Цветочный маньяк

Если ты оказалась в вазе, наполненной водой, ты всеми силами должна выглядеть красиво, чтобы из тебя не сделали гербарий…
Elena May


Глава 1

Дорога домой... Странное чувство, в груди неприятно кольнуло, взгляд цеплялся за такие знакомые сердцу пейзажи, однако нигде надолго не задерживался. Все хорошие воспоминания тут же меркли по сравнению с тем, что мне пришлось пережить четыре года назад. Да, прошло уже четыре года с тех пор, как я последний раз навещала родителей в богом забытом месте под названием  Пионвуд. Век бы мне не видеть этот городок, но отчаянная просьба о помощи брата все-таки заставила меня вернуться. Вскоре после того как я уехала, рядом с Пионвудом  вырос  огромный центр, который быстро заполнили люди всех мастей, включая преступников, куда уж без них. Несмотря на соседство с большим городом Пионвуд по-прежнему оставался тихим, немного заброшенным и всё ещё зелёным местом. Примерно месяц  назад пропала дочь маминой подруги Джессика, а несколькими днями ранее – ещё несколько молодых девушек. Полиция не слишком-то занималась этим делом, пока не появился первый труп. Тело выглядело очень странно. Толком родители рассказали лишь о том, что девушка была без головы. Через пару дней нашли ещё один безголовый труп. Тогда-то и стали поговаривать о том, что появился маньяк, которого окрестили Всадником. Но позже маньяк получил странное прилагательное Цветочный. И я ехала домой, чтобы во всём разобраться.
Дом, милый дом. Самый обычный, небольшой с двумя этажами, такой же, как и все соседские дома поблизости, окруженный белым низеньким забором с огромной яблоней посреди двора. Он был таким, каким я его запомнила до отъезда. Здесь прошла вся моя жизнь, за исключением последних лет. Но до сих пор только это место, не кривя душой, я могла по-настоящему называть домом, хоть и жила уже в своей квартире. Воспоминания нахлынули так внезапно, что я не смогла справиться с собой и тяжело дышала, стараясь сдержать слёзы. В глаза бросилась чёрная восьмерка на блестящей дощечке, которую в детстве я не раз переворачивала на бок, чтобы «жить в бесконечности». Я проделывала такое так часто, что это стало своего рода ритуалом. Сегодня мне тоже захотелось превратить восьмерку в бесконечность, однако я с некоторой долей грусти обнаружила, что дощечка надежно прибита. Что ж, а вот и первое изменение спустя четыре года. Но я ведь и не рассчитывала на то, что всё останется по-прежнему.
- Дорогая,  наконец-то ты здесь, - мама кинулась обнимать меня ещё у порога, – Если бы ты сказала, когда приедешь, я бы отправила Джимми встречать тебя. 
- Не нужно,  у меня есть своя машина, - пытаясь не заплакать от нахлынувших чувств, произнесла я.
- Вот как? Почему ты не сказала? Ты вообще нам с отцом ничего не рассказываешь, – завела старую пластинку мама, - и дома  когда ты последний раз была? После того как уехала учиться мы только открытки от тебя и получаем…
«Я же звоню каждый день!», - всегда отвечала я, но не в этот раз. Мне не хотелось спорить, я устала с дороги, к тому же увидев маму, я вдруг пожалела, что не появлялась дома так долго. Я, правда, очень скучала по семье.
Пока я разбирала вещи, мама задавала мне сотню самых разных вопросов, ответить на которые было сложнее, чем писать тест по биологии. Больше всего её интересовало, надолго ли я приехала, и удалось ли мне стать нормальной, как будто я таковой не являлась. Я неопределенно качала головой, как бы говоря, что позже всё расскажу. Но на самом деле я влезла в мамины мысли и немного их подкорректировала. Вообще-то я проделывала такое частенько даже по телефону, чтобы не волновать своего слишком чувствительного родителя. Сидя на кухне с кружкой горячего кофе, я слушала в пол уха во всех подробностях о своём «неблагодарном отце, который вместо того, чтобы остаться с женой и охранять её от возможных бед, уехал на конференцию по защите окружающей среды». Но если честно, именно отец нуждался в защите, и мама всячески его оберегала, хоть и ругала на чём свет стоит за его спиной. На втором этаже хлопнула дверь, выводя меня из задумчивого состояния.
- Джимми, Шайниз приехала. Спустись и поприветствуй сестру, как положено, - крикнула мама так громко, что я опрокинула чашку, благо уже пустую.
- Ма, пусть она  сама поднимется ко мне, - услышала я голос младшего брата.
Мама хотела крикнуть что-то ещё, но я остановила её:
- Я поднимусь, не волнуйся.
Только я вошла в комнату, Джимми тут же набросился на меня с вопросами:
- Почему так долго не приезжала? Ты ведь уже в курсе того, что здесь творится? Джессика пропала, знаешь? Ты поможешь её найти? У тебя уже есть идеи?
- Стоп, стоп, не так быстро. Я только приехала и если честно не особо понимаю, что происходит, - ответила я своему чересчур активному брату. Он что хлебнул кофе на год вперёд?
- Садись, я тебе сейчас всё подробно объясню. Благодаря твоему другу Сэту, который очень кстати работает в полиции, мне удалось достать отчеты по всем делам.
- Погоди, Сэт просто так взял и отдал тебе материалы расследования?
- Он не совсем отдал...
- Джимми!
- Да я просто отсканировал всё незаметно. Раз я ещё не в тюрьме, значит, работа проделана чисто.
- Когда-нибудь ты попадёшься и, поверь, спасать я тебя не стану.
- Ты моя старшая сестра – у тебя выбора просто не будет. Мы отвлеклись от главного, вот отчёты. Хочешь взглянуть?
- Позже, если будут вопросы. Расскажи своими словами.
- Что ж, поехали. По сведеньям копов, первое похищение в  этих местах случилось чуть меньше 6 месяцев назад. В разное время пропали 4 проститутки, но заявлений о пропаже не было, да и трупов тоже. Месяц назад пропало ещё 4 девушки, включая Джессику. Примерно в тоже время и нашли первый труп пропавшей проститутки Сары Смит, затем ещё одной – Натали Коллинз. Три дня назад обнаружили тело Бренды Джейд той же древней профессии.
- Какие-нибудь временные закономерности?
- Ничего. Все похищенные исчезали в разных местах и в разное время. Нахождение трупов также беспорядочно.
- А с чего все думают, что это один и тот же человек?
- Подчерк убийцы одинаков. Все трупы без головы. Но самое интересное в том, что медэкспертам удалось установить, что все жертвы были  истощены, а если точнее их тела напоминали увядшие цветы. В крови было обнаружено большое количество цитратов серебра и меди.
- Мне это ни о чем не говорит. Я никогда не любила химию.
- Из этих соединений создан  препарат, который стимулирует поддержание жизни срезанных растений. И по всяческим экспертизам, всё указывает на то, что девушки по пояс все время с момента похищения находились в воде, причем в положении стоя. Кроме препарата и воды они ничего не употребляли, но при этом прожили около 3-4 месяцев в зависимости от физических особенностей каждой. Это очень странно и секретно. Об этом кроме нас только копы знают. Так что не болтай лишнего. Хотя ты и не станешь.
- Хочешь сказать, что какой-то больной на голову маньяк похищает молоденьких девушек, и обращается с ними как с цветами, а потом, когда они уже не могут чисто физически существовать, отсекает им головы, а тела выкидывает как ненужный мусор?
- Именно так. При этом, даже не пряча трупы, а просто выбрасывая их, где придётся.
- Я так понимаю, что мне ты звонил из-за того, что девушки так долго без еды обходились, верно?
- Да, это уж слишком странно. Я долго ломал голову, но ничего не смог выяснить, как впрочем, и копы. С помощью твоих способностей, я собираюсь спасти Джессику и убить этого маньяка.
- Не знаю - не знаю. Я пользуюсь ими только в крайних случаях. Тем более убивать – это не ко мне.
- А это разве не крайний?! Копы никогда не распутают это дело. Здесь явно замешено что-то сверхъестественное. А всё что не является нормальным должно сдохнуть, разве нет?
- По твоей логике мне тоже не стоит жить.
- Я не это имел в виду. Ты должна понимать меня лучше, чем я сам.
- У тебя роман с Джессикой?
- Как ты узнала? Я же вроде не  думал об этом.
- Ваши совместные фотки на зеркале, - я оглядела комнату, - и женское белье под кроватью. Хотя, не уверена, что оно Джессики. К тому же ты так жаждешь её спасти, что даже меня вынудил приехать. А ведь есть и другие жертвы, о которых ты не слишком заботишься. Здесь не надо быть ведьмой, чтобы понять, в чем дело.
- Мы любим друг друга и собираемся пожениться в будущем, вернее собирались. Конечно, я хочу спасти именно её. Другие девушки мне не знакомы, поэтому я не так горячо пытаюсь их защитить. Но это не значит, что мне плевать умрут они или нет. Я хочу, чтобы спаслись все, однако если я потеряю Джессику... Я не хочу этого, понимаешь?! Прошу: помоги мне её спасти!
- Ай, ну только не сегодня. Я так устала с дороги. Мне надо отлежаться, - сказала я нарочито весёлым тоном. Всегда этот тон, когда Джимми начинает говорить о действительно важных ему вещах, да и не только Джимми. Всей семьи это касается. Их истинные чувства бьют по мне с такой силой, что бывает тяжко оправиться. Поэтому я часто перехожу на поддельное веселье, чтобы заглушить ведьмовские рецепторы. Всегда срабатывает.
-  Судя по данным, у нее осталось не так много времени, - более спокойно постарался сказать Джимми, прекрасно понимая смену моего тона, - Ты должна начать завтра с самого утра, обещаешь?
Я собиралась проспать до обеда, однако проще было дать пустое обещание, нежели признавать правду.
 - Раз она мне почти родственница я попытаюсь сделать всё возможное для... всех.

