Там, где цветёт огнецвет. Часть 2

Часть 2. Племя озёрных людей

Глава 1. Тейна

      Че­рез три дня два ко­раб­ля лег­ли на раз­гонную тра­ек­то­рию для прыж­ка к звёз­дной сис­те­ме Та­вола, в ко­торой на­ходи­лась Тей­на, та­инс­твен­ная ро­дина «зо­лото­го цвет­ка». Пер­вым шёл «Кай­ярр», на ко­тором ле­тели Кам, Зуи и Тан, а так­же ещё де­сяток учё­ных и кос­мо­нав­тов. А в киль­ва­тере (ес­ли ко­неч­но этот мор­ской тер­мин при­меним к кос­мо­су) сле­довал «Ма­гу­ар».

      Пер­вая Ба­за на Тей­не рас­по­лага­лась в вос­точном по­луша­рии пла­неты не­дале­ко от бе­рега оке­ана в не­боль­шой до­лине на бе­регу не­широ­кой жи­вопис­ной ре­ки.

      Ран­ним ут­ром ре­бята спус­ти­лись с тра­па мо­дуля-2Б «Ма­гу­ара» на си­лике­товую пло­щад­ку кос­модро­ма. Кос­модром был до­воль­но при­митив­ным и сов­сем не­боль­шим, сколь­ко та­ких «по­левых» кос­модро­мов бы­ло со­ору­жено на но­во­от­кры­тых пла­нетах на прос­то­рах Га­лак­ти­ки зна­ли толь­ко в Кос­мофло­те. Бе­тон­ное по­ле, те­лемет­ри­чес­кая выш­ка, ци­лин­дри­чес­кие крас­но-бе­лые зда­ния тех­ни­чес­кой служ­бы и скла­да. Вок­руг рас­сти­лалась рав­ни­на, кое-где пок­ры­тая ред­ко­лесь­ем и не­боль­ши­ми ро­щица­ми. На про­тиво­полож­ном ба­зе бе­регу реч­ки рав­ни­ну пе­ресе­кала не­высо­кая хол­мистая гря­да, за ко­торой вид­нелся ле­сис­тый гор­ных хре­бет. Чуть в сто­роне, у са­мого го­ризон­та си­яли снеж­ны­ми вер­ши­нами вы­сокие ска­лы.

      Са­ма ба­за то­же не от­ли­чалась чем-то осо­бен­ным сре­ди ты­сяч та­ких ис­сле­дова­тель­ских баз. Нес­коль­ко ку­бичес­ких, по­луци­лин­дри­чес­ких и по­лус­фе­ричес­ких зда­ний и до­миков из се­рого ме­тал­лоплас­та; оран­же­реи, где пы­тались вы­ращи­вать рас­те­ния для нужд ба­зы и хра­нили кол­лекции мес­тных рас­те­ний; за­гоны для от­ловлен­ных на Тей­не пред­ста­вите­лей мес­тной фа­уны; выш­ки и мач­ты с раз­личной ап­па­рату­рой…
Как ока­залось, на Тей­не бы­ли ещё две ба­зы: в про­тиво­полож­ном по­луша­рии ба­за си­ри­ан­цев, а в двух­стах ки­ломет­рах от сов­мес­тной ба­зы Эр­ты и Зем­ли — ба­за ка­ли­ак­рий­цев.

      Вой­дя на тер­ри­торию ба­зы Пав­лик и Ва­ля вдруг ос­та­нови­лись, как вко­пан­ные.

      — Вы что?! — ис­пу­ган­но спро­сила их Лу, на­тол­кнув­шись на Паш­ки­ну спи­ну.

      — Аль­ка… — рас­те­рян­но от­ве­тила Ва­ля.

      — Ка­кая Аль­ка?

      — Век­ши­на, — Пав­лик кив­нул на вы­шед­шую из рас­по­ложен­но­го мет­рах в де­сяти до­мика не­высо­кую бе­локу­рую де­воч­ку с бан­ти­ками из уз­кой си­ней лен­точки, оде­тую в эк­спе­дици­он­ный ком­би­незон.

      — Аль­ка! — Юля крик­ну­ла де­воч­ке, и та ис­пу­ган­но обер­ну­лась, с изум­ле­ни­ем гля­дя на дру­зей.

      — Вы?! От­ку­да?! — Аль­ка дей­стви­тель­но бы­ла не­мало удив­ле­на, встре­тив их здесь.

      — От­ту­да, — Пав­лик кив­нул на мо­дуль.

      — По­нят­но, что из кос­мо­са. А по­чему? — удив­ле­ние Аль­ки прош­ло, и те­перь она с ин­те­ресом смот­ре­ла на ре­бят.

      — Мы ле­тели на Ки­наву, ис­кать тот та­инс­твен­ный цве­ток…

      — И где она?

      — Не по­веришь! Здесь! — Яся тор­жес­твен­но топ­ну­ла но­гой по си­лике­товой плит­ке.

      — Нас па­па Лу­ан­ны — ка­питан Кам­мо — на «Ма­гу­аре» под­бро­сил, — до­бави­ла Ва­ля. — Поз­на­комь­ся, — Ва­ля по­каза­ла на вы­сокую зе­леног­ла­зую де­воч­ку с ко­рот­ки­ми, чуть ры­жева­тыми во­лоса­ми.

      — Лу­ан­на Кам­мо, — пред­ста­вилась Лу.

      — Али­на Век­ши­на, но мож­но Аль­ка. Ме­ня так все зна­комые и друзья на­зыва­ют, — от­ве­тила Аль­ка. Прав­да сло­во «друзья» она про­из­несла как-то не­уве­рен­но, стран­но пог­ля­дев на ре­бят. Как буд­то хо­тела спро­сить: «Ведь друзья, прав­да?»

      — А ме­ня мож­но Лу, так про­ще и ко­роче, — улыб­ну­лась Лу.

      — А я Зуй­ка, — под­ско­чила к Аль­ке де­воч­ка пом­ладше с каш­та­новы­ми во­лоса­ми и та­кими же зе­лёны­ми гла­зами, как у Лу. — Во­об­ще-то, я — Зу­ина. Но я ещё ма­лень­кая, по­это­му, по­ка я — Зуй­ка.

      — Зна­чит, ог­нецвет здесь?

      — Не знаю, — не­уве­рен­но от­ве­тил Пав­лик. — Здесь ро­дина сол­нцец­ве­тов. И го­ворят, что здесь рас­тёт «зо­лотой цве­ток», тот что в Ва­лином гер­ба­рии. Это Тан ска­зал, что это он… А ог­нецвет, на­вер­ное, всё-та­ки сказ­ка.

      — Зна­чит, вы пой­дё­те в эк­спе­дицию, да? — Аль­ка спро­сила это ка­ким-то стран­ным го­лосом, жа­лоб­ным и не­уве­рен­ным.

      — Мо­жет быть… — по­жала пле­чами Яся. — Ес­ли ко­ман­дор ба­зы раз­ре­шит.

      — Де­бора Фер­гюссон, она — ко­ман­дор зем­ной ба­зы, а эр­тян­ской — Мар­кат Ос­синжа, — Аль­ка кив­ну­ла на под­хо­див­шим к ним вы­соко­го смуг­ло­го, по­хоже­го на гре­ка или тур­ка муж­чи­ну и сред­них лет тем­но­воло­сую, спор­тивно­го сло­жения жен­щи­ну. Аль­ка вновь гля­нула на ре­бят, как буд­то ожи­дая от них че­го-то, по­том вздох­ну­ла и отош­ла: — Я пой­ду, на­до па­пе по­мочь.

      — Аль, а ты-то здесь от­ку­да? — спох­ва­тилась Юля.

      — А я с ма­мой и па­пой по­зав­че­ра при­лете­ла на це­лый ме­сяц, — Аль­ка пос­то­яла, смот­ря на дру­зей и пе­чаль­но вздох­нув, пош­ла к до­микам ба­зы.

***

      Ре­бят по­сели­ли в до­мике, ря­дом с ла­бора­тори­ей эт­ногра­фов.

      — Толь­ко при­дёт­ся те­бя по­селить с де­воч­ка­ми, — со­об­щи­ла Де­бора Пав­ли­ку. — С мес­та­ми у нас не­боль­шая нап­ря­жён­ка, ес­ли ко­неч­но де­воч­ки не про­тив (Зуй­ка по­сели­лась с ро­дите­лями, а Лу­ан­на бы­ла за­нята на «Ма­гу­аре» и но­чева­ла в мо­дуле).

      — Мы не про­тив, — сог­ла­силась Яся. — Пав­лик свой че­ловек.

      — К то­му же Пав­лик мой брат, — до­бави­ла Юля.

      — Мы с ним ещё с са­мого детс­тва дру­жим, — вы­нес­ла окон­ча­тель­ный вер­дикт Ва­ля.

      — А не бо­итесь, что я бу­ду за ва­ми в ду­ше под­гля­дывать? — озор­но по­шутил Пав­лик.

      — Ой, то­же мне… — хмык­ну­ла Яся, ог­ля­дев маль­чи­ка. — Мож­но по­думать, что ты Юль­ку в ду­ше ни ра­зу не ви­дел и на нас на пля­же не смот­рел, ког­да мы в од­них па­нам­ках. И ты, кста­ти, то же, — хи­хик­ну­ла де­воч­ка.

      — Пав­лик, а ты не бо­ишь­ся, что всё бу­дет на­обо­рот, — за­говор­щицким то­ном до­бави­ла Ва­ля. — Вдруг это мы бу­дем за то­бой под­гля­дывать?

      — Тог­да веч­ное прок­ля­тие па­дёт на ва­ши го­ловы! Ибо вы на­руши­те ве­ликое рав­но­весие все­лен­ской гар­мо­нии све­та и ть­мы! — за­явил Пав­лик в от­вет, гор­до зад­рав кур­но­сый с вес­нушка­ми нос, но «не удер­жал по­зы», ве­село рас­сме­яв­шись вмес­те с под­ру­гами.

      — Лад­но, рас­по­лагай­тесь. А зав­тра Зуи поз­на­комит вас с на­шими мох­на­тыми по­мощ­ни­ками — фор­га­рами, — со­об­щил Мар­кат. — Очень лю­бопыт­ные зве­ри, ска­жу я вам.

      — Во­об­ще-то, это дол­жна бы­ла де­лать ма­ма. Но она очень за­нята и ва­ми зай­мусь я, — не без гор­дости от­ве­тила де­воч­ка.

***

      День толь­ко на­чинал­ся, и ре­бята, ра­зоб­рав ве­щи, ре­шили ос­мотреть ок­рес­тнос­ти ба­зы. В пер­вую оче­редь Пав­лик и де­воч­ки ре­шили по­сетить не­боль­шую стан­цию наб­лю­дения, рас­по­ложив­шу­юся на дру­гом бе­регу реч­ки. Пе­рей­дя мост, де­ти ока­зались у не­боль­шо­го на­дув­но­го ку­пола, воз­ле ко­торо­го сто­яло нес­коль­ко ме­тал­ли­чес­ких ци­лин­дров.

      — А что это? — Пав­лик по­казал на ци­лин­дры вы­шед­ше­му из-под ку­пола мо­лодо­му чер­но­воло­сому пар­ню.

      — Воз­ду­хо­от­борни­ки. Здесь, ес­ли вы за­мети­ли, пос­то­ян­но ду­ет ве­терок с рас­по­ложен­ных вы­ше по те­чению лу­гов. И этот ве­терок при­носит нам пыль­цу рас­те­ний, рас­ту­щих там, на пред­горных лу­гах. По­это­му нам нет не­об­хо­димос­ти час­то по­сещать те мес­та, а сос­ре­дото­чит­ся на бо­лее ин­те­рес­ных объ­ек­тах.

