По следу кометы

(Алестер Нельсон обычный молодой человек, заканчивающий школу. Прочитав на литературном сайте опубликованную главу детектива "Пропали дети", он и представить не мог, что в скором времени переступит грань между реальностью и вымыслом.)


Там, где океан надежд упирается в скалу самообмана, белой пеной сходит реальность.         

Глава 1. Ватсон
«Бабочки в животе»
    Дом изжил своё. Незаметно для хозяев обои пожелтели и кое-где отклеились. Словно метроном, капли из крана отсчитывали секунды правления непроглядной ночи. Маргари была в постели одна, муж подрабатывал. В соседней комнате умиротворённо сопел сынишка.
    Ей почему-то не спалось, хотя раньше мрачные стены не вызывали тревоги. Наверное, всё дело в переезде. В углу стоят собранные чемоданы - счастливый лотерейный билет.   
    Однообразность серых будней сдавливает тиски, и Маргари погружается в сон. Тяжело вздыхает, когда из-за закрытой двери ванной слышится тонкий голосок. До боли знакомый и жалобный.
-Впустите меня.
    Маргари с удивлением приподнимается на локти.
-Я очень прошу, впустите.
Сердце учащённо забилось, озноб вперемешку с жаром поглощал тело.
«Стив привёл подругу?»,- глупая мысль тотчас посетила её.
В растерянности Маргари откинула одеяло и ступила на холодный пол. Включив настольную лампу, замерла и прислушалась.
-Сука, отопри дверь,- резкий удар заставил её вскрикнуть.
Удар, ещё удар. Вот уже маленькие детские кулачки изо всех сил барабанят по дереву: «Ты что, не любишь меня?»   
    У Маргари побежали слёзы, ринувшись к тумбочке, она хотела отыскать мобильный. Нужно срочно позвонить мужу. Руки судорожно тряслись, а девочка в ванной всё не унималась.
    «Журнал вызовов – Кирк».
    Пошли гудки, что не могло её не успокоить. Немного придя в себя, женщина инстинктивно обернулась, чтобы находиться лицом к опасности.
    Пятилетний Стивен вышел из спальни, неряшливо потирая глазки. Маргари застыла в ужасе: «Сынок, не надо». Но было поздно, любознательный мальчик сдвинул щеколду.
    Не дождавшись ответа, Маргари рванулась к своему чаду. Схватив сына под руки, метнулась в угол комнаты, где, прижав его к себе, была готова на всё. Дверь больше ничего не сдерживало, но никто с той стороны не подавал признаков жизни.
-Мам, что происходит?- наивно спросил Стивен.
-Всё хорошо, сынок,- всхлипывая, проговорила она,- сейчас мы пойдём прогуляться.
И почему идея двинуться к выходу пришла так поздно?
Петли натужно проскрипели, выпустив наружу девочку в ночной рубашке с изображением Микки Мауса. Она украдкой появилась на свет, с тоской осматривая новый для неё мир.
-Кто ты? И зачем пришла?- дрожащим голосом спросила женщина.
-Мама, ты не узнаёшь меня?
В глубине души Маргари с первого взгляда узнала себя. Ту, далёкую себя, из детства. Каштановые волосы по плечи, родинка под глазом, любимая пижама…
-Я не твоя мама,- прошептала Маргари,- оставь нас.
-Не моя?!- завизжала девочка.
Стивен уткнулся в грудь матери, заткнув уши ладонями.
-Чьё это решение, мама? Чьё решение?- девочка в бессилии упала на четвереньки, опустив голову вниз.
-Замолчи, замолчи, замолчи!
Под ёё напором всё стихло.
Раз капля.
Два капля.
    «Маргари младшая» медленно подняла голову. Её рот вытянулся, а глазницы опустели. Похожая на мумию она склонилась немного набок и заревела. Протяжный вой заполнил квартиру, забравшись в самые потаённые места.
    У деморализованной Маргари не было и мыслей о действии. Настолько страх и нереальность происходящего окутали её. Но изменения она всё же почувствовала. Гудевшее нечто окатывало её и сына звуковой волной, пробуждая и изменяя суть человека.
    Она испытывала боль, точно каждый орган и каждая кость были не на своём месте. Стивен выскользнул из дряхлых рук, перевоплощаясь на её глазах. Мальчик будто из пластилина, в руках неведомого становился всё крупнее, пока одежда на нём не порвалась, и голый мужчина не остался лежать на полу.   
    Кожа Маргари высохла и обвисла, бОльшая часть волос выпала, то же можно сказать и о зубах. Маргари кинула болезненный взгляд в сторону. Перед ней находилась уже не девочка, а её молодая копия. С каждой секундой метаморфоза происходила всё быстрее. Маргари открыла искривлённый отчаянием рот, но вместо слов вылетел вой.
    Молодая женщина подошла к мужчине и произнесла: «Стивен, иди ко мне. Иди к маме». Подобие ласково протянуло руки, ожидая почувствовать сына в своих объятиях. Превозмогая боль и несправедливость, Маргари встала на ноги и бросилась на ту, что украла её жизнь. Мужчина суматошно отполз и неразборчиво замычал.
    Прошлое и грядущее сражались за право на существование. Они резонировали, избивая друг друга, с каждым ударом оставляя след на настоящем. В момент, когда кровь и гной смешались под ногами обеих Маргари, в стене возник гигантский глаз, который громогласно заявил: «Стойте!»   
***
    Вся в слезах, она задыхалась.
Её растолкал муж около полуночи.
-Любимая, что такое?- Кирк бережно смахнул солёные бусинки.   
-Сон, плохой сон,- отрывисто произнесла она.
-Спокойно,- он поцеловал её в лоб,- принесу воды.
-Нет,- она остановила его,- не уходи.
-Ты чего? Всё хорошо,- он обнял жену как можно крепче.
С опаской Маргари выглянула из-за его плеча: в углу комнаты собраны чемоданы и коробки.
-Мы переезжаем? Правда?
Кирк улыбнулся: «Дорогая, конечно переезжаем. Мы так давно мечтали об этом»,- он снова её поцеловал.
-Я такое видела,- ещё не отойдя от шока, произнесла Маргари.
Он многозначительно молчал.
-Её,- ещё тише сказала она.
-Её?- Кирк становился недовольным.
Болезненная тема порядком портила жизнь.
-Я не уверена, что стоило делать тогда аборт,- Маргари набралась смелости.
-О Боже,- он вскочил с кровати,- ну сколько раз говорить, у нас не было ни денег, ни жилья. Я люблю тебя, ты же знаешь. Скоро родится мальчик,- он погладил её живот,- зачем всё ворошить?- Кирк искренне не понимал.
-Прости.
Он сел возле неё: «Завтра мы уедем из города. Эти мысли и волнения отступят, они останутся здесь».
-Знаю,- вяло улыбнувшись, она сжала его руку.
Кирк забрался под одеяло и погасил свет: «Последняя ночь. Потерпи».
Маргари придвинулась ближе, чтобы чувствовать себя в полной безопасности. Робко дыша, уставилась в пустоту, лишь через определённое время закрыв глаза.
Её нечаянно разбудил Кирк.
-Ты куда?- спросонья спросила она.
-Мне показалось, в ванной кто-то стучит,- бросил он на ходу.

-Алестер.
-Ааа,- вскрикнул я.
За спиной стоял мой младший брат.
-Вуди, какого хрена ты подкрадываешься?
-Прости, я не хотел,- засмущался он,- всё читаешь.
-У тебя красный уровень доступа в помещение.
Брат слышал эту фразу не первый раз, поэтому просто ждал, пока я выскажусь.
-Ты мне мешаешь,- с излишней злобой проговорил я.
-Но я подслушал кое-что странное в мужском туалете,- как бы в своё оправдание сказал Вуди.
-Очень интересно. Расскажи кому-нибудь ещё,- я поднялся со стула, показывая серьёзность своих намерений.
-Ну, Алестер,- запричитал брат.
-Давай, давай,- я аккуратно выталкивал его из комнаты.
Он хотел упереться, но куда ему против меня.
-Начались летние каникулы. Чего тебе ещё надо?- подытожил я,- забудь о школе.
Я его, безусловно, люблю, но «мелкие» бывают чересчур надоедливы, уж мне то, как будущему выпускнику, не знать.
     Выпроводив Вуди, осторожно выглянул в коридор - дверь в ванную была открыта. Убедившись, что там никого нет, вернулся за монитор.