Глава 2

Поскольку никаких зацепок у полиции не было, я тоже не знала с чего начать. А часы тикали и оставалось лишь надеяться, что Джессика окажется выносливой и протянет ещё некоторое время. Я знала, что у брата был «так себе план», но он не мог мне его предложить. Джимми всячески пытался скрыть свои мысли так, как я его научила, но со временем мои ведьмовские способности возросли, и я без проблем проникла в подсознание брата. А думал мой родственничек о том, чтобы сделать меня приманкой для маньяка. План хорош, вот только смогу ли я справиться с Цветочным? Этот вопрос тоже мучил Джимми, поэтому он не хотел ничего рассказывать.  Когда утром нашли ещё один труп, брат истерично завопил от раздирающей его боли. Неужели он и правда так любит свою подружку? Мне были чужды подобные чувства. Но к счастью, это была не Джессика. И всё же Джимми находился в очень плохом состоянии. Я заварила ему чай на травах, который помог брату отключиться на 24 часа. Попросив маму не беспокоить Джимми, я сказала, что должна съездить по делам в центр на несколько дней. Мама была явно против, но разве могла она удержать свою взрослую дочь?
Сняв номер в дешевом отеле, я заглянула в дела о пропавших девушках и обнаружила одну маленькую деталь, которая ускользнула от брата. Разглядывая снимки, я поняла, как мне привлечь внимание Цветочного маньяка.
Вырядившись в самое непристойное шмотьё, которое только нашлось в моих вещах, одев парик и  нанеся тонну штукатурки на лицо, я стала походить на уличную проститутку.  Нужно было выглядеть соответственно, чтобы попасть в клуб «Жасмин».  Развлекаться я там не планировала, мне просто было необходимо кое-что взять оттуда. Прошмыгнув мимо охранника, который когда-то был предметом моего обожания, я прошла в главный зал. Там, посреди сцены, стоял огромный фонтан, в котором плавали лепестки цветов. Мне позарез нужен был один из таких. Но чтобы пробраться к фонтану, предстояло станцевать стриптиз. Если у Джессики был лепесток, это означало, что она далеко не хорошая девочка и явно засветилась в этом клубе. Интересно, был ли Джимми в курсе?
Поскольку вокруг фонтана стояла стена из охранников, я не видела другого способа. Поднимаясь на сцену под бурные аплодисменты и свист озабоченных придурков, я представилась Вишенкой и начала танцевать под неизвестно откуда взявшуюся музыку. Сначала я неторопливо сбросила туфли (одна случайно угодила кому-то в голову, но пострадавший был настолько пьян, что даже не заметил этого), сняла чулки, потом платье… Осторожно протанцевав вокруг фонтана, я выловила самый редкий лепесток белого миллениума.  Спрятав его в лифчик, я не знала, как избежать дальнейшего раздевания. Но тут вовремя появилась доблестная  полиция. Началась суматоха. Я, по-быстренькому  нацепила платье и попыталась босиком выскочить через парадную, но не тут - то было.
- Эй, Вишенка, стоять. Ты задержана.
Я сделала вид, что ничего не слышу. Тогда чья-то рука схватила меня за локоть, развернув на 180 градусов.
- Я сказал, стоять, - прошептал кто-то над моим ухом.
- Отпустите, я ни в чем не виновата, - начала я.
- Расскажешь это в участке. К остальным её.
Меня схватил другой полицейский и засунул в машину с проститутками. 
Я была просто в бешенстве от такого обращения, но ничего не могла сделать. Силу я использовала лишь в крайних случаях, а это далеко не крайний.
Когда мы оказались в участке, проституток сразу же отвели в камеру, а меня усадили перед какой-то жирной тёткой.
Тот, что схватил меня, его называли Джейс, кивнул в мою сторону и сказал:
- Эта новенькая, Харрис, псевдоним Вишенка. Возьми у неё данные и запри с остальными.
- Эй, я не проститутка. За что меня задержали?
- Здесь все так говорят, милочка, - окинув меня презрительным взглядом,  сказала жирдяйка Харрис, - Как твоё настоящее имя?
Я окинула её не менее презрительным и отвернулась, не желая давать никакой информации. Джейс  с силой развернул меня обратно и злорадно прошептал:
- Малейшая, хоть малейшая выходка с твоей стороны и я запру тебя в мужской камере. Поработаешь бесплатно.
Мне вдруг захотелось врезать этому безмозглому идиоту, но я сдержалась.
- Минутку, я ведь могу узнать, за что задержана? Просто скажите.
- Проституция, - ответила Харрис, - ночь в камере -  и тебя выпустят. А если будешь выделываться, то я продлю тебе отдых.
- Ясно, - у меня вдруг созрел план, - а что будет, предположим, если я вдруг совершенно случайно окажусь вовсе не проституткой? Что тогда?
- Тогда я лично принесу тебе извинения и отведу поужинать в самый дорогой ресторан, - сказал Джейс.
Что ж, признаться, Джейс был хорош собой и заставил мое тело поволноваться. Его пронзительный взгляд скользил по мне с такой силой, что я ощущала на коже лёгкое покалывание. А голубые глаза этого потрясающего мускулистого блондина сочетали в себе все возможные оттенки Рая. Вот что я чувствовала, глядя на него: блаженство и непередаваемое наслаждение. Поужинать с ним, да ещё и в самом дорогом ресторане, я бы не отказалась. 
- И так, твоё имя? - выжидающе глядя на меня, спросила Харрис. Краем глаза я заметила, что Джейсу тоже любопытно. А иначе стал бы он стоять здесь просто так?
- Роза, - не моргнув глазом, солгала я, глядя на букет жёлтых роз на столе жирдяйки.
- Фамилия, - продолжила Харрис, ничего не заподозрив.
- Харрис, - также серьёзно произнесла я.
Прошло секунд  5 прежде чем эти двое поняли, что я соврала. Смеясь как припадочная, я вдруг почувствовала на себе злой взгляд Джейса.
- Я тебя предупреждал!
Сообразив, что сейчас могу попасть в большие неприятности, я сказала:
- Всё, я больше не буду, правда. Меня Шайниз зовут.
- Очередная ложь?- заскрипел зубами Джейс.
- Нет, правда. Меня зовут Шайниз, - уже более громко выкрикнула я.
- Шайниз? Не слишком ли? Имечко под стать проститутке, - заявил Джейс.
Последней моей надеждой был Сэт.
- Могу я увидеть Сэта?
- Ты имеешь в виду капитана Дэннилсона?
- Да, его. Он сможет подтвердить, что я не проститутка.
- Сильно сомневаюсь, что капитан даже взглянет на тебя.
- Скажите, что Шайниз здесь.
Джейс кивнул одному из сотрудников, который быстренько привел Сэта.
«Ничуть не изменился, - подумалось мне, - всё та же ярко-рыжая башка, весёлый взгляд, небрежная походка и... Что я вижу? Вместо пресса, которым любовались поголовно все девчонки в школе, стало просматриваться откормленное пузико. Так и знала, что пончики до добра не доводят».
- Джейс, звал? – похоже, эти ребята были на короткой ноге.
- Сэт, ты её знаешь? – Джейс указал на меня.
- У меня нет ничего общего с проститутками, - бегло глянув в мою сторону, ответил Сэт.
Хоть я и замаскировалась прилично, но не узнать лучшую подругу…
- Я убью тебя, Дэннилсон! - запищала я, пытаясь швырнуть в друга сумочкой.
Джейс заломил мне руку за спину, и в этот момент парик слетел с моей головы. Сэт посмотрел на меня ещё раз, потом стал вглядываться более внимательно.
- Шайни, неужели это и вправду ты? Джейс, да отпусти ты её, наконец. Сто лет знаю эту девчонку!
Оказавшись свободной, я первым делом шлепнула Сэта по башке, а потом обняла со всей силы. Как же я скучала по старому другу.
- И я скучал, - понимая меня без слов, ответил Сэт.
Джейс наблюдал за этой сценой со стороны, похоже, прощаясь с деньгами, которые я, пусть будет уверен, сполна потрачу в ресторане.
- Как ты вообще здесь оказалась, да ещё и в таком виде?
Я, гневно сверкнув глазами, указала на Джейса.
- Вот он во всём виноват. Я ему говорила, что не проститутка,  а он: «к остальным ее бросьте», козёл.
- Тише-тише, вы оба мои друзья, поэтому мне сложно судить.
- Ты стриптиз танцевала, к тому же одета как проститутка, что я должен был подумать?
- Стриптиз? – удивился Сэт.
- Эта долгая история, - протянула я.
- Пойдем, к нам в кабинет. Все расскажешь.
- К нам?
- Мы с Джейсом в одной команде. У нас общий кабинет.
- Если вы хотите посекретничать, то я могу выйти, но что скажет Молли?
- Молли? – непонимающе спросила я.
- Похоже, ты многого не знаешь о своем друге, - самодовольно хмыкнул Джейс, вызывая во мне непреодолимое желание расцарапать ему лицо.
-  Прошло четыре года. Это естественно, - злобно глянув на красавца блондина, выдавила я.
- Молли, моя невеста. Она жутко ревнивая. Если мы останемся наедине, она меня точно прибьет. За наши обнимашки недавние мне тоже влетит.
- Здесь крысы?
- Правильно мыслишь, - ответил мне Джейс, - Фамилия Молли – Харрис. Женщина на посту – её тетя.
- Вот тебе не повезло, - шутливо сказала я, избегая пристального взгляда блондина, – Под присмотром и дома и на работе.
- Верно, - засмеялся Сэт.
Пока я смывала с себя косметику, парни организовали кофе с печеньками. Увидев меня без пугающего макияжа, Джейс был восхищен, давая мне повод злорадно хихикать в душе. Похоже, что я ему понравилась. Это тут же отметил Сэт. Он весь разговор делал какие-то намеки, а под конец так и открытым текстом предлагал устроить двойное свидание. Я ответила, что Джейс и так ведет меня в самый дорогой ресторан. Мы болтали очень долго, но я так и не сказала Сэту, зачем на самом деле ходила в «Жасмин», удачно избегая этой темы. Мне не хотелось втягивать его в неприятности. Я им очень дорожила.
Под конец смены, Джейс предложил проводить меня, ссылаясь на Цветочного. Но именно он-то мне и был нужен. Я отнекивалась, но заметила, что Сэт, стал о чем-то догадываться, и тогда согласилась на провожатого.

Глава 3

Стать приманкой для маньяка было намного труднее, чем я себе представляла. Ночью полицейские отряды патрулировали город, чтобы ни одна девушка не оказалась в одиночестве на безлюдной улице. Стоило мне только выйти из мотеля, как рядом тут же возникал Сэт или Джейс, предлагая проводить. Эти парни меня порядком подбешивали. Телефон разрывался от звонков брата, но всё что я могла сказать, так это то, что работаю, но мне все мешают. Джимми больше не звонил часто, но я кожей ощущала его волнение даже на таком приличном расстоянии. Всё-таки родная кровь ещё никогда не давала ведьме покоя. Однажды при очередной попытке выбраться из мотеля незамеченной я столкнулась с парнем из соседнего номера, Костером, кажется. Я даже не запомнила его лица, просто заметила краем глаза его жёлтую футболку из ограниченной коллекции Жане Вивальдо. Я тоже хотела себе такую, но она была мне не по карману. Я почувствовала, что парень приветливо улыбнулся и явно собрался со мной заговорить, но мне было не до него. Я жестом показала, что тороплюсь. Завернув за угол, я влезла в голову Костеру, узнать силу его обиды, чтобы потом извиниться. Ведь из-за пустяков наживать себе врагов не особо хотелось. Однако в голове у Костера играла какая-то неизвестная мне классическая мелодия, очень приятная и убаюкивающая. Я так и заснула, прислонившись к стене. Утром я обнаружила, что лежу у себя в номере, причем на коврике возле кровати. Умывшись, я вспомнила о событиях ночи, и мне позарез захотелось разобраться кто же такой этот Костер. Ведь явно он был замешан, вот только в чём? Непонимающе оглядываясь по сторонам, я стала что-то искать, но не могла понять, что именно. Я знала, что чего-то не хватает. Пересмотрев свои вещи, убедилась, что всё на месте. Тогда в голове вдруг пронеслось: белый миллениум. Конечно, именно его и не доставало. Может, Костер и есть Цветочный? Я собиралась заглянуть в гости к соседу, чтобы во всем убедиться, но горничная сообщила, что он внезапно съехал на рассвете. Что ж это становилось всё более странным. Мои подозрения росли как снежный ком. Взять хотя бы мелодию из башки Костера, вряд ли эта была обычная песня, ведь не могла же я уснуть ни с того ни с сего. Но прежде чем ринуться на поиски предполагаемого маньяка, необходимо было обезопасить себя, хотя бы знанием об этой странной мелодии.
Когда у меня возникали какие-нибудь вопросы о сверхъестественной или просто странной на мой взгляд теме, я звонила своей прабабушке, которая умерла, когда я ещё была совсем маленькой. И, конечно, звонила я ей не по телефону. Прабабушка Пауэлина оставила мне в наследство серебряный колокольчик. Стоило лишь позвонить в него, как дух бабки материализовывался из воздуха и награждал меня необходимой информацией или сообщал способ, где ее раздобыть. Вот и сейчас я тряхнула колокольчиком. Пауэлина с грацией настоящей аристократки вплыла в комнату через окно.
- Фу, как здесь убого, - первым делом сообщила мне бабка, - а ты так прямо вписываешься в этих драных джинсах сюда. У тебя никогда молодого человека не появится, пока будешь ходить в таком тряпье. Сила ведьмы в её красоте, дорогая.
- Я думала сила ведьмы в её незаметности, Пауэлина, - прервала я дальнейшие разглагольствования старухи по этому поводу, - я позвала тебя по важному вопросу.
- Твои вопросы всегда попахивают важностью, нет бы просто так позвать старушку поболтать по душам. Знаешь, как скучно мне томиться на том свете?
- Не знаю, - вздохнула я и ещё полчаса слушала, как же это на самом деле. Когда Пауэлине наконец надоело болтать, она внимательно выслушала мой рассказ.
- Девочка моя, именно этого я и боялась. Хотя удивительно, что ты до сих пор ты не столкнулась с охотниками.
- Охотниками? – непонимающе воззрилась я на призрак бабушки.
- Есть ведьмы, а есть охотники на них. Это же естественно. Баланс, - пропела своё любимое слово Пауэлина на 8 языках.
- Хочешь сказать, что Костер – охотник, а его мелодия – ловушка на ведьму?
Старуха утвердительно кивнула, а спустя несколько секунд добавила:
- Я удивлена, что он сбежал и не прикончил тебя, обычно охотники так не делают.  Хотя он знает, как ты выглядишь, и в любой момент может застать тебя врасплох, так что будь начеку.
- Значит, он не может быть Цветочным, так?
- Почему же, - хмыкнула старуха, - эти охотники все больные на голову. Всякое может быть.
- Как мне защитить себя?
- Поройся в моём 34 дневнике, я закапала его под яблоней в доме престарелых.
- А ты не могла просто оставить всё дома?
- Ты с ума сошла? Все записи в одном месте! А вдруг охотники наткнуться на них и тогда конец, всему конец, и тебе тоже. И ещё, не вздумай сама искать этого Костера. Держись от него подальше, если ваша встреча неизбежна, то пусть лучше он тебя ищет. А то рискуешь угодить в ловушку. Эти психопатские мелодийки – не единственное их оружие.
- Если честно, я смутно помню, как именно выглядит этот Костер. Но я должна найти маньяка в любом случае!
- Ищи, тебе никто не мешает.
- Мешают вообще-то, - я возмущенно выругалась.
- Запудри им мозги, - посоветовала Пауэлина, - или ты не ведьма совсем?
- Я не трачу силы по пустякам.
- Скажи это кому-нибудь другому. Деточка, твои силы всегда будут при тебе, даже после смерти и ни капельки не станут слабее, только если охотники не вмешаются.
- Я не это имела ввиду, не хочу, чтобы меня раскрыли и делать людям зло не хочу, хочу быть нормальной.
- Ох, как жаль, что не я тебя воспитала! Иначе в твоей головушке не было бы сейчас никаких сомнений.
- Так что же делать?
- Ты знаешь моё мнение, - ответила мне Пауэлина и испарилась. Время посещения закончилось. В аду с этим строго.
34 дневник оказался ни чем иным как стопкой купонов на скидки, даже на мужской стриптиз один имелся.  Старуха как всегда зашифровала информацию так, что не догадается только идиот, обводя буквы в тексте. Это были ссылки на книги в городской библиотеке. Именно там я и прочитала, что спастись от охотника мне поможет только чудо и способность быстро бегать. Но помимо этого на краешке книги было приписано мелкими буковками: «Баланс, 50 на 50». Это значило, что бороться можно, только неизвестно чем именно, может даже  всем сразу. Ну что ж, по крайней мере, я теперь знала, что и на ведьму найдется управа. Не то чтобы мне стало легче жить, но определенно я стала ещё осторожнее.

