Украденное будущее. Рассказ

Рассказ вошёл в сборник "Аэлита - Библиотека "Уральского следопыта"", № 012, 2016.


                «Её благосклонность надо заслужить…».

                Из биографической монографии гранд-чемпиона
                иерархических планетарных гоночных полётов
                Малиуса Холибитта «Как приручить Фортуну».


     Необычная суббота. Первая в месяце. Отличающаяся от остальных других. Для некоторых жителей этого коттеджного посёлка, для многих граждан страны, и, может быть, для Пола Шворски.
     Возможно, всё произойдёт именно этим утром. А может, через неделю. Но точно в течение этого месяца. Первого осеннего месяца, отведённого специально для проведения планового прореживания гражданского населения. В народе его даже называли сокращённо Сент, вкладывая смысл свершающегося усечения. Неминуемой плановой прополки.
     Нет, Пол совсем не нервничал. Это было не в его стиле. Он всегда и в любой ситуации предпочитал оставаться хладнокровным и рассудительным.
     Не торопясь, Пол выпил свой утренний крепкий кофе в прикуску со свежим круассаном. В гостиной выкурил капсулу  психобалансировочного экстракта с вишнёвым вкусом. Посидел примерно минуту в глубоком кресле, прислушиваясь к тишине, не открывая глаз.
     Мысли плавно струились в сознании. И когда Пол понял, что вот теперь точно готов, он поднялся и пошёл в прихожую, к главному входу в коттедж.
     За дверью, на коврике лежал алюминиевый пенал оранжевого цвета.
  – Значит, пора, – абсолютно спокойно произнёс Пол, поднял пенал и вернулся в гостиную.
     Усевшись за широкий письменный стол с прозрачной столешницей, он положил пенал перед собой и прикоснулся указательным пальцем к слегка мерцающей красной точке на верхней панели. Пенал тихонько щёлкнул и его крышка плавно приподнялась. Под ней мирно покоились два предмета – белая карточка с необходимой информацией и компактный пластиковый пневматический пистолет, заряженный необходимыми дозами для проведения процедуры предполагаемого прореживания.
     Почему предполагаемого? Да потому что доза могла быть как смертельной, так и обычной пустышкой. Процедура была чистой лотерей. И заранее предположить, – будет ликвидирован указанный на карточке индивид или останется прежним членом общества, – со стопроцентной уверенностью было нельзя.
     Сейчас Пол достанет карточку, прочитает имя и адрес бедняги и отправиться испытывать его судьбу. Да, именно Пол. Таковы были правила, прописанные в Континентальном Высшем Законе. Если бы пенал был чёрного цвета, то в это утро пришли бы к нему. Испытывать на прочность его нервы и благосклонность фортуны.
     Рука плавно потянулась к карточке и не спеша извлекла её под мягкий свет потолочного излучения.
     Пол, прочитав оттиск на белой поверхности, присвистнул.
  – Крутой поворот, – удивлённо приподняв бровь, произнёс он.
     На карточке было указано его имя и адрес того самого дома, в котором он сейчас находился.
     Потратив на раздумья не более пяти секунд, Пол вернул карточку на прежнее место и закрыл пенал. Взяв со стола коммуникативное устройство, прозрачно-матовое по цвету и овальное по форме, и, сунув его в нагрудный карман домашней рубахи, вернулся в удобное кресло.
     Пол понимал, что произошёл сбой в работе Исполнительной Надзорной Службы. И был уверен, что в самом скором времени он обнаружится. Ему позвонят и объяснят, что нужно делать дальше. Процедура свершится в любом случае. Вот только какая роль ему уготована в ней?
     О плохом думать не хотелось. Не планировал он становиться в этом сезоне Жертвой. Не планировал – и всё тут! Раз ему достался оранжевый пенал, значит, это он должен быть одним из Верховных Вершителей Судьбы. Просто что-то напутали с карточкой. Такая версия устраивала Пола вполне.
     «Доставят другую, правильную карточку, и все дела», – подумал он, чувствуя, как шейные мышцы начинают понемногу расслабляться.
     Наконец коммуникатор запищал высоким звуком, похожим на писк комара, прерывисто вибрируя в кармане.
     Слегка торопливо Пол достал устройство и провёл по нему ладошкой, словно стирая пыль. Писк прекратился. На поверхности появилось имя того, с кем установилась связь. Логотип Исполнительной Надзорной Службы, – аббревиатура «ИНС» на фоне срезанного снопа колосьев.
  – Пол Шворски, – раздался невозмутимый женский голос модератора.
  – Слушаю, – как можно спокойнее откликнулся Пол.
  – Вами получен пенал Вершителя. Вы уже вскрыли пенал?
  – Да.
  – Значит, вами обнаружена ошибка Службы при распределении информационных данных участников процедуры.
  – Да. И это не совсем приятно, – слегка поелозив в кресле, с лёгкой усмешкой произнёс Пол.
  – Служба выражает своё сожаление по поводу случившейся накладки. Примите его.
  – Принимаю, – голова устало кивнула сама собой.
  – Готовы получить устные дополнительные инструкции?