«Главный герой»
    Обычный сорокатрёхлетний аптекарь тосковал за прилавком. Покупатели захаживали традиционно редко.
    Он ненавидел утро. Просыпаясь, вспоминал: «Куда надо идти? Зачем? Кто решил, что так или иначе?» Вопросов всегда больше, чем ответов.
    А где-то живут счастливые люди, находящиеся в центре оси, вокруг которой всё кружится. Он не видел их живьём, но точно знал – они существуют. Он столько времени тратил на мысли о них, а они о нём даже не знали.
    Мельком взглянул в зеркало. Низкого роста, слегка располневший, с «островком» на голове. Поморщившись, с обидой отвернулся. Своё отражение, как боль в зубе при соприкосновении с языком. Вроде бы можно и не касаться, но хочется ещё и ещё раз удостовериться.
    К полудню рефлексия проходит. Городская жизнь раскачивает, не лечит, но помогает забыться. Истина притупляется, грёзы обретают силу.
    Раз в неделю обязательно заходит Фрэнк за упаковкой антидепрессантов для жены. Он – есть что-то постоянное, человек, помогающий определить -  сегодня четверг.
    В обед я ходил до набережной, на променаде время течёт гораздо быстрее; да и статика вызывает одни только размышления.
    Над головой пролетела вереница вертолётов, поэтому вернувшись в аптеку, я включил в подсобке телевизор. Я родился в Уилмингтоне (Северная Каролина) и основной проблемой здесь является поиск парковочного места.
    Выпуск новостей не заставил себя долго ждать. Телеведущая в строгом костюме заявляла: «Три дня назад в Северной части Атлантического океана, недалеко от Бермуд, военнослужащими ВМФ США был обнаружен животный организм неизвестного происхождения. По последним данным «Атлантика», так учёные прозвали существо, находится в анабиозе. Её уже поместили в специальный аквариум и сегодня ночью доставили в исследовательский институт Балтимора».
    На заднем плане появился рисунок, наброшенный от руки: тварь, похожая на результат скрещивания льва и осьминога. Мускулистое тело, крепкие лапы с когтями и перепонками, вместо гривы – щупальца, похожий отросток и вместо хвоста. Вытянутая морда, на холке острый гребень, переходящий на позвоночник. Изображение быстро убрали, досконально рассмотреть его не получилось.         
    По словам ведущей, размером «Атлантика» с неплохую корову, и весит около 600 килограмм.
Далее начались новости спорта, которые я обычно игнорирую, но не в этот раз.
    Прошло ещё часа два. Звонил хозяин аптеки, видимо проверял, не покинул ли я рабочее место. Он будет первым, кто узнает, что я сваливаю. Внутри росло раздражение. Вот такой искры мне частенько не хватало.
«А что? Хватит! Отправлюсь в путешествие! Денег вроде скопил, квартиру сдам в аренду».
    Повеселев от собственной уверенности, поднял трубку. Несколько раз глубоко вздохнул, ведь мир для меня разделится на «до» и «после». Успел набрать первые две цифры, когда уличные крики и вопли остановили порыв. 
    Я насторожился, потому что кричал не кто-то один, синхронно звучало множество голосов. Бросив телефон, в спешке отправился на ор.
    Прямо перед входом, в свете вечернего дня, спотыкаясь и падая, пробежал паренёк.
«Что за дела?»
    Я вышел наружу и замер. Люди оставляли машины, свои дела и чувство цивилизованности. Инстинкт самосохранения, вот что двигало ими. Толпа перемещалась лавинообразно, прочь от побережья.       
    У меня на глазах тварь, грациозная как пантера, со спины набросилась на мужчину и одним движением перекусила ему шею. Мимо пронёсся автобус, но не справившись с управлением водитель перевернул транспортное средство, заодно задавив несколько человек.   
    Автобус загорелся. А прямо позади него молодую женщину обвили шейные щупальца, после чего животное утащило её в переулок. 
    Одна тварь несётся по дороге, трое других по тротуарам, вдоль зданий. Они повсюду, целая армия. Резвые, необузданные, хищные.
    Я узнал их, они похожи на тех, кого показывали в сегодняшних новостях, только без гребня. Коричневатого цвета, как некоторые виды лягушек или змей.
    Из ступора меня вывел гортанный клич, который издал один из «псов», величественно взобравшись на почтовый фургон. Бросив всё, я поддался панике. Задыхаясь и сопя, начал свой забег в гонке со смертью.
«Чёртовы идиоты, зря они притащили существо в Балтимор. Теперь морские чудовища поднялись с глубин, чтобы вернуть своего собрата. Такой преданности могут позавидовать даже люди».
    Уступая в скорости любому в Уилмингтоне, я был лёгкой добычей. Свернув за угол, я потерял практически всякую способность двигаться. Они уже и здесь. Разрывают и убивают людей, сгоняя их в кучу. 
    Мой взор упал на маленькую девочку, которая метрах в десяти от меня прижалась спиной к мусорному баку, её, видимо мать, стояла на коленях подле. Одна из особей, согнувшись, словно кошка, была готова совершить прыжок, мерзкие щупальца слегка дрожали в предвкушении.
    Вокруг проносилось столько людей, но никто не остановился, каждый заботился о своей шкуре. Не знаю, что на меня нашло, но я не мог по-другому. Из последних сил подскочил к твари и плечом врезался в её мясистый бок. Животное потеряло равновесие и завалилось. Ощущение, будто сбил автомобильную покрышку. Девочка от неожиданности взвизгнула, а её сопровождающая посмотрела на меня с такой теплотой и благодарностью, что я никогда этого не забуду. Поднявшись с асфальта, женщина схватила девочку за руку и поспешила слиться с толпой.
    Эйфория разгоралась, я знал, что смогу использовать злосчастный бак как защитное средство.
-Иди же сюда!
    Тварь ловко вскочила на лапы и уверенно двинулась ко мне. На озлобленной морде я рассмотрел третий глаз, находящийся в стадии развития. Ожидание приближающегося сражения - последнее, что я испытал. Сзади ко мне подкралось ещё одно из существ, и в молниеносном прыжке придавило к бетону.
    Не понял, умер я тогда или ещё нет, но мысль осталась одна: «Я сам так решил».

-И всё?- я удивился и разочаровался одновременно.
На всякий случай обновил страницу.
Всё.
    Что-то меня зацепило. Вроде бы короткий рассказ без серьёзных замашек, но отчего я так хочу изъясниться?
    Каждый из нас является главным героем своей жизни. Будь то бездомный возле супермаркета, или диджей на радио. Для меня, как и для тебя, они второстепенны, но внутри самих себя являются отправной точкой. Мне никогда не познать то, что другой познал, мне никогда не почувствовать то, что другой почувствовал, а если я и смогу к этому приблизиться, то это будет индивидуально в своём роде.
    Мы привыкли: с билбордов нам улыбаются успешные люди. Они научат нас, как преодолевать трудности, станут примером для подражания. Или же, наоборот, продемонстрируют, чего делать не стоит. Но что объединяет оба этих типа? Они все герои, которые пройдут свой полноценный путь за полтора часа экранного времени.      
    Где бы их истории ни оборвались, они будут иметь логичный финал, дающий ощущение законченности. Ты не придёшь в кино, где частный детектив умирает на десятой минуте, а тебе так и не расскажут, в чём там было дело. Нечто подобное было у Хичкока в «Психо» и в «Волчьей яме 2», но сюжет там продолжали другие персонажи.
    Понимаете?
    Далеко не каждый из нас сможет поставить точку, прежде чем закончит своё существование. Мы не будем знать, что случится дальше. Как всё повернулось, и кто оказался прав. Потому что – конец.
    Тот аптекарь не узнает, правдивы ли его догадки? Получилось ли у чудовищ добраться до Балтимора или армия США сумела дать отпор? И вообще, хотели ли твари освободить «Атлантику», или теперь они ищут новую среду обитания?          
    Произведение меня впечатлило, и я поставил ему высшую оценку. По сути, не важно, то ли хотел сказать автор. Главное – он поделился, а я – взял.
    С кухни мамин голос призывал на ужин. Пришлось спуститься.
-Помой руки и садись,- мама мешала что-то в сковороде.
-Не хочу, спасибо,- я взял с полки пачку чипсов.
-Гленн,- крикнула мама отцу,- Алестер снова не садится за стол.
Папа смотрел телевизор и с пультом в руке вышел из гостиной: «Уже взрослый парень, пусть не ест». Улыбнувшись, он незаметно подмигнул.
Мама скорчила недовольную гримасу: «А ещё, он снова игнорирует брата».
-Да ладно вам, завтра я обязательно поговорю с ним,- протестовал я.
Отец толком ничего не слышал, хоть и находился на пороге кухни, глаза его сверлили «зомбоящик».
-Гленн, ты слышал? Завтра!- иронизировала она,- а то, что мы завтра с Вуди уезжаем к моей подруге в Прагу тебе известно?
Неловко получилось, но я вспомнил. На целый месяц мы остаёмся с отцом вдвоём.
-Обязательно потолкую с ябедой, то есть с Вуди,- поправил я себя.
-Не порти мне отпуск,- мама добродушно посмотрела на меня.