Глава 4

 Прошло две недели с тех пор, как я поселилась  в мотеле. Не произошло ровным счётом ничего, что могло бы помочь моему расследованию, я топталась на месте и меня это жутко нервировало. Отсутствие белого миллениума не давало покоя, но сунуться в «Жасмин» за ещё одним лепестком оказалось непросто, вернее, невозможно, так как клуб прикрыли на полгода. Но разве были у меня эти полгода? Уже через месяц можно было ожидать появление ещё одного трупа, если не раньше. В интернете я пробила ближайшие цветочные магазины, но по странному стечению обстоятельств, все они были закрыты по тем или иным причинам на неопределенный срок. Единственная  работающая только по выходным цветочная лавка располагалась между баром «Берти» и кладбищем. Несмотря на такое неблагоприятное расположение бар был довольно популярным местом среди разношерстного населения. Не теряя зря времени я отправилась туда, чтобы незаметно вылить стаканчик пива в горшок с цветком, изучая мысли возможных полезных свидетелей. Но ничего кроме пьяного бреда и злобы я не смогла уловить в головах посетителей. Разочаровавшись в столь бесполезно потраченном времени и силах, я вышла на улицу прямиком к цветочной лавке. Ожидая увидеть в лице продавца какую-нибудь старушку-пенсионерку или прыщавую девочку-подростка, я очень удивилась, когда парень немногим старше меня с наружностью голливудского актёра сказал мне бархатистым голосом: «Здравствуй». Что ж спустя час мы уже сидели в кафе и болтали о всякой ерунде. Я уже долгое время не чувствовала себя так легко и свободно, а рядом с Дэном (так звали продавца жизни, как он себя называл) забыла о всех своих насущных делах. Опомнилась в тот момент, когда один из полицейских подошёл к сидящей за соседним столиком девушке и напомнил ей о безопасности. Конечно, Цветочный. Наверняка на моём лице отразилось беспокойство по этому поводу, так как Дэн тут же ободряюще сжал мою руку и предложил проводить домой.  Я не возражала. Мы шли и много говорили, Дэн был весёлым, умным и на редкость сексуальным. Под его рубашкой виднелись мускулы, и я позволила себе немного пофантазировать на эту тему.  У мотеля Дэн остановился и взял меня за руку. В его глазах читался явный интерес и просьба на ещё одну встречу или на что-то другое. Я не давала себе труда заглянуть ему в голову, просто позабыла о своих способностях в тот момент. Хлопая глазами как дурочка, я смотрела в такие бездонные тёмно-карие глаза Дэна и не думала ровным счётом ни о чём. Поэтому даже не сопротивлялась, когда Дэн коснулся губами моей щеки, а затем плавно перешёл к губам.  Я таяла как очень быстро горящая свечка. Ещё мгновение – и Дэн оказался бы в моей постели, если бы захотел. Но он не захотел. Отстраняясь от меня, он ласково провел ладонью по моей щеке и прошептал:
- Мне  нужно идти, бабушка ждёт своё лекарство. Если захочешь меня увидеть, то ради тебя я открою свою лавку завтра около шести утра. Приходи, если  сможешь.
- Смогу, - выдохнула я.
Глядя в спину стремительно  удаляющемуся Дэну, я одернула себя. Что происходит? Стоило ему отойти, и я снова обрела способность мыслить. И первое, что пришло мне в голову, была мысль о том, что за мной явно кто-то наблюдает. Если это был Костер, то мне стоило как можно быстрее скрыться в своем номере, пока не узнаю, как защитить себя. Но что если это не он? Убегать неизвестно от чего не входило в мои привычки. Я внимательно огляделась вокруг, используя ведьмовское чутье, но никого подозрительного не заметила. Никто не смотрел на меня, разве что возле мусорного бака блеснула пара кошачьих глаз.
- Кис-кис-кис, - позвала я тихонько, чтобы убедиться, что это обычный кот.
- Мяу, - ответило мне животное, показываясь на свет фонаря.
- Ну, конечно! Раз я чёртова ведьма, то все кошки должны быть обязательно черными!
- Тебе что-то не нравится, подруга? – промурлыкал котяра, - черный – это классика.
- А что мне может нравиться? Куда бы ни поехала, везде ко мне липнут чёрные коты и просят об услугах.
- Я не попрошайничать пришел, - обиделся на недружелюбную ведьму кот, - а весть сообщить.
- Ладно, прекращай дуться, я не со зла.
- Хм, вот ещё, коту-аристократу на простолюдинку дуться!
Ну, вот так всегда: то обижаются, то хамят. Обычно я люблю вступать в словесную перепалку с представителями рода Кошачьих, но не сегодня. Забот слишком много. Бесцеремонно подняв на руки шерстяное изделие, я прошмыгнула с ним к себе в номер. Кот был очень мной недоволен за такое обращение. Видя, что меня забавляют его неодобрительно сузившиеся глазки, этот паршивец отомстил мне как мог, т.е по кошачьи: нагадил под кроватью. И вот как после этого с ними дружить?
Гость не спешил делиться «вестью», поэтому мне пришлось сгонять в магазин за угощениями. Когда сытость кота достигла предела, он начал рассказывать о какой-то странной теории, смысл которой я тщетно пыталась уловить, но так и не смогла. Понимая, что паршивец просто издевается, я махнула рукой.
- Всё, с меня хватит, я спать.
- Погоди, - мяукнул котяра, - вот тебе весть: на востоке шепнула мне кошка, что видела того, кого ищет ведьма.
- Цветочного? – обрадовалась я. Хотя откуда кошкам знать, кого я ищу.
- Называй его как хочешь.
- И как он выглядел? Кто он? Где его найти?
- Лицо под капюшоном он скрывал, но от него запах исходил. Как будто что-то цветочное. Скажу только, что если завтра на рассвете пойдешь в сторону кладбища, то увидишь его.
- Это точно?
- Точнее не бывает.
- Но у меня в 6 встреча с Дэном. Я обещала прийти.
Кот мяукнул, мол, делай что хочешь. Я выпустила «вестника» на улицу, и он стремительно растворился в ночи.

Глава 5

Рассвет... Не спала всю ночь, обдумывая, как поймать маньяка. Так ничего и не придумала, решила действовать по ситуации. Не зная кем или чем является Цветочный, я на всякий случай сплела себе защитное заклинание. Идти в сторону кладбища по безлюдной улице было более чем пугающе. Скрип сухих веток под собственными ногами казался таким громким, а я ведь хотела остаться незамеченной. Эти вороны почти на каждой ветке… Как ведьма я привыкла к постоянному присутствию в моей жизни ворон и даже в некотором смысле научилась понимать их. Вот сейчас я получила несколько предупреждений о нависающей опасности, что совсем не вдохновляло меня продолжать свой путь. Около 5 утра я прошла возле цветочной лавки Дэна и улыбнулась, вспомнив вчерашний вечер. Повинуясь какому-то неожиданному порыву, я дернула дверную ручку, и дверь оказалась незапертой. Странно, Дэн должен был открыться к 6. Я вошла внутрь. За прилавком стояла женщина, обрезая шипы розам. Увидев меня, она улыбнулась, но ничего не сказала. Я тоже не сразу сообразила, как начать разговор. Неловкое молчание затянулось, и я решила объяснить, почему вошла.
- Я была в вашей лавке вчера и познакомилась с Дэном. Мы договорились встретиться около 6 утра, но я встала пораньше, так как плохо спала и решила прогуляться. Я думала, что лавка будет закрыта, но всё же решила проверить. Оказалось не заперто, и я вошла. Извините за беспокойство.
Женщина внимательно меня выслушала и ещё раз улыбнулась.
- Дэн мне рассказывал про тебя вчера. Я его тётя. Если хочешь, то можешь подождать его здесь.
- Я, пожалуй, пойду ещё прогуляюсь.
- Как хочешь, - ещё раз улыбнулась женщина, продолжая обрезать шипы.
Выйдя на улицу, я вдохнула в легкие как можно больше воздуха. На запах этой женщины мои ведьмовские рецепторы отреагировали как-то странно. Я чувствовала, что что-то определенно не так, но что именно понять не могла. Я прошлась до самого кладбища, никого не встретив. Либо кошки ошиблись, либо Цветочный маньяк – это тётя Дэна, что смешно. Хотя смеяться причин не было. Вдруг я права? До 6 часов ещё 40 минут, до лавки 3 минуты ходьбы. Куда ещё пройтись? Вдруг сзади раздался рёв мотоцикла. Я обернулась и увидела приближающегося ко мне копа. Это был Джейс.
- Что ты здесь забыла, Шайни?
- Ну, для начала привет.
- Привет.
- Я гуляю, а ты?
- Патрулирую, как видишь.
- Ага.
- Кстати, теперь можешь точно быть спокойной – Цветочного поймали.
- Как? – я была удивлена. – Когда? Когда вы успели? Кто он? А девушки? Они живы?
- На дороге как-то неудобно разговаривать. Как насчет более удобного местечка?
- Конечно, - я облегченно вздохнула, радуясь, что всё закончилось.
- Тогда запрыгивай.
Мы мчались со скоростью 200 км/час около 5 минут. Не знала, что копам так можно. Джейс остановился около дома на окраине.
- Та-да! А вот и мое старое пристанище. Я жил здесь когда-то вместе с семьей.
- Когда-то? – вырвалось у меня.
Было такое ощущение, что дом пустовал лет сто. А мои ощущения редко меня подводили. Вот и теперь не успела я обернуться, чтобы спросить у Джейса, почему именно это место, как получила по голове чем-то тяжелым.
« За  что, блин? Я же девушка», - пронеслось в голове, и сознание попыталось покинуть меня. Но благодаря защитному заклинанию, я не лишилась чувств. Я не могла шевелиться, но ощущала как Джейс перекинул меня через плечо и потащил в заброшенный дом. Странно, но внутри я не ощущала характерного для таких домов запаха сырости и плесени. Пахло кедром, хвоей и цветами. Неужели Джейс и есть Цветочный?

