Я вернусь. Глава 4

То неяркое солнце, что озаряло путь нашим друзьям у завода, решило скрыться от них над чёрными и плотными тучами. Несмотря на то, что времени было не так уж и много - около шести вечера - сталкеры дружно включили подствольные фонари. Навстречу им выплывал густой туман, в котором нередко виднелись неразборчивые тени. Асфальт под ногами сменился разодранной и липкой глиной, что так старательно цеплялась за ботинки. Дорога резко повернула направо, и именно в этот момент Коготь дал отмашку. Прямо перед ними был огромный овраг, глубиной с десяток метров. Туман на дне оврага был ещё гуще, что уже являлось весомой причиной туда не спускаться. Но нет, не в этот раз. Так наших путников встретило легендарное озеро Янтарь. Точнее, то, что от него осталось. За несколько десятилетий озеро почти высохло и на его месте образовалось чёрное, зловонное болото. Оно было не таким уж и глубоким, но в некоторых местах вода доходила до коленки. Но промочить ноги здесь - не самое страшное. Здешние твари хоть и обитали в центре этой топи, но никто не говорил, что они не выходили к границам болота. Недалеко от спуска с оврага находилась мобильная лаборатория учёных, под руководством профессора Сахарова. В охране бункера состоит довольно крупный отряд "Долга", что, в принципе, неудивительно, ведь основная задача бойцов группировки - охранять учёных, иначе никакой поддержки от военных не будет.

Рядом с оврагом находился небольшой перегонный завод, через который проходили грузы, а те шли уже к "Ростку". В это, особо, никто не вникал, ибо есть другая причина заинтересоваться данной постройкой. После аварии на станции, в недрах завода была построена лаборатория, изучавшая воздействие пси-поля на организм человека. Установка-излучатель Кайманова взяла своё начало именно здесь, и только потом стала распространяться по всем ЛЭПам Зоны Отчуждения.
В Зоне существует специфическое воздействие на психику человека и мозг в целом, называемое пси-излучением. Это воздействие несет крайне негативный характер. Находясь под интенсивным пси-излучением, человек может получить серьезное повреждение мозга, что приводит к сумасшествию в лучшем случае или к разрушению личности и зомбированию в худшем. Зомби — это оболочка человека, сохраняющая только некоторые простейшие рефлексы, но полностью утратившая память, способность мыслить и не имеющая чувства самоосознания. Пси-излучение можно разделить на два типа по образу появления. Первый — создаваемые человеком пси-поля с помощью специальных установок. Именно такое пси-поле генерировалось излучателями на Радаре и на заводе «Янтарь», что препятствовало проникновению сталкеров к центру Зоны. Стоит заметить, что пси-излучение на Радаре заставляло сталкеров видеть галлюцинации в виде фантомов — полупрозрачных мутантов и людей. Второй тип — создаваемые Зоной. Небольшие пси-очаги часто встречаются у опор ЛЭП, а также в составе архианомалий. Однако установка на Янтаре уже отключена, и поток зомбированных с завода несколько иссяк. Но вот парадокс - все те зомби, что остались живы, не выходят за пределы комплекса. Будто что-то не отпускает их. Вся эта долина породила таких монстров как контролёр и пси-собака, что так любят залезать людям в мозг. Это место всегда было мрачным. Свет сюда попадал лишь до сентября 2011 года, пока Зону не колыхнул очередной Сверхбырос, который заслонил небо над долиной своеобразным пси-полем. Когда люди попадают в него, кажется, что здесь вечно царит тьма и серое небо.