«Симулятор»
    Как теперь смешно и странно вспоминать творчество сценаристов и писателей столетней давности. Все неизменно предсказывали – крах цивилизации настанет. Люди словно в шутку подсчитывали: сколько останется пресной воды? Через сколько солнце сожжёт Землю? Из воды ли придёт несчастье или из недр шахт? Из космоса или из лаборантской пробирки?
    Из космоса.
    Где-то там, среди звёзд, зелёную планету давно подметили, с тех пор как оттуда был запущен первый спутник. Он ознаменовал на всю вселенную: «Там, откуда я родом, можно здравствовать и творить».
    Спустя множество звездопадов, зарождений и истощений галактик они явились с визитом. Пришельцы не знали, насколько мы развиты, колебались в выборе модели диалога. Увиденное, поразило их. От тех показаний, что были сняты с разведывательного устройства век назад, не осталось и следа. Реки иссякли, почва покрылась чёрным гранитным пластом, густой смог окутывал полуразрушенные постройки.       
    На верховном собрании было решено – с помощью новейших разработок возродить планету, и присвоить ей статус природного заповедника. Местное население бросить на добычу ресурсов, затем полностью искоренить, чтобы в дальнейшем избежать повторения ошибок.
    21 октября 2070 года армада расы Хэйлингов атаковала ключевые государства, в течение трёх дней поработив человечество. В бесцветных скафандрах с непроницаемым стеклом на лицах, они переписали нашу историю.
    Вооружившись портативными бластерами, инопланетяне отправляли в ничто всех неугодных. После контакта с лучом человек бесследно исчезал, без остатков порошка на полу или тени на стене.
    Истребили всех, оставив только «крепких» представителей мужского пола в диапазоне от 15 до 55 лет.
    Меня зовут Майкл Дин, мне 47. Уже примерно два года я вместе с остальными землянами «расчищаю» место, которое мы считали домом. День и ночь мы сносим строения, разрыхляем земляную коросту, уничтожаем остатки искусственных сооружений.
    Ублюдки с нами не разговаривают, ежесекундно держа в плотном кольце, предоставляя новые и новые задания. Мы спим в вырытых котлованах, питаемся варёными корнями оставшихся деревьев и кустарников. Воды больше нет, вместо неё нас пичкают чем-то похожим на болотистую жижу.
    Хэйлинги умеют телепортировать людей, стараясь намешивать команду наёмников из разных национальностей. Скорее всего, чтобы сапиенсы не смогли договориться. Скажи мне, гражданину Соединённых Штатов Америки, что моим лучшим другом станет уроженец Канады, я пошлю тебя к чёрту.
    В перерывах на сон мы тайно общаемся. Усердно вспоминаем прошлое, делая вид, что наши разговоры что-то изменят. Каждый раз, затрагивая роковой час.
-Я тогда смотрел хоккей,- вздыхает Марк,- Ванкувер продлил серию из четырёх побед.
-Так и знал, что встречу апокалипсис в очереди,- усмехался я,- у собаки кончился корм.
    Мы постоянно помогали друг другу, периодически разделяя корни и жижу. Вместе защищались от нападок посторонних, ведь некоторые, обезумев, пытались отобрать суточную норму слабых.      
    И вот ещё одним вечером, похожим, как под копирку, на предыдущий, когда смог становился гуще дневного, Марк появился возле меня в возбуждённом состоянии. Его глаза сияли, и  я решил, у него есть новая информация, что в нашем случае сродни изобретению колеса.
    После точечного взрыва команда разбирала завал бывшего административного здания пожарной службы.
-Что стряслось?- тихо спросил я.
-Очень многое,- не скрывая волнения, ответил он.
Осознав важность ситуации, я бросил своё бесполезное занятие.
-Сегодня нам доставили испанца, прямиком из Мадрида. Десять минут назад я слышал его разговор с мексиканцем,- рассказывал Марк.
-С Хорхе?- уточнил я.
-А это принципиально?- огрызнулся канадец.
Я промолчал, а он продолжил: «Испанец говорит, у них там была заварушка. Его брат, в которого выпустили луч, спустя несколько дней вернулся».
-Ты знаешь испанский?
-Слушай,- толкнул меня Марк,- они не убивают людей сразу. Луч перемещает их на корабль Хэйлингов, где они попадают в специальный аппарат. Эти гуманоиды хотят заново воссоздать и обогатить нашу планету, чтобы самим остаться здесь, но они доподлинно не знают, как всё выглядело. Аппарат приводит в действие симулятор, который считывает человеческие воспоминания, тем самым с помощью нашей памяти снова появятся равнины и горы, моря и океаны, хребты, вулканы, острова… Брат испанца утверждал: «Был уверен, смерть близка. Изо всех сил представил национальный парк Пикос-де-Эуропа (с ним связаны тёплые детские воспоминания) и тот возник из пустоты, простираясь вдаль во все стороны.
-Как же Хэйлинги отпустили его?- сомневался я.
-Его не отпускали, просто что-то пошло не так. Может, энергетический сбой, повлёкший за собой  перезагрузку системы. 
-Мы им зачем, раз у них есть такие технологии?
-Господи, Майкл, я не знаю,- досадовал Марк,- наверное, для создания новой реальности нужен какой-то фундамент. Они существа рациональные, вот и используют любые возможности.
    Настала самая прекрасная ночь за прошедшие два года. Я не спал, ворочался и думал. Ранее забытые эмоции и переживания, на встречу с которыми я даже не рассчитывал, сладковатым привкусом отдавались на губах.   
    Меня разбудил Марк, оказывается, я впервые за последнее время погрузился в умиротворённое состояние.
-Ковбой, пора,- это предложение я слышал каждое утро.
Мы направились к месту разбора здания пожарной службы.
-Спасибо тебе, Марк. Ты - хороший человек. Мне жаль, что мы подружились при таких обстоятельствах,- сказал я.
-Мы подружились?- в юморе ему не откажешь.
Не сомневаюсь, он хотел узнать, что происходит? С чего я веду такие сентиментальные разговоры? Но не успел.
    Я со всей силы размахнулся своим альпенштоком и врезал ближайшему в оцеплении Хэйлингу прямо в забрало. Тварь отвратительно завизжала.
    Я вынул орудие и увидел крепкие отростки, похожие на муравьиные челюсти. Инопланетный захватчик бился в агонии, роняя на землю зелёную, как кислоту, кровь. Тогда я размахнулся ещё раз и смачно добил насекомое.
«Минус один».
    Хотел забрать с собой как можно больше инопланетян, но было не суждено. Через мгновение я провалился в тёмную бездну.
    После нескольких секунд страха сосредоточился только на одном, в мельчайших деталях представляя близкий сердцу пейзаж.
    Боялся открыть глаза, боялся уйти не попрощавшись. Но как я мог. А зря.
    Я осмелился, когда трава защекотала ноги. Солнце слепило, где-то внизу блестела река. Я очутился на крутом обрыве, по другой стороне в салатовой зелени утопал противоположный берег. Наш с женой любимый край, в молодости мы часто здесь бывали.
    Мимо пролетела стрекоза, попытался поймать её, но не хватило скорости. Сорвал травинку и вставил между зубов – как настоящая! На том берегу всё идёт стройка. Что там строили? Так и неясно.
    Река широкая и полноводная, как тогда. Неспешно бежит за поворот, игриво сверкая на солнце. Внизу, на склоне обрыва, растут небольшие сосны. Я провёл рукой по иголкам, колются.   
    Грешным делом понадеялся, вдруг и Эрика окажется где-то здесь. Увы.
Сняв ботинки, аккуратно спустился по песку к воде. Глаза устремились в голубое небо с пушистыми облаками вдалеке.
    Что бы со мной и Эрикой не приключилось, этого – я огляделся, у нас никто не заберёт.

    Я не любитель фантастики; сойдёт. Как повелось в этом жанре, по моему мнению, слишком много лазеек.
«Бог из машины».
    Я перешёл к последнему произведению на страничке. Оно выбивалось из общей линейки хотя бы тем, что являлось не цельным повествованием, а поделённым на главы романом.
    Мне понравилось название первой главы, точь-в-точь как в «Человеке-пауке 3». Я вообще против повторов, но если строка не сходит с языка, деваться некуда.