Глава 6

«Каков урод!» - думала я, пока лежала без движения на коврике у камина. Да, в этом доме-развалюхе и камин имелся. Я бы даже пожила здесь. Возможно то, что я видела снаружи было всего лишь мороком и на самом деле дом не так уж плох. Однако я не могла поверить в то, что кто-то кроме ведьм способен на подобные штуки. Джейс вышел на улицу, оставив меня одну, предварительно связав. После удара я всё ещё не могла пошевелиться, однако это не мешало мне изучать дом. Четыре комнаты на втором этаже были обставлены совершенно одинаково: одноместная кровать, зеркало, стол, стул и никакого искусственного освещения или посторонних предметов. Имелся чердак, на котором было столько пыли, что я ничего не смогла разобрать, кроме того, что людей там определенно не было. Тогда я нашла подвал. Я надеялась, что Джейс именно там держит оставшихся девушек, но и там оказалось пусто. Ничего кроме совершенно обычных предметов.  Комната, в которой я находилась, была самой большой и уютной. Мягкий диван, кресло-качалка, сервированный обеденный стол и три стула к нему, небольшой коврик у камина, на котором отдыхало моё тело, несколько старых картин на стене и шкаф. Шкаф меня особенно заинтересовал, так как он был просто огромным. Как бы я ни старалась, заглянуть в него мне не удалось. Похоже, кто-то использовал защитное заклинание. Мне всё больше и больше не нравилась ситуация, в которой я очутилась. Я могла оказаться всего лишь маленькой мышкой в лапах у бешеного кота. Пора было спасаться бегством. Сосредоточившись на головной боли, я смогла, наконец, прийти в себя. Однако сбрасывать верёвки не торопилась. Джейс был снаружи и разговаривал по телефону. Я уловила женский голос, который твердил ему не отходить от меня ни на шаг. Поскольку я так и не выяснила, где находились пропавшие девушки, мне не стоило убегать. Иначе всё впустую. Я решила притвориться, что всё ещё без сознания, чтобы забраться в голову Джейса и разузнать подробности.
- Ты по-прежнему здесь, - сказал Джейс, входя в комнату, - а я думал, что ты более расторопная. Ошибся в тебе, значит. Хотя нет, я и не думал, что ты вообще хоть на что-то способна. Всего лишь мелкая рыбёшка в океане.
Я была уверена, что кроме меня в комнате никого не было, значит, он обращался ко мне? Промолчать, когда я уже могла высказаться вслух, было тааак сложно. Но я сдержалась, в этот раз. Однако Джейса было не заткнуть. Похоже, ему нравилось говорить самому с собой, что не давало мне сосредоточиться на его мыслях.
- Я увидел тебя впервые ещё в Пионвуде. Подумал тогда, что ты такая милая, даже хотел взять твой номер телефона. Но потом, потом выяснилось, что ты, как бы помягче, хотя нет, не стоит, скажу как есть. Ты всего лишь лживая, продажная ведьма!
Ведьма! Это слово эхом отдалось в моей голове. Он узнал, но как? И узнал ли? Может просто сравнение. Откуда ему знать? И почему лживая и продажная? Вот уж совсем не обо мне. Джейс тем временем присел возле меня на корточки и убрал прядь волос, закрывающую моё лицо. Почти касаясь губами моего уха, он прошептал:
- Ты ангел, когда спишь. И знаешь, куда необходимо отправлять всех ангелов?
«В Рай», - тут же догадалась я.
Джейс засмеялся.
- Прекрати претворяться. Я давно понял, что ты меня слышишь. У тебя лоб нахмурился, когда я обозвал тебя ведьмой. Хотя я не обозвал, а всего лишь назвал вещи своими именами.
Я приподняла голову, давая Джейсу убедиться, что он прав. Но это не единственное, что я хотела ему дать. Всего лишь за какие-то считанные секунды я смогла освободиться от верёвок и врезать Джейсу так, что он отлетел в сторону. Я была в ярости.
- Это за то, что ударил меня, - прорычала я.
- Похоже, я недооценил тебя. Я думал ты слабая, а ты оказалась просто… глупой.
- Что? – я была так рассержена и собиралась ещё раз заехать Джейсу, однако мой кулак был перехвачен. Я недоуменно повернула голову и увидела того, кто сжимал мою руку.
- Дэн? Что ты здесь делаешь?
- Да, Дэн, что ты здесь делаешь? – передразнил Джейс, поднимаясь и отряхиваясь от несуществующей пыли.
- Тоже, что и ты, - спокойно ответил Дэн. Только кому он отвечал?
Я всё ещё не могла понять, что происходит. Мой мозг отказывался верить в то, что такой красавец как Дэн, мог оказаться помощником Цветочного. Хотя Джейс ведь тоже красавчик, а на деле именно он оказался маньяком. Почему тогда Дэн не мог?
- Так значит, вы Цветочные мальчики? – в горле пересохло, и мой голос звучал так паршиво и жалко, что мне захотелось вернуть слова обратно.
- В какой-то степени да, - начал Дэн совершенно спокойно.
- Она не об этом, - вмешался Джейс, - ведьма думает, что мы Цветочные маньяки.
Дэн улыбнулся, обнажая ровный ряд белых зубов.
- И здесь не поспоришь – мы любим цветочки.
Мои глаза округлились,  по крайней мере, мне так показалось. Я уставилась на этих двоих, совершенно не зная, что делать. Мои ведьмовские способности мне не поддавались, лишь обостренное чувство ситуации подсказывало рвать когти. Смогу ли я? Нельзя задавать себе таких вопросов перед бегством. Просто бежать, что есть сил, не оглядываясь. И опять используя прием «застать врасплох» я метнулась к двери и выскочила на улицу. Мои ноги несли меня так, будто я каждый день рассекаю по марафонам. Обычно я не люблю убегать, но сегодня я наплевала на принципы. Мне хотелось жить. Когда ни о чем не задумываешься – бежать легче. Однако мой здравый смысл подсказывал, что бегством ничего не решить. Я убегала, чтобы спасти себя, но ведь есть и другие, Джессика, Джимми. Эх, всё ради брата. Я сбросила темп и оглянулась. Дэн и Джейс неслись за мной со всех ног, они почти не отставали и даже нагнали бы меня быстрее, если бы не мешали друг другу подставляя подножки и заслоняя обзор руками. Ну не идиоты ли? Я остановилась и выжидающе глянула на приближающихся парней. Они перешли на шаг, когда заметили, что я больше не убегаю.
- Добегалась, - крикнул запыхавшийся Джейс, - устала и хочешь сдаться?
Я покрутила пальцем у виска, так как моё сбившееся дыхание не давало мне связно излагать мысли.
- Что ты задумала? – снова крикнул Джейс, но я опять ничего не ответила.
В пяти шагах парни остановились, и стали так же выжидающе глядеть на меня. Прошло пару минут. Дыхание пришло в норму и у них и у меня. Я подметила, что эти двое делают малюсенькие шажки в мою сторону. Однако отступать не собиралась. Я хотела попасть им в руки, в такие мускулистые и сильные руки. Но прочь фантазии, надо оставаться в трезвом уме. Похоже, Дэн сообразил, что я не буду сопротивляться, если меня снова поймают. Он быстро подошел ко мне и взял за руку.
- Собираешься связать меня? – поинтересовалась я.
- Нет необходимости. Кажется, я знаю, чего ты хочешь.
- Чего же? – мой голос дрогнул, так как Дэн держал меня за руку, был так близко и так вкусно пах шоколадом... Шоколадом? Почему у него не цветочный запах?
- И чего же? – снова передразнил меня Джейс.
Дэн промолчал. Тогда я спросила прямо:
- Раз уж вы меня поймали, тогда, может, расскажите, где остальные девушки? Мне любопытно.
- До меня дошло, - ответил Джейс, - ты думаешь, что кто-то из нас Цветочный ублюдок? Дэн просто решил подшутить над твоим воображением, а ты приняла его слова всерьёз. И, правда, глупая.
- Почему я должна в это верить? – нахмурилась я.
- Это правда, - сказал Дэн, - я хотел лишь подразнить тебя, не знал, что ты примешь мои слова так близко к сердцу. Ты всегда веришь  в то, что тебе говорят незнакомцы?
- Нет, теперь точно нет. Но мы-то знакомы. С тобой, - я ткнула в Джейса, - в участке пообщались, в ресторан ходили и ты провожал меня до мотеля несколько раз, а ты вообще...
У меня прям язык отсох. Произнести вслух, что я целовалась с Дэном, оказалось таким постыдным и неприятным в тот момент событием, что я просто промолчала, махнув рукой. Джейс запросил подробности, но его вопрос остался без ответа.
- Раз вы не маньяки, то за что я получила по голове? И почему меня связали?
- Ты должна знать, - ответил Дэн.
- Нет, не должна, - огрызнулась я, - не заслужила такого счастья.
- Хватит ходить вокруг да около, ты ведьма, самая настоящая, - сказал Джейс, беря меня за вторую руку,  - и чтобы ты не спорила сразу скажу, что мы уверены в этом, потому что таких как ты ловим не первый день.
- Только не говорите, что вы охотники.
- В яблочко, - подтвердил Джейс.
Дэн также кивнул.
- И вы хотите меня убить?
- Было бы прекрасно, - рассмеялся Джейс и хотел добавить, что-то ещё, но Дэн перебил его:
- Мы уничтожаем только тех, кто вредит людям. За тобой не числятся подобные грешки,  я в этом лично убедился.
- Тогда зачем я вам нужна?
- Для сотрудничества, - ответил Дэн.
- Ага, и в знак крепкой дружбы я получила по голове.
- Я этого не делал, - покачал головой Дэн.
- Я действовал по привычке, оглушить – связать. Ты ведьма, почему я должен был делать исключение? – пробубнил Джейс.
- Потому что я добрая ведьма?
- Иди к чёрту, - отозвался парень.
Мне нужно было подумать о том, что только что произошло. И так, я стаю держась за руки с двумя охотниками, и, похоже, они не единственные охотники в этом городе. Я не могу им доверять, так как я для них враг №1 или №2. Они предлагают сотрудничать. Зачем? Зачем им сотрудничать с ведьмой?
- В чем заключается сотрудничество? – поинтересовалась я.
- Мы обеспечиваем тебе иммунитет среди всех охотников до той поры, пока ты не переступишь через наши законы. Взамен ты поможешь нам искать таких вот чокнутых ублюдков как этот Цветочный.
- Ясно, но разве вы сами не обладаете схожей силой?
- О чем ты? – спросил Дэн.
- Шкаф в доме, на нем явно защитное заклинание и морок снаружи...
- Как ты это заметила? – в один голос произнесли парни.
- Я прогулялась по дому, пока оправлялась от удара.
- А ты всё же не так плоха, - признал Джейс.
- Спасибо, но всё же, что там с моим вопросом?
- Да, - протянул Дэн, - в этом доме полно всяческих заклинаний, даже против ведьм. Однако это не наша заслуга.
- Если честно, - вмешался Джейс, - у нас не так много фокусов в рукаве, поэтому охотники всегда сотрудничали с ведьмами. Это именно их делишки.
- Как по мне это не сотрудничество, вы просто их использовали, а потом убили за какое-нибудь ложное нарушение вашего закона.
Парни молчали, и я поняла, что оказалась абсолютно права.
- Думаю, не может быть и речи о так называемом сотрудничестве! – возмущенно произнесла я.
Наступило неловкое молчание. Дэн отпустил мою руку, тяжело вздохнув. А вот Джейс не спешил.
- Ты ведь понимаешь, что если ответишь отказом, то на тебя начнется охота. Даже если ты знаешь нас и постараешься скрыться, но ведь есть и другие.
- И сколько же здесь охотников?
- Я не буду преувеличивать, - сказал Дэн, - в этом городе есть ещё одна женщина, она представилась тебе моей тётей.