  – Готов.
  – Они продублируются на коммуникатор.
  – Прекрасно!
     В ту же секунду коммуникатор издал звук, похожий на то, как если бы кто-то стукнул чем-то твёрдым по высокому стеклянному стакану. И на поверхности появилась информация, тут же произнесённая модератором.
  – Лунная аллея, строение 148, Малиус Холибитт.
  – О, – Пол приподнял бровь, – гранд-чемпион, старина Малиус. Да мы знакомы. Он живёт в нашем городке.
  – Всё верно. По нашим данным вы действительно знакомы. И ему досталась точно такая же карточка, только с его именем.
  – И что это значит?
     Пол постарался изобразить лёгкое недовольство, близкое к раздражению.
  – Это значит, – интонации модератора были безразлично-монотонны, – что вы оба оказались в роли и Вершителя, и Жертвы.
  – То есть…
  – Вам придётся по очереди выполнить процедуру вероятного прореживания. Кто будет первым принимать выстрел капсулы, а кто вторым, – определитесь на месте. Данный случай не имеет подобных прецедентов, но служба предлагает воспользоваться жребием: монета, палочки, карты, чёт-нечет.
  – Чёт-нечет? – переспросил Пол.
  – Участники выбирают чёт или нечет. Затем на двух листках каждый из участников пишет произвольное число. Числа складываются, и по сумме определяется чётное или нечётное получилось число. Соответственно, если чёт – начинает один, если нечет – другой.
  – Как-то это по-детски, – слегка поморщился Пол.
  – Повторюсь, такой сбой произошёл впервые. Служба проанализирует возникшую ситуацию и в последующем будет готова предложить более приемлемые варианты.
  – Ну, хорошо, хорошо, – быстро заговорил Пол, давая понять, что ему, в общем-то, всё равно. – Решим на месте. Кстати о месте – где?
  – В доме Малиуса Холибитта.
  – А он уже…
  – В данный момент, – поспешила объяснить модератор, – Малиус Холибитт так же как и вы, Пол Шворски, проинструктирован о дальнейшем ходе событий и его собственных действиях. Он уже ждёт вас по указанному адресу в предоставленной вам информации.
  – Да, я и так знаю, где живёт Холибитт, – усмехнулся Пол.
  – Необходимая формальность, – то ли извинилась, то ли огрызнулась модератор.
  – Можно отправляться? – зачем-то спросил Пол.
  – Самое верное решение. Процедура возможного прореживания после получения информация должна быть выполнена в течение трёх часов.
  – Времени достаточно…
  – Лучше не затягивать! Регламент времени важен. Он прописан в Континентальном Законе.
  – Да-да, я помню. Уже отправился. Тут недалеко, по параллельной улице, чуть вверх.
  – Удачной процедуры.
  – Удача со мной!
     И Пол отключил коммуникатор всё тем же движением большого пальца, проведя по поверхности, будто стирая пыль.
  – Значит, схема такая, – задумчиво произнёс Пол.
     Он ещё какое-то время посидел в кресле, слегка прищурившись, гоняя в голове какие-то мысли, перебирая варианты. Наконец, когда пазлы встали на свои места, он уверенно поднялся из кресла, взял со стола оранжевый пенал и, подмигнув зеркалу в прихожей, вышел из дома.
     Можно было пройти пешком. Но Пол запрыгнул в свой Мустанг «Хистори Икс Релиджн», воссозданный  по индивидуальному заказу (за что придётся вносить платежи по банковскому займу лет двадцать), и, взревев мотором, отправился в путь.
     Владение Холибиттов действительно находилось совсем близко. И Пол знал хозяина по одной простой причине, – приходилось часто бывать в его доме. В силу своих профессиональных обязанностей он чистил бассейн, ремонтировал, а чаще попросту пробивал засорившиеся трубы изношенных сантехнических коммуникаций. Но по большому счёту, их свела с Малиусом ничем не прикрытая страсть к автомобилям.
     В отличие от всех жителей коттеджного посёлка, только Пол и Малиус продолжали ездить на легковых автомобилях с бензиновым двигателем. Естественно, им приходилось оплачивать дополнительные экологические сборы, налоги и санкционные пошлины. Но что есть деньги, когда твоим сердцем управляет страсть?
     Сколько было выпито пива и виски за разговорами об аэродинамике, мощи лошадиных сил, сладкозвучии рокота двигателя внутреннего сгорания. На этом они, что называется, сошлись.
     Но была и другая сторона этой сияющей медали. То, о чём Малиусу Холибитту лучше было не знать.
     Как-то засиделись приятели допоздна, болтая о мощных тачках, вспоминая времена, когда каждый настоящий мужчина считал своим долгом иметь приличный и быстрый автомобиль. Небо было утыкано звёздами. Один тапочек Малиуса бесстыдно сполз с его ноги и свалился в подсвеченную воду бассейна. Хозяин дома стал откровенно засыпать, а Пол ещё был вполне в здравом рассудке. Сказывалась разница в возрасте, что скрывать. И когда Малиус, что называется, на бровях отправился спать, появилась она – Магда.
