Рыжие локоны. Глава 5

Охотничий круг оградился от внешнего мира. Такое решение приняли  старейшины после того, как Всеволод и Красимира рассказали о надвигающейся опасности. Никаких чужаков. Никакой торговли. Лес прокормит жителей поселения. А извне стоит ждать зла в лице существа, жаждущего покончить с этим миром. Надежду Зелены необходимо  было защитить. Все жители Круга почувствовали на себе великую ответственность. Они поклялись перед Созидателями, что встанут до смерти на защиту красоты и жизни.
Частоколы и дозорные башни рассыпались по лесу. Зажигательные масла расплылись по огромным блюдцам, дабы, в случае опасности, стать сигнальными огнями. Опасные ловушки разбросались по земле и деревьям. Охотники сами же передвигались по ветвям высоких крепких сосен, то и дело, проводя разведку. В леса все стали ходить реже, с двойной осторожностью и двойной охраной. После каждого возвращения всех раздевали догола и осматривали на наличие странных шрамов или новых предметов, которых не было при уходе. Само поселение превратилось в самую настоящую крепость. Все участки Охотничьего круга укрепились, обзавелись защитными сооружениями. Дома и заборы  пропитались огнеупорными веществами. Орудий стало больше, как и полезных защитных снадобий. Поселение словно находилось на военном положении с жесткой дисциплиной и правилами. То было необходимо, иначе хитрый враг смог бы быстро со всеми разобраться.
Но Ноуфинг и его рабы не являлись. Даже намека не было на попытки врага пробраться в Охотничий круг. Военное положение продлилось до середины зимы без особых происшествий. Быть может, Ноуфинг тщательно планировал нападение и выжидал идеального момента? Никто не знал. Красимира не чувствовала никаких изменений и не наблюдала видений от волшебников. Но все решили - расслабляться нельзя! Быть может чудовище именно этого и хочет. Поэтому военное положение снимать никто не собирался. И возобновлять торговые отношения тоже. Жители Окололесья, особенно купцы недоумевали, почему внезапно Охотничий круг прекратил связь с ними. Все бы ничего, хлад ледяной старухи зимы можно пережить, ведь запасов теплых изделий в граде хватало, но вспыхнула ужасная хворь, истощившая запасы лекарственных настоев. И в Окололесье начался мор. Люди умирали после тяжелых страданий, и их тела обнимал холодный снег. Князь Бирев сам уже схоронил двоих сыновей. Самого крепкого мужчину  правителя болезнь не схватила за горло. Но вот его дочь… Она заболела. Ей оставалось еще два дня, если проводить сравнение с другими заболевшими. Князь смотрел из окна своего огромного древесного дворца, лицезрея как его народ падает в снег, выхаркивая легкие в белое полотно. Послы в Охотничий круг либо не возвращались, либо приносили весть об отказе охотников вести хоть какие-то отношения с градом. Тогда князь решил собрать последних здоровых воинов и тронуться в сторону лесного поселения. И если придется, то силой взять для своего народа необходимые зелья.
Найти добрых здравых молодцев, оказалось не так просто. Многие уже заболели. Но князю удалось собрать небольшой, хорошо вооруженный отряд. Свою дочь он тоже взял, поместив в закрытые, обшитые шкурой теплые бурые сани. Зачем Бирев это сделал? Он не хотел оставлять умирающую одну. Князь надеялся, что если выпросит или силой возьмет помощь у охотников, то первой ее получит его ребенок. А если ничего не выйдет, отец должен видеть смерть дитя и похоронить последнее свое наследие. 
Отряд готов. Воины двинулись вперед во главе с князем. Застучали, зазвенели латы и кольчуги. Лес встретил их заснеженными елями и соснами. Стоя вряд они создавали белую тьму и неизвестность. Где-то за кронами раздавались рыки. Где-то чирикали зимние птицы. Все воины были наготове. Лесные чудовища любили, взорвав снег, вырваться из  белой каши и напасать на свою жертву, но большая часть пути прошла без происшествий. Разве что волки бегали вокруг, нагнетая беспокойство. «Ух, вражины серые!»- сказал один из солдат. «Не сожрете, булавой по балде получите!»- воскликнул другой. По строю прошел легкий смешок.