      — А раз­ве там не ин­те­рес­но? — уди­вилась Яся.

      — Там лу­га… — по­жал пле­чами па­рень. — Для бо­тани­ков там, ко­неч­но, раз­долье. И на­вер­но те­перь, ког­да они при­еха­ли, там то­же раз­вернуть­ся ис­сле­дова­ния. А я — ме­те­оро­лог. Да, из­ви­ните, не пред­ста­вил­ся — Сер­гей Ару­тюнян.

      — А мы то­же ищем цве­ты, — пох­васта­лась Яся. — Сол­нцец­ве­ты. Го­ворят, что они здесь рас­тут.

      — А там что? — по­каза­ла ру­кой на вид­невшу­юся вда­леке груп­пу кус­тов Ва­ля. — Ка­кие стран­ные цве­ты…

      — Это не цве­ты. Си­ние квад­ра­тики на кус­тах — лов­чие прис­по­соб­ле­ния. Этот куст — хищ­ник, пи­та­ющий­ся на­секо­мыми.

      — Ух ты! — у Ясь­ки за­горе­лись гла­за. — А мож­но пос­мотреть поб­ли­же?

      — Мож­но. По­годи­те чуть-чуть, и я вас про­вожу.

      — А что, мы са­ми не дой­дём? — уди­вил­ся Пав­лик.

      — Ну, как ска­зать…

      — Пош­ли! — ско­ман­до­вала Яся, мах­нув ру­кой.

      — Мо­жет по­дож­дём? — на вся­кий слу­чай спро­сила ос­то­рож­ная Ва­ля.

      — Не бо­ись, Валь­ка! — Пав­ли­ку пе­реда­лось за­дор­ное нас­тро­ение Яси.

      До кус­тов бы­ло не очень да­леко, нуж­но бы­ло лишь пе­рей­ти не­боль­шую жел­то­вато-ох­ристую пус­тошь.

      — Стой­те, юн­на­ты! — рас­сме­ял­ся Сер­гей. — Ну, я вас пре­дуп­реждал! — ус­мехнул­ся ме­те­оро­лог, уви­дев, как ре­бята всту­пили на жёл­тое пят­но.

      Да, лег­ко ска­зать — пе­рей­ти пус­тошь! Как толь­ко ре­бята всту­пили на гли­нис­тое пят­но, но­ги сра­зу же разъ­еха­лись в сто­роны — гли­на ока­залась не­обы­чай­но сколь­зкой и при этом лип­кой, как смо­ла.

      — Ой, ма­ма! — взвиз­гну­ла Юль­ка, плюх­нувшись на гли­ну. Она по­пыта­лась встать, но ку­да там! Но­ги и ру­ки разъ­ез­жа­лись, и де­воч­ка про­дол­жа­ла бес­по­мощ­но ба­рах­тать­ся в сколь­зкой жи­же. Впро­чем, ос­таль­ные ре­бята ока­зались в не ме­нее бес­по­мощ­ном по­ложе­нии.

      — Вот те­перь я по­нимаю, что чувс­тву­ет ко­рова на кат­ке! — глу­боко­мыс­ленно за­яви­ла Яся.

      На­конец, со сме­хом и виз­гом, пе­рема­зан­ным с ног до го­ловы жёл­той грязью ре­бятам уда­лось до­пол­зти до края, где их вы­тянул Сер­гей со сбе­жав­ши­мися по­мощ­ни­ками.

      — Ну как? Я же пре­дуп­реждал! — рас­сме­ял­ся Сер­гей. — А те­перь жи­во в душ! Эта грязь бо­гата каль­ци­ем и мо­жет об­жечь ко­жу.

      — Ага, уже жжёт­ся! — от­ве­тил Пав­лик.

      — И че­шет­ся! — до­бави­ла Ва­ля.

      В до­мике ре­бята сра­зу ски­нули гряз­ную одеж­ду.

      — Всем в душ! Слы­шали? — ско­ман­до­вала Яся. — И те­бя, Паш­ка, это то­же ка­са­ет­ся!

      — Ой, ну и лип­кая она! — Юль­ка пы­талась от­те­реть бок. — Как смо­ла!

      — А ты не так мо­ешь­ся, — под­мигнул ей Пав­лик.

      — А как?!

      — Ви­дела, как ма­шины и ро­ботов от гря­зи от­мы­ва­ют? — и Пав­лик нап­ра­вил на сес­тру струю во­ды из ду­ша.

      Юля взвиз­гну­ла и с воп­лем: «Ах ты так!!!» нап­ра­вила душ на бра­та. А Ясь­ка, рас­сме­яв­шись крик­ну­ла Ва­ле: «Валь­ка, на­ших бь­ют!» и схва­тила свою ду­шевую сет­ку…

      — Ну вы да­ёте! — Ва­ля, фыр­кая от сме­ха, си­дела на ди­ване и вы­гова­рива­ла друзь­ям. — Это на­до бы­ло до­думать­ся! В сал­ки ду­шем иг­рать! А ес­ли бы до­мик за­топи­ли?

      — Но мы же не за­топи­ли? — ви­нова­то по­тупив­шись, гля­нула на неё Яся.

      — Ну да… Нем­но­го за­иг­ра­лись… — по­жал пле­чами Пав­лик.

      — Лад­но, ге­рои-ис­сле­дова­тели, на­до го­товит­ся ко сну, — ре­зюми­рова­ла Юля. — Смот­ри­те, зав­тра Лу или Зуй­ке не про­бол­тай­тесь! Или Аль­ке! По­дума­ют, что мы не серь­ёз­ные ис­сле­дова­тели, а так… пос­мотреть при­лете­ли.

Глава 2. Чужие звёзды

    — Как быс­тро стем­не­ло! — Ва­ля се­ла на кой­ку и пос­мотре­ла в ок­но.

      — Ска­зану­ла то­же! — ус­мехнул­ся Пав­лик. — Здесь сут­ки все­го во­сем­надцать ча­сов!

      Ре­бята улег­лись. Но ус­нуть на но­вом мес­те ни­как не уда­валось.

      — Ре­бята, — пос­лы­шал­ся го­лос Яси. — А я всё-та­ки не по­няла…

      — Что ты не по­няла? — пе­рес­про­сила её Юля.

      — Ну, эта гли­на, в ко­торой мы се­год­ня из­во­зились. Как она мо­жет быть и лип­кая, и сколь­зкая од­новре­мен­но?

      — Пу­лемёт у нас — единс­твен­ный нас­то­ящий учё­ный, — ус­мехнул­ся Пав­лик, — да­же за­сыпая, она ре­ша­ет ин­те­рес­ные воп­ро­сы!

      — А ты не смей­ся, Паш­ка! — отоз­ва­лась Яся. — Мне прос­то ин­те­рес­но.

      — Я не сме­юсь. Мне ка­жет­ся, что всё очень прос­то, — Пав­лик при­под­нялся на лок­те, гля­дя на де­вочек. — Она са­ма очень сколь­зкая, по­это­му и сколь­зит са­ма по се­бе…

      — Паш, а мож­но по­понят­нее? — поп­ро­сила Юля.

      — Хм… — Пав­лик за­думал­ся. — Вот смот­ри­те: ес­ли взять и на­мазать этой гли­ной две плас­ти­ны и при­ложить их друг к дру­гу, то они бу­дут сколь­зить, как сма­зан­ные мас­лом. То есть слои гли­ны друг к дру­гу не лип­нут.

      — А лип­нет она к плас­ти­ку. И к на­шей одеж­де, — под­хва­тила Ва­ля. — По­тому, что на­ши ком­би­незо­ны из син­те­тичес­кой тка­ни, а са­поги из плас­ти­ка.

      — Ага! А ещё она лип­нет к ко­же, точ­нее к жи­ру. По­тому что ко­жа у лю­бого че­лове­ка пок­ры­та са­лом, — за­кон­чи­ла Юля.

      — По­нят­но, — сог­ла­силась Яся. — Гли­на при­лип­ла к на­шим по­дош­вам, и мы на них ка­тались, как на теф­ло­новых бо­тин­ках для кёр­линга.

      Ре­бята за­мол­ча­ли, пы­та­ясь зас­нуть. Но сон по-преж­не­му не шёл. Пав­лик встал и нап­ра­вил­ся к вы­ходу.

      — Паш, ты ку­да? — спро­сила его Юля.

      — Не спит­ся. Пой­ду пос­мотрю, ка­кие здесь звёз­ды.

      — Чу­жие, — по­чему-то вздох­ну­ла Юля. — Ком­би­незон одень.

      — Нет, я сей­час в од­них тру­сах пой­ду! — доб­ро­душ­но ус­мехнул­ся Пав­лик.

      Пав­лик одел­ся и вы­шел из до­ма, ре­шив про­гулять­ся. Ночь толь­ко на­чалась и до пол­ной тем­но­ты бы­ло ещё да­леко. Из-за вет­ра, дув­ше­го со сто­роны вид­невших­ся на го­ризон­те гор ощу­щалась зноб­кая прох­ла­да, да­же нес­мотря на то, что от наг­ре­тых жар­ким днев­ным сол­нцем до­рожек из квар­це­бето­на под­ни­малось ощу­тимое теп­ло.

      Маль­чик, нес­мотря на на­детый ком­би­незон, зяб­ко по­ёжил­ся. Сто­яла пол­ная ти­шина, на­руша­емая лишь плес­ком во­ды, те­кущей не­пода­лёку от ба­зы ре­ки. Боль­шинс­тво оби­тате­лей ба­зы спа­ли, ми­мо прош­ли, нап­равля­ясь к об­серва­тории, толь­ко Илан и Вей­да, се­мей­ная па­ра ас­тро­номов, с ко­торы­ми Пав­лик поз­на­комил­ся ещё днём.

      Он под­нялся на кры­шу до­ма. Здесь фо­нари, ос­ве­щав­шие тер­ри­торию стан­ции, не зас­ве­чива­ли не­бо, лишь мер­цал си­ловой барь­ер по пе­римет­ру. Пав­лик лёг на кры­шу и пос­мотрел на звёз­ды. «Жал­ко ас­трог­ра­фа нет, на­до зав­тра поп­ро­сить на ба­зе, а ещё взять у Ила­на мес­тную звёз­дную кар­ту. Где здесь Сол­нце?»

      Пав­лик лю­бил ас­тро­номию и сей­час нас­лаждал­ся кра­сотой звёз­дно­го не­ба. Звёз­ды мер­ца­ли в вы­шине, скла­дыва­ясь в нез­на­комые соз­вездия. И лишь бе­лёсая по­лоса Млеч­но­го пу­ти, пе­ресе­кав­шее не­бо бы­ла единс­твен­ным зна­комым маль­чи­ку объ­ек­том. Пав­лик был рад ему, как ста­рому дру­гу, встре­чен­но­му в тол­пе нез­на­комых лю­дей. Нез­на­комые соз­вездия… Чу­жие звёз­ды… Чу­жие… Маль­чик вдруг по­чувс­тво­вал ка­кой-то неп­ри­ят­ный, тос­кли­вый укол в сер­дце. Чу­жие звёз­ды…

      «За­чем мы здесь?» — не­ожи­дан­но по­думал Пав­лик. «Здесь, на чу­жой пла­нете, да­леко от до­ма. За­чем?»

      А за­чем во­об­ще лю­ди ку­да-то стре­мят­ся? Сры­ва­ют­ся с на­сижен­ных мест… Едут, плы­вут, ле­тят ку­да-то… За­чем? За­тем, что хо­тят уви­деть: что там, за го­ризон­том?

