Иван Царевич, Серый Волк и несносная жара...

                1.

Знойное солнце палило нещадно.
Дождей не было все лето, и листва желтела на глазах. Травушка-муравушка, такая сочная еще месяц назад, превратилась в сено. Природа изнывала от недостатка влаги и, казалось, что это будет длиться вечно…

Иван Царевич, зашнурованный в узорчатые сапоги, неторопливо шагал по высохшему болоту, гордо оглядывая свои лесные владения. Жара была ему нипочем. В его руках был резной лук с натянутой тетивой, за спиной звенели стрелы, и ему не терпелось поохотиться.
«Куда бы это прицелиться?» — прыгал из стороны в сторону Иван Царевич, вскидывая лук. «В облака, или в кусты?»
Он остановился и начал вглядываться в спокойное безоблачное небо: «Хоть бы голубь какой пролетел, хоть бы аист, или попугай…»

Но птицы в небе не летали, зверь никакой мимо не пробегал, даже мухи все попрятались от навязчивого солнца. Одни лишь лягушки на кочках лениво квакали.

«Даже мамы моей, что-то, нигде не видно?» — с опаской оглянулся Серый Волк,верный друг и помощник Царевича. «Во как!»
Он трусил за Царевичем по болоту, высунув язык, и всем своим видом выказывал недовольство. Волка мучила жажда, и ему давно хотелось в туалет…
Да и охотой Волк никогда не увлекался. Поэтому, он все время ныл и просился домой. Но Иван Царевич был неумолим.

«Царевичам положено охотиться», — объяснял он Волку раз за разом. «А верный друг должен всегда помогать хорошим советом…»

Он укоризненно посмотрел на несознательного спутника: «Но ты, вместо этого, весь день скулишь, как… как неуравновешенный олень!»

«А разве я тебе плохой совет дал?» — обиделся Серый Волк. Он остановился и стряхнул влажные капельки с потного лба.
«Я предлагаю тебе, по-быстрому, попугать лягушек… их здесь достаточно», — кивнул он на болото, «… а затем, поскорее, вернуться обратно, во дворец, к большому уютному креслу, напротив телевизора».

Задумался Иван Царевич.

«А почему бы, действительно, не воспользоваться советом друга и не попугать лягушек, раз другой живности нет? Вдруг какая-нибудь лягушка да поймает стрелу?» — прикинул он. «А потом окажется, что это вовсе не лягушка, а заколдованная красавица, Василиса Прекрасная?»

Царевич улыбнулся. Такие мысли пришлись ему по душе… но, на всякий случай, он решил уточнить: «Может ли лягушка превратиться в девицу?» — спросил Иван Царевич у Серого Волка. «Что скажешь по этому поводу?»

Волк почувствовал себя очень важным. Он всегда важничал, когда требовались его рекомендации.

«Ну, а как иначе? Ведь ты не кто-нибудь, а Иван Царевич!» — вскричал Волк. «Кому как не царевичам превращать лягушек в прекрасных девиц?»
Он поднял предупредительно вверх указательный палец: «Но тогда тебе придётся жениться на расколдованной красавице!»

Обрадовался Царевич и, быстро вскинув лук, направил стрелу на ближайшую кочку, где сидела большая бородавчатая жаба.
Выпущенная стрела стремительно взвилась в воздух и плавно опустилась возле кочки. На болоте поднялся переполох. Все лягушки ринулись к стреле Ивана Царевича, отталкивая друг дружку… Большая бородавчатая жаба налетела на стрелу Царевича первой и быстро схватила ее своим широким ртом.

«Ура, она схватила мою стрелу!» — обрадовано закричал Иван Царевич. «Значит, это и есть самая настоящая заколдованная красавица!»

Не успел он опомниться, как жаба, высоко подпрыгнув, взвилась пуще той стрелы и мигом очутилась рядом, возле ног друзей.

«Во как!» — испугался Волк.
Он отшатнулся и брезгливо поморщился, когда жаба нечаянно коснулась его голени своими холодными бородавками.

«Что-то, она не торопится превращаться в девицу-красавицу…» — пожаловался Иван Царевич, глядя в выпуклые жабьи глаза.

Он растерянно смотрел на свою стрелу и совсем не торопился забирать ее изо рта будущей красавицы.