- Но поблизости живёт не меньше 12, насколько я знаю, - добавил Джейс, - с ними легко связаться.
- А ты пока единственная ведьма.
- Это угроза?
- Это предупреждение, - мрачно ответил Дэн.
Вот и что я должна делать? Валить из города? Но охотники знают, как я выгляжу, и найдут везде, куда бы я ни поехала. Убить их всех? Да, но я даже не представляю насколько они опасны. И смогу ли справиться со всеми? Однако сотрудничать тоже не являлось правильным решением.
- Можно мне подумать пару дней? – с надеждой в голосе спросила я.
- У тебя есть время до вечера, - отрезал Дэн.
Судя по солнцу было около полудня. Мне оставалось 8-9 часов на раздумья, слишком мало для такого важного решения, но спасибо, что не 2 минуты. Я согласно кивнула и вытянула свою ладошку из руки Джейса.
- Тогда я пойду.
- Да, до вечера, - сказал Дэн.
- Увидимся, - добавил Джейс.
Пока я мчалась в свой мотель бегом, прошло около получаса. За всё время пути я думала послать куда подальше этих болванов и начать паковать вещи, чтобы сбежать. Адреналина в крови было столько, что мои ведьмовские способности усилились, я даже смогла перепрыгнуть реку шириной в 9 метров. Однако уже в мотеле мне хотелось принять предложение охотников. Где-то глубоко внутри я им уже доверяла или просто хотела довериться. Самой принять решение мне не удалось даже спустя два часа. Я всё ещё спорила со своими половинами, которые наотрез отказывались прийти к компромиссу. На глаза попался колокольчик. Звать Пауэлину было мягко говоря не самым лучшим решением, но всё-таки она тоже ведьма и видела побольше моего. Я должна отталкиваться и от её мнения. Раздался звон - прабабка материализовалась в воздухе.
- Всё те же пейзажи, - недовольно сморщила нос старуха, - всё те же проблемы.
- Не совсем, - я немного замялась, - тут дело серьёзное.
Пауэлина с интересом глянула на меня, мол, надо же, а до этого всё было несерьёзно.
Рассказывать под пристальным и неодобрительным взглядом старухи было так сложно. Всё что я хотела умолчать, тут же вертелось на языке и выскакивало изо рта. В общем Пауэлина услышала рассказ в мельчайших подробностях.
- Все охотники кажутся красавцами для ведьмы, - неприязненно плюнула старуха, - это одно из главных их оружий. Поэтому я всегда тебе твердила, что ведьма должна быть, как там сейчас говорится, потрясной, чтобы у этих мальчишек слюни изо рта текли. Тогда условия исходили бы от нас.
- Я всё ещё могу попытаться их соблазнить.
- Можешь отложить этот план до лучших времен. Плохо то, что в их отряде есть женщина. Уверена, она не даст им потерять от тебя голову.
- Верно, и что делать?
- Для начала идея с иммунитетом мне нравится. Этим ты обеспечишь себе пусть мнимый, но всё же покой. Постарайся втереться в доверие к охотникам, но сама не поддавайся их очарованию. Хотя желания тела я допускаю.
- Пауэлина! Что ты говоришь вообще?
- Я тоже женщина и всё понимаю. Нет ничего плохого, чтобы заняться любовью с каким-нибудь красавцем. Главное, не влюбляться в них до крови из носа, - совершенно невозмутимо выдала Пауэлина.
- Проехали, не хочу это обсуждать.
- Тогда вот что: нужно же поймать этого Цветочного. В одиночку у тебя уйдёт ещё много времени.
- Но потом мне придётся и дальше им помогать.
- Насчет этого, не слишком-то открывай им свои способности и навыки. Предстань в образе ведьмы-дилетанта. Будто ты ещё не развила по-настоящему свой дар.
- Вернуться на десять лет назад?
- Именно, только не надо устраивать катастроф.
- Ясно.
-  И ещё одно. Попроси книгу законов охотников. Уверена, что ни одной ведьме ни пришло в голову прочесть её хоть наполовину. А ты читай и задавай им по сто самых разных вопросов. Выучи всё так, чтобы никто не засомневался в твоей правильности. Им будет сложнее подложить тебе свинью.
- Знаешь, мне сейчас показалось, что ты знавала уже такую ведьму, что сотрудничала с охотниками. Может даже ты сама...
- Уверена, что сказала достаточно, мне пора, - старуха исчезла так внезапно, что подтвердило мои догадки.
Ах, что же с нашей семьей: наступаем на одни и те же грабли. Интересно, а как умерла Пауэлина? Нужно будет спросить её как-нибудь об этом.
Вечер наступил без пятнадцати восемь. Джейс барабанил в мою дверь. Однако я не торопилась открывать. Как можно медленнее я встала, потянулась, рассмотрела себя в зеркале. Выглядела лучше, чем обычно, просто помыв голову. Я знала, что Дэн тоже за дверью, однако он более терпелив. Я же хотела заставить их обоих грызть стены и думать, что я сбежала. Когда мои ведьмовские рецепторы, наконец, уловили ругательства из уст Дэна, я открыла дверь и с совершенно невинным видом пригласила мальчиков внутрь. От Дэна не ускользнула моя маленькая проделка, и он решил ответить мне тем же, пристраиваясь на моей кровати в самой развратной позе. Мне аж поплохело. Нереальное зрелище. Темноволосый принц решил почтить своим вниманием бедную служанку. Стоп, почему я представляю себя в роли служанки? Да я, блин, чёртова королева! Демонстративно игнорируя Дэна, я принялась обхаживать Джейса: кофе, печеньки, фрукты. Тот с удовольствием пожирал мои скудные запасы. Дэн плохо переносил игнор и вскоре тоже присоединился к вазочке с фруктами. В дверь постучали, и я поспешила открыть. На пороге стояла горничная с огромным букетом роз.
-  Вы ошиблись, - запротестовала я, когда горничная настойчиво пыталась всунуть мне букет, - мне не дарят цветов.
- Это от нас, - прихлёбывая кофеек сказал Дэн, - бери смело.
- У тебя в номере совсем нет цветов, - начал Джейс, - я отметил это ещё в прошлый раз.
- Какой такой прошлый раз? – удивилась я, осторожно помещая букет в вазу.
- Помнишь, когда ты каждый раз выходила из мотеля Сэт и я поочередно тебя встречали. Так вот, в тот вечер ты почему-то не вышла. Мне показалось это странным, и я просто решил проверить всё ли в порядке. Я нашёл тебя спящей у стены в очень неестественной позе. Отнёс тебя в номер, благо знал, в какой именно.
- Откуда? – ахнула я.
- Не смотри так, ты сама говорила, когда мы в ресторан ходили.
- А, точно. И что дальше?
- Положил тебя на кровать и ушёл, заперев дверь. Всё.
- На кровать? Я очнулась на полу.
- Может, упала? – предположил Дэн.
- Допускаю, но ты ничего не брал в моей комнате, только честно.
- Нет, - сказал Джейс, - а что что-то пропало?
- Да, то есть это странно.
- Что именно? – насторожился Дэн.
- Ладно, я расскажу. Но для начала я хотела сказать, что буду с вами сотрудничать.
- Мы это уже поняли, когда ты открыла нам дверь, - ухмыльнулся Дэн.
- И угостила кофе, - добавил Джейс.
- Но вы обязаны дать мне книгу законов охотников и консультировать меня по каждому пункту, чтобы я случайно не нарушила ничего. И вся ответственность ляжет на вас.
Парни переглянулись.
- Ты удивляешь меня всё больше и больше, - восхитился Джейс.
Дэн лишь кивнул в знак согласия.
- Ладно, тогда насчет маньяка...
Я стала рассказывать обо всём, что вертелось в моей голове: о лепестке миллениума, о сообщении кошек, о странной классической мелодии, о Костере, которого я приняла за охотника.
Парни внимательно меня слушали, не перебивая, а когда я закончила, были явно встревожены.
- Ты сможешь описать нам Костера?
- Нет, не думаю. Всё, что я запомнила это лишь ярко-жёлтая футболка из коллекции Жане Вивальдо.
- Кто этот Вивальдо?
- Безумно дорогой и эксцентричный дизайнер. Все, кто хоть каким-то боком принадлежит искусству, носят его вещи. Думаю, что среди богатой молодежи он также популярен.
- А ты откуда знаешь?
- Мне просто нравится то, что он делает с одеждой. Это самый настоящий шедевр. Я поклонница Жане Вивальдо, однако, недостаточно профинансированная. Вы знаете какого-нибудь богатого охотника?
- Хочешь денег подзаработать? – засмеялся Джейс.
- Заткнись, идиот, - покрываясь красными пятнами, буркнула я. И почему я краснею? Мне нечего стыдиться.
- Боюсь, с этим будут проблемы, - хмыкнул Джейс.
- Какие?
- Раз уж мы в одной лодке, то не буду врать: многие охотники в состоянии позволить себе не работать, - ответил Дэн.
- Я бы даже сказал, все, - снова хмыкнул Джейс.
- А вы оба что тоже?
- Джейс охотник в девятом поколении, ему досталась приличная сумма денег и тот старинный дом на окраине, который мы пока используем в качестве секретного места. Там, кстати, мы чаще всего собираемся и даже иногда ночуем. Самое безопасное место.
- Ага, - в этот раз я не удержалась, чтобы хмыкнуть.
- А Дэн, - протянул Джейс, - так и не раскололся сколько имеет нолей на банковском счету, однако он мог бы купить с потрохами весь Пионвуд, я думаю.
Глядя на Дэна трудно было понять так ли это на самом деле. И вообще  я заметила, что охотники не рассказывают направо и налево о своем богатстве. Только в близком кругу, за чашкой кофе. Чтобы повыпендриваться перед бедной ведьмой, например.
«Красивые, так ещё и богатые!», - подумала я. И где вообще в этом мире справедливость? Пока я задумчиво разглядывала своих новых партнеров по расследованию, парни обсуждали дальнейшие действия. Я очнулась, когда две пары глаз уставились на меня.
- Что пялитесь?
- Ты спишь что ли? – щелкнул пальцами у моего лица Джейс.
- Нет, - клятвенно заверила я.
- Мы тут вообще-то обсуждаем, как маньяка поймать. Соберись, - неодобрительно покачал головой Дэн.
- Всё, я с вами, - хлопнув себя по щекам, произнесла я, - о чём там речь шла?
- Я посмотрю камеры слежения возле мотеля, чтобы узнать, как выглядит Костер, а также опрошу на всякий случай персонал, - ответил Джейс.
- А я свяжусь со своим другом по отслеживанию продаж. Возможно, ему удастся выяснить, где и кем была куплена эта жёлтая футболка, - добавил Дэн.
- А я?
- Свяжись со своим звериным каналом, вдруг есть что-то ещё, - усмехнулся Джейс.
- Ясно, - протянула я, закатывая глаза.
- И ещё, - предупредил Дэн, - не пытайся выяснить всё в одиночку. Сообщи нам, если что-то узнаешь.
- Хорошо-хорошо, - скорее наотвали, чем действительно согласившись, ответила я. Хотелось быстрее спровадить засидевшихся гостей. Мне хотелось спать. Глядя на мои слипающиеся глаза и частые зевки, парни поняли, что пара прощаться. Хлопнув меня по плечу, Джейс пожелал мне спокойной ночи и вышел, оставив меня с Дэном один на один.
- Шайни, в тот день, когда мы впервые встретились..., - обнимая меня за плечи начал парень.
- Не знаю, что ты хочешь сказать, - устало протянула я, сбрасывая обжигающие ладони Дэна - но давай не сегодня. Я устала.
- Я просто хотел...
- Спокойной ночи, Дэн.
- Ладно, спокойной ночи, - каким-то несчастным тоном ответил парень и вышел, оставив меня наедине со своими мыслями.
Я хотела, чтобы Дэн остался, о, как же я мечтала утонуть в его объятиях, слушать его сладкий голос. Но мне нельзя было забывать о том, что он охотник, а доверять охотнику – последнее дело для ведьмы.

