У Врат Вечности. Часть первая - 14

Лите опять снился пожар. Только теперь вместо дуба горело уже целое селение.

В яростном гудящем пламени метались чьи-то тени, воздух был заполнен едким сизым дымом и звенел от криков. Девушка бегала вместе со всеми, в безуспешной попытке найти укрытие. Очень скоро она осталась одна, огонь взял её в кольцо, отгородив от остального мира. Круг постепенно сжимался, лишая последней надежды на спасение. Жёлтые языки пламени вдруг взвились в небеса и, словно живые, с жаром обрушились на неё сотней горящих клинков.

Девушка резко открыла глаза и ещё долго не могла вспомнить, где находится. Ах, да... Осколкино осталось далеко позади. Они в лесу. В безопасности... И так жарко ей лишь оттого, что лекарственный отвар из корней огнебойника до сих пор продолжал действовать.

Лита приподнялась на локте и вгляделась в тьму. Какого-то грызуна это движение напугало, и он с прерывистым писком ретировался, шурша опавшими сосновыми иголками. Гвединн спал спиной к ученице- как обычно, почти не дыша. Видимо, его дух в это время где-то путешествовал. Сколько прошло часов, Лита даже не представляла: кроны могучих деревьев так тесно сплетались макушками, что разобрать, насколько посветлело небо, было практически невозможно.

Всё-таки странное это место. Мрачное, слишком тихое. И темнота здесь какая-то одушевлённая, тягучая.

В животе у девушки протяжно завыло, и она догадалась, что разбудил её вовсе не кошмар, а чудовищный голод, вернувшийся вместе с восстановленной энергией. Лита вспомнила, что в котомке учителя должен ещё быть свёрток с их припасами- хрустящими лепёшками и сушёным мясом. От этой мысли её рот мгновенно наполнился слюной, а живот запел с удвоенным энтузиазмом.

 Обычно Гведд подкладывал сумку себе под голову, но сейчас она просто валялась возле его затылка, слишком грязная и мокрая чтобы служить подушкой. Лита осторожно нашарила впотьмах его мешок, подтянула поближе и без зазрения совести принялась в нём копаться. Под руку попадались склянки разного размера, ритуальный кинжал, мешочек с деньгами, древко бывшего посоха. Вдруг ногти девушки скребанули по гладкой жёсткой поверхности, и ночную тишину резанул внезапный шорох бумаги. Книга.

Лита замерла. Голода как не бывало. Она воровато глянула на тёмную бесформенную фигуру Гведда и, затаив дыхание, аккуратно вытянула тяжёлый том к себе на колени.

"Я только посмотрю", - сказала она мысленно. На самом деле ей просто нравилось держать эту книгу в руках, чувствовать её тепло на ладонях. Но учитель позволял девушке прикасаться к её страницам лишь изредка, чтобы разучить новое заклинание Врат. "Данная рукопись, - говорил он, - одна из самых опасных вещей, какие только существуют в нашем мире. Я бы с радостью уничтожил её, если бы не питал глубочайшего уважения к труду предыдущих авторов. Но она ни в коем случае не должна попасть в чужие руки..." "И не попадёт, - убеждённо подумала Лита. - В конце концов, я же не чужая."

Книга неодолимо притягивала девушку. Она казалась ей живой и даже мыслящей. Словно десятки магов, чьё перо когда-то плясало по желтоватым от времени страницам, вложили в неё свою душу и теперь с любопытством глядели на каждого, кто её открывал.

Литой овладело странное волнение. Она вдруг явственно ощутила, что под кожаным переплётом скрываются ответы на все её вопросы, даже те, которые ей только предстоит задать. Перед глазами промелькнуло не то видение, не то воспоминание: она держит перо в дрожащих пальцах, на бумагу падает крупная чернильная капля и расползается кляксой в форме мотылька... Как будто давно забытый сон вдруг всплыл на поверхность сознания.