«Что теперь мне делать?» — неуверенно спросил он у Волка. «Когда же она, наконец, начнет превращаться в красавицу?»

«Поцелуй ее…» — посоветовал Волк, протирая голень влажной салфеткой. «Тогда она и превратится в Василису Прекрасную».

«Ква-а…» – подтвердила приветливо жаба.

«Мм-м», — замялся Царевич… «Как-то не хочется…»

«У тебя выхода нет…» — возмутился Волк. «Раз положено целовать для превращения — целуй!»

Царевич наклонился, взял жабу на руки и вытащил изо рта у нее стрелу. Волк замер с салфеткой в лапе, не скрывая острого интереса…
Но Царевич, почему-то, не спешил с превращениями.

«Да целуй же ее поскорее!» — поторопил сердито Волк Царевича. «Сколько мне можно ждать?»

Царевич наклонился и, плотно сжав рот, едва коснулся носом жабы.
Жаба выскользнула у него из рук… и тут же внезапно погасло солнце. В небе что-то загрохотало…
Волк бросил салфетку и прижался к ногам Ивана Царевича, задрожав от страха.

«Не бойся, Серый…» — наклонился к нему Царевич. «Это обычное дело… именно так и происходит любое превращение! Давай с тобой просто закроем глаза и спокойно подождем, что же будет дальше?»

Он погладил Волка по спине, и тот, зажмурившись, немного успокоился…

На болоте, тем временем, поднялся сильный ветер. Он раскачивал верхушки деревьев с такой силой, что ломались с большие ветви. Сухие листья поднялись с земли в воздух и кружились с невероятной скоростью, ударяя в лицо своим затхлым болотным запахом. Лягушки попрятались, кто где…
Темнота и вой ветра окутали Ивана Царевича и Серого Волка. Волк, по-прежнему, дрожал, но Иван Царевич и не думал бояться. Он с нетерпением ожидал чудесного превращения…

Ветер стих внезапно, так же, как и начался. На болоте сразу посветлело, вновь заквакали лягушки, а сквозь листву просочились яркие лучи солнца…
Иван Царевич и Серый Волк открыли глаза. Прямо перед ними стояла костлявая лысоватая девица с бородавками на ушах. Выкатив большие круглые глаза, она с любопытством рассматривала своего жениха, а затем, самозабвенно, бросилась к нему в жаркие объятия.

«Ты — мой спаситель!» — закричала она страстно хриплым голосом. «И поэтому, я согласна выйти за тебя замуж хоть сегодня… хоть сейчас!»

Серый Волк захихикал…

«Чур, меня… чур, меня!» – едва не плакал Иван Царевич, отбиваясь от девицы. «Какое-то неправильное превращение получилось… надо исправить эту ошибку».
Он с надеждой посмотрел на своего верного друга, Серого Волка. Но тот, легко посвистывая, быстро увел взгляд в небо…
А девица даже не заметила смятения своего жениха. Она, по-прежнему, лезла к Ивану Царевичу обниматься и даже начала подпрыгивать, норовя поцеловать его в розовую щечку.

«Кто ты?» — грозно остановил ее поползновения на свою царскую личность Царевич. «Откуда такое горе свалилось на мою голову?»

«Меня зовут Сюсю…» — опустив кокетливо шары своих очей, представилась девица. Ее бородавчатые уши покраснели и затрепетали от волнения. «Я дочь очень могущественного властелина…»

«Не иначе, как Кащея Бессмертного…» — хмыкнул Серый Волк.

«Нет», — потупилась девица. «Я — дочь одного очень заморского царя… а моя мать — царица с Восточно-Европейской равнины. А моя бабушка — родом с Уральских гор, где разрабатываются около пятидесяти видов важнейших полезных ископаемых. А вот дедушка мой родился на Енисее…»

«Да-а… не повезло родителям с дочерью», — негодующий Царевич перебил словоохотливую невесту, оглядев ее с головы до ног.

«Зато, мне-то как повезло с женихом!» — не растерялась девица, игриво взмахнув розовыми веками.
Она снова бросилась к Царевичу и подхватила его под белы ручки.

«Пойдем поскорее во дворец», — шепнула девица ему на ушко. «Хочу познакомиться с твоим отцом и матерью».

Царевич испугался: «Не пойду я с тобой в терем… что я маменьке скажу?»