«Пропали дети»
Глава 1. Враг в отражении
    Душный суетливый город день ото дня затягивает в трясину, тихо шепча: «Крутись, иначе утонешь».
    Жизнь забавно устроена, сначала люди сами возвели его и заселили, а к кризису среднего возраста поняли, что хотели совсем другого. Свободы б вдохнуть, даже больше б спокойствия. Но уже поздно, и завтра с утра мегаполис снова начнёт диктовать свои правила.      
-Тебя никто не держит,- скажет любой успешный человек.
Не больше, чем птицу в клетке. Ему теперь хорошо, он просочился сквозь прутья. Я не какой-то там анархист, и не требую сжечь государства и свергнуть правителей. Просто всё больше хочется быть должным себе, а не кому-нибудь.
    Истинно выбирать, а не из того, что подсунуто «по карману». Быть в душе уверенным, что счастлив, а не в сравнении с другими, которые, на твой взгляд, менее удачливы. 
    Я, не спорю, такая же песчинка в мироздании, как и ты. Отчего же столько мне требуется, словно редкому чуду? Искренне рад за тех, кто не понимает, о чём я сейчас говорю.   
    Однажды было сказано – человек крепкий как гвоздь. Я решил: «Мы, правда, гвозди, забитые в доски, являющиеся частью чьего-то жилища. Есть, к примеру: строительные и винтовые. Кто-то высоко под крышей, а кто-то глубоко в подвале. Да и дома бывают разные…».
    Всякие мысли посещают в дороге, не правда ли?
    Любят люди в поездке сидеть возле окна. Мелькает вроде бы давно знакомый пейзаж, а им всё равно интересно наблюдать. Видимо, магия движения заложена в нас с рождения.
    Сегодня с утра автобус битком, мне не хватило места даже в проходе. Я стоял во втором ряду от окна, прижатый к какой-то пожилой леди. Роста я невысокого, поэтому пришлось поднять голову, чтобы не тыкаться в чужие плечи. Вот так, задрав нос, я и увидел объявление: «Пропали дети». Белый фон, с кричащей красной окаймовкой. С фотографии мальчик и девочка лет семи с первозданным любопытством смотрели на меня.
    Было страшно вдумываться в данное событие, произошедшее месяц назад. Легче быстрее отвести глаза, и не думать, что это живые люди, чья-то семья и опора. Такие маленькие и беззащитные, где-то в параллельной вселенной, но не здесь.
«Лучше разглядывать плечи».
Кое-что меня смутило.
    Знаете, когда на улице слишком светло, в автобусном окне можно увидеть отражение салона. Глаза определённым образом ловят фокус и видят картинку не снаружи, а изнутри.
    Мужчина, который стоял в первом ряду под объявлением, зловеще ухмыльнулся. Он думал, что никто не заметит, никто и не должен был. Вдруг он просто улыбнулся? Мало ли о чём подумал?               
    Я немного успокоился, тем более на очередной остановке, возле больницы, пожилая леди вышла, отдавив мне все ноги.
    Пора было настраиваться на рабочий лад, потом провернуть это ещё два раза, и выходные. Совсем замечтавшись, я снова встретился глазами с детишками. «Луиза и Филипп не вернулись из школы… Особые приметы: у девочки ожог на левом локте».
    Я незаметно взглянул на мужчину, и мысль хвостатой кометой расчертила небосвод пополам: «Это он! Он похитил».
    Что, если так? Прямо сейчас появляется перспектива сотворить немыслимое, нечто глупое и опрометчивое. Но скажите их убитым горем родителям, что был малейший шанс спасти разрушенные судьбы. И ты услышишь: «Действуй!»
    Двери закрылись, я остался.
    Тот мужчина был выше меня, где-то метр восемьдесят. В пиджаке и брюках, с дипломатом в руке. Я подошёл к нему сбоку, пытаясь рассмотреть лицо. Лет 50 – 55, с щетиной на щеках и небольшими усами под носом. Тут и думать нечего – школьный учитель, поехавший с катушек. Волосы тёмные, но не чёрные, без седины. Подобраться ближе, чтобы рассмотреть наличие кольца на пальце, не получилось. На открытых местах татуировок нет.
    Я разглядывал подозреваемого пару остановок, а затем он вышел. Походка его была обыденной, без каких-либо ярких черт.
    Мы прошли вверх по улице и повернули направо. Слева шумел фонтан, из придорожной забегаловки играла музыка. Сейчас не самое раннее утро, поэтому людей на тротуарах полно. Я держался ближе, чем положено, не думаю, что он подготовлен как спецагент. Незнакомец остановился у подъехавшей тележки с хот-догами, я сделал вид, будто выбираю чтиво в киоске.      
    Он на ходу перекусил и на следующем светофоре повернул налево. Я почувствовал вибрирующий в кармане сотовый. Три пропущенных от босса.
    Мужчина, так и ни разу не обернувшись, переступил порог неприметного дома. Светло-коричневая крыша, облезлые белые стены, полупрогнившее крыльцо. Не похоже на уютное гнёздышко.
    Как бы там ни было, мне пора бежать. Я не так сильно опоздал, и ещё могу выкрутиться. К завтрашнему вечеру выработаю план и обязательно вернусь.
    Но если быть честным перед самим собой, вряд ли спустя месяц Филипп и Луиза ещё в живых.      

    Конец первой главы.
Выставил десятку и оставил комментарий: «Рад знакомству. С нетерпением жду продолжения».
    Часы в углу монитора свидетельствовали, дело идёт к полуночи. Когда мне под руку попадается что-то увлекательное, легко могу засидеться. Выключив компьютер, технично запрыгнул на кровать.
    Только сейчас понял, как сильно хочется спать. И всё же пару секунд я прислушивался, никто ли не шумит в ванной.

