Признак Дракона 52

- Густав, я хотел узнать, как себя чувствует Ваша подруга?
- Она начала приходить в себя. Кратковременно.
- Вы уверены в том, что господин Шаруд именно тот человек, который поможет Ульрике?
- Без всякого сомнения…

      Подоспели и другие представители власти, которые почему-то не могли обходиться без правителя ни минуты. Густав вынужден был остановиться, и, проклиная про себя Аль Багира, занялся какими-то неотложными и бестолковыми делами.

      Аль Багир шагнул в боковой коридор. Едва он скрылся за поворотом от остальных, темп ходьбы снизился. Ему необходимо было подумать….

      События двигались слишком быстро, что бы успевать их предсказывать. Хорошо было то, что мальчишка решил короноваться, а плохо – что не он, Аль Багир убедил его в этом. Это могло и ничего не обозначать, кроме амбиций принца, а могло обозначать и потерю авторитета при дворе. Глава Совета увидел диванчик и присел на него. Уже в который раз она пытался разрешить одну и ту же  проблему, которая возникла сразу после того, когда эта девица бросила вызов, Совету магов, проигнорировав тем самым все писаные и неписаные законы этого мира. А в ней, в Иоланте было что-то такое, чего Аль Багир боялся, и это была не только сила, хотя, на данный момент Иоланту следовало бы признать одним из самых мощных магов Тени.

      Главной опасностью, которую он видел в Иоланте, была ее непредсказуемость. У него складывалось ощущение, что она бросила вызов просто так. Никому из магов даже в голову не могло прийти такое – просто так бросить вызов, а она сделала. Теперь у нее, а это следовало признать совершенно честно, имелись все шансы быть не только принятой в Совет магов, но даже и возглавить его. Но она почему-то этого не делала, более того, как говорили некоторые, она прекратила борьбу за власть и занялась устройством собственного государства.

      На первый взгляд она действовала нелогично и спонтанно, но стоило начать рассматривать ее действия целиком и в перспективе, выстраивалась очень стройная картина, где все было увязано и логично. Аль Багир каждый раз отворачивался от той мысли, что Иоланта действует по хорошо продуманному плану. Не во власти даже мага предвидеть сразу все…, но всякий раз Иоланта доказывала обратное. И если раньше она просто внушала страх, то теперь у нее появились союзники и сподвижники – снова можно было бы говорить о захвате власти, и снова Иоланта пренебрегала этой возможностью…

- Что же ты хочешь, что у тебя на уме, - пробормотал в полголоса Аль Багир.

      И еще одна мысль не давала покоя Аль Багиру, он не мог понять, почему Иоланта не пытается захватить Фаргос, почему она игнорирует столицу. Самым простым было предположить, что она не знает, какую роль для магов и магии играет столица – но это было бы слишком просто, а потому и маловероятно. Тем не менее, Иоланта ее игнорировала. И это не просто настораживало – это пугало, потому, что могло означать только одно – у Иоланты имелись знания, которыми не обладили ни Аль Багир, ни Совет магов. Тогда, глава Совета вздрогнул, тогда мир Тени станет другим и вполне возможно, что он будет свидетель этого. Если, конечно, доживет...

      Он поднялся с диванчика и медленно направился в сторону своих покоев, приняв решение срочно увидеться с Горным Королем. От него не было никаких вестей, с тех пор, как Аль Багир попросил его разузнать о соседке…

      В рабочем кабинете его ждал первый помощник, Аль Бока. Был он весь какой-то нервный и всклокоченный.

- Что случилось, - как-то равнодушно поинтересовался Аль Багир.
- Собираются уезжать четыре делегаций, я себе все ноги сбил, уговаривая их остаться.
- И что?
- Остались, но думаю, что завтра все начнется сначала, - обреченно предсказал Аль Бока и поинтересовался с некоторой надеждой в голосе, - а что наследник?
- Сегодня, за ужином можешь сообщить: наследник Густав будет короноваться.  Точной даты не говори, скажи лишь, что ближе к концу недели.
- Наконец-то, - воскликнул Аль Бока, - значит, все-таки уговорили.
- Что-то вроде того, - пробормотал Аль Багир.
- То есть, - не понял его помощник.
- Уговорил-уговорил. Просто долго уговаривал.