Сюсю удивилась: «Так ведь ты меня расколдовал… и теперь я вся — твоя!»

«Больно надо!» — вскричал Царевич. «Ты ведь совсем не похожа на Василису Прекрасную!»

«Ну, конечно же, не похожа…» — девица подошла поближе и погладила по голове огорченного Царевича. «Потому что, я — не она. Я — это я… и зовут меня — Сюсю!»

«Ух-х!» — Царевич резко и стремительно вырвался из липких объятий девицы.

«Мм-да… здесь нет ни девичьей красы, ни девичьей косы», — протянул разочарованно Серый Волк. «Маме моей она бы точно не понравилась!»

«Ну, и что мне теперь прикажешь делать?» — вскинулся на него Иван Царевич. «Ведь это несчастье со мной случилось только благодаря твоим мудрым советам?»

«А что, если снова заколдовать ее… эту Сюсю, обратно?» — прищурился Волк. «Не вести же ее, такую лысоватую, во дворец?»

«А как это сделать?» — встрепенулся Царевич.

Сюсю испуганно задрожала…

«Попробуй ее поцеловать еще раз», —
посоветовал Волк. «Возможно, тогда она снова станет лягушкой, и у тебя сразу исчезнут проблемы с женитьбой».

«Ой, не хочу я быть лягушкой…» — зарыдала Сюсю. «Хочу быть твоею избранницей!»

Она снова бросилась со слезами к Царевичу на грудь. Царевич совершенно не выносил женских слез. Он беспомощно развел руками, но Волк никак не унимался с поцелуями.

«Целуй ее поскорее!» — требовал он. «Целуй, не то потом будет поздно.

«Ну, если только один раз…» — поднявшись на цыпочки, подставила мокрое ухо Сюсю.

Царевич посмотрел на коричневую бородавку и стряхнул с шеи девицу.

«Нетушки… уж лучше жениться, чем с ней целоваться», — обреченно процедил он и понуро поплелся по лесной дороге, ведущей во дворец.

Волк, бросив уничтожающий взгляд на Сюсю, потрусил за Царевичем.

«Хм-м… можно подумать, я хуже других…» — дернула плечиком Сюсю.
Она быстро вытерла ладошками слезы и поторопилась следом за ними…

                ----
Дорога в царский дворец шла через густой лес. Путникам приходилось постоянно переползать через спиленные сосны, царапать ноги о сухие прутья, продираться сквозь колючие кусты и крапиву. Сюсю постоянно цеплялась за коряги и все время падала, охая и ахая. Царевич раз за разом бросался к ней и поднимал девицу. А девица падала все чаще и чаще…

«А что мне еще остается?» — отвечал он на скептический взгляд Серого Волка. «Слабым и женщинам надо помогать!»

Царевич достал из кармана плитку шоколада и предложил Сюсю откушать для поддержания сил. Та быстро сгрызла шоколад одна, даже не подумав поделиться с Волком.

«Я ведь тоже, вроде, как ослабел…» — обиделся Волк на Сюсю. «И тоже люблю шоколад… он даёт не только силу, но и хорошее настроение».

А хорошее настроение ему было просто необходимо. Волк совсем заскучал, когда в их мужской компании появилась эта девица.
Сюсю с Царевичем шли впереди, а Волк уныло плёлся сзади. Сюсю увлечённо рассказывала Царевичу про Цимлянское водохранилище, про утечку нефти в реку Лена, про Крайний Север, про белых медведей, там живущих…

«А меня, вроде, как и нет!» — злился Волк, разгрызая травинку.

Ему неприятно было видеть то, что Царевич внимательно слушал рассказы Сюсю, улыбался ей… даже один раз громко засмеялся. И он решил напомнить Царевичу о себе.

«Она ни капли не похожа на Василису Прекрасную!» — Волк забежал вперёд и показал пальцем на Сюсю. «И уши у неё слишком большие… не царские уши у нее!»

Царевич недоумевающее посмотрел на Волка и, проходя мимо, снова повернулся к Сюсю.

«Моя мама подобных разговоров, про водохранилище, не одобрила бы!» — тявкнул ему в спину обиженный Волк.