С бешено колотящимся в груди сердцем, девушка тихонько щёлкнула серебряным замочком и раскрыла фолиант. Прислушалась. Гвединн по-прежнему крепко спал. Дыхание ровное, едва заметное.

-Elle Lounne Lithae, - неслышно прошептала Лита и тут же прищурилась: тусклое лунное свечение больно слепило привыкшие к темноте глаза.

Бледно-голубой пульсар неспешно опустился на перевязанную ладонь. Его холодного света хватало ровно настолько, чтобы разбирать мелкие, нацарапанные бурыми чернилами руны, но при этом не тревожить сон учителя. "Ох, и не поздоровится же мне, если он застанет меня за этим занятием..."

Не теряя времени, Лита торопливо листала книгу в поисках того, что могло бы помочь ей выстоять при следующей встрече с Саргатаношем. А в том, что такая встреча состоится, девушка была уверена. Тонкие пальчики скользили по жёсткой шероховатой бумаге, подчёркивая строки, глаза бегали от страницы к странице. Но всё не то. В разделе, озаглавленном "Нечисть", имелись описания домовых, оборотней, различных видов упырей, водяных, аспидов... О демонах там не было ни слова. Но Лита точно помнила, что где-то наталкивалась на такую главу, и продолжала искать.

"Магия Духа" включала в себя рекомендации по извлечению и замене памяти, заклинания подчинения и наведения морока. Жутковатый раздел "Магия Смерти" пестрел иллюстрованным руководством по поднятию и упокоению мёртвых, созданию вурдалаков, открытию и закрытию Врат... Здесь же располагалось и то самое, недоученное Литой, заклинание Изъятия Сути. Девушка быстро пробежалась по нему глазами, запечатлевая в памяти древние руны, хотя до конца и не понимала их значение. Вдруг да пригодится.

"Стихийная магия" содержала столь мощные разрушительные заклятия, что даже от самих страниц веяло какой-то неведомой тёмной силой. Лита, не задумываясь, пролистала этот раздел и нашла кое-что интересное. "Время и Судьба"- гласила крупная, украшенная завитушками надпись вверху. Ниже следовали непонятные формулы для расчёта линий пересечения судеб, описания богов и ритуалов для обращения к ним, определение природы Времени как отдельной стихии, правила, теории... У этой сложной и кропотливой работы явно было много авторов, судя по многочисленным заметкам на полях, зачёркиваниям и исправлениям. Кое-где чернила выцвели или размылись, из чего следовало, что данному разделу уже не одна сотня лет. Лита с улыбкой узнавала в более свежих заметках почерк учителя. Она полистала дальше и наткнулась на заклинание Петли. Вчиталась. Древние надписи с трудом поддавались расшифровке, девушке всё ещё не хватало знаний языка, чтобы прочесть их полностью. Но общий смысл уловить ей удалось. Заклинание должно было вернуть мага к моменту восхода солнца, дабы изменить события прошедшего дня.

Сердце Литы забилось быстрее. Ещё ведь не рассвело, а значит, можно успеть и исправить всё то, что она натворила. Спасти жену храмовника, а возможно и его самого, забрать крохт и уйти раньше, чем объявятся ищейки... Перспектива выглядела весьма заманчивой. Смущала только чья-то корявая подпись на полях: "Опасно!" И то, что Гведду не пришло в голову использовать такую возможность. Или пришло? Может, он уже его применял, создав параллельную ветку реальности?.. Но ведь учитель сам говорил однажды, что судьбу нельзя изменить... От этих раздумий голова шла кругом.

Да, время, равно как и судьба, вещь загадочная и непостижимая, и шутки с ним плохи. Лучше не рисковать...

Словно в подтверждение этой мысли, с соседнего дерева сорвалась веточка и с мягким шелестом упала на землю. Девушка вздрогнула и вслушалась в тишину, но больше никаких звуков не последовало. Гвединн на шум никак не отреагировал. Лита неслышно выдохнула и принялась хаотично листать том. "Ну где же это? Ведь точно было же!"