      Глава Совета не желал посвящать помощника в те невеселые мысли, которые не давали ему покоя последнее время.

- Очень хорошо, - в уме у Аль Бока уже была готова партия, розыгрыш которой, сулил немалые блага.
- Послушай, Аль Бока, - оторвал помощника от размышлений Аль Багир, - мне надо удалиться, предположительно, до завтра.
- Далеко собрались, Аль Багир. Может, стоит отложить. Пройдет коронация, и тогда уж отлучитесь.
- Это срочно. Мне надо увидеться с Горным Королем. Я просил его кое-что сделать для меня.
- Это насчет нее, - помощник махнул рукой в сторону предполагаемого нахождения Иоланты.
- Да, на счет нее.
- Думаете, она может вмешаться в коронацию?
- Вряд ли, но на всякий случай стоит подстраховаться. Поэтому, сообщишь тем, кто будет интересоваться, что я приболел, не сильно, и самое главное, не страшно. Что-то вроде простуды.
- А поверят?
- Скажи так, что бы поверили.
- Понятно.
- Ну и отлично. Тогда сейчас пообедаем, и я отправляюсь.

      Гаспар снова сражался. Остров, как оказалось, скрывал на своей территории выводок Черных Демонов, численностью до трех десятков. Отличались они, от своих лесных братьев, большей подвижностью и живучестью. Да и вооружены были лучше, их огромные лапы скрывали когти, такие огромные, что каждый напоминал маленькую саблю. Да и сражались Островные Демоны отчаянно. Первый, с которым  пришлось встретиться рыцарю, едва не достал Гаспара своими когтями, которые, кроме всего прочего, в спокойном состоянии были спрятаны в подушках лап, а появлялись только при необходимости, как выкидные ножи, длиной до полуметра. От этой встречи, кожаная рубаха Гаспара превратилась в клочья. Досталось и ее хозяину, к счастью, не очень сильно.

      Исходя из того, что предположение Корвина верно, рыцарь первым дело занялись поисками гнезда, и через неделю тщательных обследований таковое было обнаружено. Черные Демоны облюбовали прибрежные пещеры в западной части острова. В стороне от этих самых пещер Гаспар и Корвин разбили лагерь и занялись уничтожением это нечисти. Повадками, островные Демоны несколько отличались от тех, с которыми раньше сталкивались Корвин и Гаспар. Но эти отличия, после внимательного наблюдения, позволили охотникам выработать своеобразную тактику. Из-за этих особенностей, охота на Демонов стала похожа на ежедневную, утомительную работу. Утром Корвин уходил в рыбацкий поселок за провиантом, а Гаспар тренировался на берегу и поглядывал через небольшой проливчик, ожидая, когда появится очередной Демон. Не задолго до полудня Демон выходил, тогда Гаспар короткой тропой бросался к нему навстречу и начинал поединок.

      Однако, не смотря на достаточно серьезное вооружение и определенные навыки, островной Демон был в состоянии сражаться не очень долго, уставал. Слишком много расходовалось энергии на перемещение этой огромной туши…. В конце концов, Демон слабел и начинал делать ошибки. Подловив его на одной из таких ошибок, Гаспар убивал Демона и отправлялся восвояси. Больше чем по одному в сутки, Черные Демоны не покидали своего укрытия. В свободное от поединков время Гаспар делал записи, которые касались особенностей поведения Черных Демонов, а потом, пристрастившись к письму, рыцарь даже начал писать что-то вроде книги по тактике сражения против Черных Демонов. Записи он отправлял губернатору острова, надеясь в перспективе переправить эти записи по назначению…

      На счету Гаспара было уже восемь таких чудовищ.