Глава 7

 Всю ночь мне виделись сны, от которых я постоянно просыпалась. Их обычно кошмарами называют, но если разобраться, то, будь на моем месте другой человек, вряд ли бы он посчитал мои сновидения страшными; больше всего меня пугало ощущение их реалистичности, а не содержание. Во сне я могла испытывать такие сильные эмоции, которых не вызовешь в реальной жизни. И дело даже не в том, что я ведьма. Уверена, это было совершенно нормальным явлением. Так вот, из-за почти бессонной ночи я встала ближе к обеду, хотя собиралась с утра пораньше выполнить свое так называемое задание: связаться с котами. Как это сделать я даже не представляла. До сего дня у меня не было причин самолично отыскивать кошек и вытаскивать из них информацию. В том, что мне придется именно вытаскивать нужные сведения, я даже не сомневалась. Ни один уважающий себя кот так просто ничего не расскажет. Однако проблемы на этом не кончались. Я вообще не знала, где искать нужного кота. Ведь никогда не угадаешь о сущности шерстяного засранца, пока он не заговорит. Вот Пауэлина рассказывала, как 6 лет прикармливала одного молчаливого котяру, а тот возьми да и заговори на ночь глядя. Да такое сказанул, что старушку чуть удар не хватил. Всё таки с ними сложно, с котами, иногда даже сложнее, чем с людьми.
Когда рядом со мной стали ошиваться два потрясающих красавца, я стала более придирчиво относиться к своей внешности. Вместо того, чтобы плюнуть на чужое мнение и одеться так, как мне удобно, забыв при этом про макияж, я стала перебирать свой гардероб в поисках чего-то особенного, более женственного что ли. Что ж, нашлось одно повседневное платьице, вполне подходящее под моё настроение. Затем взявшись за кисти я нарисовала себе новое лицо, но вовремя одумавшись смыла с себя грим, предпочтя ему более естественный макияж, который лишь слегка скрывал проблемы на коже и подчеркивал выразительность взгляда, блеску я предпочла гигиеническую помаду со вкусом клубники, которую тут же захотелось слизать с губ. Я не носила высокие каблуки, потому что любила ходить пешком, причем очень быстро. Однако сегодня мне захотелось заметно увеличить свой рост, чтобы если что при встрече с парнями не казаться такой маленькой и незначительной. А рядом с Дэном и Джейсом я и правда выглядела таковой, так как они были выше меня на сантиметров сорок. Рассматривая себя в зеркале и представляя рядом Дэна, ноги непроизвольно подкашивались, хотелось сделать пластическую операцию просто на всё. Будучи ведьмой невозможно было наколдовать себе кукольное личико и идеальную фигуру, отчего я даже подумала о бесполезности своих способностей, но вовремя одернула себя. Что за фигня? Когда это моя внешность выступила на первый план? И почему я так собой недовольна? Это всё красавцы-охотники виноваты. Да, именно их стоило жечь на кострах! Определившись на кого надо сердиться, я со спокойной душой вышла из мотеля. Ноги повели меня знакомой тропой в сторону кладбища, однако вскоре мне пришлось изменить направление, так как я заметила кошачьи следы на песке. Ведьмовское чутье без труда помогло мне определить, что паршивец забрался на дерево. Задрав голову кверху, я пыталась понять, то ли это существо, что мне нужно. Кот был чёрным, и я попыталась разговорить его:
- Погода сегодня на редкость замечательная, самое то, чтобы забраться на дерево. Наверняка оттуда лучше видно, что происходит в округе. Я права?
Ответа не последовала, кот никак не отреагировал на мои слова, зато у ног стал крутиться ещё один, на этот раз серый, но я не обращала на него внимания, так как была уверена, что мне нужен именно черный засранец. Моё красноречие помогло мне продержаться минут пять, а после я стала чувствовать себя сумасшедшей, разговаривая с чёрным котом, который очень удачно повернулся ко мне задом. Я обошла дерево и стала уговаривать кота спуститься, а то шея затекла пялиться вверх. Однако кот опять повернулся ко мне задом, не забыв при этом показать язык. Тогда у меня появилась гениальная идея. Я быстренько сгоняла в магазин за мясом. Притворившись, что собираюсь скормить всё серому коту, я отметила, что чёрный заинтересовался моими действиями и стал потихоньку спускаться. Из-за природной доброты разделив мясо поровну между двумя котами, я стала ждать, пока они всё съедят  и чёрный заговорит. Однако я чуть не навернулась, когда сзади подошел незамеченный мною ранее рыжий кот и гаркнул:
- Девка, совсем ошалела? Какого ты кормишь всякий сброд моим мясом?
- Чего это оно твоё? Я его тому чёрному купила, - немного растерявшись, выдала я.
- Благотворительностью занимаешься или кошатницей заделалась? – снова гаркнул рыжий, - если подкупить собиралась, то не тех кормишь.
- Они не говорят?
- Дошло наконец, - мяукнул рыжий, - ну, давай иди.
- Куда?
- В магазин за мясом моим, куда же ещё. Не забирать же у этих убогих их редкие подачки.
- Благородный какой, - хмыкнула я и поплелась в магазин. Купив в придачу рыбу, чтобы загладить некоторую вину перед рыжим, которую он непременно заставит меня почувствовать, я вернулась к дереву. Однако там никого не было. Посмотрев по сторонам, я услышала мяуканье, доносящееся с верхних веток:
- Мы здесь.
Рыжий, серый и чёрный сидели на самой высокой ветке и облизывались.
- Спускайся, - крикнула я рыжему, - еда здесь.
- Нет, это ты поднимайся, - издевательским тоном выдал чёрный.
- Ах ты скотина говорящая, а притворялся, что не понимаешь! Я тебя накормила, так что ты должен мне помочь.
- Тогда полезай на дерево, мы всё и расскажем, - махая хвостом, сказал рыжий.
- Только пакет с едой захвати, - предупредил серый.
- И ты туда же? – грозно зыркнув на беспредельщика возмутилась я, скидывая туфли - никакой веры в кошачью совесть! Как я туда залезу по вашему?
Однако на мой риторический вопрос стали активно поступать самые нелепые предложения, мол, махай ручками как птичка или же превратись в змею и ползи. Вот же ж поганцы мелкие. Пока я подпрыгивала, пытаясь ухватиться за самую нижнюю ветку, моё платье покрылось мелкими кусочками коры, в волосах запутались листья, а на ладонях появились маленькие царапинки. Сцепив зубы, я кое-как добралась до середины, обосновалась на более-менее крепкой ветке и развернула пакет с едой. Всё, дальше не полезу. Во-первых, опасно, а во-вторых, достало слушать дикий ржач шерстяных засранцев.  От запаха свежей рыбы и мяса коты перестали строить из себя царей мира сего и тут же спустились ко мне. Поглощая кусок за куском, они довольно мурлыкали и даже разрешали себя погладить. Закончив трапезу, коты согласились мне помочь, так как ещё ни одна ведьма не была столь щедра с ними. Внимательно выслушав мой рассказ, они посовещались на своём кошачьем языке и, наконец, рыжий поделился со мной информацией:
- Я сам видел этого Костера. Но ты уверена, что тебе нужен именно он?
Я кивнула.
- Ты щедрая ведьма и будет жаль, если мир потеряет такого человека, - выдал чёрный.
- Кормилица наша, - надрывно промяукал серый.
- Эй, вы чего? Ведёте себя странно, - я впервые видела, чтобы коты беспокоились обо мне.
- Обычно мы не говорим ничего подобного, однако ты очень редкая ведьма. Впервые нас покормили такой вкусной едой.
- Я думала вы по другому не раскалываетесь.
- О, есть множество способов, - сказал чёрный, показывая мне лапу, на которой отсутствовал один коготь, - очень болезненных. Вообще, чудо, если нас кормят за услуги.
- А чтобы ведьма нам помогала, приходиться быть полезными, дары всякие добывать...
Мой мир перевернулся с ног на голову. Я стелилась коврикам перед ними, а оказывается это они должны передо мной кланяться! Однако я не злопамятная, тем более что обижать животных, пусть даже говорящих на человеческом языке, это подло.
- Так что насчет Костера? – вернувшись к главному, спросила я.
- Это очень странное существо, пахнет цветами. Трудно сказать охотник это или нет, но одно мне точно известно – его тело хоть и молодо, но глаза человека, повидавшего очень многое.
- А как он выглядит?
- Ни разу не видел его лица, - признался серый, остальные также отрицательно покачали головами, - лишь тусклые, почти прозрачные голубые глаза удалось рассмотреть. Он не попался ни одной кошке. Слишком хитёр, значит, есть, что скрывать.
- А где его найти?
- У него нет жилья. Он постоянно передвигается по городу.
Я была очень расстроена, однако потом рыжий вспомнил очень важную вещь:
- Я слышал, что его видели несколько раз в одном и том же месте, в старом парке, за кладбищем.
Может он держит девушек там? Надо было проверить. Поблагодарив котов за помощь, я осторожно спустилась, нацепила туфли и помчалась в сторону кладбища. О том, что у меня было, вроде как, два охотника в напарниках я напрочь забыла.
Старый парк, о котором упомянули коты, всегда был мрачным, зловещим местом. И дело даже не в соседстве с кладбищем. Много лет назад там был построен театр. Довольно популярное заведение в то время. По слухам странные вещи происходили в его стенах. Мэр города мирился со всем, пока однажды прямо со сцены не исчезла его племянница-певица. Начав расследование, выяснилось, что пропала не только она. Чтобы выяснить подробности, решили обыскать театр и допросить его владельца. Люди знали об этом и из любопытства заполнили все залы, хоть представлений в то время не было. Трагедия, произошедшая в тот день, унесла жизни большей части тогдашнего населения Пионвуда. Никому не удалось спастись, все сгорели заживо в неизвестно отчего взявшемся пожаре. Почему были заблокированы все выходы, так и не удалось выяснить. Владельца театра так  и не опознали. Спустя годы дело закрыли за истечением срока давности. Но о страшной трагедии не забыли. Вместе с театром будто бы сгорело сердце того парка, все, кому приходилось проходить через него непременно испытывали горечь и страх. Даже в наше время там по-прежнему находился разрушенный театр, и никто не хотел строить на том месте что либо ещё. И вообще, этот парк обходили стороной все, без исключения. Но вот Костер облюбовал данную территорию, значит, там определенно что-то было.
Спрятавшись за ближайшим к парку надгробием, я огляделась. Никого. Прислушиваясь со своего места, я смогла уловить чьё-то слабое дыхание. Возможно, мне показалось, но я решила проверить. Направляясь прямиком к сгоревшему театру, я споткнулась и упала лицом в грязь. Несколько мгновений я лежала без движения, посылая в зад справедливость, проклиная мир, судьбу и вообще всё на свете. Вставая и отряхиваясь, я пнула то, из-за чего упала. Это оказалась деревянная дверь в подвал. Прошло много лет, а древесина пострадала меньше, чем моя гордость в момент падения: всего лишь несколько дырочек, проделанных короедами. Мне бы из такого дерева дом забабахать! Ведь во время пожара оно не сгорело. Это то и странно! Я нагнулась к двери, чтобы прислушаться. Сквозь щели доносилось легкое колыхание ткани и так вкусно пахло цветами. Я несколько минут просто вдыхала приятный аромат, а потом веки стали тяжелыми, глаза сами собой закрылись, и я уснула, забыв о том, зачем вообще пришла в парк.
Первое, что я увидела открыв глаза – это ужас, ужас застывший в глазах тех девушек, чьи головы красовались на специальных подставках. Я вскрикнула, однако мой крик утонул в скотче, намертво склеивавшем рот. Я попыталась пошевелиться, но руки были крепко связаны за спиной, а ноги прикованы к полу. В темноте, благодаря ведьмовским рецепторам я видела всё: полуживых девушек, стоявших в стеклянных громадных вазах, окровавленные садовые ножницы, мешочки с каким-то незнакомым мне веществом, а главное тварь, что сидела на полу и перебирала своими морщинистыми руками семена миллениума. Будто заметив мой взгляд, существо обернулось и посмотрело на меня своими до жути тусклыми голубыми глазами.
«Костер», - сразу догадалась я, вспоминая рассказ кошек. Но он был таким старым, что мне всё ещё трудно было в это поверить.
- Очнулась, - прохрипело чудовище, направляясь ко мне. Я с отвращением отпрянула, когда Костер попытался коснуться моего лица. Но мне некуда было деться и он всё же провел своей морщинистой рукой по моим щекам.
- Какой восхитительный цветочек, - произнес маньяк, - ты станешь украшением моей коллекции, такой редкий, необыкновенный цветок.
- Ты больной? – кривясь от отвращения промычала я, - я человек, не растение!
- Все люди – цветы, - как-то печально сказал Костер, - кто-то ромашка, кто-то роза, ну а кто-то миллениум. Такой прекрасный цветок. Я хотел бы вечно любоваться им. Когда солнце угаснет, он не сможет расти, но я дам ему новую жизнь, превращая в шедевр. Посмотри, разве ты не видишь, как прекрасна моя коллекция?
От одного лишь воспоминания об отрубленных головах к горлу подкатила тошнота, но Цветочный заставил меня взглянуть ещё раз. Это было не тем зрелищем, о котором вообще можно было говорить, посмотрев на такое однажды всё, что вам захочется, так это забыть увиденное как страшный сон. Мне было плохо. По телу пробежала дрожь, и я потеряла сознание. Очнувшись во второй раз, я отметила, что моё положение чуточку изменилось. Я больше не была связана, однако по-прежнему не могла пошевелить ногами. Посмотрев вниз, я ахнула. Я стояла совершенно голая, по пояс в воде. Мои ноги были прикованы ко дну громадной вазы. Остальные девушки были в таком же положении, только выглядели гораздо хуже. Я пыталась понять, почему так часто теряю сознание, хоть и наложила защитное заклинание. Или нет? Нет, ведь я попёрла без задней мысли прямиком в лапы маньяка без всякой защиты! На ум тут же пришли Дэн с Джейсом. Ах, мне так хотелось, чтобы они меня нашли. Но нашли до того, как меня прикончат. Смогут ли они отыскать меня за четыре месяца? И сколько уже прошло времени? Куда делся Костер? Мысли лихорадочно скакали в голове, я пыталась сосредоточиться, чтобы использовать свой дар, но это было трудно. Всё время хотелось спать. Почему? Ненароком глянув на руку, я заметила след от укола. Конечно же, препарат для срезанных цветов замедляет все процессы в организме. И соображаю я не так хорошо, потому что цветам мозг ни к чему. Однако у меня был один способ, как заставить себя очнуться. С облегчением отметив, что скотч больше не заклеивает мне рот, я, что было сил, укусила себя за язык. Почувствовав такую сильную боль, мой мозг зашевелился и освободился от действия препарата. Однако сил было недостаточно для того, чтобы выбраться. К тому же прислушиваясь, я поняла, что Костер вот-вот появиться. Мне нужно было выбирать: либо использовать защитное заклинание, либо попытаться позвать на помощь. Я всегда надеялась только на себя, но в этот раз мне почему-то захотелось положиться на кого-нибудь ещё. Я выбрала второе, не зная, чем всё может обернуться.