      «Что там, за го­ризон­том?» — про­шеп­тал Пав­лик, гля­дя на звёз­ды. «Что там, за го­ризон­том? За ли­ни­ей, к ко­торой, как бы ты ни бе­жал, ни ехал, ни ле­тел, нель­зя приб­ли­зить­ся ни на шаг?»

      Там тай­на. Она и зо­вёт, ма­нит лю­дей, при­тяги­ва­ет к се­бе. За­вора­жива­ющая, бу­дора­жащая во­об­ра­жение тай­на…

      «И нас поз­ва­ла сю­да тай­на. Тай­на за­гадоч­но­го цвет­ка, тай­на ле­ген­дарно­го ог­нецве­та…»

      Пав­лик сел и пос­мотрел на ог­ни стан­ции.

      «Хо­рошо бы цве­ток ока­зал­ся здесь», — по­думал Пав­лик. «Не всю жизнь ведь его ис­кать по Га­лак­ти­ке. А бы­ло бы здо­рово до­казать всем, что ог­нецвет — не сказ­ка. Но с дру­гой сто­роны? Ну най­дём мы здесь ог­нецвет, ко­торый все счи­та­ют ле­ген­дой. И что? Я всем до­кажу, что не го­ня­юсь за сказ­ка­ми, а про­вёл нас­то­ящее ис­сле­дова­ние. И что даль­ше? А даль­ше… Бу­дет, как с го­лубой ланью — все ска­жут: ог­нецвет наш­ли учё­ные с ба­зы, а Пав­лик и дев­чонки так, пос­мотреть ле­тали…» И Пав­ли­ку вдруг ста­ло обид­но. Обид­но до слёз.

      Пав­лик был нем­но­го по­хож на де­воч­ку («что по­делать, ес­ли мы с Юль­кой — близ­не­цы и по­хожи друг на дру­га», — вздох­нул Пав­лик) и по ха­рак­те­ру был спо­кой­ным, ос­то­рож­ным и рас­су­дитель­ным, что мно­гими маль­чиш­ка­ми вос­при­нима­лось, как ро­бость и не­реши­тель­ность. По­нимал его толь­ко Дим­ка Смир­нов. Ну, и Яся с Ва­лей, ко­неч­но. Юль­ка — это осо­бый раз­го­вор. Она его сес­тра, и у них ни­ког­да не бы­ло ни­каких тайн друг от дру­га. Пав­лик и Юля до­веря­ли дру­гу са­мые сок­ро­вен­ные мыс­ли и пе­режи­вания. А дев­чонки… Они и есть дев­чонки. Всех жа­ле­ют, всем со­чувс­тву­ют…

      С Дим­кой они под­ру­жились дав­но, ещё в первом классе. Хо­тя по ха­рак­те­ру Дим­ка был сов­сем иным: не­уго­мон­ным, озор­ным, ре­шитель­ным, но он как-то сра­зу приз­нал Пав­ли­ка ли­дером. «У те­бя го­лова, а у ме­ня ве­тер свис­тит», — чес­тно приз­нался Дим­ка. «Так что, Паш­ка, ты да­вай ду­май, а я бу­ду де­лать то, что ты при­дума­ешь». Так и по­велось в их друж­ном тан­де­ме: Пав­лик был ли­дером, а Дим­ка его по­мощ­ни­ком. И тог­да, пос­ле ка­тас­тро­фы «За­ри» Дим­ка был единс­твен­ным, кто по­нимал Пав­ли­ка и по­могал ему. Ведь все тог­да сго­ряча пос­чи­тали Пав­ли­ка прос­то тру­сом. Это по­том, ког­да всё вы­яс­ни­лось, мно­гие по­няли, как жес­то­ко оби­дели его, но не все…

      Так и по­велось: все счи­тали Пав­ли­ка роб­ким и не­реши­тель­ном фан­та­зёром, а не­кото­рые и от­кро­вен­но на­зыва­ли его тру­сом и треп­лом. Маль­чик смор­щился, как от зуб­ной бо­ли: ему вдруг вспом­ни­лись Глеб Свет­лых и Си­ваков. Пав­лик пы­тал­ся по­нача­лу что-то ко­му-то до­казы­вать, а по­том… По­том мах­нул ру­кой…

      Боль­ше все­го Пав­лик бо­ял­ся не­удач. Да­же не са­мих не­удач, а нас­мешки. Ког­да к ним в класс приш­ла Аль­ка, кто-то пус­тил по клас­су слух, что Пав­лик «влю­бил­ся» в но­вень­кую (впро­чем, Пав­лик быс­тро до­гадал­ся кто это был: ко­неч­но же Люсь­ка Мат­вей­ки­на!). Над ним хи­хика­ли и драз­ни­ли, на­вер­ное, це­лый год. Из-за это­го Пав­лик да­же пос­со­рил­ся с Ва­лей. А он все­го-то хо­тел по­мочь но­вень­кой де­воч­ке, ко­торая чувс­тво­вала се­бя оди­ноко и не­уют­но (как по­каза­лось доб­ро­душ­но­му и от­зывчи­вому маль­чи­ку) в нез­на­комом кол­лекти­ве. А Аль­ка, то­же ви­димо ис­пу­гав­шись нас­ме­шек, от­тол­кну­ла его по­мощь… С тех Пав­лик и бо­ял­ся, что над ним вновь бу­дут сме­ять­ся.

      «Влю­бил­ся…» — фыр­кнул про се­бя Пав­лик. «Толь­ко Люсь­ка мог­ла это при­думать!» На Аль­ку Пав­лик тог­да здо­рово оби­дел­ся, но по­том по­нял, что был не прав. И да­же пы­тал­ся по­мирить­ся. Но Аль­ка пос­ле это­го ста­ла от­но­сить­ся к не­му до­воль­но прох­ладно. А по­пыт­ка Пав­ли­ка выз­ва­ла но­вую вол­ну смеш­ков и слу­хов.

      Впро­чем, его это не осо­бен­но за­дева­ло. Пав­ли­ку нра­вилась Ва­ля… Юль­ка об этом зна­ла (до­гада­лась са­ма), но Пав­лик взял с неё сло­во, что де­воч­ка ни­кому не про­бол­та­ет­ся. А сам Пав­лик… Он иног­да мог ча­сами смот­реть на фо­тог­ра­фию Ва­ли, лю­бу­ясь её кур­но­сым но­сиком или её уз­ки­ми ка­рими гла­зами, лу­кавы­ми и всег­да сме­ющи­мися. Иног­да ему очень хо­телось дот­ро­нуть­ся до её чёр­ных во­лос, ко­торые пах­ли фи­ал­ка­ми и по­левы­ми цве­тами… Нес­коль­ко раз Пав­лик пы­тал­ся приз­нать­ся в этом Ва­ле, но… Всё та же бо­язнь быть ос­ме­ян­ным, не­поня­тым не да­вала ему сде­лать это­го. Ва­ля бы­ла серь­ёз­ной, вос­пи­тан­ной де­воч­кой и, как ду­малось маль­чи­ку, прос­то пос­ме­ялась бы над Паш­ки­ными «глу­пос­тя­ми».

      А Аль­ка… Она уме­ет ин­те­рес­но рас­ска­зывать, на­читан­ная… Вот толь­ко ка­кая-то ко­лючая… Прав­да тог­да, в биб­ли­оте­ке, она вдруг по­каза­лась ему сов­сем дру­гой. Да и Юль­ка с Ва­лей го­вори­ли, что вне шко­лы Аль­ка иная: доб­рая, от­зывчи­вая…

      Пав­лик вдруг вспом­нил свой сон. «У Аль­ки есть за­вет­ное же­лание… И я его ис­полнил, по­дарив ей ог­нецвет… Ка­кие же мы га­ды, всё-та­ки!» — вдруг вспых­нул Пав­лик. «Ведь это Аль­ка под­ска­зала нам, где ис­кать этот цве­ток! А мы… А мы про неё за­были, да­же не поз­ва­ли с со­бой!»

      Не­ожи­дан­но Пав­лик ус­лы­шал ти­хий, на­рас­та­ющий гул, по­хожий на рас­ка­ты гро­ма. «Гро­за? А на Тей­не во­об­ще бы­ва­ют гро­зы?» Он ог­ля­нул­ся вок­руг: ни туч, не зар­ниц не бы­ло вид­но.

Глава 3. Заветное желание

    — Де­воч­ки, вы спи­те? — не­ожи­дан­но поз­ва­ла Ва­ля.

      — Ещё нет, — про­вор­ча­ла Яся.

      — Я, зна­ете, что по­дума­ла… Ведь не­чес­тно по­луча­ет­ся!

      — Ты про Аль­ку? — не­ожи­дан­но спро­сила Юля.

      — Ну да! Ведь это она под­ска­зала нам, где ис­кать цве­ток!

      — А мы да­же не до­гада­лись поз­вать её с со­бой, — ви­нова­то отоз­ва­лась Яся.

      — Де­воч­ки! Мы дол­жны обя­затель­но поз­вать её! — го­рячо ска­зала Ва­ля.

      — А ведь у неё сов­сем нет дру­зей, — пе­чаль­но от­ве­тила Юля. — Она сбли­зилась толь­ко с на­ми и счи­та­ет нас сво­ими друзь­ями. Точ­нее ей хо­чет­ся счи­тать нас друзь­ями… А мы…

      — А мы по­зовём её с со­бой! — не­ожи­дан­но от­ве­тила Яся. Мо­жет мно­гие и счи­тали Ясю Фир­со­ву рез­кой и стро­гой де­воч­кой, ос­трой на язык, де­воч­кой, ко­торая мог­ла выс­ка­зать лю­бому, всё что она ду­ма­ет. Но Яся при этом бы­ла чес­тной и спра­вед­ли­вой. Она мог­ла лег­ко ра­зоз­лить­ся на ко­го-то, но так­же лег­ко и прос­тить оби­дев­ше­го её че­лове­ка, ви­дя его ис­крен­нее со­жале­ние и рас­ка­яние. С Аль­кой Яся не раз ссо­рилась, оби­жалась на «бе­лоб­ры­сую выс­кочку», но сей­час Яся ис­пы­тыва­ла не­ожи­дан­ную сим­па­тию и да­же жа­лость к Аль­ке. Здесь Аль­ка по­каза­лась ей сов­сем дру­гой, не та­кой, ка­кой ка­залась (или хо­тела ка­зать­ся) в шко­ле.

      — Она хо­чет дру­жить с на­ми, и мы не дол­жны от неё от­во­рачи­вать­ся, по­нима­ете? — го­рячо пов­то­рила Яся. — Мы же не зна­ем, по­чему она та­кая. Мо­жет её в преж­ней шко­ле оби­жали или драз­ни­ли? А мо­жет у неё до­ма проб­ле­мы? Мы дол­жны ей по­мочь!

      — А как ос­таль­ные? Что ска­жут? — воз­ра­зила Ва­ля.

      — Лу и Зуй­ка сог­ла­сят­ся, — уве­рен­но от­ве­тила Юля. — Зуй­ка во­об­ще очень дру­желюб­ная. Да и Лу то­же…

      — А Пав­лик? Они же с Аль­кой всё вре­мя ссо­рят­ся.

      — Не всё вре­мя, Яся, — воз­ра­зила Ва­ля. — Па­ру раз они мо­жет и пос­со­рились. А в биб­ли­оте­ке до­воль­но дру­желюб­но бе­седо­вали. Я ду­маю — Пав­лик сог­ла­сит­ся, ес­ли его убе­дить.

      — Юль, по­гово­ри с ним! Он же всё-та­ки твой брат.

      — Я с ним по­гово­рю! — не­ожи­дан­но пред­ло­жила Ва­ля, вста­вая с кро­вати.

