Неоплаченный долг. Глава 21

      Найденыш
               

Командир особого отряда осторожно снял кольчугу и поскорее избавился от залитой кровью рубашки. Сам он отделался легкими царапинами, но от одежды, густо заляпанной кровью нелюдя, лучше поскорее избавиться. Кто его знает, вдруг проклятия, которыми осыпал его умирающий враг, привязанные к крови, обретут полную силу.
 
 Еще год назад им пришлось расследовать странное дело. На дорогах рядом с Лангдорфом грабила проезжих дерзкая и удачливая банда. Разбойники, словно тени, возникали из лесной чащи и быстро обчистив очередного купца, также  бесшумно скрывались среди деревьев.

 Обычно инквизиция не занимается подобными делами, это дело светских властей, но последний из ограбленных купцов упорно утверждал, что не все разбойники были обычными людьми. Вроде видел он и острые клыки, и горящие в вечерних сумерках глаза. А перед их повозкой выскочил на дорогу огромный волк, и лошади, испуганно захрапев, встали как вкопанные.

Как ни странно, этот купец с перепугу ничего не соврал и не перепутал.  При дальнейшем расследовании им удалось выяснить, что под самым носом у Верховного Инквизитора, в непроходимом лесу где-то рядом с его поместьем скрывается целое поселение отверженных. Не только нелюди, но и беглые воры, да и просто крестьяне, уставшие от бесконечных поборов господ и высоких налогов. Такой куче народа было трудно прокормиться в лесу, к тому же многие не хотели забывать свой преступный опыт. Голод и нищета заставили их выйти на большую дорогу, что и привело в конечном счете к полному разгрому банды.

Это было прошлым летом еще до этой неудачной войны. Сейчас,  вернувшись сюда вместе с господином епископом, который впал в немилость и находился под домашним арестом, Бруно отправился на проверку территории с небольшим отрядом надежных бойцов. К своему величайшему удивлению он обнаружил несколько охотничьих ловушек. А ведь местным крестьянам под страхом смерти запрещалось охотиться в лесу. Собаки быстро взяли след, но он вел не к деревне, а в лесную чащу.

В глухом лесу на небольшой поляне они наткнулись на две землянки и остатки костра. Видимо здесь нашли пристанище последние из недобитых прошлым летом разбойников. Лесные жители позаботились о страже, но их караульный, не успев поднять шума, тут же затих, получив  серебряную стрелу в сердце. После знакомства с алданцами Бруно возродил традицию носить серебряные мечи и заряжать арбалеты серебряными болтами.

Застигнутые врасплох обитатели землянок быстро схватились за оружие и попытались хотя бы продать свою жизнь подороже. Трое высоких крепких мужчин и одна женщина с рассыпавшимися по плечам непослушными светлыми волосами. Еще молодая,  она была красивой в обычной жизнью, но сейчас ее лицо было искажено дикой яростью, она неплохо отбивала удары   коротким мечом, скаля острые зубы. Вдруг она  остановилась с тревогой вгляделась в окружавшие поляну деревья. Охотничьи собаки бесшумно, словно тени или призраки, неслись по лесу, преследуя невидимую жертву. Промедление стоило разбойнице жизни. Покрытое серебром острие клинка вошло под левую грудь.

-Будьте вы прокляты!Это вы нелюди. . -успела прошептать она перед смертью. Двое оставшихся разбойников сражались спина к спине, не давая подойти к себе близко. Но Бруно и его люди не стали испытывать судьбу. Подоспевшая подмога расстреляла нелюдей из арбалетов. Правда,  один из них никак не хотел умирать. Увидев, какая судьба постигла его подругу, весь утыканный стрелами, нелюдь  с трудом поднялся на ноги и, словно дикий зверь, бросился на Бруно. Заливая командира Псов хлещущей из ран кровью, он дотянулся до его шеи и все сильнее сжимал уже холодеющие пальцы. Его люди втроем еле оттащили уже мертвого разбойника от своего хрипящего начальника.

 Бруно, пошатываясь, подошел к уже застывшему вампиру и пару минут рассматривал красивое и спокойное лицо убитого, длинные спутанные черные волосы и так не вязавшуюся с тонкими благородными чертами лица варварскую одежду из звериных шкур. Затем быстро взмахнул мечом и отрубил ему голову.  Он не опасался, что мертвец попытается ожить и снова набросится на него, нет, просто таков порядок, так положено по Уставу, обезглавить и сжечь.