     Она подошла мягко, как огромная кошка. В легком халатике до колен. Пышные тёмные волосы, еле заметная улыбка, плавная, даже мелодичная речь. Они разговорились. И всё произошло само собой. И закрутилось.
     Вот уже почти как год Малиус ничего не знал о тайном увлечении его жены и его приятеля, – чистильщика бассейна, сантехника по совместительству и пробивальщика чужих труб.
     И теперь (вот же, как может сложиться судьба) они должны выяснить, кто из них останется. Может, оба. А, может, ни тот, ни другой. Тогда Магда останется одна. Приз без победителя.
     Автоматические ворота владений Холибитта были гостеприимно распахнуты.
     Мустанг Пола проехал по дорожке из зелёного кирпича и, обогнув фонтан из розового мрамора в виде трёх резвящихся афалин, остановился напротив входа в дом.
    Малиус, улыбаясь во всю ширину своих белоснежных имплантатов, сидел на лестнице у раскрытой входной двери. В своём любимом синем широкополом халате и домашних открытых тапочках, стилизованных под древнеримские сандалии. В одной руке держал точно такой же оранжевый контейнер, что привёз с собой Пол на переднем пассажирском сиденье.
     Когда Пол вышел из машины, Малиус распростёр в стороны руки, поднялся на лестнице, начал спускаться навстречу гостю.
  – Вот каким испытаниям нас с тобой подвергает Фортуна! – первое, что произнёс Малиус, обнимая Пола. – Признаюсь честно, я себе такое даже во сне представить не мог.
     Похлопав в ответ по спине своего приятеля, Пол с нескрываемой иронией ответил:
  – У Фортуны прекрасное чувство юмора, мне кажется.
  – Никогда не сомневался в этом, мой друг, – отстраняясь от Пола, с искренним восторгом и блеском в глазах, кивнул Малиус. – Ты не забыл мой пропуск в вечность?
  – Нет, вот он, – Пол приподнял руку, показывая оранжевый контейнер.
  – Прекрасно. Не будем тянуть время. Ты готов?
  – Конечно. Успел настроиться. Где проведём процедуру?
  – Где мы это обычно делали, – Малиус наиграно-загадочно подмигнул, не переставая улыбаться, – на заднем дворе у бассейна. Вершитель не будет против?
     Холибитт слегка поклонился. Всё-таки близилась какая-никакая церемония. Хозяину дома хотелось хоть чуть-чуть соответствовать происходящему моменту.
  – Нет, если другой Вершитель выбрал это место. Я не против, – согласился Пол и, подыгрывая, слегка поклонился в ответ.
  – Пойдём, я всё приготовил.
     Малиус хлопнул по-дружески Пола по плечу и двинулся вверх по лестнице. Пол последовал за ним.
     Проходя через первый этаж, от прихожей до выхода на задний двор, Малиус, не оборачиваясь, выдал фразу, от которой Полу почему-то стало немного не по себе.
  – Признайся честно, дружище, ведь это ты всё подстроил? Такие вещи сами собой не происходят. А? Признайся, и я обещаю, ты покинешь этот мир быстро и без сожалений.
     Пол промолчал, не зная, как ответить на такой юмор Малиуса. А тот лишь раскатисто загоготал, даже не обратив внимания на реакцию приятеля.
     Возле бассейна, на тщательно подогнанной мозаике полихромных инсталляционных панелей, показывающих любой тип поверхности по желанию владельца, стоял круглый белый стол на витых металлических ножках. За ним без труда могло пометиться человек шесть-семь. Вся его поверхность была уставлена дорогущей выпивкой в разнокалиберных бутылках. Дополняли этот алкогольный букет всевозможные закуски в прозрачных вазочках, – соусы, паштеты и салаты. В отдельной плетёной корзинке из дикого камыша дышал теплом свеженарезанный белый хлеб.
– Для чего это всё? – искренне удивился Пол, указывая на приготовленные угощения.
  – Ну как же! – всплеснул руками Малиус. – Такой день. То ли праздник, то ли  траур.
     Пол переступил с ноги на ногу. Под ним плескалась поверхность южного океана с многообразием разноцветной живности и растительности.
  – Вообще-то, насколько я помню, по Верховному Континентальному Закону во время проведения процедуры употребление алкоголя или любых психотропных препаратов строго запрещено.
  – Верно, – кивнул Малиус, – так и есть. Но кто говорит, что мы напьёмся прямо сейчас. Отметим после, когда процедура будет пройдена.
     Холибитт многозначительно подмигнул Полу и, подхватив со стула широкую разноцветную материю, накинул её поверх яств и напитков. Воздушный азиатский шёлк плавно опустился на горлышки бутылок, образовав причудливую гряду гор с остроконечными пиками.
  – Садись, – предложил Малиус, указывая на стул, – обсудим.
     Улыбка сошла с его губ. Но глаза продолжали блестеть каким-то нездоровым блеском.
  – Обсудим, – кивнул Пол, садясь на предложенное место. Пенал, сжимая обеими руками, положил на колени перед собой.
  – Итак, кто будет стрелять первым?