Князь гордо шел впереди на своем коне. Воины верили и надеялись на него. Он был образцом для всех и надеждой. Никому не хотелось вот так вот умереть от болезни или лицезреть гибель близких. Охотничий круг- спасение. И не смотря на опасности, что таили в себе леса, необходимо было идти вперед. Путь неблизкий. Да и дорогу жизни изрядно замело. Но к закату отряд рассчитывал прибыть к стенам поселения.
Оказалось бы странным, если б князь дошел без происшествий. Так могло у всех сложиться мнение: «Зачем все это время до Охотничьего круга торгашей сопровождали охотники?» И вот ответ на этот вопрос. Волки, что бегали вокруг и лишь рычали, заскулили и убежали. Потому что на сцену вышел более суровый местный хищник. Не медведь. Не толкарь. Не крупнозмий. И не трехголовый бешенный козлец. А  лесной гудец. Его кличут и зверем, и чудовищем. Считается одним из самых неблагоприятных обитателей леса. Все дело в его «пении»: звук, выдавливающийся из его легких, искажающийся в горле и перемешивающийся длинным языком образует нечто, заставляющее всех существ бездумно нападать друг на друга. В порыве ярости они забивают до кровавого месива. А уж потом, спустя время, гудец питается их падалью. Зимой он очень любит охотиться. Две причины: первая - от холода его связки твердеют, и пение становится более эффективным в подавлении разума и вызова агрессии; вторая - холодная падаль со снегом лучшее угощение для певца. Только болезненный сон дочери князя лишил ее удовольствия послушать «звучание жестокости»(так в народе его прозвали). А вот отряд и князь стали слушателями концерта чудища. Никто не успел кинуться на него. Все бросились на ближнего. Даже оружия не вытащили. Словно безумцы принялись рвать друг друга голыми руками. Бирева скинула лошадь, как и многих наездников. Скакуны пытались затоптать хозяев, став тоже участниками массовой драки. Будучи могучим, князь отбивался от всех и под властью дурманящего звука сам летел в бой, раздавая тумаки. Гудец радовался ожидаемому количеству угощений. Аж белая шерсть встала дыбом. Она, кстати, как у зайца, с временем года меняет цвет. Только у него разнообразней палитра: зимой- белый; весной- зеленый; летом- тоже зеленый, но с красными пятнами, напоминающие ягоды, поэтому его спящего можно спутать  с плодовитым кустом и разбудить, а он то уж рад песенку спеть новому неосторожному слушателю; осенью- желто-оранжевый. Еще две особенности этого хищника- это длинная шея с широкой головой, большим ртом и маленькими носом, ушами.
  Внезапно через голову  гудца, пригвоздив длинный язык ко дну рта, прошла стрела. Зверь рухнул в снег и пустил туда слюни с кровью. Князь и его люди опомнились. Сам Бирев принялся искать свою дочь среди безумного месива. Ринулся туда где ее оставил- княжеским саням. К счастью девочка оказалась там и не пострадала.  Дочку никто не тронул, так как она никому не попалась на глаза, пролежав в лихорадке.
Потерь среди людей князя было много. Почти половина людей забита другой половиной.  Но хвала спасителям, остановившим пение гудца. Ими оказались охотники. Они стояли на деревьях и нацелили луки на князя и его людей.
-Добрые охотники, спасибо вам за помощь!- начал диалог князь.- Но скажите, зачем вы на нас стрелы свои взводите?
-Шагу не смейте больше ступить! - приказал человек стоящий на толстой ветви.
-Ты знаешь, с кем говоришь, душа лесная?- не стерпел князь указаний.
