Лабиринт привидений Глава 6 - Король

       Первые робкие лучи скупого зимнего солнца с трудом пробивались сквозь ночной туман. На верхнем балконе Рубинового замка на высоком, отделанном яркими зелеными изумрудами троне, сидел человек. Лицо его, словно вырубленное из грубого камня, было неподвижно. Глубоко посаженные глаза над хищным орлиным носом, были надежно прикрыты кустистыми бровями. Тонкие губы и острый подбородок, выдавали в нем решительного человека.


     Холодный северный ветер развевал его седые волосы, а обе руки крепко сжимали высокий резной посох. Глаза были открыты и неподвижно смотрели вдаль, глубокая печаль, и разочарование застыли в них.


    Он пришел в это мир много лет назад. Пришел не один, с ним вместе следовали эльфы и гномы, тогда еще один народ, племя земнородных. Король тяжело вздохнул, как много времени минуло с той поры. Первые годы были очень тяжелы, земнородные осушали болота и вырубали леса, чтобы получить поля для ячменя и проса. Прокладывали штольни в горах, ведь им, кроме драгоценных камней, было жизненно необходимо иметь железо и уголь. Строили Рубиновый замок на стыке гор и леса.


     И все это в условиях непрекращающейся войны с нечистью, нападающей из-за Гор Злобы. Жизнь, когда у тебя в одной руке молоток или лопата, а в другой меч или арбалет. Труд и битва вот, чем было это время. Но как им не было тяжело, все же, это были лучшие годы.


       Потом наступила эпоха расцвета. Ячменные поля, щедро удобренные золой сгоревших деревьев, стали давать неслыханные урожаи. Гномы научились ковать такую крепкую сталь, какой этот мир еще не знал. Наконец был построен Рубиновый замок. Через портал потянулся все увеличивающийся ручеек переселенцев из более бедных миров. Мудрый Людер, первый министр короля, расселял их на кордонных землях, вдоль цепочки фортов, которая и определяла границу королевства.


      Пару коров и лошадь переселенцы получали от эльфов, инструменты и оружие давали гномы, король Эзерек от себя добавлял кожаный мешочек с тяжелыми дублонами. Это все, что они могли дать новым гражданам их королевства, но в своих бедных мирах, переселенцы не имели и этого.


       Ну и самое главное, они победили нечисть. В начале, гномы под предводительством Гайа, заманили в горы и полностью разгромили, гоблинскую рать. Через месяц, после этой победы, Эллор, эльфийский кресс, и его лучники, подчистую разбили два тумена орков, а финалом противостояния стала битва у Быстрой реки, где с нечистью было покончено, если не навсегда, то очень надолго.
- Повелитель! – хриплый голос Людера вывел короля из оцепенения.


    Эзерек посмотрел на своего верного друга и советника. Первый министр принадлежал к джиббам, водному народу. Ростом чуть выше гнома, он практически не отличался от человека. Только светлая шерсть, покрывающая все тело и небольшой хвост, отличала джиббов от людей. Мудрый Людер все эти годы был рядом с Эзереком и ни разу король об этом не пожалел. Его советы были взвешенными и практичными, Людера уважали эльфы, гномы и поселенцы, не говоря уже о водном народце.


    Но сегодня даже он, ничем не мог помочь королю, да Эзерек и не рассчитывал на его советы. Пусть будет так, как предрешено, род земнородных распался, эльфы и гномы враждуют, если не сказать больше, поселенцы Кордонной Республики объявили независимость и стали чеканить свою монету.


     Распад когда-то единого народа начался давно. Первые конфликты между эльфами и гномами стали возникать еще вовремя орочьих набегов. Отряды действовали не всегда согласованно, что вызывало обиды той или иной части земнородных. Но после победы, когда, казалось, ничего не мешало наслаждаться сытой и спокойной жизнью, спор возник с новой силой.


     Поначалу ссоры удавалось погашать авторитетом короля, но со временем обе части, когда-то единого народа полностью прекратили между собой общаться. Они не приходили на праздники Смены Поры Года, которые проводил сам Эзерек, хотя это считалось обязательной частью этикета, и даже прекратили между собой товарный обмен.