Скатившись по краю оврага, отряд продолжил свой путь по болоту. Хлюпали ботинки, звенели оружия. Сердце стучало, дыхание сбивалось. Ещё шаг. И ещё. Нужно идти дальше, сквозь леденящий туман. Ни черта не видно, но Коготь знал, где бункер. Водя фонарём в разные стороны, сталкеры надеялись не налететь на очередную болотную тварь, которая умудрилась заблудиться в собственных владениях. Оглядываясь вокруг, они ощущали себя в очень маленькой парилке, которая была раскалена до предела, что позволяло пару - тому же туману - свободно перемещаться в разные стороны. Но тут ситуация с температурой была иной, и тут уж хотелось не раздеться, а наоборот - одеться потеплее, ведь холод спокойно пробирал до костей. Вскоре свет фонаря Когтя уткнулся в большой стальной забор. Посмотрев наверх, сталкер увидел колючую проволоку на пару с небольшими прямыми прутьями, которые соединяли между собой все эти колючки. Слышалось слабое гудение и сталкер понял, что забор под напряжением. Странно, кругом вода, как тут всё не рвануло? Повернув налево, Коготь стал искать ворота. Впрочем, искать ему долго не пришлось - рядом с воротами был интерком, который поддерживал связь с бункером.
"Прикройте" тихо сказал Коготь и нажал на кнопку "Связь".
Сталкеры выстроились за ним в полукруг и стали наблюдать за обстановкой. Сказать по правде, увидеть в таком тумане что-либо - дело бессмысленное. Но так всяко спокойнее, когда кто-то прикрывает тебе спину.
"Эй, нас четверо, три сталкера и один долговец. Откройте, мы на ночлежку только"
Отпустив кнопку, сталкер стал ждать ответа с той стороны.
Минута ожидания была невыносимой. Переживать её посреди туманных топей было как-то не в радость. Но ответ всё же пришёл
"Принято. Открываем".
Стальные ворота стали открываться. Этот скрежет старого металла в абсолютной тишине казался настолько громким, что хотелось закрыть уши так сильно, будто их вот-вот должно оторвать.
Перед сталкерами появились несколько бойцов в "долговском" снаряжении.
Лучи фонарей с подствольных фонарей сразу ударили в лица гостей
"Ой, светишь, лампу убери!" - попросил Пилат, прикрывая лицо рукой.
"Сталкеры? Четверо? Заходите! Где наш человек?" - протараторил командир охраны.
Вся компания дружно двинулась вперёд. Миновав ворота, был отдан приказ закрыть их, и в этот момент, за спиной Когтя послышался довольный голос Пилата: "Тута я"
"Фамилия, боец. Звание и номер...Эм, здравия желаю, товарищ майор!" - опешил командир и быстро убрал оружие и отдал честь. Его люди последовали примеру.
"Оставьте это, парни, - махнул Пилат - Воронина здесь нет, нечего передо мной тут пляски плясать".
"По уставу положено, товарищ майор!"
Весь этот лагерь представлял из себя довольно уютную конструкцию. В центре стояла довольно большая, одноуровневая лаборатория, на крыше которой "долговцы" устроили караульную платформу с пулемётами, прожекторами и мешками с песком. Рядом с лабораторией находились несколько ангаров с машинами, различными строительными материалами и тому подобное. В одном из ангаром горел свет и был слышен чей-то заразительный смех. Как сказали "долговцы", там остановился довольно крупный отряд сталкеров.

Коготь оставил своих друзей и поспешил к бункеру учёных. Подойдя в больной железной двери, он начал на зелёную кнопку, что светилась сбоку, у дверного проёма. И дверь открылась. Навстречу сталкеру вышел запах какого-то вещества, схожий с хлоркой. Зайдя внутрь, Коготь оказался в небольшом коридорчике, а дальше - ещё одна дверь. Сталкер не стал спешить к ней, ибо сначала должна была пройти процедура "очистки" Из стен торчали маленькие трубочки, и из них сразу же стало распыляться то самое вещество. Оно не приносило вреда человеку и его снаряжению, но старательно обеззараживало от всякой дряни, что насело на сталкера во время его пути. Наконец, химический душ закончился, и путь внутрь лаборатории стал свободен. Дверь открылась, и сталкер очутился в уютном небольшом зале, освещённого тускло-оранжевыми лампами. Бункер делился на три секции: просторная лаборатория, жилые помещения для персонала и гостей, и складские помещения. Коготь оказался на самом настоящем перекрёстке: справа были обжитые помещения - несколько комнат - купе, где уже мирно спали люди. Слева были закрытые комнаты - там и был склад. А дальше - была лаборатория, где Коготь и шёл. Он оказался ещё в одном зале, но освещение здесь было более ярким, и имело синеватый оттенок. В воздухе здесь витали знания на пару с какими-то веществами. Привыкнуть к нему сразу не получится, но на это сталкер никогда и не рассчитывал. Здесь стояли столики с различными приборами, колбочками, компьютерами и ёмкостями. По углам лаборатории стояли довольно большие и прочные капсулы, в которых спокойно лежали какие-то артефакты. Осматриваясь по сторонам, Коготь заметил довольно интересный предмет в одной из капсул. Он имел настолько своеобразную форму, что было трудно сказать что это вообще такое. Артефакт имел изумрудный оттенок и периодически вибрировал. Подойдя к капсуле, Коготь стал жадно разглядывать неизвестное творение Зоны.
"Настоятельно рекомендую Вам не трогать стекло. Мы ещё не до конца изучили сие образование"
Довольно знакомый голос. Старый, мягкий и немного весёлый. Такой голос вряд ли спутаешь с другим.
Повернувшись к хозяину бункера лицом, Коготь улыбнулся и протянул ему руку
"Здравствуйте, профессор"
"Ох, кого я вижу! - воскликнул учёный - Дорогой друг! Рад вас видеть!"
Профессор Сахаров - так он представлялся каждому сталкеру. По большому счёту, он прослыл не очень хорошим человеком среди сталкерского общества. Сахаров - дитя науки. Его не особо волнуют жизни людей, как великие открытия, связанные с ЧЗО. Однако Коготь стал для него хорошим другом, с которым он часто проводил холодные вечера в уютном бункере за чашкой крепкого и вкусного чая.
Один из таких вечеров был сегодня. Через пару минут начался дождь, бойцы "Долга" с друзьями Когтя поспешили в ангар, к сталкерам, где и провели остаток дня. Бояться того, что кто-нибудь попробует проникнуть за ворота не было смысла.