                -----
«Что-то долго мы идем», — заподозрил неладное Царевич через некоторое время. «Пора бы нам уже давно быть на месте…»

«Мы что, заблудились?» – спросила Сюсю.

«Похоже на то…» — вздохнул Царевич. «Но, думаю, ничего страшного… просто мы вышли не на ту тропинку. Сейчас мы вернемся на тысячу шагов назад и выберем верный маршрут».

«Только не это!» — завыл отчаянно Волк. «Мои мозоли такого напряжения не вынесут, и я хочу есть!»

Он набрал в лёгкие воздуха и со всей силы закричал: «Ма-а-ма!»

«Зачем ты так громко кричишь?» — заткнула уши Сюсю.

«Маму свою зову… она где-то здесь, в лесах бродит…» — Волк гордо расправил плечи.
«Моя мама поможет нам найти дорогу!»

«Справимся сами, без твоей мамы», — нахмурился Царевич. «Итак… давайте поскорее решим, будем ли мы возвращаться назад?»

Делать ничего не оставалось, как согласиться повернуть в обратную сторону, к болоту с лягушками, чтобы не заблудиться окончательно.

                ----
Спустя час Сюсю почувствовала, что совершенно выбилась из сил. «Я больше идти не могу… я очень устала», — она легла на сухой мох, положила голову на кочку и прикрыла глаза.

«Вот и хорошо», — засуетился Волк возле девицы. «Полежи, отдохни… постарайся заснуть, я тебе даже песенку спою…»

Он заботливо прикрыл Сюсю сверху теплым мхом, чтобы сон ее длился как можно дольше и моргнул Царевичу: «Быстро сваливаем!»

«Не понял…» — тот с недоумением уставился на верного друга.

«Говорю, надо поторапливаться, пока девица отдыхает».

«Ты хочешь бросить мою невесту в глухом лесу одну?» — оторопел Иван Царевич.

«Да какая она тебе невеста…» — сплюнул Серый Волк. «Жаба!»

«Ну, уж нет…» — Иван Царевич строго посмотрел на Волка. «Раз я ее расколдовал, значит, я должен нести за нее ответственность».

«Во как!» — ахнул Волк. «Так она ж не Василиса Прекрасная?»

Но Царевич не стал ничего объяснять Волку. Он приказал ему собирать хворост, а сам решил поохотиться.
Волк насторожился.

«Раз он собирается нести ответственность за расколдованную девицу, значит, мне придется прислуживать не только ему, но и ей…» — тоскливо подумал он. «Мои мозоли этого не вынесут! Видать, напрасно я ему посоветовал жабу расколдовать… эй, Царевич, а зачем хворост нужно собирать?»

«Будем готовить ужин на костре!» — крикнул ему Царевич. «Ведь Сюсю надо накормить, как она проснется…»

Его зычный глас вспугнул рябчика в кустах. Тот вспорхнул и уселся на ветку дерева. Царевич, не медля, прицелился из лука и выпустил стрелу в цель.

«Раз уж мне положено на ней жениться, так негоже будущую жену голодом морить».

«Во как!» — испугался Волк. «Жабу женой стал называть…»

Царевич, весело напевая, удалился в лес за новой добычей, а расстроенный Волк занялся костром. Он таскал из кустов сухие ветки, березовые поленца и, поглядывая на спящую Сюсю, раздумывал, как бы ей вернуть прежний, земноводный облик.

«Может, мне самому попробовать ее поцеловать?» — размышлял Серый. «Вдруг тогда она снова станет жабой и ускачет от нашего костра в свое болото?»

Он аккуратно положил охапку хвороста в общую кучу и подошел к крепко спящей Сюсю:
«Надо попытаться это сделать ради спасения друга…»

Волк огляделся по сторонам: Царевич с песнями ушел вглубь леса… кроме него и спящей Сюсю вокруг никого не было.

«… другой возможности у меня, скорее всего, не будет».

И Серый решился. Он присел на корточки возле спящей девицы и прислушался к свистящему храпу:
«Ну, хоть бы она чуточки была покрасивше… »

Сюсю улыбнулась ему во сне, но Серого это не вдохновило.

«Наверное, я буду первым Волком в истории, который на такие жертвы идет ради дружбы».