      Однако, такое однообразное течение времени сильно раздражало обоих. Гаспар, обычно, шутил на этот счет и готовил план набега на гнездо. Однако после тщательной разведки оказалось, что после выхода Демона, оставшиеся заваливали входы огромными камнями, сдвинуть, которые вдвоем было им не под силу, а подвергать опасности островитян, как заодно, и просить их о помощи, Гаспар не хотел, поэтому и продолжал «охоту по расписанию». Корвин же обычно возмущался громогласно, ходил по поляне, сбивал цветы и ругался.

      Утро только собиралось прийти, а рядом с лагерем появилась гостья. Ей, наверное, пришлось выйти в ночь, что бы успеть к лагерю рыцаря до рассвета. Эльса, а это была она, появилась из темноты и присела около затухающего костра. За время, которое прошло с момента расставания, девушка изменилась, можно даже сказать, подурнела. Глаза потускнели, уголки губ опустились, словно никогда до этого не взлетали в улыбке. Внимательно присмотревшись, становилось понятно, что девушка почти не спала и часто плакала. И вот, когда душевная боль превысила меру, когда подобную боль можно терпеть, Эльса отбросила приличия и сама пришла к рыцарю.

      Присев около костра Эльса бросила несколько веточек на угли. Те немного пошипели и вспыхнули маленьким огоньком. Гаспар заворочался и отвернулся от огня. Девушка сидела и смотрела на огонь. Утренний туман и роса, заставляли девушку дрожать и плотнее кутаться в шаль – единственную, теплую вещь, которую она взяла с собой. Наконец она не выдержала и в поисках тепла аккуратно прилегла рядом с Гаспаром. Прошло совсем немного времени, она пригрелась и заснула. И тогда, во сне, разнежившись, спутав реальность и сон, позволила воплотиться в жизнь одно заветное желание последнего времени. Она обняла Гаспара, как делала это там, в гостинице, и рыцарь, в свою очередь, тоже сонный, обнял ее. Неизвестно что снилось Гаспару, а Эльса, впервые с момента ухода рыцаря улыбнулась, пусть даже и во сне…

      Проснулась она оттого, что утреннее солнце  настойчиво светило ей в глаза. Он подняла руку, чтобы защитится от светила, и осмотрелась. Корвина не было, а Гаспар, успевший, искупаться в озере, тренировался…

- Доброе утро, рыцарь, - произнесла Эльса тихо, видя, что Гаспар не заметил или сделал вид, что не заметил ее пробуждение.
- Здравствуй, Эльса, - не поворачиваясь, приветствовал ее рыцарь.
- Ты настолько не рад встрече со мной, что даже не хочешь повернуться…

      Гаспар не ответил, он отрабатывал, какое-то замысловатое защитное движение, но дело было вовсе не в движении, он не знал, что сказать Эльсе.

- Гаспар, послушай меня, пожалуйста, - вновь обратилась девушка к Гаспару.
- Говори, - Гаспар завершил движение, опустил меч в ножны и повернулся к Эльсе, а потом, немного замешкавшись, присел рядом с ней на плащ.

      Но девушке необходимо было видеть собеседника целиком, и Эльса поднялась на ноги. Она сделала несколько медленных  кругов вокруг огня, заламывая руки, и пыталась найти слова.