-Мне это знать не важно. У меня приказ никого дальше не впускать. А вас тут целый боевой отряд. Правда, вполовину меньше. Скажите спасибо нам, что от зверя лютого вас спасли и ступайте назад, откуда пришли, иначе вторую половину перестреляем!- свое серьезное намерение высказал охотник, нацелившись стрелой в голову князя.
-Что сталось с жителями круга? Некогда вы жили как варвары, но за последние годы исправились, в людей здравомыслящих обратились. Вас не узнать было. Приятные. А теперь что? Нелюди? 
-Нелюдей мы как раз не впускаем, коими вы можете являться!
-Мы жители Окололесья! Его бравые войны! Одни из последних кто в здравии остались. Я князь града. Зовут меня Бирев. Не войной на вас идем… - князь понимал, что с такими потерями Охотничий круг не взять, придется до мольбы и просьб опускаться.-… А за помощь. Вы закрылись от мира внешнего, по причинам нам неизвестным, а без  ваших трав целебных да отваров умираем мы от неизвестной нам хвори. Везем вам злато и заморские украшения. Просим вас дать нам за них зелий и нескольких травниц-целительниц.
-Нам чужды ваши злата и побрякушки. Не смейте их предлагать нам! Пойдите прочь!- охотник заподозрил неладное, когда князь предложил украшения и золото, его предупреждали, что через подобные вещи душу похитить могут.- Души наши вы не получите! Прочь!
Вокруг на деревьях стояло уже много охотников. Холодные стрелы пристально смотрели на людей Бирева. Князь видел настойчивость жителей леса, но и сам уходить не собирался.
-Позволь показать тебе добрый земляк кое-что,- попросил князь.
-Мне не надо ничего показывать! Лишние движения и ты со своими людьми мертвяки!- пригрозил охотник.
-Именно так. Охотно верю тебе! Сделай это! Убей всех нас, если узришь неладное. Но будь добр, дай мне показать тебе, кого везу я в этих санях. Почуешь угрозу, стреляй. Стреляй мне…- князь сильно закашлял. Древесных лучников заволновал этот факт. Тетива натянулась. Кашель прекратился. На ладони князь увидел кровь.  С грустными глазами  вытер ее о штанину.- Стреляй прямо в грудь. Или так или  болезнь меня доконает, как и моих поданных. Нас осталось мало. Мы вам явно ничего не сделаем. Боятся вам, бравые охотники нечего. Я… Мы уже почти мертвецы,– указал на своих людей князь.-Так дашь тебе показать? Или спустишь стрелу с поводка?
-Показывай. Но не забывай, что мужчины Охотничьего круга лучшие стрелки в этих краях. Поэтому без всяких хитростей и уловок. И знай- дальше вы не пройдете! А волю умирающего уважу. Показывай!
-Спасибо, добрый человек!
Князь несколько раз прокашлялся. Слабость растекалась по телу. А в голову приступал жар. Каждый шаг будто усиливал симптомы. Бирев достал из саней свою дочь. Вынес ее на обозрение охотников и плюхнулся на колени. Не потому что унижался. Слабость просто подкосила ноги.
-Вот, дочь моя. Она уже третий день болеет. На пятый умирают. Ей осталось два дня. И многим детям так и взрослым. Смерть поедает нас один за другим. Я тоже чувствую, как костлявая протягивает свои хрустящие пальцы к моему сердцу. Не знаю, что вам предложить, коль злата вам не надо, но прошу. Помогите. Я не хочу смотреть, как последнее мое дитя умрет!- из глаз князя потекли слезы. Не от болезни. А от горя.
Охотники переглянулись. Внезапно, князь вместе с дочерью плюхнулся в снег. Воины оттащили их в сани.
-Злоба,- обратился один из охотников, стоявший на ветви другого дерева ниже, к тому мужчине, что общался с князем.- Давай пускать их не будем. Это правильно. Но осмотрим их, доложим старейшинам. Может, правда помощь нужна и это не враг. Нет на них проклятия. А то чем мы лучше чудищ то, а?