Он несколько раз глубоко вздохнул… а затем, крепко зажмурившись, вытянул губы, наклонился к щеке Сюсю и быстро поцеловал девицу…
Ничего вокруг не изменилось: не погасло солнце и не загрохотал гром… сильный ветер тоже не поднялся. Волк, по-прежнему, сидел с закрытыми глазами. Ему не хотелось их открывать, потому что он ни на что не надеялся…

«Где я?» — раздался совсем рядом красивый девичий голос. «Где я… и кто ты, мой чудесный спаситель? Ты принц?»

«Во как! Это я, что ли, превратился в принца?» — подумал Серый Волк. «Хм-м… сейчас проверим…»

Он быстро ощупал свою длинную волосатую морду, убедился в наличии хвоста и, разочарованно, открыл глаза…
Открыл глаза и ахнул: перед ним сидела голубоглазая красавица. Она вплетала голубую ленту в свою золотую косу и смотрела на Волка нежным любящим взором.

«Ой, у тебя цветок в ухе застрял…» — сообщила она ему ласково. «Но ничего страшного… этот цветок придаёт тебе мужественность!»

«На мою одноклассницу похожа…» — хихикнул Волк. «Ну, такую красивую можно еще разик поцеловать в щёчку…»

Только он протянул к ней свои лапы, как из кустов выбежал Иван Царевич. Он увидел Волка, обнимающего девицу, и вознегодовал.

«Ну, ты сейчас поплатишься за свое предательство, Серый!» — Царевич швырнул в сторону добычу, сбросил с плеча лук и стрелы и со всей силы вцепился в волчью гриву… «Мне такие друзья не нужны!»

«Это не то, что ты подумал!’- закричал Волк, пытаясь ослабить хватку друга.

«Просто произошла ошибка: ты, оказывается, уже не Царевич… Теперь Царевич — я!»

«Не понял…» — угрожающе заревел Иван Царевич, встряхнув хорошенько Серого за шкирку. «Я требую объяснения!»

«Ведь именно мне удалось расколдовать красавицу, а не тебе… значит, не ты царевич, а я!» — появились металлические нотки в голосе Волка.

Он бросил властный взгляд на Царевича и резко дернулся, пытаясь освободиться.

«Как так?» — ошеломленный Иван Царевич невольно разжал кулаки, выпустив Волка из цепких пальцев.

Волк сердито отряхнулся и расправил шерсть на животе.

«Постеснялся, хотя бы, девицы…» — кивнул он на белокурую красавицу. «Это же надо… так меня унизить меня перед моей невестой?»

«Что? Про какую невесту ты говоришь?» — Царевич повернулся и увидел красотку, восседавшую на куче мягкого мха. Но красавица даже не взглянула на Царевича. Она смотрела на Волка, не сводя с него восхищенного и преданного взгляда.

«Кто это?» — испугался Царевич. «И где моя Сюсю?»

«Сюсю-Сюсю…» — передразнил его бесцеремонно Волк. «Нет больше твоей Сюсю… но зато у меня появилась моя невеста! Видишь, в какую красавицу я сумел превратить твою бывшую?»

«А-а… значит, это и есть Сюсю… бывшая жаба…»

«Какая еще жаба?» — взбесился Волк. «Это не жаба, и это — не Сюсю… сколько раз тебе можно повторять?» — стал наступать Волк на Царевича. «Сюсю любила тебя, а эта красавица…» — он повернулся и развязно подмигнул красотке - «… любит меня!»

«И как же тебе удалось совершить такое чудесное превращение?» — поинтересовался Царевич, дрожа от негодования.

«Легко!» — Волк совсем обнаглел и перестал стесняться. «Я взял да поцеловал ее!»

«Ты поцеловал мою невесту?» – вскричал Царевич. «А как же тогда советы твоей мамы и Чернышевского, насчёт умереть, но не давать поцелуя без любви?»

«Ты видишь это?» — прищурился Серый, показав на белокурую девицу пальцем. «Мой поцелуй стоил такого волшебного результата, согласись!»