- Гаспар, рыцарь, - начала она и тут же сбилась.
- Я слушаю тебя, Эльса, говори.
- Гаспар, я честно пыталась забыть тебя, выкинуть из головы все, что было между нами. В конце концов, это понятно. Я не благородного происхождения, а Вы – рыцарь. Я не пара Вам. Скорее всего, где-нибудь далеко, есть прекрасная принцесса, которую Вы…
- Остановись, Эльса, ты…
- Не перебивайте меня. Я и так слишком долго собиралась с духом. Так вот, я даже пыталась увлечься каким-нибудь другим мужчиной – у меня ничего не получилось. И тогда я поняла, что я хочу быть только с Вами. Поэтому я и пришла. Не гоните меня. Я буду совсем незаметная. Пожалуйста…, - и Эльса заплакала.
- Эльса, - Гаспар подошел к ней, но она отпрянула от его рук, - Эльса. Ну, чего ты нафантазировала про меня. Послушай меня. Да, я рыцарь – ты права. Но преимуществ у меня, на самом деле, намного меньше, чем ты представляешь. А может быть, нет и совсем. Как нет замка, куда я когда-нибудь надеюсь вернуться. Как нет Прекрасной Дамы, ради которой я рискую жизнью. Все, что я знаю про рыцарскую жизнь – мне рассказали люди.
- Но, почему тогда…
- Я занимаюсь этим?
- Да. Почему?
- Не знаю. Точнее, я знаю, что я должен этим заниматься. Это мой долг перед, - Гаспар обвел рукой вокруг себя, - перед этими людьми, а может быть, перед этой природой. У меня нет личной, моей жизни. Есть только Черные Демоны, которые, как я понял, намного ближе мне, чем все люди окружающие меня. Понимаешь?
- Нет. Этого не может быть.
- Может.
- А семья. Мать, отец, может братья или сестры?
- Я сирота. Я даже не помню своего детства.
- Совсем-совсем не помните?
- Ни капельки.
- Но как же так?
- Я не знаю, Эльса.

- Что же тогда получается, у тебя никого нет, кроме твоего оруженосца и твоего дела?
- Только дело. А Корвин странствует со мной потому, что ему так хочется. Он надеется, что я посвящу его в рыцари. Совершает подвиги для посвящения.
- Один, - Эльса остановилась напротив Гаспара, - совсем один. И только эти чудовища.
- Точно, - Гаспар поднялся и опять потянулся за мечом.
- Подожди, - Эльса остановила его руку, - но если так, возьми меня с собой. Почему ты не хочешь?
- Эльса, возьми с собой куда?! Я же говорю тебе, я иду ни куда-то, я иду по следу врага. И, скорее всего, в какой-нибудь очередной битве, Черные Демоны одолеют меня. И та поляна, или площадка в горах или, даже не знаю что, станет тем местом, куда я шел. Все!
- Но я…
- Эльса, пойми, ты очень приятная девушка, даже нет, ты замечательная девушка, ты, правда, понравилась мне, но я не могу взять тебя с собой. Потому, что сам я иду просто к смерти.
- Как ужасно, - Эльса не нашла слов, что бы возразить рыцарю. Она присела на плащ, на котором не так давно спала.
- Прости меня, Эльса, но так обстоят дела.
- Это не правильно. Я не знаю, как это объяснить. Я даже не понимаю этого, я только чувствую, что все, что Вы говорите – это правда, но это не правильно…
- Такова моя жизнь…
- А что же делать мне, - растерянно прошептала Эльса и сквозь слезы посмотрела на рыцаря.
- Не знаю, - признался Гаспар, - наверное, тебе следует забыть меня. Очень сильно постараться и забыть. А потом найти для себя того, кто сможет сделать тебя счастливым. Того, у кого есть все то, чего нет у меня.
- Нет, не…
- Эльса. Уходи. Я действительно, не могу тебе ничем помочь.
- Уйти?
- Да. Прямо сейчас. Уйти и забыть обо мне.
- Но, Гаспар, давай хоть, - Эльса хотела поцеловать Гаспара, но тот аккуратно отстранил девушку, выхватил меч и окружил себя непроницаемой защитой, «Колесница Дракона» – так назывался этот прием.