Глава 2. Оболочка
    Сколько существует метафор, отражающих скоротечность времени. Тут тебе вода и песок, крылья птиц и времена года. Что сказать, первые недели лета промчались экспрессом. Я так и остался стоять на перроне, не моргнув и глазом.
    На ум приходит «День сурка». В семь утра отец уезжает в автосервис, в 18:00 возвращается. Спрашивает как мои дела, иногда подкидывает деньжат. Я зависаю возле компьютера, изредка выхожу подышать свежим воздухом.
    Мама частенько звонит со всякой чепухой: что ели на ужин, что привезти в подарок – скука.   
Знаете, если бы вы увидели моё лицо, то сразу бы поняли, почему я люблю читать. На самом деле вы бы ошиблись, но подумали, что правы.
    Средней толщины шрам от мочки левого уха прямой полоской тянется почти до края губы. Ещё когда я был совсем маленьким, неудачно упал с качелей во дворе. В нашей семье не любят вспоминать тот случай, но ходят слухи, что мама тогда отца чуть не прибила. После рождения Вуди их снесли.
    В солнечную погоду шрама почти не видно. Кожа подпитывается ультрафиолетом, становится смуглее, тем самым хоть как-то его маскируя. Бывает, проходишь мимо витрины, глянешь украдкой - не так уж он и заметен. А в другой раз умоешься или намочишь «тонкую полоску», так она набухает, становится красной и отвратительной.
    Мне всё больше кажется, те качели оставили след не только на моей щеке, но и в душе. В школе со мной все дружат, как не должны. Любой мне приятель и товарищ. Частенько домашние оплошности и выходки сходят мне с рук. Окружающие будто чувствуют свою вину передо мной, отчего делая мой шрам ещё краснее и толще.
    Я живу, балансируя; знаю о существовании метки на лице, но стараюсь меньше убеждаться в её наличии.
    Наверно, в этом что-то есть: читая книгу, погружаешься, и реальность вместе со шрамом уходит в тень. Для меня всё не совсем так. Почему люди вообще читают? Бытует такое мнение, большинство читателей, проводящих длительное время, зарывшись в страницы, живут скучной серой жизнью. Якобы все эти приключения и ужасы, странствия и любовные интриги, помогают им сделать свою действительность ярче.
    Каждый сам определяет, счастлив он или нет. Но мы знаем о неизменном человеческом свойстве, получив одно, желаем и другое. Выходит, полноценного счастья не достичь никому. Лишь принявшим всё как есть, выпадает шанс обрести нирвану.
    Я читаю потому, что хочу узнать, чего достиг автор? До чего дошли извилины в его мозгу, его фантазия и душа, что завёрнуто в оболочку под названием произведения? Мне интересно, насколько мировой и литературный прогресс влияют на творчество, подчиняют и искажают его.
    Жанров сложилось достаточно, а вот сюжетов куда меньше. Если начать разбирать, то можно составить всего пару десятков схем, не более. Тут, как в музыке. Основных нот семь, но экспериментируя с сочетаниями и звучанием, возникает новое творение.
    Умел бы я играть на гитаре, то наверняка не стал бы печатать свои идеи. Есть в этих двух призваниях что-то общее. Некое движение внутри, вызванное переосмыслением и наслаждением.
    Песня не должна быть идеальной. Случается ей так сложиться, что все её составляющие до невозможности хороши. При таком раскладе она быстрее надоедает, и всё чаще кажется, будто музыка написана не человеком, а машиной. То ли будет, когда проигрыш не вызывает притягательности, а вот на припеве тело покрывается мурашками. Такая баллада продержится практически вечно, ведь для того, чтобы «добраться» до лучшего, приходится «ждать». Скажу больше, к концу эпохи мы будем считать и тот заурядный проигрыш таким же шедевром.
    В литературе дело обстоит иначе. Необходимо с первой до последней страницы держать марку, стараясь создавать увлекательное действие на протяжении всего произведения. Любитель может представить интригующий момент, но как в той же манере к нему подвести, знает один писатель.      
    Осторожно смешиваешь «заимствования»; я не говорю о плагиате, ведь создать нечто уникальное способен только гений. Не стоит перегибать палку, добавлять всё подряд, терять нить и чересчур копировать. Так давно и делают: Ромео и Джульетта стали оборотнем и вампиром, а Гензель и Гретель соперничают друг с другом.
    Следует своевременно дозировать новую информацию, так «Полтергейст» 82 года не стал бы культовым, узнай телезрители в самом начале, что семья жила на месте бывшего кладбища.   
    Безусловно, существует классика. Если трепетно следовать её канонам, не делать явных отсылок, добавить немного «свежести», все останутся довольны, и только пара знатоков покачает головами.    
    Где бы я ни был, пряча в рюкзаке книгу, или вечером ожидая встречи с ней, могу заметить слегка натянутую струну предвкушения. «Что произойдёт дальше? Как он выберется из ситуации? Каков мотив?»
    Не скажу, что читая, я прямо до мозга костей проникаюсь происходящим, чувствую атмосферу, представляю окружающую картину. Но когда произведение масштабное, а места запоминающиеся, такое случается.
    Сопереживание герою вообще отдельная тема. Как можно сотворить такое? Даже самая душераздирающая история по накалу страстей в читателе, не идёт в сравнение с переживаниями в материальной жизни. Будь то спасение Земли от астероида, или очищение улиц от преступности, я «поглощу» это спокойно как удав. Но на следующий день, сдавая выпускной экзамен, или придя на собеседование в интересующую меня компанию, моё волнение будет в сотни раз острее и громче.
    Добиться такого результата с помощью литературы - Эверест авторского дела. (Конечно, после просветления и воспитания). Подобное было со мной при прочтении «Игры Джералда» Стивена Кинга. В какой-то момент я почувствовал слабость в руках, медленно растекающуюся по венам вместе с кровью. Я делал перерывы, но не оставляющий ни на секунду сюжет манил меня, и я продолжал.      
    Слушая музыку, просматривая фильмы, посещая театры и галереи, я осознал – вдохновлять может всё. Как-то незаметно стала появляться тяга к опустошению. Со временем накапливаются идеи и мысли, которые могут быть выплеснуты с помощью стихотворения, или какой-нибудь меткой строчки, реже прозой. Необязательно чтобы тебя услышали, ты отдал миру свой груз, и теперь пуст и свободен для новых познаний, накопив которые, вновь освободишься. 
    Дабы не хранить свои сочинения втайне, я стал посещать литературные сайты. На просторах интернета и повстречал человека под логином «Ватсон». Мне захотелось отфильтровать пользователей сайта по городам, чтобы узнать, кто из авторов проживает со мной в Нашвилле. Поисковик выдал Ватсона. Ни тебе имени, ни даты рождения, лишь «город».    
    Я столкнулся с недобросовестностью и несерьёзностью множества писателей. Они почему-то пренебрежительно не указывают жанр произведения, а некоторые забывают и об аннотации, тем самым заведомо отталкивая читателя. Чем я должен заинтересоваться, базируясь на одном названии? Не имея ни малейшего представления, что меня ждёт.
    Прочие, наоборот, отмечают по пять жанров на текст, а их аннотация больше похожа на краткое содержание, просмотрев которое, кажется, знакомство с данным произведением не имеет смысла. «Матильда повстречает на своём пути любовь и предательство. Потеряет веру в лучшее и всё же обретёт счастье».
    На одном из таких порталов я прочитал слова бывалого рецензента: «Любой писатель, какой бы направленности он не был, свою аудиторию найдёт». Не секрет – у каждого персональная вселенная. Мы видим всё с определённым оттенком и подтекстом. Кто-то живёт во вселенной «Эйса Вентуры», там безоблачно и задорно, пританцовывающие пешеходы верят - смерти нет. У других мир «Оливера Твиста», с бедностью и социальными проблемами, у третьих «Быть Флинном», с тяжёлой драмой, впившейся корнями в основание.
    Наш взгляд воспроизводится из внутренних границ. В масштабе – нет исключительных людей, есть подразделение на типы. В идеале, желательно повстречать личностей близких по духу. Вы замечаете одни и те же мелочи, обращаете внимание на то, что остальным кажется трухой. Отметив что-либо, но не имея слов выразить это, выслушав их, разберёшься в себе.  Чем шире твои границы, тем больше у тебя шансов быть в тёплом потоке понимания и душевной удовлетворённости.            
    Со временем я стал выкладывать свои рассказы, ожидая бурю похвалы и восторга. Но славы не снискал. Повстречав целое общество литературно-подкованных людей, я по-настоящему понял, насколько далёк от вечно мелькающего на горизонте совершенства.
    Но и здесь попадаются индивиды, пытающиеся обидеть оппонента, принизить плоды его самовыражения, иной раз просто ради демонстрации своего превосходства. Подлинный магистр слова не проводит своё время на сайте. Ему не до этого, он сейчас работает над новой «вещью», которая вскоре будет слетать с магазинных прилавков. А тут все одного поля ягоды, не спорю, кто-то более «спелый» и произрастает на кусте повыше. Но для птиц, парящих в небесах, разницы нет.
    Есть же люди безумно талантливые. Они не разбирают жанры, ничего не смешивают и не добавляют. Садятся и пишут. Их разум опережает время, прогрессируя и модернизируя, он дарит нам картины, которых мы ещё не видели, и даже не представляли.
    Для меня писательское дело – труд и усердие. Мысль даётся легче, чем воплощение. Буровишь текст снова и снова, пока в очередной раз не покажется, что достаточно. Я очень чётко помню, как раскусил для себя таинство жизни и сочинения. Я люблю жизнь не такой, какая она есть сейчас, я люблю её за то, какой она может стать в любой момент. Словно мигающий курсор на пустом листе в экране; основной контур уже в голове, но получиться в итоге может всё что угодно.
    Опять-таки заметил за собой, что умею досматривать сны. Вы тоже? Просыпаешься, устраняешь загвоздку, прогнавшую Морфея, и точно с того же места продолжаешь сновидение.   
    А недавно вычислил фантомное воспоминание. Слышали о таком? Оно настоящее, наполненное деталями, фрагментами, тонкостями. Однажды вечером по телевизору транслировали европейский футбол, «Юнайтед» играл против «Бордо». На следующее утро мы с соседом пошли пинать мяч. Мне запомнилось то мгновение: лето, восходящее солнце, роса на траве. А теперь соображаю: «Лигу чемпионов показывают только осенью, причём во вторник или среду. А почему мы тогда с Алексом были не в школе?» И кто меня обманывает, закономерность или сознание?   
    Подводя черту под очередным днём, я взглянул в стеклянную дверцу шкафа. Любопытно, если бы не шрам, размышлял бы я обо всём, что сказано выше, или отправился с девчонками на дискотеку?
-Привет,- отец появился в дверном проёме.    
-Ты вернулся,- озадаченно проговорил я,- привет.
-Что-то случилось?- уточнил он.
-Нет,- я махнул рукой,- не слышал заведённого мотора.
Папа улыбнулся: «Железо что надо. Ещё лет 20 прослужит».
«Вы прослушали рекламу Форда».
-Сгонял бы в магазин,- продолжал он,- после возни с бестолковыми блондинками у меня нет сил.
-Хорошо.
***
    На улицах вечернего Нашвилла народу в избытке. Из каждого переулка доносится кантри, повсеместно мелькают мексиканцы и арабы. Поток туристов из года в год становится всё насыщенней, «город музыки» привлекает путешественников Капитолием, Аллеей печатников, и, конечно, «рогатым» зданием AT&T, которое мы зовём «башней Бэтмана», увидите – поймёте.   
    В выходные в парке Центенниал не протолкнуться, а по пятницам (наша гордость) еженедельное радиошоу «Гранд Оле Опри», самая старая радиопередача в США, которую начали выпускать в 1925 г. 
    Стенд возле магазина пестрел разноцветными плакатами. Рекламная мишура, сведения о действующих скидках и акциях, рубрика «утеряно/найдено». В самом верху, чтобы не сорвали, было приклеено объявление, заглавие которого обратило меня в изваяние.
    «Пропали дети! Первого июня Марк и Тэйлор вышли из дома и не вернулись… Приметы, контактный номер телефона, фотографии». 
    Я не знал куда деваться. Раскалённая игла начала свой путь под левой лопаткой, ритмично приближаясь к сердцу. На обратном пути я нёсся со всех ног. Пакет с покупками надоедливо шелестел, заглушая звон в ушах. 
    В два счёта взлетев по лестнице, я бросился к компьютеру. В тот же миг у меня со щеки пропал шрам, а скрупулёзные мысли материализовались в лук со стрелами.            