      — Юль, а те­бе не ка­жет­ся, что Ва­ля… — на­чала Яся та­инс­твен­ным шё­потом, ког­да Ва­ля выш­ла.

      — А ты толь­ко сей­час за­мети­ла? — ус­мехну­лась Юля. — Эх ты, Пу­лемёт…

***

      — Пав­лик, ты здесь?

      — Здесь, — уди­вил­ся маль­чик. — Ва­ля? Ты что тут де­ла­ешь?

      — Не спит­ся. Мож­но?

      — За­лезай! Мне то­же спать по­чему-то не хо­чет­ся…

      — И де­воч­кам не спит­ся. На­вер­ное по­тому, что здесь сут­ки ко­роче. Юля вро­де зас­ну­ла, а Яся всю кро­вать прос­кри­пела во­роча­ясь. Паш, как ты ду­ма­ешь, он здесь? — Ва­ля при­села ря­дом с ним, об­хва­тив ко­лени ру­ками.

      — Зо­лотой цве­ток? Ко­неч­но! Он здесь. Тан его ви­дел и да­же зна­ет, где он рас­тёт. Зав­тра он обе­щал под­нять нас на плат­форме-раз­ведчи­ке.

      — Нет, я про ог­нецвет.

      — Не знаю… — чес­тно приз­нался Пав­лик. — Но мне ка­жет­ся, что он не сказ­ка. Что мы его обя­затель­но най­дём!

      — А что те­бе под­ска­зыва­ет?

      — Не знаю… Мо­жет ин­ту­иция?

      — Внут­реннее чутьё нас­то­яще­го учё­ного? — улыб­ну­лась Ва­ля.

      — Ага, — в тон ей от­ве­тил Пав­лик. — Я этот цве­точек алень­кий, ну пря­мо нут­ром чую!

      — Пав­лик, а по­чему ты та­кой расс­тро­ен­ный?

      — Я?! Ни­чего я не расс­тро­ен­ный!

      — Паш, я же те­бя знаю.

      Пав­лик вздох­нул.

      — Маль­чиш­ки не пла­чут, — за­яви­ла Ва­ля.

      — Ой, мно­го ты зна­ешь! Не пла­чут, ког­да дев­чонки на них смот­рят. А ког­да од­ни… Ес­ли чес­тно я бо­юсь, что мы его не най­дём и тог­да все опять бу­дут на­до мной сме­ять­ся, — вздох­нул Пав­лик. — Да­же, ес­ли и най­дём… Опять Си­ваков всем бу­дет го­ворить, что наш­ли взрос­лые, а мы прос­то ря­дом сто­яли.

      — Си­вако­ва из круж­ка юн­на­тов выг­на­ли…

      — Ну и что? Всё рав­но он луч­ший юн­нат шко­лы…

      — Пав­лик, ты, по-мо­ему, прос­то слиш­ком кри­тич­но к се­бе от­но­сишь­ся. И слиш­ком об­ра­ща­ешь вни­мание на вся­ких… Вро­де Гле­ба, Си­вако­ва или Люсь­ки. Пом­нишь, вы с Дим­кой сде­лали для кон­курса би­оис­ка­тель?

      — Пом­ню. А чем за­кон­чи­лось, пом­нишь? Мы его ка­либ­ро­вал три ме­сяца, и ещё ме­сяц нас­тра­ива­ли. А Си­ваков с ком­па­ни­ей его за три дня сло­мали. Да ещё и нас об­ви­нили: этот Во­робь­ёв ни­чего серь­ёз­но­го сде­лать не мо­жет, толь­ко тре­пать­ся, ни­чего ему до­верить нель­зя, всё ис­портит. И со Смир­но­вым они два са­пога — па­ра.

      — А би­оис­ка­тель хо­роший был, да­же взрос­лые ин­же­неры уди­вились, ка­кая прос­тая и на­дёж­ная конс­трук­ция по­лучи­лась. И ты прав­да тог­да оби­дел­ся?

      — Ес­ли чес­тно, очень, — приз­нался Пав­лик. — И Дим­ка оби­дел­ся. Он пол­го­да с юн­на­тами во­об­ще не раз­го­вари­вал. И не на то, что сло­мали, а на Люсь­ку. Иног­да на­до ду­мать, что го­воришь. А би­оис­ка­тель мы всё рав­но но­вый соб­ра­ли, схе­ма же ос­та­лась и да­же ещё его усо­вер­шенс­тво­вали. Нам и дип­лом на кон­курсе да­ли, мне и Дим­ке, — не без гор­дости от­ве­тил Пав­лик.

      — Вот ви­дишь, ус­пе­хи у те­бя то­же бы­ли. Пав­лик, я вот за­чем приш­ла…

      — Валь, из­ви­ни, что я те­бя пе­реби­ваю, но это очень важ­но!

      Ва­ля воп­ро­ситель­но пос­мотре­ла на маль­чи­ка.

      — Ты толь­ко не от­ве­чай сра­зу, ты пос­лу­шай… Нам на­до обя­затель­но взять с со­бой Аль­ку. А то не­чес­тно по­луча­ет­ся…

      — Пав­лик! Так я же это и хо­тела ска­зать! Мы с дев­чонка­ми то­же ре­шили, что нуж­но поз­вать Аль­ку. Ведь это она под­ска­зала нам…

      — И ей ог­нецвет очень ну­жен… Так бы­ло во сне…

      Вдруг до слу­ха Ва­ли до­нёс­ся даль­ний ро­кот.

      — Это что, гро­за?

      — Сам не знаю. Я это уже слы­шал, пе­ред тем, как ты приш­ла…

      — Стран­но, Зуи го­вори­ла, что в это вре­мя гроз здесь поч­ти не бы­ва­ет… Пой­дём спать, на­до от­дохнуть пос­ле пе­релё­та.

      Ре­бята спус­ти­лись вниз, и тут сно­ва пос­лы­шал­ся гул.

      — Ой, а мо­жет это зем­летря­сение?

      — С че­го ты взя­ла?

      — Зем­ля дрог­ну­ла, — обес­по­ко­ено ска­зала Ва­ля.

      — Я ни­чего не по­чувс­тво­вал, — по­жал пле­чами Пав­лик.

      — Ко­неч­но, ты же в бо­тин­ках, а я в та­поч­ках.

      Пав­лик взял­ся за руч­ку две­ри, и в этот мо­мент гул опять пов­то­рил­ся, толь­ко сла­бее.

      — И прав­да дрог­ну­ла, — ска­зал маль­чик.

      — Толь­ко те­перь сла­бее. Ес­ли это зем­летря­сение, то оно за­кан­чи­ва­ет­ся.

Глава 4. Алька

      Аль­ка си­дела у ок­на до­мика и с грустью смот­ре­ла на по­сёлок. Она, ко­неч­но, очень уди­вилась, встре­тив на кос­модро­ме ба­зы ре­бят. Зна­чит, они всё-та­ки ре­шили най­ти этот та­инс­твен­ный ог­нецвет, и по­иск при­вёл их сю­да — на Тей­ну. И бы­ла очень ра­да этой встре­че.

      Как сей­час Аль­ке хо­телось быть с ни­ми, ис­кать этот за­гадоч­ный цве­ток, за­нимать­ся нас­то­ящи­ми ис­сле­дова­ни­ями! Де­воч­ка вздох­ну­ла…

      Ког­да-то дав­но Аль­ка жи­ла в Пе­тер­бурге… И бы­ла Али­на Век­ши­на ве­сёлым, доб­рым и об­щи­тель­ным ре­бён­ком, ко­торую в дет­ском са­дике лю­били все: и де­ти, и вос­пи­тате­ли. А по­том пош­ла в шко­лу… Впро­чем, там по­нача­лу всё бы­ло так­же.

      У Аль­ки был друг, маль­чик, жив­ший нап­ро­тив — Лё­ня Тол­ка­лин. Они вмес­те гу­ляли, де­лали уро­ки. Лё­ня но­сил Али­нин пор­тфель, за­щищал её от про­тив­ных маль­чи­шек, брать­ев Вень­ки­ных, жив­ших в их дво­ре. Всё бы­ло хо­рошо и свет­ло.

      А по­том (это бы­ло в са­мом на­чале вто­рого клас­са) к ним приш­ла но­вень­кая, Ле­на Сер­ге­ен­ко, доч­ка из­вес­тно­го муль­тип­ли­като­ра и ху­дож­ни­цы. Аль­ка по­мор­щи­лась, вспо­миная… Бе­локу­рая си­не­окая кра­сави­ца Ле­ноч­ка с при­мер­ным по­веде­ни­ем и од­ни­ми пя­тёр­ка­ми в кра­сивом мод­ном пор­тфель­чи­ке. Ко­торую всем ста­вили в при­мер, и ко­торая на всех смот­ре­ла свы­сока, над­менно-през­ри­тель­ным взгля­дом. Та­ким, ка­ким обыч­но смот­рят на му­равь­ёв, ко­поша­щих­ся под но­гами. Маль­чиш­ки чуть ли не дра­лись за вни­мание но­вень­кой, ко­торую Аль­ка проз­ва­ла «бо­лон­кой». И Лё­ня вдруг стал дру­жить с Ле­ноч­кой и но­сить её пор­тфель, а не Алин­кин.

      Ска­зать, что Али­не бы­ло обид­но, это зна­чит не ска­зать поч­ти ни­чего. Аль­ка пла­кала в по­душ­ку, с за­вистью смот­ре­ла на Ле­ноч­ку, ко­торая, как наз­ло, жи­ла в их до­ме…

      Са­ма Али­на то­же бы­ла сим­па­тич­ной, бе­локу­рой и си­нег­ла­зой де­воч­кой, с тро­гатель­ны­ми ямоч­ка­ми на ще­ках и об­во­рожи­тель­ной улыб­кой. И она ре­шила: раз маль­чиш­кам нра­вят­ся толь­ко кра­сави­цы, она то­же бу­дет пер­вой кра­сави­цей клас­са. И пусть Лёнь­ка по­жале­ет, что пе­рес­тал с ней дру­жить.

      Глу­по, ко­неч­но… Аль­ка опять вздох­ну­ла. Но ни­чего не по­дела­ешь. Она ста­ла, как и кра­сави­ца Ле­ноч­ка, но­сить боль­шие бан­ты, де­лать ми­лую и глу­пень­кую ро­жицу, раз­го­вари­вая со взрос­лы­ми… В об­щем, са­ма то­го не ожи­дая, ста­ла во всём ко­пиро­вать Ле­ну.

      Эф­фект ока­зал­ся об­ратным: Аль­ку все ста­ли драз­нить и от­талки­вать. А Ле­ноч­ка от­кро­вен­но пре­зирать. Вот тог­да Али­на и ста­ла Аль­кой. И Аль­ка вдруг пе­рес­та­ла пла­кать и оби­жать­ся, спря­талась под при­думан­ной ей мас­кой: хо­лод­ной, злой и ко­лючей дев­чонки, эта­кой ма­лень­кой «снеж­ной ко­роле­вы». Это по­мог­ло: драз­нить Аль­ку пе­рес­та­ли, и да­же Ле­ноч­ка ста­ла про­яв­лять к ней ка­кое-то по­добие ува­жения. И Аль­ка са­ма не за­мети­ла, как эта мас­ка ста­ла её вто­рой на­турой… Лишь с млад­шим бра­тиш­кой Юр­кой Аль­ка бы­ла преж­ней.