      Эльса замерла. Какое-то время она смотрела на то, как вокруг фигуры рыцаря со свистом двигаются два коротких клинка. У нее даже мелькнула совершенно сумасшедшая мысль броситься вперед, чтобы умереть, но какая-то промелькнувшая мысль не позволила ей сделать этого. Она отступила, сделала несколько шагов назад, а потом просто бросилась вниз по тропинке. Шаль соскользнула с ее плеч, но она не обратила внимания, лишь продолжала свой бег в сторону рыбацкого поселка…

      Когда Эльса скрылась за деревьями, Гаспар дал выход не выдержал и зарычал. Ярость и тоска бушевали в нем. Только это были не те чувства, которые делали человека человеком, просто других у Гаспара не было…

      Корвин, который, по понятной причине не очень-то спешил возвращаться, предвидя, что и этот день пройдет, как предыдущие, обнаружил на тропинке шаль. Ему не надо было морщить лоб, что бы вспомнить, где он ее видел. Эта вещь могла принадлежать только Эльсе, а то, что она брошена, говорила о том, что и этот разговор у них не получился. Оруженосец задумчиво поднял цветастую с длинной бахромой ткань, смотрел на нее какое-то время, а потом решительно свернул и положил в дорожную сумку. Он был уверен, хотя даже и не представлял себе источник этой уверенности, что Эльса и хозяин еще будут вместе…

      Хозяина он застал, когда тот, весь мокрый от пота, тяжело дышащий, превращал в щепы очередное, третье дерево. Бушевавшие в нем чувства превратила его в какой-то страшный механизм. Корвин замер, не решаясь подойти. Ему казалось, что хозяин ничего не видит перед собой.

- Отлично они тут без меня поговорили, - пробормотал он вполголоса, и уже совсем хотел, окликнуть рыцаря, как вдруг со стороны пещер раздался рык.

      Гаспар замер на мгновение. Потом, даже не удосужившись взглянуть на противоположный берег, развернулся и бросился в сторону пещер. Корвину пришлось отступать с тропинки, чтобы пропустить его. Мгновение и рыцарь скрылся за высоким кустарником. Корвин дошел до потухшего костра и присел на плащ. Рядом пристроил сумку с продуктами, которыми его снабдили поселенцы. Потом опять поднялся и принялся сметать с плаща щепки от деревьев, бормоча при этом под нос, что в лесорубов можно было играть и подальше от костра…

      Недовольное бормотание Корвина было прервано ревом, донесшимся со стороны пещер. Ему даже показалось, что ревели несколько глоток, но ему было известно, что эти Демоны нападают только по одиночке. Рев повторился, и Корвин сместился в сторону, откуда была видна площадка перед пещерами. Увидел и остолбенел – на той стороне, Гаспар вступил в сражение сразу с пятью Демонами. Корвин на миг растерялся, а потом буквально сорвался, чтобы бежать в сторону поселка, звать на помощь рыбаков, но у края поляны опомнился, он-то отлично знал, что здешние рыбаки и с места не тронутся, что бы помочь чужаку. Решение было прямо перед ним, в виде клинка Гаспара… Корвин поднял его. Решительности требовалось время, чтобы наполнить Корвина, пробудить в нем азарт к драке. Лицо его обострилось, он вскинул меч, и выведя горлом несколько гласных, закончил их раскатистым р-р-р и бросился на помощь хозяину.

      Гаспар перемещался по поляне. Сегодняшние демоны, как будто проснулись после спячки, они сами лезли в атаку, даже демонстрировали кое-какие воинские навыки, к тому же, на их стороне было численное преимущество. Когда Корвин достиг места поединка, у Гаспара было уже четыре противника. Один Демон был рассечен страшным по силе ударом почти пополам, через плечо к поясу.

- Хозяин, я здесь, - крикнул, Корвин Гаспару.
- Вон тот, который к тебе спиной, только не бей, а коли, в шею, - коротко скомандовал Гаспар, одновременно уклоняясь от большого, черного чудовища и проскальзывая под лапой второго, и все это для того, что бы отсечь лапу третьего…, но промахнулся. Демон был не таким уж и неповоротливым…

      Корвин, не снижая скорости, почти запрыгнул на стоявшего к нему спиной Демона и вбил в него меч. Раненый демон взревел и попытался развернуться. Корвин уже понял уязвимость своего положения, стоило соскочить со спины Демона, он тут же попадал под удар когтистой лапы. Пришлось закрепиться на спине чудовища и обвить его туловище ногами. Демон крутился на задних лапах и молотил воздух, разбрызгивая во все стороны густую, черную кровь. Его быстрые и беспорядочные движения, наконец, позволили Корвину достать клинок, который застрял в шее Демона. Корвин соскочил и откатился в сторону, незаметно для себя, повторяя одни из приемов Гаспара. Следующий удар добил раненого Демона, и тот тяжело рухнул рядом с тушей того, убитого первым. Корвин осмотрелся.