Глава 3. Две рубашки
    История «Ватсона» не вымысел?!
    Идеи сбивались в кучу, мне предстояло проверить несколько догадок и предположений. Первым делом я посетил литературный сайт, отыскав личную страничку Ватсона. Как и при нашем знакомстве ничего кроме «ника» и города отыскать не удалось.
    Сообщение, отправленное мной две недели назад, не прочтено. Информацию о последнем посещении странички сайт не выдаёт. Тогда я на скорую руку состряпал администратору электронное письмо. «Мой друг по переписке уже долгое время не выходит на связь. Не подскажете, когда он в последний раз был онлайн?»
    Если Филипп и Луиза пропали на самом деле, об этом обязательно должна быть информация.
«Филипп и Луиза. Нашвилл».
    И всё же я удивился, когда на экране появилась статья от 2 июля 2015 года.
«Сегодня, спустя месяц после исчезновения, Луиза и Филипп Прайс были объявлены в розыск. Их бабушка и по совместительству попечитель Тереза Брикс утверждает, что не видела внуков с начала июня. Она призналась: «Не стала бить тревогу, так как дети в основном ведут беспризорный образ жизни. Чертовски надеялась повстречать их где-нибудь в близлежащих окрестностях». Напомним, отец и мать отказались от Филиппа и Луизы вскоре после рождения.
    Минувшей весной дети окончили первый класс. Многие учителя заявляют, на уроках брат и сестра демонстрировали неплохие способности, но неполноценность семьи сильно влияла на их успеваемость. Нехватка контроля и дисциплины часто отражалась на данных по посещаемости. В ближайшее время учительский совет намеревался собрать документы, ходатайствующие о помощи Филиппу и Луизе в поисках новых родителей».         
    Вот как! Я вскочил со стула и принялся ходить по комнате. Именно так, шаг за шагом, все части собирались воедино.
    В городе Нашвилл как минимум дважды пропадали дети. Каждый раз на летних каникулах, только в прошлом году об этом стало известно на месяц позже. Стоп!
    Я вернулся в интернет; необходимо проверить, в каких заведениях они учились. Минута – другая. В разных. Тем ужаснее, ведь Марк и Тэйлор из моей школы.
    В соседней вкладке открыл произведение «Пропали дети». Имена, даты, место действия – здесь нет ни капли выдумки. Я снова бороздил свою комнату вдоль и поперёк.
    Прильнул к монитору.         
Тут и думать нечего – школьный учитель, поехавший с катушек.
    Читая творение Ватсона, я не сомневался, этот человек довольно проницателен. Вдруг он прав?
    Недолго думая, зашёл на сайт нашей школы. Посмотрим, кого из учителей недавно приняли на работу.
«Раздел – начальная школа».
    Я усердно крутил колесо мышки, но безрезультатно. Всё же проблема затрагивает младшие классы, а там я совсем не знаток.
    Неожиданно быстро ответил администратор литературного портала. «Добрый вечер. Пользователь под логином «Ватсон» в последний раз находился онлайн 8 июля 2015 года в 22:33».
    Я сверил, дата совпадала со временем публикации первой главы романа «Пропали дети». 
Пора было настраиваться на рабочий лад, потом провернуть это ещё два раза, и выходные.
    Пролистал календарь на прошлый год и, точно, среда! Бедняга Ватсон вернулся в пещеру чудовища и угодил в западню. Очевидность его смерти пугала. 
    Я должен сообщить в полицию. Дёрнулся к трубке: «А адрес?»
    Дальнейший ход действий просматривался как на ладони. Выписал из текста любые предложения, которые могли помочь. Я словно составлял карту, но без точных координат. Меня не покидал вопрос, почему автор просто не указал название улицы и номер дома? Не спорю, он торопился, возможно, округ был ему не знаком, а возле крыльца нет почтового ящика. Да и откуда Ватсон мог знать о важности сих подробностей?
    Вскоре получилась небольшая цепочка.
    Больница (как завязка) – примерно две остановки – вверх по улице и направо – слева фонтан – тележка с хот-догами – на следующем светофоре налево – цель (светло-коричневая крыша, облезлые белые стены, гнилой порог).      
    Что до психопата: мужчина 50-55 лет, метр восемьдесят, на тот момент щетина и маленькие усы, тёмные волосы.
    В моей памяти значилось несколько крупных больниц: Селект Спешиалити, Ветеранс Администрейшен, Кловер Боттом, Вандербилт, Нашвилл Рехабилитейшен. Причём очень удобно, Ветеранс Администрейшен и Вандербилт находятся по соседству, на территории одноимённого университета, а Спешиалити через дорогу, недалеко от Парфенона. Почему же в романе нет ни слова об этой значимой для нас достопримечательности? Парфенон, к слову, является точной копией афинского, и находится в уже известном вам парке Центенниал.       
    С Рехабилитейшен сложнее, она в Гринвуде. Путь в тот район пролегает через реку Камберленд, в восточную часть города. И самая отдалённая лечебница Кловер Ботом, практически на границе Нашвилла, близ парка Лонг Хантер, в 20 километрах от аэропорта.
    Опять же, если он проезжал по мосту или видел летящий в небе самолёт, почему умолчал о таких значимых ориентирах?
***
    Часов в 11 утра я стоял на остановке родного Грин Хилс. В одном кармане распечатка с Гугл Карты, в другом листок с моими заметками. Отправлюсь прямиком в центр Нашвилла, мимо университета Вандербилт. В обратную сторону (то есть в мою) никаких фонтанов нет.
    Дождался, еду. Внимательно осмотрел салон, тайком оценивая каждого из пассажиров. Вроде как-то глупо, но чувство втянутости в опасную игру требует соблюдения определённых рамок.
    Преодолев транзитом Вандербилт, отсчитал пару остановок и вышел. Судя по всему, я оказался в Галч. «Вверх по улице», думаю, речь идёт не о наклоне дороги, а о направлении к городскому центру. Улица расположена на ровном участке, поэтому я отправился всё же «против шерсти». Через перекрёсток повернул направо, но никакого фонтана мне не попалось. Прошёл ещё улицу, то же самое.
    Местные с уверенностью приняли бы меня за туриста, столько раз я разворачивал скомканный бумажный лист, меняя фронт и тыл местами. После получаса поисков отправился «от центра» вниз по улице. Наткнулся на множество закусочных и кафетериев, одно из них, с названием «Голден саунд», располагало к удаче. Музыка оттуда доносилась, но звуков струящейся воды здесь не было.
    Перечеркнув на карте Вандербилт, я решил вернуться на остановку. Следующий пункт – Гринвуд. На этот раз автобус долго не появлялся, в такие моменты внимание зачастую обостряется. Уже через минуту я приближался к точке продажи хот-догов.
-Здравствуйте,- замялся я,- скажите, во сколько вы начинаете торговать? 
Мужчина в белом фартуке привычно вытирал руки о полотенце: «Когда как».
-Один хот-дог с горчицей, пожалуйста.
Мужчина засуетился.
-Так во сколько?- снова спросил я.
Лавочник протянул мне булочку: «Где-то в 10, в 10:20».
-Вы так открываетесь? Или все?- неуверенно продолжал я.
Продавец недоверчиво взглянул на меня: «Все, кто хочет заработать».
    Пережёвывая хот-дог, я смотрел в окно, за которым городская инфраструктура таяла, плавно перетекая в пригород. Я решил сразу проехать Нашвилл Рехабилитейшен, чтобы там, потерпев фиаско, мне было удобно исследовать последующие две остановки на обратном пути.      
    Теперь я знаю, что палатка с хот-догами открывается в районе 10:20, получается, Ватсон ехал на работу к 10:00. Вспоминая роман, там поблизости ещё был киоск. Когда вернусь домой, могу поискать организации рядом с больницами, которые открываются в данное время, после посетить их узнав, кто из работников пропал год назад.