Наконец, нашла то, что искала. Раздел располагался в последней трети книги и назывался "Магия Призыва". Дальше следовал длинный список существ: духи, элементали, хранители... Демоны. Вот оно. Девушка жадно впилась глазами в рукописный текст, почти уткнувшись носом в поверхность бумаги, горьковато пахнущей яблочными косточками и мёдом. Но вскоре с разочарованным вздохом оторвалась от чтения. Похоже, здесь не было ничего, о чём бы она не знала со слов учителя. Всё те же Ловушки Духов да Врата Дуатха. При вызове маги разных народов использовали соль, защитный круг, начертанный мелом, сложные печати с именами демонов. Но все эти ухищрения оказывались совершенно бесполезны при столкновении с такими могучими и хитрыми созданиями, как, например, Саргатанош.

Лита перевернула страницу и с удивлением обнаружила, что следующей не хватает- она была аккуратно вырвана или вырезана под самый корешок. Это заставило её надолго задуматься. Кто вырвал страницу и зачем? Из опасений, что какой-нибудь волшебник-недоучка вроде неё воспользуется приведённой здесь формулой и откроет портал? Девушка фыркнула. По её соображениям, это должен быть совершенно безумный человек. Никто в здравом уме не додумался бы призвать в свой мир такую страшную силу.

Она ещё раз тщательно перелистала всю книгу от корки до корки и обнаружила ещё несколько отсутствующих страниц. Раньше Лита этого не замечала или просто не обращала внимания. Теперь же таинственный фолиант притягивал её сильнее прежнего. Как выяснилось, загадок в нём было гораздо больше, чем ответов, которых она так жаждала.

В её щёку вдруг с размаху врезалось что-то жёсткое и с приглушённым жужжанием полетело дальше. Лита подняла взгляд и изумлённо осмотрелась: весь лес мерцал крупными золотыми огоньками. Одни стелились в вершке над землёй, другие повыше, третьи неподвижно сидели на деревьях.

"Светлячки, - с облегчением догадалась Лита. Ей до сих пор не доводилось видеть подобного, и зрелище её заворожило. - Наверное, их привлёк мой пульсар..."

И только теперь она запоздало вспомнила, что Гведд предупреждал её не использовать здесь магию... О, существует ли предел её глупости и беспечности!..

Лита сжала ладонь в кулак, и призрачное лунное сияние с лёгким покалыванием влилось в её пальцы. Она захлопнула Книгу Теней и поспешно запихнула обратно в сумку. Живые огоньки медленно кружили меж сосен, изредка сталкиваясь друг с другом, отчего в воздухе на мгновение вспыхивали жёлтые искорки. Их странное поведение вызывало некоторое беспокойство, но не более.

"Может, ещё обойдётся... - Подумала Лита. Светлячки, которые стягивались к их стоянке со всего леса, не казались ей такими уж опасными... - Хотя, постойте. Они так и должны летать парами?.."

Девушка порывисто вскочила со своей лежанки, в темноте блеснул обнажённый клинок. Она внимательно огляделась и насчитала с десяток таких же необычных "пар". Они медленно приближались. Где-то хрустнула сухая веточка, словно под чьей-то тяжёлой ногой.

 Лита сглотнула. После встречи с демоном она думала, что её больше ничто не способно напугать. Как же она ошибалась...

-У-у-учитель... - К горлу подступил комок леденящего ужаса, меч затрясся в руке. - У-у нас гости...

Но Гвединн и не шелохнулся. Теперь тихие звуки шагов слышались уже отовсюду, новые пары "светляков" вспыхивали в отдалении. Пришельцы, кем бы они ни были, явно учуяли страх и осмелели.

-Учитель! - Лита бросилась к Гведду и принялась его расталкивать. - Проснитесь же, учитель! Пожалуйста!..