-Правда твоя, Иргор. Давай, ты и еще пять человек спуститесь вниз и осмотрите их. Слышите меня, эй, люди князя!- обратился к молодцам охотник. – Вам придется раздеться, чтобы наши люди осмотрели вас. Разведите костер, а то замерзнете. И не воротите носы. Вижу среди вас недовольные, но выбора у вас нет.
Люди князя и, правда, ворчали: тут от их рук падшие братья лежат, все кости у самих ломились, лица покрыты гематомами, да еще и раздеваться догола надо. Командовать некому, князь без сознания. На время командование принял воевода Громол. Он приказал разбить лагерь, зажечь костры и раздеваться на осмотр.
-Князя мы для вас разденем,- произнес воевода. – Но вот дочь его нет. Женщину ведите, чтобы ее осмотрела.
-Хорошо, так и сделаем, но, сперва, воинов ваших осмотрим. И ты воевода раздеться не забудь»!- ответил Злоба.
Громол нахмурился и принялся снимать все с себя возле костра. Так постепенно Иргор и пятеро охотников всех осмотрели, не обнаружив на телах ничего подозрительного. Злоба отправил одного из своих людей, который к воинам князя не спускался (дабы заразу не принести) в поселение доложить об этом старейшинам. «Скажи, что всех осмотрели кроме девочки. Пусть женщину приведут травницу, она как раз и  над лечением подумает. Также доложи о моем опасении - вдруг с дитем как раз хитрость бесовщина придумала. Ступай!»- указал гонцу Злоба. Тот послушался и по деревьям поскакал в Охотничий круг.
Когда гонец добрался и доложил старейшинам о сложившейся ситуации на Дороге жизни, было решено созвать совет вместе с главной травницей, Всеволодом, Красимирой и быстро решить, что же делать. Собрались они в теплой избе и принялись думы думать.
-Разведчики со всех уголков леса вести несут, мол, нет никакой беды с их стороны,- начал один из старейшин.- Значит угроза только на Дороге жизни.
-Скорей всего, ни о каком чудище, этом Ноуфинге речи нет,- вступил второй.- Гонец сообщил, что осмотрели всех молодцев. Нет странных шрамов у них.
-Да, только девочку одну не стали оглядывать. Женщину для этого запросили. Согласен с опасением Злобы. Может, здесь как раз таится ловушка для нас?- задался вопросом третий.
-Не исключено, не исключено, но будем честны перед Созидателями, как сказал гонец, со слов князя понятно, от хвори все в Окололесье страдают. Не брехня это. Сами воины, что в лес пришли плохие, загибаются. Повторюсь, все осмотрены, признаков поклонения безликому чудищу нет.  Я думаю, бояться не стоит. Людям помочь надо. Сами же их бросили. Совести наши простят нам смерть града целого?- произнес речь второй старейшина. Остальные восемь одобрительно покачали головами.- Должна пойти к ним наша главная травница.
-А не боитесь ли вы хворь в наши стены занести?- спросил еще один старейшина? – А гонец? Вдруг он уже ее принес?
-Так он близко с больными и не общался. Высоко на дереве стоял.
-Ну, мало ли? Хвори коварны.
-Я могу осмотреть люд и попробовать излечить хворь страшную. Правда перед созидателями, предполагаю я, что это за поветрие! И нет такой хвори, какую нашими травами и кореньями не излечили бы, -говорила мать Всеволода. Не убоюсь я. Сама схожу и осмотрю дочку князя, его самого и воинов его. Как оправдаю свои убеждения о том, что люд губит, так травницам же укажу снадобий каких наделать. Но несколько дней готовить и передавать их окололесцам придется. Да и самим попить зелий необходимо из опасения заноса заразы гонцом. А пока дайте мне пару охотников в сопровождение до княжьего лагеря.