  – Могу предложить жребий, – начал было Пол, – вот например чёт-нечет…
  – Какой к чёрту жребий, – скривился Малиус. – По ветру жребии! Будешь стрелять первым.
  – Я не против, – пожал плечами Пол.
  – Ещё бы, – хмыкнул гранд-чемпион, – всё-таки я тебя старше.
     Холибитт расположился на стуле возле стола. Он положил свой пенал поверх цветастой материи на самый край, закинул ногу на ногу, запахивая полы халата, и на секунду оголив свои длинные худые ноги.
  – Можешь приступать, – как-то лениво, с лёгкой усмешкой в голосе произнёс Малиус. – Кстати, Магда уехала ещё вчера в горы. Потянуло милую на снежок. Это я к тому, что никто не завоет, когда я с остановившимся сердцем свалюсь в бассейн.
     Пол выждал пару секунд, не зная как реагировать на произнесённое Малиусом. А тот неожиданно разразился всё тем же раскатистым хохотом.
  – Пытаюсь разрядить обстановку, – останавливая смех, добавил он, – уж больно ты серьёзный. Чему быть, тому не миновать. Победит тот, кто посмотрит Фортуне в лицо. А её благосклонность нужно заслужить…
  – Да, Малиус, я помню. Твоя любимая фраза.
     Пол закрыл глаза, набрал в лёгкие как можно больше воздуха, медленно выдохнул. Открыв глаза, он уверенно произнёс:
  – Посмотрим Фортуне в лицо.
     Открывать пенал во второй раз оказалось делом привычным. Доставать карточку Пол не стал, а сразу извлёк пластиковый пневмопистолет. В небольшой, но удобной ручке располагался маленький балончик с сжатым воздухом, позволявшим произвести выстрелы как минимум десятью капсулами с инъекциями. На всякий случай. Вдруг с первого раза Вершитель промахнётся, или Жертва дёрнется в самый неподходящий момент.
     Нужно отметить, что процедуры никто не избегал. И во время процедуры никто не бегал от Вершителя. Это было бы глупо и бессмысленно. Кто нарушал ход процедуры, становился автоматически нарушителем Высшего Континентального Закона. И тогда Жертву ждала не лотерея, а унизительная публичная ликвидация.
     Такое произошло последний раз лет десять назад. Все помнили того несчастного. Никто не желал ничего подобного. Слишком большой позор. Слишком мучителен уход.
     Как только Пол снял пистолет с предохранителя, установленная под дулом микрокамера начала снимать видео. Видеоотчёт был необходим для подтверждения факта проведения процедуры. Именно он был основным доказательством её свершения.
     Обойма капсул была наглухо запаяна и опечатана. Так что ни о какой подмене не могло быть и речи.
     Пол прицелился прямо в грудь Малиуса. Как раз в то место, где виднелась его пышная курчавая растительность. Куда стрелять – было совершенно без разницы. Игла, выскакивающая из капсулы и под давлением впрыскивающая порцию инъекции, пробивала любую ткань любой одежды.
  – Рука не трясётся. Это уже хорошо, – только и успел произнести Малиус, как Пол нажал на спусковую кнопку.
     Раздался короткий хлопок, похожий на чей-то дальнобойный плевок. Капсула, достигнув цели, осуществила впрыск и повисла на левом отвороте халата. Словно сдохнувшая пчела, уже не способная самостоятельно вытащить своё использованное жало.
     Малиус недовольно сморщился и небрежным жестом стряхнул с халата отработанную капсулу на пол.
  – Не думал, что будут такие болевые ощущения.
     Тем временем Пол отпустил кнопку, поставил на предохранитель и запись видео прекратилась. Поместив пистолет обратно в пенал, закрыл его и поднял взгляд на Малиуса.
  – Подождём эффекта или продолжим процедуру?
  – Продолжим, – невозмутимо кивнул Пол.
  – Правильно, – Малиус опять как-то не по-доброму усмехнулся, – больше останется времени на поминки.
     Он почти молниеносно, будто оттачивал движения несколько дней, открыл свой пенал, достал пневмопистолет, снял предохранитель и, не глядя, выстрелил в сторону Пола. Капсула угодила ему в ногу. Жгучая волна прокатилась под кожей всей конечности. Казалось, что мышцы вот-вот сведёт. Ощущение, действительно, было не из приятных.
  – Вижу по твоему лицу, что и мой выстрел достиг цели, – осклабился Малиус, прибирая пистолет в пенал. – Не в яблочко, правда, но и не в молоко!
  – Ты, прав, дружище, – переводя дух, сказал Пол, – ощущение поганое.
  – Осталось подождать пару минут. Для тех, кому Фортуна сегодня будет улыбаться, стол уже накрыт.
     Пол посмотрел на наручный часовой браслет, засекая время.
  – Пять минут максимум.
  – Конечно, – согласился Малиус.
     Гранд-чемпион вальяжно откинулся на спинку стула, крутя перед собой, как пропеллером, концом пояса халата. Пол наблюдал за беззаботным другом, оставаясь собранным как внешне, так и внутренне. Прислушивался к малейшим изменениям в организме, способным подсказать о начале действия яда.