Сахаров пригласил Когтя в свою комнату, она была в самом конце жилой зоны. Проходя мимо комнат-купе, сталкер косо замечал, что спали на кроватях не только научные сотрудники, но и военные, сталкеры, и ещё кто-то. Такой формы Коготь ещё не видел, и решил, что это бойцы коалиции. Через минуту Сахаров и Коготь мирно сидели в уютной комнате на мягком диване и начинали распивать чёрный и сладкий чай. Комната была в половину меньше лаборатории, здесь горел приятный яркий свет. Из мебели в комнате был заваленный книгами стол, высокие, до потолка железные полки, тоже заставленные доверху толстыми томами, и кровать. На стене же были фотографии каких-то учёных, и, пожалуй, главная и самая важная фотография - панорама города Лиманска.
"Вы действительно считаете Припять забытым городом?" - расмеялся Сахаров.
Коготь отхлебнул немного из своей кружки. и только тогда, когда вкусный чай начал стекать по его гортани и обжигать всё внутри, ответил "Я никогда так не считал. Был у меня один товарищ, царства ему небесного. Рассказал он мне одну историю. Хотите послушать?"
"Конечно же!" - воскликнул профессор. Он уселся поудобнее и принялся слушать. Со стороны он был похож на маленького ребёнка, которому не терпелось услышать очень интересную сказку на ночь.
"Не помню я для чего он туда шёл, хотя это и не важно. Звали его Хакером, уж очень он любил возиться с электроникой. В Припять он отправился не один. С ним ещё было пять человек. Давно это было, с год назад. Тогда Радар не работал, да и фанатики не особо показывались. Набирали они силу, знаете ли? Так вот, в те времена Припять была самым настоящим городом-призраком. Хакер рассказал мне, что как только они вошли в этот город, то не заметили никакой живности. Даже крысы по подвалам не шарахались, что меня удивило, скажу откровенно. Ну так вот, сталкеры те искали какой-то склад с техникой разной, хотели что-то урвать с собой, на осмотр. или продать, не знаю, в общем. Пробыли они в поисках три дня, тогда они заночевали в старом кинотеатре. "Прометей" - знаете вы такой, да? Но вот что-то не так пошло. Хакер сказал, что они бросили его там одного, мол, поссорились очень сильно и ушли. Идти одному по пустому ночному городу он не решился, и остался ночевать один, в этом кинотеатре. Решил для согрева костерок развести, нашёл досок старых, щепки, бумагу. Бочку ржавую с улицы притащил, и всё туда, на растопку. Хакера сразу и вырубило от усталости, плюс нервы сыграли свою роль. Уж очень сильно устал человек...".
В этот момент Коготь выдержал небольшую паузу. Он не собирался пугать профессора, просто он пытался как следует понять что именно произошло в ту ночь.
"Дело было ночью, - голос сталкера стал тяжёлым, - Хакер резко проснулся от холода, не смотря на то, что рядом с ним всё ещё грела бочка. Но это его не особо смутило, как то, что в округе стояла тишина. Знаете, плотная такая тишина. Даже голова от неё болело и внутри что-то щекотало. Через минуту он услышал, как в центре города начал работать мегафон. Да-да, профессор, я сам не понял как это случилось. Но да. можно всё спихнуть на то, что кто-то смог заставить заработать этот мегафон и решил попробовать его в деле. Но извините - в городе уже несколько десятилетий нет электричества, а все аварийные генераторы уже израсходовали своё. Да и вот ещё что - Хакер сказал, что через мегафон говорили двое: мужчина и женщина. Первый говорил что-то про Президиум Верховного Совета СССР. А вот женщина... Она говорила про эвакуацию из Припяти. При чём, как сказал Хакер, оба говорили обрывками фраз, но понять смысл было просто. Да, я понимаю, профессор, что вы - ярый скептик и в мистику не верите. Но тогда ответьте мне на вопрос - как и кто смог заставить работать старые мегафоны в совершенно пустом городе? Друзья Хакера? Не думали что они бы додумали до такой ужасной шутки. И всё это время Хакер слышал громче мегафоном своё собственное сердце! Он слышал как оно билось, как оно пробивал грудную клетку! Он слышал голоса призраков, голоса прошлого! Схватил все свои вещи и бежал прочь. Бежал, не останавливался, кричал что есть сил! Через день его на Барьере "свободовцы" нашли, полуседого и худого, измученного от страха и усталости. Умер он потом, через неделю, но историю свою рассказать успел".