Глава 8

Яркий свет, слишком яркий, зрачки будто опалило. Я зажмурилась, пытаясь понять, что происходит. Я пришла в себя, меня спасли? Медленно приоткрыв глаза, я увидела лишь ярко-жёлтую майку... Чёртов Вивальдо, чёртов Костер! Я всё ещё в подвале. Никто так и не услышал мой зов, никто не пришел за мной! Но что это? Я больше не стою, спина касается чего-то мягкого, будто листьев или травы. И свет по-прежнему проникал даже сквозь закрытые веки. Я не знала, что и думать. Может мне всё это снится? Казалось, я на грани безумства. О боже, когда уже я смогу ясно мыслить? Резкий запах нашатыря ударил в нос, и я подскочила с ощущением, будто сотня мурашек проскакала по телу. Я смотрела по сторонам и не могла поверить в происходящее. Рядом с кроватью, на которой я лежала, стоял Джейс и тётя Дэна. Они что-то говорили, но я их не слышала. Должно быть сплю, подумалось мне, пока Джейс не сжал меня в крепких объятиях. Мои кости неприятно хрустнули, и я попыталась отпихнуть парня. Он продолжал, что-то говорить, но я непонимающе кивала головой. Тогда тётя Дэна указала Джейсу на дверь и тот с явной неохотой вышел. Женщина уложила меня обратно на подушки, показывая знаками, чтобы я постаралась уснуть. Меня не пришлось долго уговаривать, я почти сразу отключилась. Когда я проснулась, ощущения были иными. Я чётко видела комнату, при свете лампы, голова не кружилась, мысли были ясными, тело не болело и послушно выполняло мои команды. Осторожно свешивая ноги с кровати, я заметила на них следы от оков. Пожалев свои бедные ножки, я подошла к зеркалу и увидела себя, настоящую ведьму, именно такую, какую описывают в детских сказках. Темные круги под глазами, бледное осунувшееся лицо, фиолетовые губы, мелкие ссадины по всему телу, спутанные волосы, длинные грязные ногти. Голова пошла кругом, и я поспешила вернуться в постель. Разглядывая потолок, я пыталась понять, что произошло, но не помнила ровным счетом ничего, что происходило, пока я была в плену у маньяка. Но мне недолго оставалось быть в неведении. Джейс пришёл проведать меня и, убедившись, что я его вполне слышу и чувствую себя лучше, снова кинулся обниматься. На этот раз я не вырывалась и смиренно ждала, пока меня отпустят. Когда я спросила, что произошло, Джейс не хотел говорить, настаивал, чтобы я сначала поправилась. Но я закапризничала как ребёнок, сейчас, сию минуту мне нужны были ответы.
- Не знаю  с чего начать..., - замялся парень.
- Для начала, скажи, как долго я была под землей? Я видела своё отражение, видок тот ещё.
- Тебя не было с нами месяц и 16 дней.
- Так долго? Не может быть.
- Я помню всё так точно, потому что это было самое худшее время в моей жизни за последние несколько лет. Когда ты пропала, мы решили, что ты сбежала, поэтому не искали тебя. Дэн был зол, проклинал тебя, да и я тоже. Но позже осмотрев твои вещи, оставленные в мотеле, мы поняли, что ты пропала. Однако в тот момент я и Дэн были ещё в большей ярости.
- На меня?
- Я злился не только на тебя за то, что ты ушла без нас искать маньяка, но и на себя. Прошло несколько дней прежде, чем мы стали искать тебя. Ты могла быть уже мертва, - Джейс тяжело вздохнул, и я поняла, что он и правда волновался.
- А мои родители? Меня не было так долго, наверное, они места себе не находят.
- Не волнуйся, я сказал Сэту, что у тебя появился парень, и ты уехала с ним в путешествие.
- Ты с ума сошел? Мои родители не будут в восторге.
- Расслабься, Сэт соврал им, что ты вызвалась волонтером в уборке северных лесов и тебя не будет некоторое время. Связи там нет, так что звонить ты не сможешь. А ещё он добавил, что решение было спонтанным, и ты ну никак не успевала позвонить, поэтому отправила Сэта передать им сообщение.
- Ты знаешь, мама всё равно устроит скандал. Я дома бываю не часто, а тут ещё волонтером заделалась...
- Мне надо было сказать ей правду?
- Нет, конечно, нет. Я очень благодарна, что вы подумали и о моих родителях тоже.
- Кстати, ты тоже могла бы чуть больше о них подумать и не уезжать никуда. Тем более, что мы заключили сделку. Толку от тебя вдали от Пионвуда не будет, поэтому придется остаться.
Я промолчала, сменив тему на не менее важную:
- А где Дэн?
- Об этом позже, - уклончиво ответил Джейс, - ты же хочешь узнать, как всё было?
Я кивнула, чувствуя некоторую тревогу в груди. С Дэном же ничего не случилось?
- Так вот, прошел месяц, а мы всё ещё не знали, где искать. Костер как сквозь землю провалился, тем более, что мы по-прежнему не знали как он выглядит. Ни одна из наших зацепок не давала результатов. Не хотел говорить, но ты всё равно узнаешь о том, что две из тех четырех девушек, что были с тобой в подвале, были выброшены без головы.
- Джессика? – тут же спросила я, вспомнив о брате.
- Жива, но в тяжелом состоянии. Тётя Дэна пытается поправить её здоровье и здоровье ещё одной девушки с помощью наших лекарств. Тебя мы тоже ими лечили, поэтому ты выглядишь лучше, чем в тот день, когда мы нашли тебя.
- А как вы узнали, где я?
- Это было очень странно. Не сразу я догадался. Рыжий кот залетел к нам в участок и устроил переполох. Спустя час мы уже неслись за ним, вооружившись до зубов.
- Всё-таки сработало, - облегченно вздохнув, вспомнила я, как пыталась связаться  с кем-то поблизости и обнаружила недавнего рыжего знакомого.  Попросив его позвать Джейса или Дэна на помощь, я отключилась и больше не приходила в себя.
- Если бы не твоя помощь, то мы бы так и не смогли отыскать этот подвал.
- А что с Костером?
- Его там не было, - ответил Джейс с явной злобой в голосе, - Но мы его ищем. Прямо сейчас Дэн и другие охотники идут по его следу. Не волнуйся, мы скоро поймаем этого мерзавца.
- А ты видел вообще, что это чудовище творило с девушками? – вспомнив жуткие картины, я поежилась.
Джейс закутал меня поплотнее в одеяло, еле заметно кивнув. Для него такое зрелище тоже было не из приятных. В желудке заурчало, хоть тема разговора не располагала к позднему ужину. И я попросила чего-нибудь поесть. Джейс принес мне немного каши. На вопрос, почему он такой жадный, когда я безумно голодная, парень вполне серьезно пояснил, что я не ела больше месяца и могу умереть, если стану хомячить слишком много.
- Зато похудеешь, - утешил он меня и получил ложкой за такое. Я и да этого не была толстой.
Пока я ела, Джейс молчал. Краем глаза отметив, что парень постоянно смотрит на часы, я не выдержала и спросила в чем дело.
- Уже двенадцать, я должен подменить Дэна. Побудешь одна?
- Конечно, - кивнула я, хоть и чувствовала, что мне становится страшно, ведь маньяк ещё на свободе.
- Тётя Дэна – Мария, будет внизу. Если что-то случится, зови её.
- Она же охотница, вряд ли ей в радость возиться с ведьмой.
- Ты теперь в нашей команде, так что считай, член семьи. Не волнуйся, Мария умная женщина, поймёт, что ты хорошая.
- А я хорошая? – удивилась я, слыша такое от охотника.
- Во всяком случае, лучше, чем я, - ответил Джейс и ушел.
Что означала его последняя фраза? Стоило ли мне волноваться по этому поводу?