    А вдруг он жив и здоров? Может, переехал куда-нибудь или завязал с литературой? А если Ватсон женщина?
    Меня занесло в Мейнер Плейс, одна из областей с аутентичными американскими домиками. Тихое отдалённое местечко, идеальное пристанище для маньяка. Точное следование инструкции «вверх по улице, направо, налево» никуда не привело. Вокруг достаточно баров, но без фонтанов, киосков и прочих мелочей.
    Я обратился к крупной даме преклонного возраста, умиротворённо ютившейся на скамейке: «Не подскажете, где здесь фонтан? Я тут гулял в прошлом году, а теперь не могу его найти».
-Фонтан? Их тут никогда не было,- озадаченно ответила женщина.
-Разве?- я сделал вид, будто удивился.
-Мы здесь тридцать лет живём,- отчеканила незнакомка.
Железного довода мне хватило, и я отступился.
    Сегодня хорошо бы проверить ещё один район, таким образом покончив с Рехабилитейшен. Такие дела выполняются на свежую голову, а я уже порядком замотался. Словно в подтверждение моих слов, прозвучал противный сигнал автомобиля, который чуть не сбил меня, когда я, зазевавшись, вышел на проезжую часть.
    Переведя дух, я поднял глаза и встретился с «ним». Старенький дом на краю улицы. Выцветшая крыша, потёртые временем стены, а вот крыльцо совсем не гнилое, но далеко не новое. Почему бы и нет?
    Я не спеша пересёк неухоженный газон, бесшумно приближаясь к двери. Прислушался, но признаков жизни внутри не уловил. Зачем-то прильнул к стеклу, при этом сложив руки в «бинокль», чтобы не отсвечивало. Среднестатистическая мрачная комната.
    Хотел постучать и всё же использовал звонок. Внезапно образовался купол из тишины, я замер посреди него в ожидании чего-то захватывающего.
    К сожалению, ничего не происходило. Пауза затянулась, пора было что-то предпринять, если я не хочу вызвать любопытство у окружающих. Несколько раз оглянувшись, как заправский преступник, я спешно перелез через живую изгородь. Благо деревянный забор, овиваемый кустами, оказался весьма низким. 
    Задний двор также не походил на образцовый. Повсюду разбросан различный хлам вроде старого лежака, барбекюшницы и садовых инструментов. Передвигаясь рысцой, приблизился к чёрному ходу. Незаперто.
    Вошёл на кухню. В раковине груда грязной посуды, хотя до атмосферы «Техасской резни бензопилой» не дотягивало.
    Не знал: подать голос или вести себя абсолютно тихо? Долго сомневаться не пришлось, где-то в отдалении послышался протяжный стон. Передвигаясь по гостиной, среди того же царящего беспорядка, пытался отыскать намёк на детские вещи и знаки, сигнализирующие о заточении.
    Ещё несколько шагов... Неожиданно раздался всхлипывающий звук сливного бочка. Позади открылась дверь туалета, откуда как ни в чём не бывало вышел толстый мужчина в одних трусах. Почёсывая рыхлое пузо, он, вдруг испугавшись, уставился на меня.
-Какого хрена,- просипел толстяк.
Я потерял дар речи.
-Тэдди,- закричал он,- быстрее тащи свою задницу.
Из спальни вышел темноволосый парень среднего роста; с видеокамерой в руках.
-Что за дерьмо?- истерично прогорланил юноша.
Через секунду в проёме появился обнажённый негр, из-за спины которого выглядывала смущённая девушка.
-Что встали? Олухи!- пробасил тот,- держите его.
Мужик тут же расставил руки врозь, верно собираясь ловить мяч. Оператор бережно положил камеру на кресло.
-Не надо,- жалостно пролепетала девушка.
-Заткнись,- угомонил её негр.
    В момент я отпружинил от стены как попрыгунчик. Рванув в сторону, видел только солнечный свет, заполнивший гадкую кухню. Толстяк оцарапал мне левое плечо, когда я юркнул мимо него. Дальше через заднюю дверь. Растянулся на лужайке, споткнувшись о лежак.   
    Инстинктивно подскочил, ноги скользили, трава вылетала из-под кроссовок. Перемахнув через забор, я устремился прочь. Обернувшись один лишь раз и, созерцая выплеснувшуюся на улицу компанию, ведущую жаркий спор по поводу моего бегства.
    Ускользнув, я остановился отдышаться. Грёбаный порно притон. Ещё чуть-чуть и меня бы достали.
    Едва добравшись до дома, я почувствовал себя в безопасности. Этот инцидент помог мне задуматься: что делать, если найду его? Времени на реагирование может оказаться ещё меньше, чем сегодня. Нужен план.
    К ужину я не спускался, аппетит остался где-то на заросшем газоне голого нигера.
Вечером отец поднялся в мою комнату: «Сын, как дела? Перекусим?»
-Не хочется.
-Посмотрим какой-нибудь фильм?- с хитрецой улыбался он.
Тут уже и я рассмеялся: «Хватит с меня на сегодня кино».
***
    На следующий день моросил мелкий дождь. Было несколько факторов, благодаря которым я надел рэперский балахон с капюшоном. Во-первых, не таскать же с собой зонт. Во-вторых, после того как отец ушёл, я стянул из его стола револьвер. Мама давно просила переложить оружие подальше, но мне повезло, что с тех пор прошло лет пять. 
    Сидя на промокшей остановке, я ожидал автобус. Развернул мятый лист с Гугл Картами; осталась последняя больница. Хорошо хоть не обронил его нигде ввиду своего приключения. Что дальше? Ума не приложу.      
    Поездка с самого начала не задалась. Как оказалось, Кловер Боттом находится за пределами внутригородских маршрутов, а добираются туда либо на такси, либо по маршруту из соседнего Лебанона. 
    Ватсон что, приезжал на работу из другого города? Бред. Почему же судьба не хочет хоть как-то помочь мне в правом деле? Я вдруг озлобился и растерялся одновременно. Ведь точно знал, мне по плечу помочь бедным детям.
    В нервном недомогании чесал левую щёку, пока не растёр шрам. Расстройство усилилось, когда его слегка защипало. «Никчёмный Гарри Поттер»,- промелькнула едкая мысль. Я пересел к окну, чтобы моё уродство не бросалось в глаза.
    Автобус уносил меня обратно в центр Нашвилла. Третий день я обладал неким важным знанием, но использовать его правильно так и не сумел. Не имеет смысла больше терять время, прямо сейчас я отправлюсь в ближайший полицейский участок и всё расскажу. Мои доводы абсурдны и глупы, однако от них зависят жизни Марка и Тэйлора.
    Найдя внутри себя ответы на мучительные вопросы, мне стало легче. Скоро я переложу ответственность на плечи блюстителей правопорядка, тем самым сделав всё возможное.
-Да, Джесс, я тебя поняла,- передо мной молодая девушка разговаривал по телефону,- встретимся в «Eighth and Roast».
-Ага, около больницы. Хорошо, мы почти приехали,- проговаривала она.
-Извините,- я подпрыгнул с места,- про какую больницу вы говорите?
-Секунду, Джесс, какой-то ненормальный клеится,- девушка убрала трубку от уха,- я не знакомлюсь в общественном транспорте,- надменно сказала она.
-Мне очень нужно знать, о какой больнице идёт речь?- взмолился я.
Девчонка смерила меня взглядом: «Берри Хилл Анимал».
-Для животных, что ли?
-Ты сам, как считаешь?- ответила она.
    На остановке девушка вышла. Успешно показав на меня пальцем, перешёптывалась с подругой.
    Восторг с возбуждением перетягивали одеяло друг на друга. Я снова на тропе? Как же проницательный Ватсон назвал больницей ветклинику? Не оттого ли «пожилая леди вышла, отдавив мне все ноги», что была с питомцем или клеткой? Пустые догадки.
    Сдержанность вновь улетучилась, теперь я отсчитывал нужное количество остановок. В очередной раз заглянул в шпаргалку, хотя это и не требовалось.
    Не замечая дождя, ноги несли меня вперёд. Возле кафе «У Вэнди» шумел фонтан, неподалёку виднелся продавец хот-догов. Заключительная инстанция: заполненная самобытными закусочными улица Хетер Плейс.