Воистину, спящего колдуна и драконом не разбудишь!

До её ушей донёсся жуткий прерывистый хрип. "Гости" ускорились. Их горящие глазницы мигали уже в двадцати шагах. Лита уловила сладковатый запах разложения, и ей овладела настоящая паника.

В неестественном золотистом свете кружащих огоньков стали угадываться очень странные очертания...

-ГВЕЕЕДД!!!

Она и не знала, что в её голосе столько силы. Пронзительный визг раснёсся на добрую милю над лесом, отражаясь эхом от широких тёмных стволов.

Гвединн подскочил так, что девушка отшатнулась. И сразу всё понял.

-Лита! Я же просил!!!

Ядовито-зелёная вспышка на миг осветила всю картину, и Лита с трудом подавила очередной вопль ужаса: со всех сторон их окружали мёртвые люди. Причём, души явно покинули их тела уже давно. На некоторых сохранились лохмотья сгнившей плоти, другие щеголяли фрагментами ржавых доспехов. Но в большинстве своём это были голые белёсые скелеты, непонятно как держащиеся на ногах. Колдовство Гведда мгновенно погасило золотое сияние в их глазницах, и кости осыпались не землю грудой мусора. В тот же момент откуда-то издалека раздался тревожный гудящий звук рога.

-Надолго их это не остановит, - сказал Гведд и прошептал незнакомое Лите заклинание, окутав себя и девушку незримым, но ощутимым коконом. - Хватай сумку, остальное я потом заберу. Поторопись!

Лита подобрала вещи и последовала за учителем. Светлячков с каждой минутой становилось всё больше. Мертвецов тоже. Но они почему-то больше не обращали на путников внимания.

-Сколько было гудков? - Спросил колдун, постоянно оглядываясь.

-Один, - тут же ответила девушка дрожащим голосом.

-Это хорошо, - выдохнул Гведд. - После третьего нас уже ничто бы не спасло. Меч, кстати, против них тебе не поможет, - сказал он, покосившись на её оружие. Но девушка не спешила убирать клинок- с ним ей было спокойнее.

Они быстро двигались по лесу, защищённые скрывающим заклинанием. Восставшие мертвецы целеустремлённо волочились к месту брошенной стоянки, словно не замечая проходящих мимо жертв. Густой мховый ковёр проглатывал звуки их шагов.

-Держись ближе ко мне, - предупредил Гвединн, притянув чуть отставшую ученицу. - Если ступишь за границу Сокрытия, они тебя разорвут. И слушай внимательно, - он понизил голос, пропуская очередного зомби, пересекающего их дорогу, - я не смогу поддерживать заклятие продолжительное время. Будь готова. Как только скажу- беги со всех ног прямо, не сворачивая... Нет, не перебивай. Впереди будет ручей, а от него уже недалеко до дома. Там тебя встретят, я предупредил старика, что мы здесь. Запомни самое важное- не вступай с мертвецами в контакт. Беги, не оглядываясь и не останавливаясь. Поняла?

-Я вас не брошу! - С яростью прошипела Лита. - Даже не рассчитывайте!

-Сделаешь как я сказал! - Разозлился учитель. - За меня не беспокойся, о себе я смогу позаботиться. Но если буду отвлекаться на тебя, то погибнем мы оба.

Девушка засопела, из глаз брызнули непрошенные горячие слёзы. Конечно, она для него обуза. Слабая, глупая, бесполезная. От неё одни только неприятности... Зря Гведд взялся её обучать. Ей следовало бы остаться с родителями и заниматься травничеством, как мама.

-Простите меня, - тихо всхлипнула Лита. - Я дважды за один день вас подвела. Вы ведь говорили, что здесь нельзя прибегать к магии, а я забыла. Наверное, я худшая ученица из всех, что могли бы вам повстречаться...

Гвединн вскинул голову и посмотрел на неё с удивлением.