      А по­том они пе­ре­еха­ли в Мос­кву. В но­вом клас­се Аль­ка сра­зу по­каза­ла всем свою мас­ку, так и не пус­тив ни­кого в свой нас­то­ящий мир. И не по­тому, что ха­рак­тер Аль­ки как-то из­ме­нил­ся. Аль­ка прос­то бо­ялась… Бо­ялась вновь ус­лы­шать нас­мешки, обид­ные сло­ва… А тут ещё и де­душ­ка, из­вес­тный би­олог, ког­да-то от­крыв­ший крем­ний­ор­га­ничес­кую жизнь на да­лёкой пла­нете Вул­кан, под­лил мас­ла в огонь. Де­душ­ка, из­вес­тный, учё­ный, по­томс­твен­ный ин­телли­гент, меч­тал, что внуч­ка про­дол­жит се­мей­ную ди­нас­тию, в от­ли­чие от от­ца, ко­торый воп­ре­ки во­ле Аль­ки­ного де­душ­ки стал не би­оло­гом, а ин­же­нером-оп­ти­ком. И де­душ­ка, влас­тный и жёс­ткий че­ловек, так и не смог прос­тить «сы­на-от­ступ­ни­ка». Де­душ­ка пря­мо го­ворил внуч­ке: с кем она дол­жна дру­жить, а ко­го пре­зирать, чем за­нимать­ся, а че­го из­бе­гать. И Аль­ка вдруг с ужа­сом по­няла, что ста­новит­ся та­кой же «Ле­ноч­кой»…
По нас­то­янию де­да Аль­ка пош­ла в кру­жок юных на­тура­лис­тов. Но там но­вень­кой не до­веря­ли ни­чего боль­ше­го, чем по­чис­тить клет­ку глу­пого и свар­ли­вого по­пугая или двух наг­лых бе­лый крыс, оби­тав­ших в жи­вом угол­ке. А Аль­ка меч­та­ла за­нимать­ся в Мор­ском клу­бе, хо­дить под па­русом и вды­хать та­кой прек­расный за­пах мо­ря…

      От­но­шения с ре­бята­ми в клас­се скла­дыва­лись неп­росто. По­нача­лу ник­то не хо­тел дру­жить с «бе­лоб­ры­сой выс­кочкой» (впро­чем, в этом Аль­ка ви­нила толь­ко се­бя — са­ма так се­бя пос­та­вила), а маль­чиш­ки, ес­ли и дру­жили, то толь­ко, что­бы пох­вастать­ся, что дру­жат с пер­вой кра­сави­цей клас­са. А Аль­ка меч­та­ла о нас­то­ящей друж­бе. И за­видо­вала ре­бятам, иг­ра­ющим шум­ной ком­па­ни­ей во дво­ре или иду­щими, ве­село бол­тая, из шко­лы до­мой.

      Один толь­ко маль­чик, как по­каза­лось Аль­ке, пред­ло­жил ей ис­крен­нюю друж­бу, Пав­лик Во­робь­ёв, си­дев­ший за со­сед­ним сто­лом. Маль­чик прос­то хо­тел по­мочь ей на­ладить от­но­шения с од­ноклас­сни­ками… Но… Во-пер­вых, Аль­ка ви­дела, что Пав­лик нра­вил­ся её со­сед­ке по пар­те, сим­па­тич­ной ал­та­еч­ке Ва­ле По­лосу­хиной. И Аль­ка не хо­тела, что­бы Ва­ля стра­дала так­же, как ког­да-то стра­дала она, Аль­ка. А во-вто­рых, в этом клас­се то­же наш­лась своя «Ле­ноч­ка» — за­вис­тли­вая Лю­да Мат­вей­ки­на. И Лю­доч­ка пус­ти­ла слух, что Пав­лик «вло­пал­ся» в но­вень­кую. А Аль­ка, ис­пу­гав­шись, что её вновь бу­дут драз­нить и пре­зирать, от­вер­гла по­мощь Пав­ли­ка, ис­портив от­но­шения и с его сес­трой-близ­няшкой Юль­кой…

      Но ре­бята Аль­ки­ного клас­са всё же ока­зались не та­кими жес­то­кими, как её преж­ние од­ноклас­сни­ки. Они быс­тро за­мети­ли, что у но­вень­кой что-то не так. Пер­вой за­мети­ла это доб­ро­душ­ная Ва­ля. И пос­те­пен­но от­но­шения ре­бят к де­воч­ке ста­ли теп­леть. А пос­ле по­лёта на «Плу­тонии» Аль­ка не­ожи­дан­но для се­бя под­ру­жилась с Ва­лей и Юлей. И с Пав­ли­ком и его дру­гим Дим­кой они по­мири­лись. И те­перь Аль­ка на пе­реме­нах не си­дела в сто­рон­ке, а ве­село бол­та­ла с Ва­лей и Юль­кой и до­мой из шко­лы они те­перь шли вмес­те, бла­го жи­ла Аль­ка в том же дво­ре. И да­же ме­сяц, ко­торый Аль­ка от­сутс­тво­вала, у­ехав с ро­дите­лями в При­морье, не из­ме­нил от­но­шений: ре­бята теп­ло встре­тили Аль­ку пос­ле воз­вра­щения.

      От­но­шения не сло­жились толь­ко с Лю­дой и бой­кой, не­посед­ли­вой Ясей Фир­со­вой. Но ес­ли с Мат­вей­ки­ной от­но­шения не сло­жились из-за про­тив­но­го ха­рак­те­ра Лю­ды, то с Ясей всё бы­ло слож­нее. Ярос­ла­ва ув­ле­калась би­оло­ги­ей и да­же про­бова­ла за­нимать­ся в круж­ке юн­на­тов… Но не вы­носи­ла над­менно­го Сер­гея Си­вако­ва, пред­се­дате­ля круж­ка. И бу­дучи слиш­ком ско­рой на ре­шения, пе­ренес­ла своё не­гатив­ное от­но­шение к Сер­гею и на ос­таль­ных круж­ковцев, вклю­чая и Аль­ку.

      От­но­шения с Ясей на­лади­лись не­ожи­дан­ным об­ра­зом. Яся учи­лась очень хо­рошо, вот толь­ко ма­тема­тика да­валась де­воч­ке тя­жело. И од­нажды Яся по­лучи­ла за кон­троль­ную боль­шую жир­ную двой­ку. Клас­сный ру­ково­дитель Ма­рина Сер­ге­ев­на да­ла Ясе ус­ло­вие: ес­ли не ис­пра­вишь — двой­ка бу­дет в чет­верти. Ре­бята ре­шили по­мочь Ясе и пос­та­нови­ли, что за­нимать­ся с ней бу­дет Аль­ка. Это бы­ло спра­вед­ли­во: Аль­ка лю­била ма­тема­тику и зас­лу­жен­но счи­талась луч­шим ма­тема­тиком клас­са. По­мочь од­ноклас­сни­це Али­на сог­ла­силась без воп­ро­сов. Вот толь­ко при­мет ли её по­мощь Яся? Но Яся с ра­достью сог­ла­силась за­нимать­ся с Аль­кой. Уче­ницей она бы­ла при­леж­ной, за­нима­лась вдум­чи­во и вско­ре двой­ка сме­нилась зас­лу­жен­ной пя­тёр­кой. Яся на ра­дос­тях рас­це­лова­ла Аль­ку и по­дари­ла ей зна­чок с за­бав­ным сме­ющим­ся дель­фи­ном. А по­том взду­ла Мат­вей­ки­ну, ко­торая про­дол­жа­ла драз­нить Аль­ку. Аль­ка ус­мехну­лась. Это бы­ла ис­то­рия!

      … — Учи­нить дра­ку на пе­реме­не! И лад­но бы маль­чиш­ки! Но под­ра­лись де­воч­ки! — воз­му­щалась их клас­сный ру­ково­дитель — Ма­рина Дмит­ри­ев­на. — И кто?! Ярос­ла­ва Фир­со­ва, ум­ная на­читан­ная де­воч­ка и Ми­ла Мат­вей­ки­на, ко­торую всем ста­вят в при­мер! … «Зна­ли бы учи­теля, ка­кая она на са­мом де­ле под­лю­ка, эта при­мер­ная Мат­вей­ки­на!» — ус­мехну­лась Аль­ка. … Злая, рас­трё­пан­ная Мат­вей­ки­на с си­яющим си­няком под гла­зом и на­суп­ленная, оби­жен­но со­пящая кур­но­сым но­сом Ясь­ка сто­яли, удер­жи­ва­емые физ­ру­ком Сер­ге­ем Бо­рисо­вичем от оче­ред­ной схват­ки. «Бу­дет к Век­ши­ной лезть, я ей и вто­рой глаз под­све­чу!» — вы­пали­ла Яся.

      — Фир­со­ва! Не­уд по по­веде­нию за чет­верть! Всё! Ра­зош­лись все! А вы обе к ди­рек­то­ру! — и Ма­рина Дмит­ри­ев­на, раз­вернув­шись на каб­лу­ках, пош­ла в сто­рону ди­рек­тор­ско­го ка­бине­та.

      На пе­реме­не Яся ос­та­лась си­деть в клас­се, на­суп­ле­но гля­дя в ок­но. Аль­ка по­дош­ла к ней, чувс­твуя свою ви­ну в про­изо­шед­шем. Так и сто­яла мол­ча око­ло на­суп­ленной Ярос­ла­вы, не зная, как из­ви­нить­ся. А Яся вдруг с улыб­кой гля­нула на неё:
      — Да лад­но, Аль­ка, не бе­ри в го­лову! Ни­како­го не­уда мне не бу­дет. А Мат­вей­ки­на на­конец по зас­лу­гам по­лучи­ла! Ты зна­ешь, что это она на те­бя на­ябед­ни­чала? Ну, ког­да ты Ва­ле спи­сать да­ла, пом­нишь?

      — Ты на мня не оби­жа­ешь­ся, прав­да? — ви­нова­то спро­сила Аль­ка.

      — На те­бя?! За что?! — ис­крен­не изу­милась Яся. — За то, что двой­ку по­мог­ла ис­пра­вить? Ну ты да­ёшь, Аль­ка! Чес­тное сло­во!

      А по­том Аль­ку при­няли в Мор­ской клуб — сбы­лась её меч­та… И ког­да ре­бята на­чали по­ис­ки та­инс­твен­но­го цвет­ка, Аль­ка спра­вед­ли­во по­лага­ла, что то­же при­мет учас­тие в этом. Но ре­бята, ув­лёкши­еся по­ис­ком, за­были про неё…

      Аль­ка, что­бы не ску­чать уле­тела вмес­те с ро­дите­лями на це­лый ме­сяц на Тей­ну. А здесь ус­лы­шала бы­ту­ющую сре­ди мес­тных пле­мён ле­ген­ду о рас­ту­щем в го­рах алом цвет­ке. «Мо­жет быть, это и есть вол­шебный ог­нецвет?» — по­дума­ла Аль­ка. И де­воч­ка ре­шила уп­ро­сить ро­дите­лей взять её с со­бой в эк­спе­дицию в го­ры Ла­бирин­та, где мо­жет быть и рас­тёт та­инс­твен­ный цве­ток. По­тому что Аль­ка ре­шила: ес­ли най­дёт цве­ток, то за­гада­ет же­лание. Са­мое за­вет­ное же­лание…

      И встре­тив здесь ре­бят, Аль­ка бы­ла очень ра­да, ду­мала, что они по­зовут её с со­бой… Но увы… Нас­то­ящей друж­бы опять как-то не по­луча­лось… С эти­ми не­весё­лыми мыс­ля­ми де­воч­ка ус­ну­ла.

      А ут­ром её ждал сюр­приз. Аль­ка умы­валась, ког­да в ду­шевую заг­ля­нул отец и, ве­село под­мигнув, ска­зал, что к ней приш­ли.