     Прошло минуты две. Пока всё было без изменений.
     Но вот улыбка на лице Малиуса стала постепенно сходить на нет. Пропеллер остановил своё дурацкое вращение. Малиус медленно поднял руку и положил ладонь на грудь.
  – Ты не поверишь, дружище, – сказал он, – кажется, я почувствовал эту заразу. Похоже, началось.
     В горле у Пола пересохло. Секунду он не знал что ответить.
  – Мне жаль, – наконец с неожиданной хрипотцой вылетело из его рта.
  – А у тебя как? – тут же спросил Малиус.
  – Тишина… Не знаю… Пока ничего, – сбивчиво ответил Пол.
     Он впился глазами в Малиуса, стараясь по его внешнему виду, выражению лица, мимике, понять, что тот сейчас чувствует.
     Приятель в синем халате, прикрыв веки, водил ладошкой по груди и что-то тихо нашёптывал. Быть может, заклинание? Молитву? Вряд ли.
     Наконец рука опустилась на подлокотник стула, глаза Малиуса широко раскрылись и улыбка, его белоснежная, широкая улыбка засияла с прежней силой на его лице.
  – Да, теперь сомнений нет, – произнёс он. – Ощущения нарастают. У меня внутри прямо разгорается сопло гоночного аэроболида.
     Теперь и у Пола не было сомнений.
  – Да, всё верно, – печально кивнул Пол, – это явные признаки.
     И именно в это мгновение почувствовал, как его что-то остро кольнуло в области солнечного сплетения.
  – Неужели ты думаешь, что Малиус Холибитт, гранд-чемпион иерархических планетарных гоночных полётов, любимец Фортуны, вот так вот просто возьмёт, да и сдохнет на заднем дворе собственного дома?
 – Что?
     Недоумению Пола не было предела.
  – Я не собираюсь сегодня подыхать, – весело произнёс Малиус, – не входит в мои планы. Понимаешь?
  – Нет, не понимаю, – честно признался Пол.
     Холибитт сунул руку за отворот халата и извлёк оттуда белую продолговатую коробочку, внешне очень напоминающую пенал для пневмопистолета, только белого цвета.
  – Вот он, мой счастливый билет, – довольно произнёс Малиус, укладывая коробочку себе на колени и собираясь её раскрыть.
  – Что это? – спросил Пол, чувствуя, как в его груди появилось неприятное, вращающееся жжение.
  – Если не удаётся заслужить благосклонность Фортуны, то её нужно купить, как ты считаешь, Пол?
  – Так это…
  – Да, мой дорогой, – перебил Пола Малиус, открывая белый пенал, – в этом мире всё можно…
     И тут он осёкся. Малиус, не договорив фразы, сидел на стуле напротив Пола и молча, тупо глядел в открытый пенал.
     Через мгновение Холибитт закрыл его и открыл снова, как будто это могло что-то изменить. Затем залез свободной рукой под халат, тщательно обшарил грудь, подмышки. С трудом поднялся со стула и похлопал себя по бокам в районе пояса, огляделся вокруг, заглянул под стул. Гранд-чемпион явно что-то потерял. Скорее всего, именно то, что когда-то находилось в этом белом пенале.
     Малиус с растерянным видом уселся обратно на стул и, глядя в упор на Пола, с явной одышкой, произнёс:
  – Не понимаю. Я проверял сегодня утром. Антидот был в пенале. Я его не вытаскивал.
     Огонь в груди Пола понемногу начинал заполнять лёгкие. Дышать становилось тяжелее. Сердце билось чаще, и жар к нему подбирался всё ближе и ближе. Яд, проникший в кровь Пола, начинал действовать.
     Тем не менее, Пол нашёл в себе силы улыбнуться Малиусу и язвительно заметить:
  – Похоже, дружище, ты что-то потерял?
     В ту же секунду Холибитт прищурил глаза, оскалил зубы и с шипением, зло произнёс:
  – Ах ты, сукин сын! Это ведь ты всё подстроил! Я ведь это сразу почувствовал, только не придал этому значения. Решил убить меня. Но зачем? Что тебе нужно? Что???
     Последнее слово он попытался выкрикнуть, но участившееся дыхание не позволило этого сделать. Больше это было похоже на предсмертный сип столетнего старика.
  – Не дури, Малиус, – совершенно спокойно произнёс в ответ Пол, – похоже, мы отправимся на тот свет дружной компанией. У меня абсолютно такие же проблемы, что и у тебя. Хотя нет.
     Пол усмехнулся, выдержал паузу, кивнул на белый пенал и добавил:
  – Я ничего не терял.
     Похоже, что Холибитт понял по-своему последнюю фразу Пола.
     Он резко выпрямился во весь рост и сделал решительный шаг к Полу. Но вдруг его ноги подкосились, Малиус рухнул на оба колена, протянул вперёд трясущиеся руки и сиплым шёпотом принялся умолять.