Вскоре на поляне появились усталые и разочарованные охотничьи псы. Видимо в разбойничьем лагере был еще кто-то, кто с успехом ускользнул от их преследования. Животные жались к ногам хозяев и жалобно поскуливали, как бы извиняясь за неудачу. Но Бруно решил, что на сегодня достаточно,  одиночка  вряд ли сможет долго скрываться в этих местах. Рано или поздно и он попадет к ним в руки.

Рано утром алданцы покинули загадочную избушку. Хозяйка наотрез отказалась брать с них деньги за угощение и ночлег, и Яромир просто оставил мешочек с монетами на столе. Уже сидя в седле, он сунул руку в карман и с удивлением обнаружил кошелек на месте. Кроме того, в кармане обнаружился сложенный вчетверо листок пергамента. На нем был странный рисунок, что-то вроде звезды с расходящимися в разные стороны лучами. Они отъехали совсем недалеко, но когда он обернулся, то не смог разглядеть ничего в густом утреннем тумане. Это было довольно странно, но он не привык слишком долго ломать голову над разными непонятными вещами и, пожав плечами, легонько стукнул пятками по бокам коня, чтобы догнать остальных. Кажется, бабка действительно была ведьмой.

Его странный отряд ехал молча. Никто не стремился поговорить, слишком уж рано поднял их Яр, выдернув из таких сладких утренних слов. Римар всю ночь не мог заснуть, ворочаясь на жестком деревянном полу рядом с ровно дышавшей Элиной. Она так устала за целый день в седле, что теперь брошенная на голые доски медвежья шкура казалась ей пуховой периной. Ему же совершенно не спалось. Наконец он не выдержал и тихо, стараясь никого не будить, вышел на улицу.

Свежий ночной воздух хотя и был наполнен после дождя сыростью,  все же выгодно отличался от духоты избушки, где дружно сопели и похрапывали десять его товарищей. Он с наслаждением потянулся и посмотрел на далекие звезды. Опустив взгляд к грешной земле, он неожиданно увидел рядом с собой два слегка светящихся  прозрачных силуэта.

Тонкая женская фигурка в струящемся шелковом платье приложила палец к губам , словно умоляя его не поднимать шума. Рядом стоял высокий сильный мужчина в богатом камзоле. В ножнах, висевших на кожаной перевязи, тускло поблескивала украшенная самоцветами рукоять шпаги. Темные волосы обрамляли бледное красивое лицо, призрак грустно улыбнулся, слегка приподняв уголки губ. Светловолосая красавица протянула руку, показывая на запад. Окружавшие темной стеной избушку деревья вдруг расступились, и молодой человек увидел каменные стены  полуразвалившегося строения.

-Извините, но я не понимаю, что вы от меня хотите!-удивленный сверх всякой меры Римар даже не испытывал страха.

«Просто позаботься о том, что ты найдешь там!»-прозвучало у него в голове. Он растерянно взглянул на странную пару. Теперь они были одеты не в богатые, уместные скорее для королевского приема костюмы, а в грубую, залитую кровью одежду из плохо выделанных звериных шкур. Женщина зажимала рукой еще кровившую рану как раз напротив сердца, а шею ее спутника пересекал кроваво-черный след от меча. Было  непонятно, как он еще не потерял голову.

-Да что же я там найду?Где вообще эти развалины?-Римар начал терять терпение. Тут из курятника донеслось истошное кукарекание. Петух, поразивший Марека своей храбростью, исправно нес свою службу. Призраки еще раз умоляюще взглянули на Римара и растаяли в темноте.

С трудом переставляя непослушные ноги, Римар вернулся в избушку и, обняв Элину, забылся тревожным сном. Сейчас, мерно покачиваясь в седле, он уже не был уверен, было ли все это с ним на самом деле, или просто приснилось.