      — Кто?! — уди­вилась Аль­ка.

      — Де­лега­ция юных ис­сле­дова­телей кос­мо­са.

      Аль­ка выс­ко­чила в при­хожую. На по­роге сто­яли ре­бята: Пав­лик, Юля, Ва­ля, Яся, Лу, Зуй­ка…

      — Алин, ты из­ви­ни… Мы это… — на­чал ви­нова­тым го­лосом Пав­лик.

      — Али­на, — Лу отс­тра­нила Пав­ли­ка. — Мы приг­ла­ша­ем те­бя при­нять с на­ми учас­тие в эк­спе­диции. В по­ис­ках «зо­лото­го цвет­ка».

      — Вы ме­ня прав­да бе­рёте с со­бой? — не по­вери­ла сво­им ушам Аль­ка.

      — Ко­неч­но! Ведь ты же по­мог­ла нам най­ти пла­нету, — под­твер­ди­ла Яся. — А то од­ной на ба­зе, на­вер­ное, скуч­но.

Глава 5. Воздушная разведка

     Ут­ром в не­бо над стан­ци­ей под­ня­лась плат­форма-раз­ведчик. Под­нявшись при­мер­но на ки­лометр над рав­ни­ной Ме­дало­на, ап­па­рат взял нап­равле­ние к вид­невшей­ся в сто­роне от стан­ции хол­мистой гря­де.

      Гря­да ока­залась не оди­нокой. Рас­по­ложен­ные за ней го­ры тя­нулись нес­коль­ки­ми хреб­та­ми, мес­та­ми пе­ресе­ка­ющи­мися друг с дру­гом, об­ра­зуя гор­ные уз­лы; мес­та­ми шли па­рал­лель­но, по­это­му точ­но пос­чи­тать сколь­ко их бы­ло нес­коль­ко зат­рудни­тель­но (Пав­лик нас­чи­тал семь, Аль­ка — во­семь, Юля — шесть, а на­чав­шая бы­ло счи­тать Яся вско­ре бро­сила это за­нятие, без­на­дёж­но мах­нув ру­кой). Но в це­лом мож­но бы­ло за­метить, что хреб­ты тя­нуть­ся, рас­хо­дясь ши­роким ве­ером от по­казав­шихся вда­ли скал, си­яв­ших снеж­ны­ми вер­ши­нами в проз­рачном си­нем не­бе. Сре­ди скал воз­вы­шалась вы­сокая пи­рами­даль­ная го­ра.

      — Го­ра Ми­рое, — ска­зал ре­бятам Кам, по­казав на вер­ши­ну. — Вы­сочай­шая вер­ши­на Юж­но­го Ла­бирин­та.

      — Ми­рое?! Ми­ровая го­ра из ми­фов?! — уди­вилась Аль­ка.

      — Да, Али­на. Мы так наз­ва­ли её имен­но по­тому, что она по­каза­лась не­кото­рым по­эти­чес­ки нас­тро­ен­ным ис­сле­дова­телям с Зем­ли по­хожей на ми­фичес­кую Ми­ровую го­ру, — улыб­нулся Кан.

      — Ин­те­рес­но, а во­рон Кутх там не оби­та­ет? — спро­сил Пав­лик.

      — Нас­чёт во­ронов не знаю, но од­на тварь там есть!

      — Ты это точ­но зна­ешь, Лу? — спро­сила Ва­ля.

      — Знаю! Я там год на­зад чуть не по­дох­ла из-за неё! — с не­ожи­дан­ной злостью ска­зала Лу­ан­на.

      — Чуть не по­гиб­ла? — поп­ра­вила под­ру­гу Аль­ка.

      — Нет, имен­но, что чуть не сдох­ла. Хоть гру­бо, но точ­но, — не­воз­му­тимо от­ве­тила Лу­ан­на.

      — Это как? — удив­лённо спро­сил Пав­лик.

      — А так, Па­вел, — от­ве­тила Лу. — Один жад­ный про­вод­ник из мес­тных пле­мён по­мог. На нас на­пал зор­наг, и ес­ли бы не Кам и кос­мо­нав­ты со стан­ции…

      — А кто это та­кой — зор­наг? Это и есть та са­мая тварь, да? — по­ин­те­ресо­валась Юля.

      — Ага! Здо­ровен­ная, мох­на­тая и во­нючая тварь с мет­ро­выми че­люс­тя­ми, ко­торы­ми она ги­гант­скую че­репа­ху мо­жет, как орех рас­ку­сить. А у ги­гант­ской че­репа­хи пан­цирь ди­амет­ром пол­то­ра мет­ра. К то­му же он упёр­тый и ту­пой.

      — Зве­ро­ящер, в сред­нем в хол­ке око­ло двух с по­лови­ной или трёх мет­ров. Ядо­витые шпо­ры на но­гах, мощ­ные че­люс­ти, — по­яс­нил Кам. — Луч­ше не встре­чать­ся — це­лее бу­дете.

      — Нор­маль­но­му че­лове­ку и в го­рячеч­ном кош­ма­ре не прис­нится, — до­бави­ла свои пять ко­пе­ек Зуи.

      — А по­чему эти го­ры на­зыва­ют­ся Ла­бирин­том? — спро­сил Пав­лик.

      — По­тому, что это сей­смо­опас­ный рай­он. И пос­ле каж­до­го зем­летря­сения го­ры ме­ня­ют­ся не­уз­на­ва­емо. Так, что да­же про­вод­ник не най­дёт ни од­ной зна­комой тро­пы. Нас­то­ящий ла­биринт.

      Раз­ведчик по­шёл нем­но­го в сто­рону, пос­те­пен­но сни­жа­ясь и пе­ресе­кая гор­ные гря­ды под ос­трым уг­лом. У даль­них хреб­тов по­каза­лись бо­лотис­тые до­лины, за­рос­шие си­зо-си­нева­тыми пыш­ны­ми рас­те­ни­ями.

      — Это си­нелист. А до­лины эти очень опас­ны, там бо­лота и очень мно­го ядо­витых ис­па­рений, — объ­яс­ни­ла Зуи.

      Юля гля­дела на эти до­лины и вид­невший­ся за ни­ми чёр­ную, как буд­то обуг­ленную груп­пу не­высо­ких гор.

      — По­чему они чёр­ные?

      — Вул­ка­ничес­кий шлак. Ког­да-то — нес­коль­ко ты­сяч лет на­зад — там взор­вался вул­кан.

      А Ва­ля, гля­дя на эти го­ры, ис­пы­тала стран­ное чувс­тво. Чёр­ные пла­то чем-то прив­ле­кали вни­мание де­воч­ки, как буд­то ма­нили к се­бе. Ва­ле вдруг по­каза­лось (а мо­жет прос­то вспом­ни­лась про­читан­ная ког­да-то сказ­ка), что имен­но там, хра­нимый муд­рой зме­ёй, рас­тёт сре­ди ди­ких скал та­инс­твен­ный алый цве­ток — ог­нецвет…

      — Вон там, — Тан, отор­вавшись от при­боров, по­казал ре­бятам на свер­ка­ющее в лу­чах ут­ренне­го сол­нца боль­шое озе­ро, от­крыв­ше­еся за оче­ред­ной гор­ной гря­дой. — Там жи­вёт пле­мя тар­гов.

      — Они пер­во­быт­ные? — спро­сил Пав­лик.

      — Не сов­сем. — улыб­нулся Кам. — Они пок­ло­ня­ют­ся фор­га­рам и та­инс­твен­но­му ог­ненно­му цвет­ку.

      — Ка­кому?!

      — Ог­ненно­му. Так, во вся­ком слу­чае, гла­сят их ска­зания. Точ­но не знаю, но, воз­можно, это и есть ваш за­гадоч­ный ог­нецвет. И вы­ращи­ва­ют сол­нцец­ве­ты.

      — Они их ох­ра­ня­ют?

      — Да, Па­ша. Здесь мно­го вся­кой не­чис­ти за ни­ми охо­тит­ся.

      — Зна­чит нам они его не да­дут!

      — Мы пос­то­ян­но кон­такти­ру­ем с ни­ми, так что воз­можно вы смо­жете до­быть цве­ток. И для это­го ту­да вы от­пра­витесь в ком­па­нии фор­га­ров.

      — По­чему?

      — Уз­на­ете…

      Вни­зу по­каза­лось ши­рокое плос­ко­горье и ка­кая-то боль­шая, до­воль­но за­мусо­рен­ная де­рев­ня.

      — Что это? — по­любо­пытс­тво­вала Аль­ка.

      — Го­род дру­гого пле­мени — ол­ли­нов. У них уже есть при­митив­ные го­сударс­тва, вер­нее царь­ки, пра­вящие та­кими го­род­ка­ми. Ну вот, ва­шу цель мы раз­ве­дали, те­перь по­летим к на­шей — вул­ка­ну Пол­ло. — Кан по­казал на вид­невшу­юся вда­ли ку­рящу­юся ко­ничес­кую вер­ши­ну. — Он на­чал ак­ти­визи­ровать­ся в пос­ледние дни.

      — Мы с Ва­лей вче­ра ночью си­дели на кры­ше на­шего до­ма и слы­шали ка­кой-то ро­кот, вро­де гро­зы. И зем­ля дро­жала. Это вул­кан? — бес­по­кой­но спро­сил Пав­лик.

      — Ско­рее все­го — да.

Глава 6. Озёрные люди

     По воз­вра­щении на ба­зу Тан соб­рал ре­бят у эт­ногра­фов, что­бы рас­ска­зать о тар­гах, в об­щес­тве ко­торых ско­ро пред­сто­яло ока­зать­ся юным ис­сле­дова­телям. О тар­гах ре­бятам рас­ска­зала Сол­ла Фо­лано — мо­лодая де­вуш­ка-эт­нограф, ко­торая и ус­та­нови­ла пер­вый кон­такт с пле­менем.

      — Пер­вое зна­комс­тво с тар­га­ми про­изош­ло вско­ре пос­ле стро­итель­ства Пер­вой ба­зы. Мы ещё во вре­мя ор­би­таль­ной съ­ём­ки за­мети­ли ста­нови­ща пер­во­быт­ных пле­мён ан­тро­по­ид­но­го ти­па…

      — Ка­кого? — пе­рес­про­сила Зуй­ка.

      — Че­лове­чес­ко­го, — по­яс­нил Пав­лик.

      — Как бы­ло ус­та­нов­ле­но, пред­ка­ми здеш­них пле­мён бы­ли не при­маты, как в слу­чае с зем­ля­нами, эр­тя­нами и дру­гими пред­ста­вите­лями си­ри­ан­цев, — про­дол­жи­ла лек­цию Сол­ла, — а пред­ста­вите­ли хищ­ных вод­ных мле­копи­та­ющих, родс­твен­ных (ра­зуме­ет­ся, не в ге­нети­чес­ком, а в эво­люци­он­ном пла­не) на­шим выд­рам.

      — Ра­зум­ные, че­лове­ко­об­разные выд­ры… Обал­деть! — сде­лала вы­вод Яся.

      — А в чём при­чина? — по­ин­те­ресо­вал­ся зна­комый ре­бят, ме­те­оро­лог Сер­гей Ару­тюнан. — Ведь эво­люция на оди­нако­вых по ус­ло­ви­ям пла­нетах идёт схо­же?