Глава 9

На следующий день я решила привести себя в порядок. Около часа я отмокала в горячей ванне, затем столько же вымывала голову от песка и прочих нежелательных объектов. Обрезав ногти и немного укоротив волосы, я чувствовала себя гораздо лучше. Вот если бы мне можно было есть сколько угодно, жить стало бы ещё веселее. Но пока приходилось довольствоваться небольшой порцией каши с молоком. Моя одежда была привезена из мотеля, и я переоделась из шелковой пижамы в свои старенькие джинсы и кофту. Потом я стала потихоньку осматриваться. Оказалось, что я находилась в том самом доме Джейса, только морок и защита теперь были сняты для меня. Да и комната выглядела иначе, гораздо просторнее и обставлена всякими приятными женскому сердцу безделушками. Сдается мне, всё было приготовлено специально для моего комфортного пребывания. Мило, очень мило. Я схватила плюшевого мишку со стула, обняла его и улеглась на кровать, чтобы просто думать, обо всём и сразу. Хоть маньяк и был помешен на цветах, всё же это не мешало мне наслаждаться букетом белых роз, которые стояли на журнальном столике. Ещё вчера их не было, и я даже подумала, что это тётя Дэна принесла их, но женщина пришла, когда цветы уже стояли в комнате. Джейс отсутствовал с прошлой ночи из-за охоты на Цветочного, и вряд ли у него было время, чтобы вспомнить обо мне. Может Дэн? Я с грустью думала о том, что не видела его уже очень давно. Почему он не приходит? Не хочет видеть или с ним что-то случилось? Гадать так тяжело, поэтому нужно было переключиться. Я пыталась вспомнить, что происходило в подвале, что именно делал Цветочный и с какой целью. Обычно маньяки любят рассказывать всё своим жертвам, а этот был немногословен. Мне захотелось поговорить с Пауэлиной, благо колокольчик доставили вместе с остальными вещами. Но в доме он не звонил, наверняка какая-нибудь защита. Я спустилась вниз и окинула дом ведьмовским зрением, никого не было, я находилась здесь одна. На столе лежала записка: «Не покидай дом, я скоро вернусь». Мария, скорее всего оставила. Немногословно, однако, хотя чего я хотела, целого письма? Впрочем, я положила записку на место, притворившись, что не видела. Мне надо было ненадолго на улицу, чтобы пообщаться с прабабкой. Перейдя через дорогу, я уселась на пенёк, так кстати расположенный за громадным дубом, что прекрасно скрывало меня от посторонних глаз. Прабабка появилась ещё быстрее, чем обычно. В её появлении не было привычной эффектности, и лицо не кривилось от вечного недовольства. Она волновалась за меня. Что ж было так приятно, что я всё-таки ей небезразлична как могло показаться раньше. Но времени было не так много, поэтому я перешла к делу.
- Пауэлина, наверняка ты больше моего знаешь о событиях, связанных со сгоревшим театром в парке. Что-то мне подсказывает, что Костер не просто так устроил там свою «оранжерею».
- Верно, - кивнула бабка, - верно мыслишь. Я долго думала над той странной мелодией, от которой тебя в сон клонило. Охотники всё же на такое не способны. А вот духи сцены вполне.
- Духи сцены?
- Это старая история. Когда строился театр, его директор для успеха связался с духами сцены. Это не подтверждено, но другого объяснения нет.
- И что это значит?
- Это значит, что в его теле живёт тот самый дух сцены. Как и человеку, духу нужно питаться и он ест красоту и гармонию. Не зря же в театре пропадали без вести самые красивые и талантливые певицы. Не могу лишь понять, почему он стал убивать именно сейчас.
- Может, он был сыт теми сгоревшими душами, а сейчас голоден?
- Да, такое возможно. Ведь кормиться далеко от театра он не сможет, это его проклятие. К тому же нужно провести специальный ритуал, подобный тому, что ты почти прошла.
- Значит, его не нужно далеко искать, он вскоре проголодается и появится вблизи от театра.
- Только когда проголодается? Сама знаешь, что он выбросил тела двух девушек за раз. Этого может хватить на пару лет, а если ещё ему удастся добраться до тех, кто выжил и до тебя в том числе, то сытость его может продлиться лет пятьдесят. А потом все забудут о нем и всё пойдет по новой.
- Думаешь, я всё ещё в опасности?
- Ведьма всегда в опасности, - прохрипела из последних сил старуха и испарилась.
Я на несколько мгновений задумалась насчёт духов сцены и не услышала, как сзади ко мне подкрался кто-то и положил свою ладонь на плечо. Сердце моментально замерло. Цветочный. Я не смогла сразу среагировать, а когда взяла себя в руки, развернулась и со всей силы ударила маньяка между ног. Тот взвыл, а я стала кричать и звать на помощь.
- Успокойся, это я – услышала я страдальческий голос Дэна, - у меня сейчас перепонки лопнут.
Я неверяще смотрела на сложившегося пополам парня. И, правда, Дэн. Какое облегчение.
- Ты меня напугал, - обвиняющим тоном начала я.
- А я велел тебе не выходить из дома!
- Когда?
- Записку не видела?
- Видела,  - не смогла соврать я Дэну. Мне так хотелось его обнять, что руки просто горели, да и зачем себе отказывать в маленьких радостях? – Но мне надо было.
Я сделала шаг в сторону Дэна и тут же угодила в его объятия. В отличие от Джейса Дэн не стремился сломать мне кости, но обнимал так же крепко, как я его.
- Идем домой, - сказал парень спустя время, - здесь может быть опасно.
- Идем, - ответила я, переживая за безопасность Дэна, а не свою.
Мы поднялись в мою комнату, и я многозначительно уставилась на букет.
- Да, это я, - признал Дэн, - не знал, как ты отреагируешь на них после Цветочного урода, но мне хотелось, чтобы вместо меня хотя бы некоторое время с тобой был этот букет.
- Он волшебный что ли? – улыбнулась я.
- Типа того, - уклончиво ответил Дэн.
Впрочем, фиг с ним с букетом, было ещё много других вопросов.
- Дэн, возможно Джессика и ещё одна девушка в беде. Костер одержим духом сцены. Слышал о таком?
- Мы уже имели дело с такими, так что не переживай, скоро поймаем.
- Ты не удивлен, однако.
- Ещё до того, как ты связалась со своими кошачьими информаторами, мы с Джейсом подозревали нечто подобное, а после того как нашли тебя в подвале театра, сомнения отпали.
- Если вы хоть чуточку предполагали, неужели не могли сказать мне? Мы же команда вроде как.
- А ты вспомнила о своей команде, когда сиганула без нас в тот парк?
- Справедливо, но я просто не подумала. Да и не привыкла работать с кем-то.
- Да и мы не особо привыкли работать с ...
- Договаривай. С ведьмами? Мне не обидно. Это же правда, как и то, что ты охотник.
- Но, может, забудем о том кто есть кто и будем вести себя как обычные люди?
- Ты о чем это? – мои щеки вдруг предательски покраснели. Ну чего это, вдруг Дэн имел ввиду совсем не то, что я подумала.
- Об этом, - шепнул Дэн, притягивая меня к себе.
Этот поцелуй был ещё более волнующим, чем первый. Тогда Дэн являлся обычным мимолетным красавцем, таким же как Джейс, а сейчас он занимал некоторый приличный уголок в сердце, вызывая помимо желания другие чувства, более важные, те, что ведьма не должна чувствовать к охотнику. Эта мысль заставила меня отстраниться. Я должна была сразу поставить все точки над и, запретить Дэну любые поползновения в мою сторону, но это было так тяжко. Он же мне на самом деле нравился, всем сердцем. Дэн смотрел на меня, пытаясь прочесть мои мысли. Я должна была как-то объяснить своё поведение и лучшее, что пришло мне в голову, было:
- Дэн, выйди. Мне надо переодеться.
- Зачем мне выходить? – рассмеялся Дэн, - я и так всё видел.
- Что? – я непонимающе уставилась на парня, а потом до меня дошло, что в подвале я была совершенно голая, а учитывая, что Дэн и Джейс меня спасали...- Не может быть. Скажи, что ты пошутил.
- Неа, - засмеялся Дэн, ловко поймав подушку, которую я запустила ему в голову.
- Тогда, Джейс тоже? – мне было так стыдно, что я обхватила себя руками в надежде, что это просто дурная шутка.
Я не видела лица Дэна, но он ответил с заминкой, что Джейс ничего не видел. Не надо быть ведьмой, чтобы распознать его ложь.
- В любом случае, - успокоил меня Дэн, - в подвале было темно, и мы думали лишь о твоем спасении. Джейс укрыл тебя курткой, так что на свет ты вылезла в одежде.
- Так это Джейс меня вытащил?
- Он был первым, - немного расстроено произнес Дэн, - но домой отвёз тебя я и комната это моих рук дело.
«Мальчишка, - усмехнулась я, - Самый настоящий. Неважно кто был первым, мои чувства так просто не меняются».
- Мишку тоже ты принес? – лукаво улыбнулась я.
Дэн кивнул и, глядя на него, я не выдержала и расхохоталась:
- Он мне очень нравится, поэтому спать я буду только с ним.
Не знаю, понял ли Дэн правильно смысл моих слов, но то, что произошло дальше, немного усложнило наши командные отношения. Сможем ли мы теперь работать вместе?

Эпилог

Спустя месяц Дэн и Джейс поймали Цветочного маньяка. Они уже знали, как бороться с духами сцены, поэтому без труда смогли расправиться с ещё одним. После того, как дух был уничтожен, тело директора театра превратилось в прах. Благодаря Джейсу, дело о Цветочном маньяке было закрыто и в полиции. В отчёте указали, будто маньяк сгорел вместе со своим подвалом, а его прах был развеян над театром. Как впоследствии пояснила мне Мария, Костер был просто помешан на белом миллениуме, который продлевал жизнь духу сцены. Все девушки были случайными жертвами, а лепесток миллениума оставлял на трупах он сам, чтобы завершить ритуал по передаче жизненной энергии. Странная мелодия в голове Костера оказалась старинной частью оперы «Тысячелетие», которую использовали духи сцены для защиты от ведьм. Об этом стало известно благодаря поразительному красноречию маньяка перед смертью. Он ещё много чего говорил, но меня не посвятили в детали. Да не так уж и хотелось. Джессика и ещё одна девушка по несчастью шли на поправку, благодаря лекарству Марии и к счастью ничего не помнили, благодаря всё тем же травам. Джимми был очень рад этому. Он не стал задавать никаких вопросов, просто приняв тот факт, что почти все живы и здоровы, а маньяк уничтожен. Мария, с которой мы всё-таки смогли найти общий язык, предложила мне жить в доме Джейса, однако я отказалась, вернувшись домой, где заслуженно получила нагоняй от мамы, которая впоследствии сожалела об этом и купила мне вкусный тортик. Сэт долго расспрашивал о моем парне, намекая, что это Джейс, однако я оставила его в полном неведенье по этому поводу. Из-за этого он не захотел знакомить меня с Молли. Что касается планов на будущее, похоже, что ведьма остается в Пионвуде, причем надолго. Потому что появилось новое дело...