«О, мой принц…» — проблеяла красотка, зарумянившись от похвалы. Она бросилась к Волку на грудь: «Пойдем поскорее во дворец… я хочу познакомиться с твоими родителями…»

«Уже идем, дорогая… уже идем…»

«Ну и ну», — усмехнулся Царевич. «Нам только бы до дворца добраться, а там уж я разберусь, кто есть кто…»

                -------
На сей раз дорога, ведущая во дворец, была выбрана правильно, и путники уверенно зашагали по красивой лесной тропинке, ведущей во дворец. Царевич шел впереди, а Волк, с расколдованной девицей, семенили следом.
На каждом привале его невеста горстями забрасывала в жадную пасть Волка сладкую малину, специально для него собранную…
Волк кривлялся, крутил носом, играл глазами, рта не открывал… а красотка, смеясь, уговаривала его съесть еще одну горстку ягод, а потом, еще одну и еще…
А затем Волк начинал кормить свою невесту по одной ягодке… Та широко раскрывала рот, но ягодка к ней в рот не попадала. Ее снова съедал этот несносный шалун и проказник — Серый Волк…

Царевичу надоел весь этот спектакль, который устроили Волк с жабой, но он решил не вмешиваться, понимая, что Серый настолько прочно слился с ролью царевича, что и сам тому поверил.

«Пусть поиграется…» — решил Царевич. «Мечтать не вредно».

Вскоре, Волк вконец избаловался и стал требовать отдыха после каждых пятнадцати минут пути.

«Да-а…» — отметил Царевич. «Во дворец он точно не торопится… да и кто его там ждет?»

«Поспи маленько…» — начала уговаривать его белокурая красавица, когда путники решили в очередной раз отдохнуть. «Ну, поспи, мой принц… у тебя тогда снова появятся силушки богатырские…»

Но Волк спать не собирался. Он прищурил свои хитрые глазки и направил взгляд, полный подозрения, на Царевича:

«Я бы поспал немного, но боюсь, что некоторые воспользуются этим…»

«На что ты намекаешь, гнида?» — разозлился Царевич.

Он подскочил к неверному другу с кулаками, но на пути у него выросла белокурая Волкова красотка.

«Он боится, что ты меня заколдуешь, когда он уснет», — сообщила она Царевичу.

«Меня чужие невесты не интересуют!» — возмутился Царевич.

«Ой, прости… я совсем забыл, что тебя интересуют только лягушки!» — захохотал Волк. «Ты их целуешь, и они сразу превращаются в уродливых Сюсю!»

Царевич побледнел и сжал кулаки.

«Другое дело — я!» — изгалялся Волк. «Я — Царевич, или принц… не знаю, как сказать правильно… но лишь я могу всех лягушек делать Василисами Прекрасными…»

Он победно посмотрел на поверженного Царевича:
«Только я могу всяких там Сюсю превращать в красавиц…»

«А меня ты можешь сделать немножко покрасивее?» — поинтересовалась белокурая красавица, заглянув в смелые глаза своего принца.

«А то!» — поднялся Волк с теплой лежанки из сухого мха, забыв о натруженных мозолях.

Царевич недоверчиво хмыкнул.

«А ты там не очень-то ухмыляйся!» — одернул его раздраженно Волк. «Вот прямо сейчас я тебе и докажу свою силу… а ну-ка, иди сюда!» — подозвал он к себе девицу. «Хочешь быть еще красивше?» — спросил он её ласково.

«Да», — ответила красотка, теребя косу. «Хотелось бы… хотя бы немножко…»

Волк широко расправил плечи.

«Смотри и учись!» — крикнул он Царевичу. «Второй раз повторять не стану!»

Он подпрыгнул и беззастенчиво чмокнул белокурую девицу в лоб…

Небо вдруг сильно потемнело, и косой ливень, с огромной силой, в один миг обрушился на сухой лес.
Волк, струхнув, бросился прятать свою шкуру в ближайшие кусты, напрочь забыв про девицу. Там, в кустах, он прижался к земле, закрыл глаза и заскулил от страха…
Царевич же обрадовался грозе… Он вышел на середину полянки, широко раскинул руки и подставил свое лицо под теплый струящийся летний дождь. Молнии раскалывали небо на части, гремел гром, разрывая затянувшуюся тишину от летней жары, но Царевичу это было в радость.

«Ох, какое чудо!» — не уставал он восхищаться живительной влаге, щедро падающей с неба и дающей жизнь уснувшей под жаркими лучами солнца природе…

                -----
Спасительный для леса дождь прекратился так же внезапно, как и начался.
Небо очистилось от туч, и солнце радостно засияло, отражаясь в каждой капле на листве деревьев.
Волк смело выполз из своего убежища.