    Конечно, и те, и другие нуждались друг в друге, но обмен железа и угля на продукты и строевой лес, а также другие сделки, осуществлялись через посредников. Купцы получали огромные барыши от этих операций и лезли из кожи вон, чтобы усугубить ссору между земнородными. Каждый жил сам по себе, а король, некогда всемогущий, от чьего громового голоса трепетали все подданные, превратился в абсолютно кукольную фигуру. Сидя в пустом, насквозь продуваемом сквозняками, Рубиновом Замке, он предавался воспоминаниями о былых временах. Только верный Людер и несколько слуг, сохранили верность королю. 


    Напрасно Эзерек отправлял длиннейшие буллы своим подданным, в них он убедительно доказывал, что только в единстве они смогут противостоять бесчисленным туменам, угрожающим из-за гор Злобы. Но все было напрасно, его никто не слышал. Давно уже перестали вместе отмечать общие праздники, на которых, каждый народ приносил свой символический дар Королю.


     Гномы подносили тяжелый стальной меч и нефритово-черный кусок угля, эльфы ячменную лепешку и корзину лесных ягод. Кордонные поселенцы дарили Эзереку молодого жеребенка и вкусно пахнущий пшеничный хлеб, а джиббы неизменную рыбу.


    Но это было так давно! По щеке короля покатилась одинокая слеза, не вытирая ее он поднялся и величественно двинулся по направлению к мраморной лестнице. Людер молча, семенил рядом.


      Перед лестницей, на порядочном расстоянии друг от друга, стояли две фигуры. Солнце еще не поднялось, и рассмотреть визитеров было невозможно, но Эзереку этого и не требовалось, он и так знал кто это.


 - Все-таки пришли попрощаться, выполнили мою последнюю просьбу? – тихо спросил король.
 - Это лишнее, повелитель, – высокий эльф почтительно склонил голову, – вам не стоит покидать нас, мы признавали, да и всегда будем признавать Эзерека Великого своим Королем.
 - Бутафорским королем, – горько усмехнулся Эзерек, – повелитель, от которого ничего не зависит, властитель, которому никто не подчиняется.
 - Времена поменялись, – голос гнома резко прозвучал в утренней тишине, – мы стали другими, вам нужно смирится, повелитель, и принять это.
 - Повелители повелевают, а не смиряются, вы не знали этого, горр Гайа? – глаза Короля сверкнули.


    Тот ничего не ответил, а Эллор, с ненавистью посмотрел на гнома и обратился к джиббу:
 - Ну, хотя бы вы скажите, мудрый Людер!
 - Я говорил, – первый министр посмотрел на эльфа своими светлыми глазами, – и не раз, только это бессмысленно, король Эзерек принял решение, он уходит, ухожу и я.


    Воцарилось молчание. Солнце вышло из-за гор и осветило лестничный марш, на котором стояли четыре неподвижные фигуры. Король смотрел прямо перед собой и впервые за долгое время улыбался, высокий и очень красивый Эллор растеряно переводил взгляд с Эзерека на Людера. Джибб, потупив взор, тяжело вздыхал. Только Гайа, которого недавно короновали на гномье царство, был невозмутим и нетерпеливо ожидал конца аудиенции.


 - Куда вы уходите? – спросил эльф.
 - Туда, где восходит солнце, – король указал рукой на еле видные верхушки гор Лабиринта.
 - Как вы будете там один? – на этот раз вопрос задал гном. – Ведь там кроме привидений нет никого. Или Людер отправляется с вами?
 - Нет, – Эзерек отрицательно покачал головой, – горр первый министр возвращается к своему народу, его место среди джиббов. А я буду не один, со мной будут мои воспоминания.


 - Вернетесь ли вы? - с надеждой спросил Эллор.
 - Никто не знает своей судьбы, – загадочно сказал король, – вы все посвященные и читали пророчество. Когда род земнородных возродится им снова может понадобиться Король.


   Эзерек хотел добавить что-то еще, но заметил, как при слове земнородные, эльф и гном скривились словно от зубной боли. Это выражение давно стало не в чести у них. Улыбка медленно сошла с его лица. Последний раз, окинув взглядом своих бывших подданных, по лестнице стал спускаться вниз бывший Великий повелитель Эльфистона Король Эзерек.