-Не говори глупостей! - Возмутился он. - Может, память у тебя и девичья, но это легко исправляется тренировками. А в остальном- дело не в тебе. Просто я плохой учитель...

-Да нет же! - Воскликнула Лита. - Вы- лучший!

-Тебе не с кем сравнивать, - усмехнулся Гвединн, - впрочем, как и мне. У меня ведь не было учеников до тебя. Стоило бы сразу отвезти тебя в одну из Академий и отдать на попечение гораздо более опытных преподавателей. Но я подумал, что будет лучше... Это ещё что такое?..

Они резко затормозили, прислушиваясь к новым, неумолимо приближающимся звукам. Через лес прямо на них явно неслось нечто громадное и тяжёлое, ломая на своём пути ветки. Или кости.

Гведд поднял руку, изготавливаясь к удару или защите, Лита ухватилась за рукоять меча обеими руками, направив острие в сторону шума. Вдруг из темноты, сотрясая землю топотом, вынырнула чья-то необъятная мохнатая туша, в чёрных глазах отразились яркие золотые огоньки. Чудовище сшибло с ног пару медлительных зомби и на полном ходу остановилось перед волшебниками, привстав на толстые задние лапы. Это был медведь.

-Ну, слава богам! - Вскричал Гвединн, и Лита перевела на него ошеломлённый взгляд. - Скорее, забирайся ему на спину!

-Что-о-о???

-Давай же, не спорь! - Он подтолкнул упирающуюся ученицу к услужливо наклонившемуся зверю и помог взобраться ему на шею.

-А как же вы???

-Я скоро буду, - пообещал Гведд. - Держись крепче!

Он хлопнул ладонью по массивному медвежьему торсу. Зверь посмотрел на него с укоризной, фыркнул и, тяжело развернувшись, рванул с места. Девушка едва успела загнать клинок в ножны и что было сил вцепилась в жёсткую длинную шерсть.

Медведь, несмотря на кажущуюся грузность и неуклюжесть, бежал очень быстро,  мощными когтями вырывая из земли клочья мха. Ветер свистел у Литы в ушах. Она хотела оглянуться, но побоялась, что свалится, и только сильнее прижалась к тёплой звериной шкуре.

Скелеты, что попадались им на пути, лишь слепо пялились на них своими жёлтыми глазами и растерянно тянули им вслед уродливые костлявые руки, но ни один не мог даже коснуться странной наездницы на медведе. Зверь размашистыми прыжками мчался через лес, полностью игнорируя мертвецов, и лишь изредка маневрировал, уклоняясь от особо ретивых. Еловые ветки цепляли Литу за волосы, царапали руки и шею. Пальцы её уже окаменели, но она не ослабляла хватки.

Медведь легко перемахнул через неглубокий овраг с журчащим ручейком и ускорился. Девушка при этом чуть не сползла с его спины и еле удержалась, чтобы не закричать. Слева от них уже колыхалось целое мёртвое море, медленно двигаясь в сторону, где остался Гведд. Лита могла только молиться, чтобы учитель успел выбраться прежде, чем они до него доберутся.

Через несколько минут лес неожиданно поредел, расступился, и в предрассветных сумерках девушка разглядела невдалеке силуэт большого деревянного дома. На порожке кто-то сидел и, завидев "всадницу", тут же поспешил навстречу.

Медведь притормозил и, наконец, совсем остановился. Лита, посчитав, что их путь окончен, не без труда разжала пальцы и скатилась на землю. Зверь тут же развернулся и с рёвом, от которого душа уходила в пятки, помчался обратно, сразу скрывшись из виду среди деревьев.

-Ох, деточка!.. - Над Литой склонилась пожилая полноватая женщина. Её приятное лицо лучилось добротой и заботливостью, и девушка вдруг почувствовала себя так, словно вернулась домой, под крыло матери. - Ты жива? Надеюсь, Веня тебя не сильно напугал?..


Продолжение следует...
К прологу: http://www.proza.ru/2016/07/20/1016