      Гаспара прижали к скале сразу два Демона, а третий только топтался и рычал сзади – проход был узок для троих. Корвин набросился на него…

      Рыцарь переместился назад и понемногу поднимался над Демонами, карабкаясь по камню. Вокруг него под ударами когтей крошился камень, несколько осколков оставили следы на коже рыцаря, но он не заметил царапин. Ему пришлось несколько раз подпрыгнуть, что бы пропустить когтистую лапу под собой. Нападать из такой позиции было очень неудобно, поэтому Гаспар ждал удобного момента, чтобы укоротить пытавшуюся достать его лапу…

      Вдруг одно из чудовищ споткнулось, и что бы удержать равновесие подняло правую лапу, клинок Гаспара мелькнул молнией, и лапа Демона упала, отделенная от туловища. Раненый оглушительно зарычал и затанцевал на месте, перегородив на какой-то момент обзор второму, нападавшему Демону. Гаспар молнией соскочил с камня, откатился за спины Демонов, по пути лишив уже раненого зверя, второй опасной конечности. На минуту, оглянувшись, он увидел, что Корвин почти расправился со своим противником и, успокоившись за оруженосца, спокойно пошел на оставшегося в живых своего противника. Тяжело дышавшее чудовище, приостановилось, а потом внезапно раскинуло лапы и начало быстро вращаться. Гаспар отступил – такого способа ведения боя раньше он не видел. Лапы Демона как будто удлинились, а расставленные когти одинаково хорошо защищали и голову и ноги. Гаспар отступал, медленно, шаг за шагом, внимательно следя за тем, что бы Демон двигался за ним. А тот все раскручивался и раскручивался. Заметив, что Гаспар, почти пригвожден к скале, Демон ускорил вращение и рванулся к рыцарю…

      Буквально чудом избегнув когтей, Гаспар обрушил на нападавшего неизвестно как, попавшее на скалы, огромное, наполовину сгнившее бревно. Правая лапа ударила по нему, в Гаспара полетели щепки и брызги, но бревно повисло на когтях Демона. Тот потерял устойчивость, Гаспар воспользовался этим и нанес Демону сокрушительный удар в голову, пробив глазницу и поразив мозг. Демон умер, даже не успев упасть…

      Это была победа. Гаспар прислонился к скале и старался восстановить дыхание. Буквально через минуту рядом тяжело задышал Корвин.

- Хозяин, Вы раньше такое видели?
- Нет. Но это было чертовски жутко. Ощущение, что сражаешься с ветряной мельницей.
- Это точно. Хорошо, что мой, не догадался до такой шутки, а то Вам бы было меня не собрать.
- Это точно. Однако, спасибо тебе, брат Корвин. Если бы ты не подоспел, то собирать пришлось бы меня.
- А я даже испугался, когда увидел эту толпу.
- Я скажу тебе по секрету, что я тоже слегка испугался.
- Слегка, - Корвин рассмеялся, затем и Гаспар, посмотрев на оруженосца, не выдержал. Они хохотали минут пять. Затем, совсем обессилив, просто отдыхали, прислонившись к скале.
- Ну что, отдышались? - спросил Гаспар Корвина.
- Вроде того.
- Тогда пойдем, по-моему, мы сегодня еще не завтракали.
- Зато сами чуть не попали на завтрак, - ухмыльнулся оруженосец.
- Могли, но не попали…, и это стоит отметить…