Они переправились через прозрачный, весело бегущий по разноцветным камушкам ручей, больше напоминающий небольшую речку, и действительно оказались в заброшенной деревне. Лес с каждым годом все теснее смыкался вокруг куска земли, некогда с таким трудом отвоеванного у него крестьянами. Еще пара лет, и зеленое море совсем поглотит это печальное место. Кругом было тихо, как на кладбище. Обветшавшие дома неодобрительно смотрели на путников пустыми глазницами окон. Брошенная деревня производила на молодых людей гнетущее впечатление, наконец Важек не выдержал и нарушил затянувшееся молчание:
-Но почему же они ушли отсюда?Война, чума или еще что похуже?

Яромир подьехал к обгоревшим остаткам какого-то большого строения. То ли сарай, то ли амбар, теперь уже не поймешь. Он спрыгнул с коня, заглянул внутрь и быстро отвернулся.
-Ты же слышал, что сказала старушка. Они стали дымом и пеплом, сгорели, понимаешь?

На пепелище буйно росла сочная ярко зеленая трава, и кое-где сквозь нее виднелись обгорелые кости. Все спешились с коней и какое-то время стояли молча у этой братской могилы.  Мужчины сжимали рукоятки мечей, женщины опускали глаза, старясь спрятать слезы. Наконец Яромир поторопил друзей:
-У нас не так много времени. Нужно отыскать вход в подземелье. А за них мы постараемся отомстить!

Римар увидел в конце улицы то, что осталось от деревенского храма, и замер от удивления. Именно эти стены из белого камня и обвалившуюся арку он видел этой ночью. Он бегом бросился вперед, не представляя, что ждет его там. Удивленная Элина  постаралась догнать его.
 
Под сводами разрушенного храма было сумрачно. Здесь давно уже не зажигали свечей, и свет проникал только через два небольших окна, расположенных почти под самым потолком. Фрески отсырели и осыпались, на отдельных сохранившихся фрагментах святые печально смотрели на молодого человека. Римар поспешил перекреститься, ведь храм оставался храмом, несмотря на разрушения, и задумался, что же он должен здесь найти. Ничего ценного здесь не уцелело, о старинных иконах и реликвиях кто-то позаботился задолго до них. Вдруг у левой стены в темном углу раздался какой-то шум. За старинным, вырезанным из камня саркофагом определенно пряталось что-то живое.

Осторожно подкравшись, он заглянул в темное пространство между каменной усыпальницей и стеной. В темном углу сверкнули два красных огонька, затем кто-то шумно всхлипнул. Что-то, похожее на маленького человечка, забилось в самый угол. Нагнувшись, Римар быстро схватил странное существо, и тут же заорал от сильной боли. Маленькие, но острые зубы впились в его палец. Однако гвардеец короля не думал сдаваться. Он крепко держал свою добычу, которая извивалась в его руках, стараясь вырваться, и поспешил выбраться на вольный воздух, где его встретила Элина. Следом за ней незаметно подтянулись и все остальные.

Его пленник оказался ужасно чумазым черноволосым мальчишкой лет четырех. Он больше не кусался, а только обводил всех испуганным взглядом затравленного зверька. Светлые глазенки, странно выделявшиеся на грязном личике, вдруг остановились на Элине, он потянул к ней руки и  громко и надсадно заплакал. Сразу стало видно, по крайней мере один из родителей малыша был вампиром, а может  и оба сразу.

Но Элина приняла его в объятия и со всей скопившейся материнской нежностью принялась успокаивать, то и дело целуя в  чумазые щеки. Вскоре малыш перестал реветь и затих, по-прежнему вцепившись в жену Римара мертвой хваткой.

Лиза и Клодия промыли и перевязали укушенный палец. Все наперебой обсуждали странную находку своего товарища.
-Откуда он здесь, где же его родители?-вздохнула Клодия и тут же поняла всю нелепость своего вопроса. -Надо думать, тоже стали дымом и пеплом. .
-Гораздо важнее, что мы будем с ним делать!-Яромир посмотрел на Римара, ожидая какого-нибудь внятного ответа.
-Как что делать?-пожал плечами тот. -Возьмем с собой в Алданию,  и воспитаем как своего сына. Такой отважный парень, чуть палец мне не отхватил и пинается пребольно. У нас теперь кровные узы, так это кажется называется!Да и Элина, похоже, не имеет ничего против!