-Не надо охотников, мама, - сказал Всеволод, положив ладонь на плечо матери.- Я сам возьму тебя на руки и быстро домчу. Если, что не так, защитой тебе буду.
-А как же краса, твоя, Всеволод? Вдруг врагу только и надо тебя выманить от нее? Важна она. Ой, как важна.
Мать Всеволода не беспокоилась о том, что сын ее болезненной жертвой стать может - после того, как прикоснулся он к локонам Красимиры  все хвори от него в страхе бежали.
- Матушка, в моей жизни две дорогие мне женщины. Если я не пойду с тобой и окажется, что там действительно опасный враг, то, как мне простить себя? Как простить твою гибель? Ты мать. Ты дала мне жизнь. Это важно для меня также, как и сохранить надежду этого мира. Я не могу тебя предать.
Ты же сама слышала, нигде угрозы больше не виднеются. Братьям нашим доверяю я. Они даже зайца самого белого и прыткого в снегах не проглядят, муху к дому не пропустят. В мое отсутствие спрячут  Красимиру на всякий случай. Тайников не мало наделали. В случае чего успею сюда домчаться.
 -Я все же не думаю…- хотела возразить мать Всеволода Иоанна.
- Матушка,- обратилась к ней Красимира. –Пусть Всеволод идет с вами. Вы же слышали. Все хорошо. Никто меня не выкрадет. Здесь самая настоящая крепость,- улыбнулась Красимира. И я тоже не выдержу вашей потери. Мне не хочется, чтобы ради меня напрасно гибли люди.
-Ради спасения мира возможно самопожертвование, дитя мое!- сказала Иоанна.
-Да, только мне это будет сложно пережить. Я такая же, как и вы. Да внутри меня есть волшебство. На мне лежит ответственность. Но боятся, я не намерена и не позволю ради себя напрасно гибнуть. Иначе, какое же я добро? Так  не буду отличаться от зла.
-Всеволод,- обратилась мать к сыну. – Если, что ты же быстро домчишь в поселение?
-Быстро, матушка. Считай, буду тут и там. Враг не успеет свой обман совершить, коль такой задумал.
-Хорошо, выступаем сын мой. Да помогут нам Созидатели!
Матушке Всеволода затея не нравилась, но, видя, как советом она одобряема, и сыну доверившись, согласилась. Так все и сделали. Взяла травница запасы самые необходимые. Поместилась на руки сына. И помчался Всеволод к княжескому лагерю.
Согревающие огни освещали кроны сосен. Люди грелись и ели запасы еды, взятые с собой. У многих также проявились симптомы болезни, а у других они усилились. Князь вместе с дочерью лихорадили в санях.
- Как думаешь, Злоба, мы не заразимся от них?- спросил Иргор.
-Мы далеко и высоко. А если и так, то матушка Всеволода всех вылечит. Она мастерица.
Начинало уже темнеть. Вокруг снова раздавались рыки и вой. Охотники пустили в их стороны стрелы, горящие с веществами пахучими, чтобы отогнать угрозу. Люди князя беспокойно смотрели на людей на ветках. У кого-то даже закралась мысль, что их специально тут держат, чтобы охотники могли насладиться их смертью, смотря, как медленно все загибаются. Один воин уже собирался бежать, но его вовремя остановили.
Гонец прискакал по веткам обратно и сообщил, что Всеволод мчится со своею матерью. Не успел донести, как в затухающем лесу озарился солнечный свет. В своих объятиях нес он дорогую ему женщину. Всеволод остановился перед воинами. А они дивятся такому витязю.
-Ведите меня к князю!- сказала главная травница.
Всеволод, молча, следовал за матушкой и был наготове. Любопытные взгляды так и не ускользали с него.