  – Отдай, прошу тебя. Не так должно всё закончиться. Умоляю. Заклинаю тебя. Верни мне антидот. Нам хватит на двоих. Пол, друг, не поступай так со мной… умоляю… прошу… пожалей… я… ты… почему…
     Речь Малиуса становилась всё тише и тише. Наконец он вовсе поник, опустив руки на разноцветную морскую поверхность панелей у края бассейна. Белый пустой пенал валялся возле него, словно выпавший из колоды джокер, неожиданно превратившийся на глазах у профессионального шулера в обычную двойку. Сегодня Фортуна  не просто не улыбнулась Малиусу, а скорее безжалостно влепила ему смертельную пощёчину.
     Беспомощное тело гранд-чемпиона повалилось на бок, затем на спину. Холибитт поднял одну руку вверх к небу, второй ухватился за грудь, выгорающую изнутри адским пламенем. Из горла вырывался предсмертный хрип.
     Наконец Малиус, схватившись обеими руками за горло, перевернулся на живот. Его ноги тряслись в конвульсиях, постепенно сползая по ступенькам вниз к краю воды. Оказавшись в воде, ступни принялись вспенивать воду, как будто дурачился трёхлетний малыш, не умеющий плавать.
     И вот – всё. Холибитт затих. Край его синего халата начал медленно намокать снизу, темнея и меняя цвет, словно пропитываясь невидимой кровью из бассейна.
     Наблюдая за всем этим театром одного умирающего актёра, некогда любимца публики, величайшего гонщика уходящей эпохи гоночных полётов, Пол понимал, что и его ждёт подобная участь. Конец, как говорится, у всех один. Только выглядит по-разному.
     Нет, он не будет кататься по полу. Он не станет ломать комедию в столь трагический момент его жизни. Да и трагический ли? Вот если бы в этот день умирал только он один, – пожалуй, это было бы и несправедливо и обидно.
     Внутри горело так, что хотелось разорвать грудную клетку и бросится в бассейн. Только и это бы не помогло. Дышать становилось труднее и труднее, будто бы в горло вставили кляп.
     И когда перед глазами начали расползаться белые сияющие круги, Пол услышал со стороны дома женский голос.
  – Ого, я вижу, вечеринка в полном разгаре!
     Повернуть голову сил не было. Но он и так понял, что это был голос Магды. Попытался сказать «Привет!», но из горла вырвалось что-то хриплое и протяжное.
     Всё той же мягкой, кошачьей походкой, Магда подошла сзади к Полу и, приставив белый пневмопистолет к его шее, ввела инъекцию антидота.
  – Я тоже рада тебя видеть, – с усмешкой произнесла она и, обогнув стул с Полом, подошла к телу Малиуса, лежащего на ступеньках бассейна.
     Магда вытащила из обоймы пистолета израсходованную капсулу, сунула её в карман, а вместо неё вытащила точно такую же целую и вставила её обратно в обойму. Руки женщины были облачены в прозрачные хирургические перчатки, что, в принципе, как нельзя лучше подходило к текущему моменту.
     Пол чувствовал, как антидот действовал, постепенно возвращая ему нормальное состояние. «Операция прошла успешно», – подумал он. Мышцы начинали расслабляться, на лбу обильно выступил холодный пот, в руках мало по малу унималась дрожь.
     Склонившись над телом Малиуса, Магда подхватила его за плечо и столкнула полностью в воду.
  – С утра пораньше, милый, – выпрямляясь, сказала она, – а ты уже набрался. Остудись, дорогой. Вряд ли ты придёшь в себя, но ничего другого я для тебя придумать не смогла.
     Спина Холибитта тёмным пузырём поплыла по поверхности бассейна. Магда равнодушно глядела на уплывающего от неё мужа и вертела в руке белый пневматический пистолет.
  – Мне кажется, что Малиус искал именно эту штуку, – устало произнёс Пол, показывая пальцем на пистолет.
  – Что? – Магда повернула голову к Полу. – Это приспособление продления мужской молодости?
     Язвительности Магды похоже не было предела.
  – Ой! Ну, если искал, то нужно ему эту штуку вернуть.
     И она небрежно швырнула пистолет с полной обоймой капсул антидота в бассейн.
  – Очень жаль, милый, что ты так и не успел воспользоваться своей незаконно приобретённой палочкой выручалочкой. Полу тоже жаль. Правда, Пол?
     Магда развернулась и подошла вплотную к сидящему на стуле Полу.
  – Да, ты права. Как это ни странно звучит, но мне искренне жаль Малиуса.
     Женщина присела на корточки и, глядя Полу в глаза, скривила гримасу.
  – Ни к чему так сгущать краски. Он хорошо пожил. Он был знаменит, он познал славу. Он был баловнем Фортуны.
  – До сегодняшнего дня, – натянуто усмехнулся Пол.
  – Он сам виноват, – резко произнесла Магда, поднимаясь в полный рост. – Незачем было строить из себя обычного смертного. Играть в эту никчёмную демократию. «Ближе к народу… Проще, как все… Я всего лишь удачливый сукин сын», – передразнивала Малиуса Магда.
     Она подошла к столу, резким движением сорвала ткань с бутылок, выбрала одну и налила из неё в ближайщий бокал.