Всегда относившаяся к вампирам с недоверием, дочь бывшего королевского советника, согласно кивнула, нежно погладив притихшего малыша по длинным, словно у девочки, темным локонам. Рюдигер внимательно посмотрел на друга:
-А ты точно в этом уверен?Готов принять в свою семью маленького вампира?Если ты сомневаешься, то я и Лиза с удовольствием возьмем малыша к себе!
Но Римар нахмурился и обиженно взглянул на него:
-Неужели ты так плохо обо мне думаешь?Я прекрасно знаю, что такое быть сиротой, уж поверь. И сделаю все, что в моих силах, чтобы малыш поскорее забыл все плохое в своей жизни!

Яромир с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться:
-Да вы еще подеритесь Парнишка уже выбрал себе мамку, пока вы спорите!
Элина совсем не слушала их. Глядя на своего неожиданно появившегося сына, она тихонько прошептала:
-Он такой красивый!
Марек улыбнулся:
-И здорово похож на Римара! Эй, дружище, а ты случайно не был в этих краях лет пять назад?

Все расхохотались, но присмотревшись к найденышу, поняли, что Марек в чем-то прав. У мальчика были такие же черные волосы, серые глаза, тонкие  и красивые черты лица. Конечно, со временем все это превратится в холодную , чуть хищную красоту взрослого вампира, но пока малыш был нежен и беззащитен, как любой ребенок.

Между тем Лиза, имеющяя некоторый опыт в воспитании подобных детишек, тихонько потрогала подругу за плечо:
-Элина, милая, не хочется вас тревожить, но думаю, что малыша надо накормить!Никто не знает, как долго он прятался в этих развалинах.
Римар жизнерадостно поддержал эту здравую мысль, а Рюдигер напомнил, что  у всех остальных  с самого утра тоже крошки во рту не было!Достав припасы, они устроили на поляне за домами небольшой завтрак.

 Яромир решительно отверг предложение братьев-оборотней сбегать в лес и поймать на завтрак что-нибудь посущественнее, чем хлеб с ветчиной и сыром.
-Это ваше существенное наверняка не меньше оленя или кабана. Поскольку не все могут жрать мясо в сыром виде, то придется разводить большой костер!А по дыму нас быстро отыщут. В здешнем лесу, если вы еще не поняли, идет охота на вам подобных, и наш найденыш прямое тому доказательство!Так что жуйте то, что есть и не привередничайте!Лучше быть голодными, но живыми!
Клодия насмешливо поглядела на своего сердитого мужа, и с сожалением вздохнув, отхватила острыми молодыми зубами половину толстенного бутерброда.

Яромир достал из кармана уже изрядно измятый пергамент, на котором было изображение круга с расходящимися в разные стороны лучами,  и показал друзьям:
-Как вы думаете, что это?
Посыпались разные варианты, от Полярной звезды до редкого цветка, но Важек твердо заявил:
-Это же чертеж, план какого-то огромного сооружения. Может быть, даже того подземелья, что мы ищем!Посмотрите, вот здесь помещения для людей, здесь кладовые. Лучи – это скорее всего выходы наружу. А вот здесь, -он ткнул пальцем в крестик на бумаге между постом охраны и кладовой, -наверняка хранились какие-нибудь ценности!

Яромир оживился, зеленые глаза заблестели:
-Так может быть и наша реликвия хранится теперь там?Где еще спрячешь сокровище надежнее, чем по землей!
Лиза недовольно поглядела на возбужденных, словно дети в ожидании рождественских подарков, гвардейцев:
-Неужели вы думаете, что она стоит там на золотом подносе и ждет, когда мы приплетемся по подземным коридорам и вернем ее в родную страну?Наверняка там полно охраны и хитрых ловушек!Вся эта затея уже начинает казаться мне полной глупостью!

Рюдигер неожиданно вспылил:
-Так что же оставить Чашу Жизни этим скотам, чтобы они использовали ее в каких нибудь темных ритуалах?Эти мерзавцы хоть прикрываются именем Господа, но вполне способны и на такое!
Но Яромир поспешил его успокоить:
-Ни за что мы им такую драгоценность не оставим!Этот склеп- вход в один из шести лучей, и надеюсь, люди епископа ничего о нем не знают!Наше преимущество в неожиданности, а также в том, что среди подданных короля Алдании, пошли ему Господи здоровья и долгой жизни, есть не только обычные люди!