Теплый занавес саней из теплых шкур открылся, и спасительница явилась к лихорадящим дочери и отцу. Всеволод ждал снаружи. Травница изучала больных. Она раздела девочку, осмотрела и убедилась, что все в порядке. Невинное дитя не во власти Ноуфинга. В своей сумочке  мать Всеволода принесла несколько зелий и после некоторых умозаключений решила применить одно из них на девочке. Когда она попыталась открыть ей ротик, чтобы влить туда целебное снадобье, то дочь князя резко очнулась. В ее глазах не было зрачков. Одной рукой она схватила мертвой хваткой шею Иоанны, так, что травница не смогла закричать. Недетская силища. Другой рукой она надавила на живот и из пупка вылезла тонюсенькая, но очень прочная золотая иголка. Девочка вытащила ее и легким движением вонзила  прямо в сердце Иоанны. Игла окунулась и скрылась внутри груди, а дочь князя пала будто и не приходила в сознание.
Мать Всеволода вышла на воздух.
-Матушка, что с ними? Ты сможешь им помочь?-спросил Всеволод.
-Да, я знаю как помочь вам! -объявила всем травница, находясь уже во власти безликих сил.- Ждите, и мы вернемся к вам с необходимым количеством снадобий.
-Что за хворь это такая, травница?- спросил воевода.
-Хворь опасная. Коса называется, потому что грады косит целые. Хвала Созидателям знаю, как лекарство изготовить вам. Князю вашему и дочери его дала снадобий, какие хворь задержат и облегчат страдания. День вам здесь подождать придется. Спустя пришлем сани с целебными зельями. А трупы умерших сжигайте. Иначе дальше поветрие пойдет,- разъяснила мать Всеволода.
Иоанна раздала часть снадобий воинам для облегчения болезненных ощущений. Охотникам пояснила, что им тоже лечебные зелья пить придется, как и всем жителям Охотничьего круга. Причем долгое время, так как коса ветрами гонится и надолго остается на землях в гостях, рубая новые жизни.
Всеволод быстро домчал свою матушку обратно в Охотничий круг. Иоанна собрала травниц и они принялись варить спасительные жидкости. Спустя сутки люди князя получили зелья с указаниями как их принимать. Перед отправкой домой они полечились первой порцией. Сразу почувствовали молодцы облегчение. Снова не так тяжелы латы. Силы есть. Головы свежи. Князь с дочкой очнулись.
-Спасибо вам, что не отказали в помощи. Но все же ответьте, почему вы так оградились от нас?- спросил князь охотника.
-Не от вас. Мир. Целый мир сейчас нам враг. Чудовищ много развелось.
-Так мы на них и не похожи.
-Может быть. А может и нет. В человеке трудно узнать есть там бестия или нет. В общем, помощь вы получили. Теперь ступайте.
Князь недоумевал. Даже радость от того, что он принесет спасение в свой град, меркнет от мыслей о странном поведении охотников. Делать нечего. Войско двинулось назад. На обратном пути никаких происшествий. Никакие звери и чудища не напали. Просто люди князя не знали о паре охотников с оберегами, следовавшими незаметно по деревьям и отпугивающими всякую живность и духов.
Глава Окололесья вернулся домой. Первыми лечение получили женщины и дети. Потом остальные. Зелий не всем хватало. Но последующие дни еще несколько саней стояли возле леса с лекарствами. Охотники поступили человечно. Многих в граде удалось спасти. Трупы сожгли. Новые порции зелий поступали. Окололесье спасено. Человечный поступок. Ноуфинг знал, что это слабость людская-эта самая  человечность. Одни из самых жестоких созданий могут проявлять доброту. Особенно в оплоте источника теплой энергии. Только теперь эта доброта им аукнется, потому что в сердце матери Всеволода сидело одно из творений обезличенного чудовища, и он управлял ей. Ее не подозревали. Даже когда она вернулась из лагеря князя и разделась для проверки, никто не заметил ничего на груди, потому что иголка была очень тонкая и не оставила следа. Ноуфингу стоило много сил, чтобы создать завесу и не дать почувствовать Красимире и волшебникам свое творение в теле Иоанны. Он провел глаза и доверие людей, силу волшебников и  чутье Красимиры.