  – Он этого хотел, но не я! И теперь я свободна. За свободу. За мою свободу!
     Магда подняла бокал над головой, а затем залпом осушила его. И переведя дыхание, спросила:
  – Хочешь выпить?
  – Не то состояние, – честно признался Пол.
  – По тебе видно.
     Она не стала возвращать бокал на стол, а сунула себе в карман платья. Понимала, что следов оставлять нельзя.
  – А как же видеонаблюдение дома? – неожиданно спросил Пол. – Это может быть главной уликой.
     Сморщив носик, Магда обиженно ответила:
  – И почему все думают, что если я красивая, то обязательно безмозглая? Первое, что я сделала, это отключила ведеонаблюдение. Так что в распоряжении Исполнительной Надзорной Службы будет только видео, записанное на ваши процедурные пневмопистолеты.
  – Ясно, – кивнул Пол, – ты всё предусмотрела. Долго готовилась?
  – Полгода, дорогой.
  – Значит, и я был частью твоего плана?
  – Прости, милый, – Магда наигранно вздохнула, – совсем забыла тебя предупредить. Но обещаю, в накладе ты не останешься. Не сбрасывай со счёта то, что я оставила тебя в живых.
  – За что же такая милость?
  – Сама не знаю. Наверное, ты мне понравился. Мог ты мне понравиться?
     Женщина изобразила лёгкую капризную обиду, легонько топнув ножкой. И через секунду заулыбалась.
  – Прошло пятнадцать минут, – продолжила она, – сигнал с ваших пневмопистолетов о произведённой процедуре улетел. Скоро сюда заявятся сотрудники Исполнительной Надзорной Службы. И мне не нужно тебе объяснять, что ты меня сегодня возле этого бассейна не  видел? Да?
     Магда пристально глядела в глаза Пола, ожидая однозначного ответа.
  – Да. Не видел.
  – Вот и паинька. Понятливый малыш. Сегодня твой день. Поздравляю.
     И Магда лёгкой походкой пошла к дому.
  – Кстати, – не оборачиваясь, громко и весело сказала она, – бассейн сегодня можешь от мусора не чистить.
     Когда она уже скрылась в проёме двери коттеджа, Пол закрыл глаза, опустил руки с подлокотников к поверхности мозаичных панелей и тихо произнёс:
  – Спасибо…
     Прибывшая в скором времени команда из трёх человек задокументировала и официально зафиксировала факт произошедшей процедуры с одним положительным результатом. Одним из двух возможных. И этим результатом был, слава Фортуне, не Пол.
     Рядом с телом Холибитта был обнаружен пневмопистолет белого цвета с полной обоймой капсул антидота. Пол, естественно, подтвердил, что Малиус хотел им воспользоваться, но что-то пошло не так (то ли старик увлёкся игрой с судьбой, то ли не рассчитал своего здоровья), он не успел поставить себе инъекцию, и вместе с пистолетом свалился прямо в бассейн. Пол видел его конвульсии, это было ужасно, но помочь ему ничем не смог.
  – Не нужно себя ни в чём упрекать, – выдержанно сказал руководитель команды, – это даже к лучшему. Ведь вы оба могли нарушить ход процедуры. Считайте, что всё сложилось как нельзя лучше. Для вас в первую очередь, Пол. Всё позади. И теперь вы попадаете в реестр избежавших прореживания. Повторная процедура вам не грозит. Поздравляю.
     Они пожали друг другу руки, и Пол на ватных ногах направился к своему Мустангу.
     Вернувшись домой, Пол Шворски первым делом зашёл в столовую,  и достал из нижнего ящика шкафа припрятанную с допотопных времён бутылку желтоватой настойки на лесных кореньях. На золотистой этикетке было красиво выведено ярко-красными буквами «Божественный эликсир леса». Прихватив высокий стеклянный стакан, Пол добрался с выпивкой до любимого кресла и, не включая ни музыки, ни панели медиапотока, принялся мелкими глотками «приговаривать» содержимое бутылки.
     Эликсира хватило примерно до полудня. Поставив пустую бутылку и стакан рядом с креслом, Пол незаметно для себя задремал. Проспал до самого вечера.
     Из объятий сна его вырвал звук оповещения на его личном коммутативном устройстве.
     Пол открыл глаза, потёр ладонями лицо и, достав из кармана устройство, прочитал сообщение на панели.
     Банк, обслуживающий его личный счёт сообщал, что произведено пополнение на сумму в двести пятьдесят тысяч Континентальных Эквивалентов. Пол даже присвистнул. Сумма была вполне внушительная. Теперь он точно знал, что не стоит беспокоиться о выплатах за раритетный Мустанг. Можно было заказать ещё десяток таких же. Но торопиться не стоит. Нужно будет подумать, куда лучше вложить такие средства.
     Магда не обманула. И Пол с удовольствием подумал, что, значит, он действительно был хорош. Довольная ухмылка появилась на его лице.