Лана, недавно освоившая грамоту, теперь не упускала случая проверить свое умение. Всмотревшись в странный чертеж, похожий по ее мнению на увеличенную снежинку, она ткнула пальцем в мелкие буквы в основании каждого из шести лучей:
-Голос смерти…Об этом говорила старушка. А что это значит?
Надпись была слишком мелкой, к тому же чернила давно потускнели. Важек с сомнением приблизил чертеж к глазам, но ничего толком не понял. Яромир пожал плечами:
-Какая-то хитрая защита от посторонних, но за столько веков от нее осталась только пыль!
Не думаю, что нам на самом деле что-то угрожает.

Найденыш Римара  слегка освоился и доедал уже второй кусок окорока, запивая родниковой водой из походной фляги. Соскучившиеся по детям, оставшимся дома, женщины пытались окружить малыша заботой, да и просто приласкать и потискать. Но он упорно прятался за Элину и ни на минуту не отпускал ее руки. Доев хлеб с мясом, он довольно вздохнул:
-Вкусно!
Римар, несмотря на худощавое сложение, сам не обделенный аппетитом,  потрепал его по голове:
-Молодец, не только хорошо дерешься, но и ешь хорошо!А вот малышку Эльвиру надо уговаривать, съешь ложечку за маму, ложечку за папу. .
-Кто эта Эльвира?-изумился мальчик, неужели ее действительно надо уговаривать поесть!
-Твоя сестренка, вы с ней обязательно подружитесь, -похоже Элина была твердо в этом уверена, -милый мой, а как твое имя?
-Курт, -маленький вампир вдруг часто заморгал длинными черными ресницами, -а вы возьмете меня с собой, не бросите одного?

Придвинувшись поближе к Элине, ребенок умоляюще посмотрел на Римара полными слез глазами. Тот растроганно поднял его на руки:
-Ну что ты такое говоришь, мы теперь семья и всегда будем вместе!Больше ничего не бойся!
-Мама с папой тоже так говорили, а потом велели бежать без оглядки от собак!Я бежал, сначала по лесу, потом по ручью… Ждал их долго, а они… Они приснились мне ночью и сказали, что любят меня, но придти и забрать к себе уже не смогут!

Курт, не сдерживаясь, заревел во весь голос, и Римар растерянно прижимал его к себе, не зная, как успокоить. Он вдруг ясно вспомнил свое детство, ему всего шесть, и старая няня, не скрывая слез, говорит ему, что его родители не вернутся из дальней поездки. Неожиданная вспышка странной болезни выкосила половину паломников, приехавших поклониться святым мощам, не пожалев при этом и жителей города.

 Неласковая строгая дама объявляет ему, что она жена его дяди, и отныне он будет жить с ними. Его, конечно, и кормили, и одевали, но вряд ли любили!Скорее просто терпели, стараясь исполнить свой долг. Ну уж нет, этот малыш никогда не почувствует себя чужим в его доме!
-Никто больше не посмеет тебя обидеть, клянусь!Выше голову, гляди на мир смело!

Яромир переглянулся с Рюдигером, нервно сжимающим  рукоятку клинка, и решительно заявил:
- Не будем тратить время!Римар, похоже тебе придется остаться наверху и присмотреть за твоим увеличившимся семейством. Даже не думай возражать!Ведь ты просто обязан окружить парнишку любовью, заботой, ну и добавить немного отцовской строгости, иначе Элина его совсем избалует. Уже сейчас всего обслюнявила!Важек и Лана, вы тоже останетесь здесь!
Девушка покраснела от обиды, Важек сердито нахмурился:
-Ты считаешь меня обузой, вот спасибо!

Но Яромир поспешил ответить:
-Вовсе нет, просто вы прекрасно работаете в паре с этой юной воительницей. Девушке, у которой на счету пять убитых дикарей-каннибалов, я могу смело доверить охрану подземного хода!Ты, Лана и Римар обеспечите нам безопасное возвращение!
Растерянная троица не смогла ничего возразить, а довольный собой Яр жалел только, что не придумал для Клодии никакой почетной и сложной миссии , чтобы тоже оставить ее наверху.


Продолжение:

http://www.proza.ru/2016/10/02/2269