      — Да, эво­люция идёт схо­же, — с мес­та вста­ла Эр­ла Тар­бор — мать Зуи. — Имен­но по­это­му ра­зум­ные су­щес­тва боль­шинс­тва из­вес­тных ци­вили­заций — ан­тро­помор­фы. Ви­димо, для эво­люции ра­зума та­кая фор­ма на­ибо­лее под­хо­дящая. Но здесь нет при­матов. Их эко­логи­чес­кую ни­шу за­няли фор­га­ры. И воз­можно, что со вре­менем на Тей­не бу­дут су­щес­тво­вать две па­рал­лель­ные ци­вили­зации, по­доб­но то­му, как на Зем­ле су­щес­тву­ют ци­вили­зация лю­дей и ци­вили­зация дель­фи­нов.

      — Спа­сибо, Эр­ла, — Сол­ла поб­ла­года­рила её за по­яс­не­ния и про­дол­жи­ла: — По­нача­лу мы, как то­го и тре­бу­ют инс­трук­ции по кон­тактам, из­бе­гали пря­мых встреч с мес­тны­ми пле­мена­ми, ис­поль­зуя лишь скры­тое наб­лю­дение. Но бы­ли вы­нуж­де­ны всту­пить в пря­мой рав­но­цен­ный кон­такт с пле­мена­ми гор­цев Вос­точных гор, как на­ибо­лее раз­ви­тыми пле­мена­ми рай­она по­ис­ка эк­спе­диции «Брай­да­ны». Что-то не так, Лу­ни? — де­вуш­ка об­ра­тила вни­мание на пе­реко­сив­шу­юся, как от зуб­ной бо­ли Лу.

      — Лу­ан­на Кам­мо год на­зад бы­ла вы­нуж­денной учас­тни­цей эк­спе­диции по по­ис­ку и спа­сению ко­раб­ля «Брай­да­на», — по­яс­нил Кам Тар­бор.

      — Да, эк­спе­диция бы­ла не сов­сем удач­ной… Мы наш­ли ла­герь кос­мо­нав­тов, вы­жив­ших в ка­тас­тро­фе, но это сто­ило жертв со сто­роны спа­сате­лей… При­чиной это­му, как, на­вер­ное, всем из­вес­тно, ста­ло по­веде­ние про­вод­ни­ков, ко­варс­тва и жад­ности ко­торых мы не­до­оце­нили, слиш­ком по­наде­яв­шись на прин­ци­пы все­об­ще­го гу­маниз­ма, — сог­ла­сил­ся ко­ман­дор Ос­синжа.

      — А раз­ве они не вос­при­нима­ют при­шель­цев, ну, нап­ри­мер, как бо­гов или не­бес­ных ду­хов? — спро­сила Ва­ля.

      — Они ещё не­дос­та­точ­но раз­ви­ты. Мис­ти­чес­кие пред­став­ле­ния пле­мён Ме­дало­на и при­лега­ющих гор­ных об­ластей ог­ра­ниче­ны ве­рой в ду­хов, рас­тво­рён­ных и обез­ли­чен­ных в жи­вой при­роде, ма­гичес­кую си­лу кам­ней, рас­те­ний…

      — В об­щем, ани­мализм, — зак­лю­чила Юля.

      — Вер­но, Юля. Для них мы та­кие же лю­ди, но при­быв­шие с не­ба, с да­лёких звёзд и по­тому об­ла­да­ющих осо­быми свой­ства­ми, и не­пос­ти­жимы­ми для них ма­гичес­ки­ми зна­ни­ями, а так­же осо­быми пред­ме­тами для дей­ствий, вос­при­нима­емых ими, как осо­бые ма­гичес­кие ри­ту­алы Звёз­дных лю­дей. Но всё же мы в их пред­став­ле­нии толь­ко осо­бые лю­ди, а не ду­хи. Хо­тя сре­ди бо­лее раз­ви­тых пле­мён (тех же ол­ли­нов), у ко­торых уже по­яви­лось при­митив­ное го­сударс­твен­ное ус­трой­ство, по­яви­лось и по­нятие об ан­тро­помор­фных бо­гах. И нас они вос­при­нима­ют уже по-дру­гому — для них мы все­силь­ные и все­могу­щие бо­ги.

      — Но су­дя по то­му, что боль­шинс­тво бо­гов в их ми­фах злые, встре­чи с при­шель­ца­ми бы­ли да­леко не всег­да мир­ны­ми… — вста­вила сло­во Де­бора.

      — Ско­рее все­го, это так, — сог­ла­сил­ся Ос­синжа. — Это «обо­жест­вле­ние» нас пле­мена­ми, жи­вущи­ми по ту сто­рону оке­ана, сыг­ра­ло с на­ми злую шут­ку — мы ре­шили, что бо­лее при­митив­ные мес­тные пле­мена ста­нут вос­при­нимать нас так­же, и на­шей за­щитой пос­лу­жит су­евер­ный страх пе­ред «не­бес­ны­ми бо­жес­тва­ми».

      — Так вот, — про­дол­жи­ла Сол­ла. — Гор­цы ве­дут вой­ны с пле­мена­ми до­лины С;ху­ур-Пул. Это наз­ва­ние с мес­тных на­речий пе­рево­дит­ся, как «До­лина слад­ких трав». Там дей­стви­тель­но пло­дород­ные поч­вы, да­ющие обиль­ные уро­жаи; пло­довый лес и бо­гатые охот­ничьи угодья. И гор­цы ре­шили за­полу­чить на­ше, так ска­зать, «ма­гичес­кое сна­ряже­ние» для то­го, что­бы из­вести зем­ле­дель­цев до­лин и са­мим вос­поль­зо­вать­ся ре­сур­са­ми С;ху­ур-Пул. По­лучив по­доб­ный горь­кий урок, мы ста­ли ос­то­рож­нее. И с тар­га­ми и ол­ли­нами на пря­мые кон­такты не пош­ли. А име­ющи­еся кон­такты об­став­ле­ны с со­от­ветс­тву­ющей ат­ри­бути­кой.
      Нас преж­де все­го ин­те­ресу­ют имен­но тар­ги, как хо­рошо зна­ющие до­лины за Чёр­ны­ми пла­то или «Ку­рус­су-па­ла», как на­зыва­ют их мес­тные пле­мена. Это пле­мя по­луко­чевое, и кон­такт с ни­ми про­изо­шёл слу­чай­но: от­ря­ды охот­ни­ков нат­кну­лись на наш опор­ный пункт у Се­веро-За­пад­но­го бо­лота. Пле­мя мир­ное, не­боль­шое. Озёр­ны­ми людь­ми или «На­ву-ла­лу» их на­зыва­ют со­седи. Са­ми се­бя они на­зыва­ют «Рамм;уфа­та-тар­га», что зна­чит — «Хра­ните­ли Ог­ненно­го Цвет­ка…. По­это­му мы их сок­ра­щён­но на­зыва­ем «тар­га­ми», то есть «хра­ните­лями».

      — Мы уже дав­но наб­лю­да­ем за Озёр­ны­ми людь­ми, — за­кон­чи­ла лек­цию Сол­ла. — Они не всег­да нам до­веря­ют, хо­тя и поз­во­ля­ют наб­лю­дать за жизнью пле­мени. Ви­димо, им уже при­ходи­лось стал­ки­вать­ся со звёз­дны­ми при­шель­ца­ми, и эти встре­чи бы­ли не сов­сем доб­ры­ми и, воз­можно, не всег­да мир­ны­ми…

      — Вы ду­ма­ете, что они стал­ки­вались с бра­конь­ера­ми? — спро­сила Аль­ка.

      — Воз­можно, ведь на Кен-На­ву они за­лета­ли. Есть сле­ды по­садок, в том чис­ле и весь­ма дав­них. И ес­ли уж ис­кать что-то цен­ное, то это как раз рав­ни­ны Ме­дало­на.

      — А что здесь цен­но­го? — спро­сил Пав­лик.

      — Глу­пый ты, Паш­ка. А чу­дес­ный сол­нцец­вет? Про «зо­лотой цве­ток» не ты один слы­шал, — от­ве­тила Зуй­ка.

      — Тар­ги ста­ли нам боль­ше до­верять пос­ле то­го, как мы на­чали при­ручать фор­га­ров, — до­бави­ла Эр­ла, ма­ма Зуи. — Ведь для них это — мис­ти­чес­кие жи­вот­ные, слу­жащие лес­ным и степ­ным ду­хам. И мы, при­ручая фор­га­ров, прев­ра­ща­ем­ся в их гла­зах в мо­гучих кол­ду­нов, на­поло­вину лю­дей, на­поло­вину ду­хов. Ведь при­ручён­ные фор­га­ры слу­жат нам, а зна­чит мы рав­ны ду­хам в сво­ём по­ложе­нии в их мис­ти­чес­кой сис­те­ме.

      — Ну вот, а те­перь пой­дём к фор­га­рам, — та­инс­твен­ным го­лосом ска­зала Зуй­ка, пос­ле то­го, как ре­бята выш­ли от эт­ногра­фов.

Глава 7. Форгары

     Зуй­ка под­ве­ла дру­зей к во­ротам за­гона, где со­дер­жа­лись та­инс­твен­ные зве­ри. За во­рота­ми ре­бята по не­боль­шой ле­сен­ке под­ня­лись на наб­лю­датель­ную пло­щад­ку. С неё от­крыл­ся вид на боль­шую по­ляну, где пас­лись (или гу­ляли?) уди­витель­ные жи­вот­ные.

      Фор­га­ры пред­став­ля­ли со­бой су­ществ, раз­ме­ром со сред­ней ве­личи­ны ло­шадь, и по­хожих на гиб­рид мох­на­того оле­ня и круп­ной, склон­ной к пол­но­те, кош­ки, с боль­шой, го­ловой, на­поми­на­ющей го­лову ка­бар­ги. У фор­га­ров бы­ло гус­тая и ко­рот­кая шел­ко­вис­тая шерсть, пе­рели­ва­юща­яся на сол­нце, длин­ные пу­шис­тые хвос­ты, за­кан­чи­ва­ющи­еся на кон­це плос­кой ло­пат­кой, как у боб­ра и мощ­ные ла­пы. Зад­ние ла­пы за­кан­чи­вались чем-то вро­де вер­блюжь­их ко­пыт, но с ког­тисты­ми паль­ца­ми с ко­жис­ты­ми пе­репон­ка­ми. На пе­ред­них ла­пах ко­пыт не бы­ло, за­то бы­ли длин­ные паль­ца с мощ­ны­ми креп­ки­ми ког­тя­ми. Мно­гие фор­га­ры, лов­ко вска­кивая на зад­ние ла­пы, ис­поль­зо­вали пе­ред­ние, как ру­ки, под­тя­гивая вет­ки де­ревь­ев или шлё­пая за­иг­равших­ся де­тёны­шей.

      Цвет шер­сти у фор­га­ров ко­лебал­ся от свет­ло-пе­соч­но­го до тём­но-бу­рого, при этом брю­хо бы­ло свет­лее спи­ны. На мор­де у боль­шинс­тва зве­рей имел­ся ри­сунок из тём­ных пя­тен или по­лосок, про­ходя­щих от лба к но­су жи­вот­но­го и ок­ру­жа­ющих гла­за. Из-за этих по­лосок ка­залось, что жи­вот­ные на­нес­ли се­бе на мор­ду бо­евую рас­крас­ку. До­вер­ша­ли пор­трет боль­шие ум­ные ли­ловые гла­за, длин­ные ко­шачьи усы, не­боль­шие клы­ки (как у ка­бар­ги) и, по­хожие на за­ячьи, уши, пок­ры­тые свет­лым (раз­ных от­тенков жёл­то­го) пу­хом. У час­ти фор­га­ров уши за­кан­чи­вались тём­ны­ми пу­шис­ты­ми кис­точка­ми.

      — Это этих фор­га­ров мы в Алат­ском за­повед­ни­ке ви­дели? — спро­сил Пав­лик.

