться. Оказавшись напротив морды, Моро резко затормозила и ринулась вперед, пытаясь поразить ятаганом глаза. Удивительно знакомые. Цвета весенней листвы. Дракон увернулся от удара и исторг огненную струю на Пину. Затем  друг за другом сгорели и остальные. Скорость вампирш не произвела на Дракона никакого впечатления. Он был ловчее, сильней, смертоносней. Все произошло так быстро, что Моро не успела сделать новый выпад. На мгновение Дракон пропал из видимости, а затем мощные лапы сомкнулись на ее теле, сковывая движение. Ящер сделал широкий разворот и полетел в сторону моря.

Моро с балкона замка смотрела на безбрежный океан под безоблачным небом. Волны лениво наползали на песок и с тихим шелестом откатывались назад. Ребенок стукнул ножкой. Она погладила живот, успокаивая его и себя. «Горон не любит меня, - очередной раз напомнила она себе. – Как не любил меня Норог. Для них я всего лишь средство достичь другого берега».
За все девять месяцев Моро так и не смогла убить Дракона. Пыталась неоднократно. Но у нее не получилось. Она не могла сделать это днем: его зеленые глаза завораживали. У нее не выходило это и ночами: его лицо становилось таким трогательно беззащитным. Лишь когда Дракон ненадолго отлучался из замка по своим делам, в ее душе снова зрела решимость. А потом Моро обнаружила, что носит ребенка. Протекала беременность очень тяжело, и Горон все это время не отходил от нее. Он был воплощением Заботы. И каждый день приносил кровь, чтобы подпитывать ее силы.
Внутренний голос шептал ей, что вся его забота - притворство, игра, позволяющая держать ее на привязи. Что нельзя идти на поводу собственных чувств. Тем более, когда на кону так много поставлено. Все эти душевные терзания отнимали, чуть ли не больше сил, чем ребенок, росший внутри нее. В результате она поклялась себе, что сделает это во время родов. «Роды –  идеальный вариант, чтобы призвать силы тьмы, не вызывая подозрения Дракона», - сказала она себе. И успокоилась, как змея отдавшись ласкам  последних солнечных денечков уходящего лета.
- Ты бледна, - Горон накинул ей на плечи свой плащ.
Моро взглянула на него в последний раз. Самого любимого врага на свете. Как же было тоскливо.
В живот снова стукнуло. Теперь злее, настойчивей.
- Время пришло, Горон. Малыш хочет взглянуть на мир.
Горон подхватил ее на руки и понес по ступеням к светящейся шестиконечной звезде с черным ложем в сердцевине. Она сама начертила ее. Сгорбленный тщедушный старичок перебирал инструменты за небольшим столом. Выглядел он напряженно.
- Мой господин, это безумие. Этот ритуал… Он пугает меня.
- Моро знает что делает, Уэрус. Все-таки она вампир, а не человек. У них свои обычаи. Я не прощу себе, если мое недоверие ее погубит.
- Все бабы одинаковы и каждая из них вампирша, - проворчал старик.
- Моро спасла меня, когда я умирал. И она самое ценное, что у меня есть в жизни. Ради нее я достиг других берегов.
«А еще сжег поселения и уничтожил моих подруг», - напомнила себе Моро, собираясь с духом. Но это слабо помогало, когда зеленые глаза с любовью и тревогой взирали на нее.
Собрав волю, она нащупала прикрепленный к оборотной стороне столешницы кинжал.
«Двое, - подбодрила она себя. – Их всего двое. И один из них немощный старик».
Боль резанула, и тело выгнулось, разрываясь на части. Моро закричала, мысленно взывая к Вельзуву. Черное сердце откликнулось, расцветая внутри нее черным пионом.
- Уэрус, она умирает! – отчаяние в его голосе делало ее слабее.
Кинжал выпал из ее руки. Но звук падения заглушил новый вопль. Лепестки раскрывались. И каждый был острее клинка, вспарывая ее изнутри.
- Надо остановить кровь!
- Я не могу, мой господин! Моро не из нашего мира.
- Моро, родная, держись! - горячи ладони коснулись лба, нежно провели по лицу, а затем в ее рот хлынула кровь.
Сладкая, сильная, мудрая кровь Дракона. Вместе с ней пришло понимание. Он любил ее. Так, как никто и никогда ее не полюбит. Ему было не важно – сильная она или слабая; победительница или проигравшая. Он любил ее такую, какая она есть. А еще  - ему не нужны никакие берега, пока она рядом с ним. Вот только понимание и следующее за ним раскаяние явились слишком поздно – пион распахнулся, исторгая из своей сердцевины Живые Туманы. Тело содрогнулось последний раз, и воздух огласил крик ребенка.
«Простите меня», - душа выскользнула из изломанного страданиями тела, и завертелась утлой лодочкой в кипящих гневом волнах.

Соленые волны неторопливо ворошили песок. Северный ветер принес прохладу и напоминание о грядущей осени. Моро зябко поморщилась, и Норог обнял ее за плечи. 
- Дорогая, хватит. Ты уже несколько часов глаз не сводишь с горизонта.
- Оставь меня здесь.
- И ты будешь пялиться туда всю жизнь? – с раздражением спросил Норог.
- Я не жива. Мое тело умерло.
- Виртуальное тело, дорогая. Не настоящее. У тебя психологическая травма. Пройдет время и все наладится. Это была всего лишь Игра.
- И я ее проиграла.
- Ты выиграла.
- Дракон сам отдал мне кровь. Я не справилась.
- Хватит бессмысленных терзаний! Сейчас ты соберешься, и мы полетим в Харпорт. Уже все готово для свадьбы. Империя Демонов ждет свою императрицу.
- Я не поеду.
Лицо Норога исказили  досада и злость.
- Но почему? Чем тебе дался этот пустынный пляж и этот полуразрушенный замок? Я обманул тогда тебя, Моро, чтобы настроить тебя на Игру. Это никакой не Океан Живых Туманов, а самое обычное побережье Восточного Моря. Ни одно живое существо не может увидеть Живые Туманы.
- Я понимаю, - тихо отозвалась Моро. – Но я должна оставаться здесь. Вдруг он вернется.
- Кто он?
- Мой Дракон.