     Настроение поднялось на столько, что Пол, насвистывая под нос какую-то популярную мелодию, вытряхнулся из дома и отправился в ночной клуб «Галаксия». Перезагруженные мозги за время дневного сна, позволили ему веселиться всю ночь без остатка, до самой утренней зари.
     Утром, уставший, но довольный, Пол вернулся домой и завалился спать.
     Оставшееся время воскресенья, примерно с обеда и до вечера, Пол провёл всё в том же приподнятом настроении, принимая поздравления от знакомых и малознакомых людей через коммуникативное устройство. А к парадному входу коттеджа подвозили товары различных торговых и промышленных корпораций и вручали в торжественной обстановке. Спонсоры ежегодного Сента торопились провернуть рекламную акцию. Пола снимали камерами для новостийных выпусков медиапотоковых каналов, делали снимки на моментальные камеры. Интервью он не давал, попросту улыбаясь, вертя головой из стороны в сторону и повторяя одну лишь фразу: «Спасибо всем, спасибо всем!». К концу дня в прихожей скопилось коробок пять спортивной обуви, две упаковки энергетических батончиков, ящик золотистого шампанского, набор мужской элитной бижутерии, фирменное нижнее бельё с рисунками из алмазного напыления. В общем, всякий хлам.
     Но по-настоящему невероятное событие для Пола произошло на следующий день. Утром понедельника.
     Пол не успел допить свой кофе, как пластина коммуникатора призывно запищала на столе.
  – Пол Шворский, слушаю, – проведя ладошкой по экрану, отозвался Пол.
       На панели высветился логотип падающей звезды на фоне грозового облака.
  – Здравствуйте, Пол. Меня зовут Шейла, – голос был приятным.
  – Да, слушаю, Шейла.
  – Я представляю Лигу Иерархических Гоночных Полётов. Мы звоним вам по рекомендации Малиуса Холибитта.
  – Малиуса Холибитта? – удивился Пол. – Вы в курсе о прошедшей в эту субботу процедуре прореживания?
  – Да, конечно, – голос в коммуникаторе поник. – Это невосполнимая потеря. Но для нашей лиги Холибитт навсегда останется непревзойдённым героем, вечным гранд-чемпионом, главной и ярчайшей звездой континентальных гоночных полётов.
     Голос на секунду замолк. И Пол успел произнести:
  – Я знал его лично. Это был великий человек.
  – Приятно слышать такие слова, – почти пропел голос девушки. – И поэтому нам вдвойне приятно сделать вам предложение.
  – Предложение? – сдвинув брови, переспросил Пол. – В чём суть? Насколько я располагаю информацией, Лига не проводит уже несколько лет гоночных полётов.
  – Мы решили возродить соревнования. И мы набираем новых пилотов гоночных аэроболидов.
  – Хотите, чтобы я стал пилотом?
  – В самую точку. Малиус рассказывал нам, что вы являетесь владельцем воссозданного по индивидуальному заказу Мустанга?
  – Да, – согласился Пол, кивнув самому себе головой, – «Хистори Икс Релиджн». Больше ни у кого нет такой ракеты. Зверь с двигателем внутреннего сгорания.
  – И вы обожаете скоростную езду.
  – Это точно, – с нескрываемым удовольствием подтвердил Пол.
  – Значит, вы именно тот человек, которого мы ищем. Малиус кого попало не посоветовал бы. Будут и другие претенденты, но пока вы идёте для нас под номером один.
  – Приятно слышать!
  – Взаимно, – с улыбкой отозвался голос. – Это будут аэроболиды с совершенно новой конструкцией двигателей. Мощность будет позволять выводить траекторию полёта за пределы стратосферы. Предполагается разместить вип-места на планетарной орбите.
  – Впечатляет.
  – Сейчас я вам брошу на коммуникатор информацию с адресом, куда нужно будет подъехать сегодня в три часа дня. Вы сможете?
     Пол не верил до конца своей удаче.
  – Какой странный вопрос. Конечно, смогу. Тем более что я как раз в эту субботу потерял работу.
     Раздался звук щелчка о край стеклянного стакана. Это пришла информация с адресом.
  – Адрес бросила, – сказал голос.
  – Да, есть, – подтвердил Пол.
  – Ждём вас.
  – Буду обязательно. Ждите.
     Вызов разъединился.
     Пол отхлебнул остатки остывающего кофе и поглядел в окно столовой.
     Вроде бы всё складывалось как нельзя лучше. Но какая-то мелкая, противная мыслишка вертелась где-то в уголке его сознания.
     Просидев в задумчивости около трёх минут, Пол встал со стула, подошёл к окну вплотную и, глядя куда-то поверх облаков, тихо произнёс:
  – Сумасбродная воровка. Крадёшь у одного, а другому бросаешь под ноги. Ты несправедлива, но на редкость щедра. Как же тебя не любить? Как же тебя не желать? Сучка – Фортуна!
     Отвернувшись от окна, Пол звонко хлопнул в ладоши и раскатисто захохотал, положив руки на пояс и слегка нагибаясь вперёд, будто кланялся невидимой гостье.
     Теперь он прекрасно осознавал, что по-настоящему смог заслужить её благосклонность. Она призвала его.