«И это все сделал я!» — презрительно посмотрел он на промокшую одежду Царевича, отряхиваясь от прилипших к животу листьев. «Если бы не я, то все бы здесь, в моем лесу, давно бы высохло! Ишь, как деревья сразу ожили… листиками заиграли!» — Волк удовлетворённо вздохнул, по-хозяйски, осматривая верхушки молодых сосенок…

«А как же любовь?» — усмехнулся Царевич. «Мне кажется, что ты от страха совсем разум потерял и забыл о своей первоначальной цели… Ты ведь хотел сделать свою красавицу-девицу еще краше, если я не ошибаюсь? Но где она, твоя девица, твоя красавица? Может, снова превратилась в лягушку и ускакала в болото, а?» — напомнил он Волку.

Тот растерянно оглянулся...
Белокурой красавицы нигде не было видно.

«Эй, девица, куда ты делась, ну?» — крикнул он сердито.

Но та, почему-то, не отозвалась.

«А ты погромче крикни», — посоветовал ему Царевич. «Может, она к тебе и прискачет из болота…»

Но Волк не обратил никакого внимания на насмешки Царевича.

«Эй, девица, отзовись немедленно!» — разозлился он и, путаясь в высокой желтой траве, бросился на поиски белокурой красавицы.

Поиски длились совсем недолго…
Через минуту запыхавшийся Волк ни с чем вернулся обратно.

«Ничего… никуда она не денется… а если и денется, то найду себе другую, покрасивше…» мстительно прищурился Серый.

«Может, тебе прямо сейчас стоит попробовать, раз ты теперь у нас принц?» — Царевич заботливо протянул Волку свои лук и стрелы. «Болото не так далеко… всего лишь в нескольких шагах отсюда… пойдем, попугаем лягушек?»

Но Волк ему не ответил.
У него совсем иссякли силы. Понуро опустив плечи, он сел на пенёк и съёжился…

«Что с тобой?» — наклонился к нему Царевич.

«Всё нормально!»- огрызнулся Волк, отвернувшись в сторону.

«Нормально – так нормально», — пожал плечами Царевич.

Он положил в рюкзак добычу, надел на плечо колчан со стрелами и, собираясь уходить, повернулся к спутнику: «Ты идёшь со мной?»

Волк встрепенулся… и застыл на пеньке с распахнутыми глазами, не в силах поверить такому царскому великодушию.

«Так идёшь со мной, или нет?»

«О, да… я всегда с тобой, мой Царевич!» — Серый тут же почувствовал внезапный прилив энергии.
Он мигом вскочил с пенька и запрыгал, не скрывая своей волчьей радости, а потом, заискивающе, заглянул Царевичу в глаза:
«Только маме моей ничего не рассказывай, а?»

Вдруг, неожиданно, из леса послышался знакомый треск ломаемых сучьев.
Волк, быстро сообразив, что к чему, сразу бросился в кусты.
Удивлённый Царевич оглянулся: великолепная серая волчица грациозно вышла из леса и, мягко ступая, изящной гибкой походкой направилась к тем самым кустам, где только что спрятался Волк. Густая шелковистая шерсть её играла на солнце всеми оттенками красок, умный взгляд лучистых жёлтых глаз был обращён к невидимой цели… а на шее у неё висел здоровый кожаный ремень!

«Что это может быть?» — задумался Царевич, прислушиваясь к трусливому визгу в кустах. Но долго гадать ему не пришлось…

«Мама, не надо!» — завопил Волк на весь лес басом. «Не надо, мама… ой, не надо, мне больно!»

«У тебя чрезвычайная низость души!» — рычала серая волчица из кустов. «Сколько раз я тебя учила хорошо относиться к людям?» — грозно шипела она. «Сколько раз я тебя просила вести себя порядочно?»

«Ой, не буду больше, мама… не буду!» — орал Волк, не переставая. «Прямо сегодня и не буду…»

                ----
«Поделом ему попадает от родительницы… ой, поделом!» — Царевич скорчился от смеха. «Такого воспитывать никогда не поздно!»

Он посмотрел в многообещающие небеса и легко вздохнул: «Да-а... тут ничего не поделаешь, настоящий друг должен всегда поступать правильно…»