      — Не сов­сем. Фор­га­ров сем­надцать ви­дов, объ­еди­нён­ных в три ро­да, — с ви­дом боль­шо­го зна­тока по­яс­ни­ла Зуй­ка. — Са­мые рас­простра­нён­ные — обык­но­вен­ные фор­га­ры, они и жи­вут в Алат­ском за­повед­ни­ке. А это, — Зуй­ка кив­ну­ла на за­гон, — фор­га­ры степ­ные. Они са­мые ум­ные из всех. Обык­но­вен­ные хит­рые, но глу­пова­тые. А са­мые ма­лень­кие — кар­ли­ковые и ма­лые, раз­ме­ром с мел­ко­го кро­лика.

      — И ты мо­жешь наз­вать все сем­надцать ви­дов? — не по­вери­ла Яся.

      — Да! — ни­чуть не сму­тилась Зуй­ка. — Обык­но­вен­ный, дре­вес­ный, боль­шой, степ­ной, ро­гатый, озёр­ный, мор­ской, бо­лот­ный, по­лоса­тый, ко­рот­кохвос­тый, пят­нистый, длин­но­шерс­тный, ма­лый, кар­ли­ковый, фор­гар-фи­лин или уха­ющий, бо­рода­тый или фор­гар-приз­рак, крас­ный… Вот! — пе­реве­ла дух Зуи.

      — А они кто? — спро­сила Юля.

      — Фор­га­ры, — уди­вилась Зуй­ка, но по­том по­няв смысл воп­ро­са от­ве­тила: — Ты име­ешь вви­ду, что это за зве­ри? Они родс­твен­ни­ки зем­ных дель­фи­нов.

      — Дель­фи­нов?! — уди­вились ре­бята.

      — Ну да. Мож­но ска­зать, что фор­гар — это су­хопут­ный дель­фин. Очень ум­ное, со­об­ра­зитель­ное и доб­ро­душ­ное су­щес­тво, име­ющее на­чаль­ный ра­зум, при­мер­но, как у трёх­летне­го ре­бён­ка. Они да­же име­ют свой язык и ис­поль­зу­ют лич­ные име­на.

      Как буд­то под­тверждая сло­ва Зуй­ки о ра­зум­ности, один из фор­га­ров при­нёс в зу­бах боль­шой орех, за­тем по­ложил его в уг­лубле­ние в боль­шом брев­не, ле­жащим не­пода­лёку от пло­щад­ки. За­тем выб­рал ка­мень по­тяже­лее и, под­та­щив его пе­ред­ни­ми ла­пами к брев­ну, по­ложил свер­ху. И, встав на ды­бы, лов­ко уда­рил пе­ред­ни­ми ла­пами по кам­ню, рас­ко­лов орех, и, ски­нув ка­мень, при­нял­ся вы­едать мяг­кую сер­дце­вину. Зву­ки фор­га­ры дей­стви­тель­но из­да­вали са­мые раз­но­об­разные: хрю­кали, фыр­ка­ли, кря­кали, свис­те­ли, мур­лы­кали, ры­чали, гром­ко и рез­ко тяв­ка­ли («На­вер­ное ру­гались», — по­дума­ла Юля) или ме­лодич­но пе­ли. Но ча­ще все­го прон­зи­тель­но свис­те­ли и щёл­ка­ли на раз­ные ла­ды. «И прав­да, как дель­фи­ны», — шеп­ну­ла ей Ва­ля.

      — Тар­ги счи­та­ют, что фор­гар — это ма­гичес­кое су­щес­тво, воп­ло­щение ду­ха ле­са. — пов­то­рила Зуй­ка сло­ва эт­ногра­фа. — Фор­га­ра нель­зя при­ручить или выд­ресси­ровать, с ним мож­но толь­ко дру­жить. И что бы стать хо­зя­ином фор­га­ра, на­до что­бы фор­гар выб­рал те­бя сво­им хо­зя­ином. По­это­му тар­ги счи­та­ют, что при­ручить фор­га­ра мо­жет толь­ко мо­гучий кол­дун. И мы пой­дём к тар­гам с фор­га­рами.

      — И нас при­мут за ма­гов, — ус­мехну­лась Лу­ан­на.

      — Не толь­ко. Фор­га­ры хо­рошо зна­ют мес­тность, лег­ко най­дут до­рогу. Они силь­ные и вы­нос­ли­вые. Единс­твен­ный ес­тес­твен­ный враг фор­га­ра — зор­наг. Дру­гие хищ­ни­ки им не про­тив­ник. Но да­же на зор­на­га они на­учи­лись на­падать ста­ей. Мы про­будем здесь па­ру дней и пос­мотрим, кто из фор­га­ров за­хочет от­пра­вить­ся с на­ми в пу­тешес­твие.

      — А ес­ли они не за­хотят? — спро­сила Аль­ка.

      — За­хотят, фор­га­ры очень лю­бопыт­ные и лю­боз­на­тель­ные соз­да­ния.

      — А по­чему у не­кото­рых фор­га­ров кис­точки на ушах? — спро­сила Яся.

      — С кис­точка­ми — это де­воч­ки, — от­ве­тила Зуй­ка.

      — И мы что, на них вер­хом по­едем? — хмык­нул Пав­лик.

      — За­чем? Мы по­едем на эк­спе­дици­он­ном ка­ре, а они прос­то пой­дут с на­ми, мож­но навь­ючить на них часть гру­за. А по­том кар мы спря­чем, а к тар­гам явим­ся уже как фар­го­ны, то есть по­гон­щи­ки фор­га­ров, — воз­ра­зила Зуй­ка.

      Весь сле­ду­ющий день ре­бята по­мога­ли Зуи и Эр­ле с фор­га­рами, од­новре­мен­но наб­лю­дая за зверь­ми и зна­комясь с ни­ми. Фор­га­ры дей­стви­тель­но ока­зались лю­бопыт­ны­ми и доб­ро­душ­ны­ми соз­да­ни­ями, так же с ин­те­ресом наб­лю­дав­ши­ми за стран­ны­ми дву­ноги­ми соз­да­ни­ями, сно­вав­ши­ми по за­гону. Ве­чером к ре­бятам, сто­яв­шим у ог­ра­ды лу­жай­ки по­дошёл мо­лодой фор­гар и, ткнув­шись но­сом в ру­ку Зуй­ки, ме­лодич­но свис­тнул.

      — Мул;ка, тар­бенна дот­та! (Муль­ка, при­вет дру­жок!), — поз­до­рова­лась с ним Зуи.

      — Кто это? — спро­сила Ва­ля.

      — Муль­ка, мой мох­на­тый при­ятель! — Зуй­ка пот­ре­пала фор­га­ра по заг­ривку. Муль­ка в от­вет за­ур­чал, при­щурив гла­за.

      — А на ка­ком язы­ке ты с ним раз­го­вари­вала? — спро­сил Пав­лик.

      — На сво­ём род­ном, мар­гий­ском, — уди­вилась Зуи. — Я же — мар­гий­ка.

      — Ло­гич­но, — сде­лав ум­ный вид, зак­лю­чил Пав­лик.

      — Жи­вот­ные обыч­но при­выка­ют к то­му язы­ку, на ко­тором го­ворят лю­ди, пос­то­ян­но об­ща­ющи­еся с ни­ми. А фор­га­ры очень да­же неп­ло­хо по­нима­ют че­лове­чес­кую речь. Впро­чем, Муль­ка по­нима­ет эр­тян­ский и зем­ной ин­теръ­язы не ху­же, — от­ве­тила Зуи и, об­ра­ща­ясь к Муль­ке, спро­сила (на этот раз на зем­ном ин­теръ­язе): — Хо­чешь поз­на­комить­ся?

      Муль­ка мур­кнул и кив­нул го­ловой.

      — Тог­да зна­комь­ся — это мои друзья: Али­на, Юля, Пав­лик, Яся, Ва­ля и Лу­ан­на.

      Муль­ка по оче­реди по­дошёл к каж­до­му и ткнув­шись тёп­лым влаж­ным но­сом в бок, тща­тель­но об­ню­хал, ще­коча ко­шачь­ими уса­ми.

      — Он ещё сов­сем мо­лодень­кий. Ему все­го сем­надцать лет, — со­об­щи­ла Зуй­ка.

      — А они дол­го жи­вут? — по­ин­те­ресо­валась Юля.

      — Сколь­ко и лю­ди. Так что год жиз­ни фор­га­ра ра­вен го­ду жиз­ни че­лове­ка.

      — Мож­но его пог­ла­дить? — спро­сила Ва­ля.

      Муль­ка по­шеве­лил уша­ми, прис­лу­шива­ясь к ре­чи лю­дей и, ус­лы­шав воп­рос де­воч­ки, по­дошёл к ней, ко­рот­ко свис­тнул и под­су­нул го­лову Ва­ле под ру­ку.

      — Мож­но, — «пе­реве­ла», улыб­нувшись, Зуи.

      Ре­бята по оче­реди пог­ла­дили фор­га­ра по пок­ры­той мяг­кой, тёп­лой шерстью спи­не. А Муль­ка, по­дой­дя к Юле не­ожи­дан­но, ме­лодич­но мур­кнув, лиз­нул её в щё­ку.

      — А ты ему нра­вишь­ся, он хо­чет с то­бой дру­жить! — про­ком­менти­рова­ла Зуй­ка.

      — Я сог­ласна, — улы­ба­ясь от­ве­тила Юля и пог­ла­дила фор­га­ра по лбу, ук­ра­шен­но­му бу­рыми по­лос­ка­ми.

      — Пой­дёшь с на­ми к тар­гам? — спро­сила его Аль­ка.

      Муль­ка по­думал нем­но­го и ко­рот­ко ух­нул, кив­нув го­ловой.

      — Он сог­ла­сен, — вновь «пе­реве­ла» Зуи. — Ну вот, один фор­гар у нас есть, на­до бы ещё од­но­го…

      Муль­ка вни­матель­но выс­лу­шал лю­дей, по­том ото­шёл в сто­рону и вер­нулся на лу­жай­ку.

      — Ку­да он? — спро­сила Яся.

      — Вер­бо­вать сто­рон­ни­ков, — улыб­ну­лась Лу­ан­на.

      Муль­ка меж тем по­дошёл к вни­матель­но наб­лю­дав­ше­му за ни­ми фор­га­ру со свет­ло-ко­рич­не­вой шерстью и бе­лыми кра­пина­ми вдоль спи­ны. И, су­дя по чёр­ным кис­точкам на кон­чи­ках ушей, это был не «он», а «она». Фор­га­ры с ми­нуту пос­висты­вая «пе­рего­вари­вались», а за­тем Муль­ки­на зна­комая по­дош­ла к ре­бятам, про­тяж­но ух­нув.

      — Муль­ка, ну и хи­тёр же ты! — зас­ме­ялась Зуй­ка.

      Муль­ка в от­вет под­нял го­лову и по­тянул гу­бы. «Улы­ба­ет­ся, хит­рю­га!» — по­дума­ла Юль­ка, уже по­няв, что ха­рак­тер у Муль­ки хит­рый и озор­ной.

      — Это Май­ика, Муль­ки­на под­ружка, — объ­яс­ни­ла Зуи. Меж­ду тем Май­ика поз­на­коми­лась с ре­бята­ми, при этом из всех выб­рав Пав­ли­ка.

      — Ко­неч­но, она же де­воч­ка! — рас­сме­ял­ся Пав­лик по­лучив, как и Юль­ка, «по­целуй» фор­га­ра.

      — Ну вот и поз­на­коми­лись. Те­перь за пять дней вам нуж­но на­учить­ся по­нимать друг дру­га, — зак­лю­чила Эр­ла.

Продолжение следует...