    Ещё несколько дней назад я представлял, как меня будет переполнять уверенность, а теперь мучительно колебался. Искусственно ввёл предположение о том, что вместо Марка или Тэйлора мог оказаться Вуди.
    Прогнивший порог мерзко скрипел. Трижды постучав, я напрягся. Через несколько мгновений дверь открыл «мужчина ростом метр восемьдесят, лет 55, с небольшими усами под носом». Он словно сошёл в наш мир со страниц рассказа. Так же герою Аль Пачино из «Бессонницы» требовалось одного лишь взгляда, чтобы определить убийцу.
-Здравствуйте. Разрешите от вас позвонить, а то у меня брат пропал,- тараторил я.
Выглядевший неряшливо мужчина вполне любезно впустил меня.
-Принесу телефон,- тихо сказал он.
Вернувшись, остолбенел.
Дуло револьвера было направлено ему в грудь.
Свободной рукой я защёлкнул дверной замок.
-Парень, ты чего?- его голос был таким же тихим.
Неестественно тихим и пугающим.
-Как тебя зовут?
Он немного замешкался: «Фрэд».
-Протяни и покажи руки, Фрэд.
Кольца не было.
-Не опускай,- командовал я,- ты один?
-Да. Можешь взять деньги, я схожу за кошельком,- добродушно отвечал Фрэд.
Всем сердцем я чувствовал, так не должно быть.
-Прошепчи мне, где дети?
-У меня нет детей,- как бы огорчился он.
-Я говорю не про твоих детей, а про тех, которых ты похитил. Где они, Фрэд? Они живы?
Он молчал.
Я стал проходить внутрь дома, заставляя мужчину пятиться.
-Не делай резких движений. Сам понимаешь.
Связанные невидимой верёвкой, мы отходили всё дальше от входа.
-Не нужно стрельбы,- попросил мужчина.
-Марк! Тэйлор!- крикнул я,- вы здесь?!
-Не кричи. Они спят,- будто между прочим произнёс он.
-Значит, ты меня обманул,- сделав движение пистолетом, я хотел припугнуть Фрэда.
Тот даже не дёрнулся.
-Без глупостей,- твердил я.
Видимо осознавая, что терять ему нечего, мужчина опустил руки по швам, повернулся и пошёл. Поспевая за ним, я держал его на мушке.
    Когда он открыл ключом самую крайнюю комнату, меня прошиб пот. В углу, на куче рваных тряпок и лохмотьев, спали два мальчика. Рядом находилась обустроенная площадь. Она включала в себя: стол, стулья, лампу, тарелки и кружки, ночной горшок.
    Нездоровая белизна и детская истощённость бросались в глаза. На поверхности стола лежали письменные принадлежности.
-Составляете письмо родителям? Для выкупа.
-Я учу их писать,- улыбался Фрэд.
-Кем ты себя возомнил?
-Обычный школьный уборщик,- Фрэд взял паузу,- учителя так свысока смотрят. Гордые и напыщенные, они смеются мне в спину. Пренебрежительно воспитывают подрастающее поколение, не объясняя, что важен сам человек, а не его статус,- тихо и спокойно пояснял он.- А крысята становятся всё злее. Дразнят, не слушаются и не уважают. Я всего лишь завоёвываю их любовь и доверие, занимаясь с ними наукой и воспитанием.
-Ты болен,- мой револьвер не сходил с цели.
-Вы больны. К концу лета дети вернутся домой, я никому не причиню зла.
-А как же Луиза и Филипп?- ход конём.
Фрэд удивился, но через секунду скрыл смятение.
-Девочка оказалась серьёзно больна, потом и брат заразился,- с грустью рассказывал он.
-Надо было позвонить в больницу…
-Они беспризорники. Брошенные и своей семьёй, и государством. Только я мог о них позаботиться. Не сомневайся, я сделал всё что в моих силах,- его голос становился твёрже.
-Мой приятель приходил к тебе в прошлом году, что с ним?
-Впервые слышу,- изрёк Фрэд.
    Неожиданно возле стены кто-то зашевелился, один из мальчиков проснулся. Фрэд тут же двинулся  к нему.
    Прогремел выстрел. Кровь брызнула на стену. Мужчина сжался и затих, после повалился, громко ударившись головой.
    Мальчик, ничего не понимая, искоса смотрел на происходящее.
-Марки, Марки, проснись,- он вдруг стал толкать своего друга.
Я подбежал к детям: «Всё в порядке? Вы целы?»
-Зря вы убили синюю рубашку, мистер,- сказал Тэйлор.
-Синюю рубашку?- я не расслышал.
Другой мальчик, Марк, вяло открыл глаза.
-Представляешь, он убил синюю рубашку,- поделился с ним новостью Тэйлор.
-Ох, напрасно,- зевая, ответил тот,- синяя рубашка нам нравился.
Парни меня не на шутку испугали.   
-Он же украл вас?- дрожащим голосом спросил я.
-Вообще-то, красная рубашка нас украл,- разъяснил ситуацию Марк,- а синяя ему помогал.
-Их двое?- недоумевал я.
-Нет,- хором ответили мальчики.
    Я поспешил вывести детей из затхлой комнаты, они уже и так помутились рассудком. Видимо подхватив тот синдром, при котором жертва привязывается к похитителю. Еле передвигаясь от изнеможения, ребята уселись на диван. Сходив на кухню, я набрал им различной съестной всячины.
    Вызвав по адресу полицию, ушёл. Да, вы не ослышались.   
***
Некоторое время спустя.
    Миновал первый месяц лета, а мне всё никак не удавалось отделаться от прошлого. Я сидел за компьютером, перечитывая статью двухнедельной давности. Даже странно, о спасении детей никто не трезвонил. Телевизор и радио молчали как заколдованные, лишь скромная интернет-газета опубликовала статью.   
    В ней говорилось о воссоединившихся семьях и восторжествовавшей справедливости. В герои записали молодого полицейского, который вместе с напарником явился на место удержания заложников. Пусть так. Я бы не смог объяснить, как оказался в том доме, пояснить, зачем убил Фрэда.
    Марк и Тэйлор перешли во второй класс, я в этом году заканчиваю школу. Шансы что мы встретимся где-либо, равны нулю. А если жребий и сведёт, они вряд ли меня узнают.
    Газета цитирует слова детей: «Фрэд проводил с нами круглые сутки. Обучал чистописанию и манерам. Когда он приходил в красной рубашке, то становился страшен. Не кормил, не разговаривал, пугал. На следующий день он мог объявиться в синей рубашке, и являлся своей полной противоположностью. Был ласков и заботлив».
    Вероятно, Фрэд сошёл с ума, заработав себе раздвоение личности - самая корректная версия.
    На заднем дворе печально известного дома были обнаружены останки трёх человек: семилетних Луизы и Филиппа Прайса, а также тридцатидвухлетнего Майка Прескота. Значит, Майк – это «Ватсон». Позже я разыскал информацию о нём, видел фото. Отличный был парень, работал ассистентом стоматолога. Практически доктор Ватсон. Если бы он имел семью, я бы обязательно приехал к его родным и рассказал, как много он сделал.
    В комнату заглянул неугомонный Вуди.
-Братец, заходи,- я радостно позвал его.
-Ты что, заболел?- удивился он.
-Доступ открыт,- рассмеялся я.
Вуди мгновенно забежал и в прыжке плюхнулся на кровать.
-Ну, рассказывай. Как там Чехия?- я поддерживал беседу.
-Чехия?- подозрительно спросил Вуди.
-Прага, это же столица Чехии.
-Ага,- понял он,- красивые дома и улицы, тока скучно.
-А в школе весело?
Брат улыбнулся: «Там забавно. Кстати, я не договорил о странности, произошедшей в уборной».
-Не сдерживайся,- я игриво ткнул его в колено.
-Сижу я в кабинке и слышу,- продолжает Вуди,- как уборщик предлагает двум мальчикам из соседнего класса записаться к нему в секретный кружок путешественника, а я ведь знаю, в школе нет такого кружка.
    Дыхание перехватило. Выражение моего лица точно напоминало последние кадры из «Воспоминания об убийстве». 
 

 

 
«Первый закон Алестера: в прекрасный летний день можно услышать жужжащий звук бензопилы неподалёку».

«Второй закон Алестера: поиски чего-то конкретного зачастую упираются в неопределённые трудности».



1.08.16 - 08.09.16

Зобов Сергей.