По глазам профессора было сложно понять что он думал об этой истории. С одной стороны, она могла напугать его, заставила бы старого учёного никогда больше не поднимать вопрос о городе-призраке. С другой стороны, старый скептик бы не проворонил бы шанса подколоть сталкера каким-нибудь каверзным вопросом. Но нет. Вопрос, конечно, был, но он имел несколько иной интерес: "Вы что, собираетесь туда идти?"
Интонация в голосе была уж очень напряжённой, Сахаров говорил неуверенно, даже с неким расстройством.
"По правде говоря, профессор, - начал Коготь, - я пришёл сюда не один. Сейчас, на улице находятся мои друзья, они общаются с вашими охранниками. Дело в том, что мы направляемся в центр Зоны. И идём туда не просто так. Пару дней назад Бармен предложил мне работу от странного заказчика. Работа обычная - найти артефакт и отдать нужному человеку, получить деньги и разойтись. Но это только так кажется. Я знаю лишь имя заказчика, хотя самого его и в глаза-то не видел. Я знаю какой артефакт нужно искать, но с ним та же ситуация. По месту поиска всё намного проще - он находится где-то на севере Зоны, там для него самое то. Но меня беспокоит как мы туда доберёмся, ведь Радар действует, а других дорог в центру я не знаю".
"Как же зовут того человека, что нанял вас?"
"Свэн. Его зовут Свэн".
В этот момент профессор помрачнел, поставил чашку с тарелкой и стал расхаживать по комнате, нервно и тихо повторяя фразу "Знакомое имя".
Имена в Зоне - редкое явление. Ни один человек не хочет, чтобы его нашли люди с Большой Земли. Именно поэтому каждый придумывает себе прозвище, чтобы поскорее влиться в общую сталкерскую массу. Обычно большинство придумывает себе кличку поприличнее. Каждый хочет, чтобы его "имя" вселяла ужас и уважение. Но со временем именно такие, "громкие" клички появляются на слуху. Если уж какой-нибудь "Шакал" что-то сделал не так, то об этом будет знать вся Зона. То ли дело "Горшок" - и кличка смешная, и никто в расчёт этого человека брать не будет. Минимум внимания - самое важное.
"Я вспомнил, - профессор наконец-то остановился и вернулся на своё место, - Пару недель назад ко мне прибыл небольшой отряд сталкеров. Охрана сказала, что все они были одеты в чёрные кожаные плащи, под которыми виднелись стальные прутья, как у вас на руке. Один из этих "гостей" разговаривал со мной. Он-то и представился "Свэном". Он просил меня найти сталкера, готового взяться за трудную работу. Вы знаете, я не очень хорошо лажу со сталкерами, поэтому ничем не смог ему помочь - только дал наводку на Бармена. Он ушёл также тихо и медленно, как и прибыл. Он не видел его лица под капюшоном, к сожалению. Могу лишь сказать кое-что про его голос. Вы знаете, уж очень он странный был. Немного сонный. Да! Именно такой! И ещё, я заметил под его балахоном комбинезон очень интересной расцветки. Я видел много разных униформ у сталкерских группировок, но вот такой... Серый цвет. Я не силён в этом, но это было очень похоже на городской камуфляж".
"Урбан" - уточнил Коготь

"Возможно, я не разбираюсь в этом".
Коготь ранее не встречался с бойцами "монолита", но он точно знал, что тогда, к Сахарову, пришли именно они. Экзокостюмы под плащами, молчаливые, медленная и сонная речь. Это были они.

Всё было странно и запутанно. Хоть "Монолит" и являлся самой опасной и многочисленной группировкой, но они никогда не позволяли себе покидать свои территории. Нет, дальше Радара никто из них не ходил. А тут - разведотряд на Янтаре. До Бара и Агропрома рукой подать, а дальше - Кордон, Периметр, и всё - большая земля. Так или иначе, но фанатики явно не стремились проводить свои спец операции здесь. Казалось, что им вполне хватает их территорий, которые они охраняют ценой своей жизни уже долгое время. И даже если кому-то удаётся сломить их и отбросить к недра Диких земель, они всё равно возвращаются, прихватив в собой подкрепление. Они яростно верили, что тот самый Монолит - огромный радиоактивный кристалл в глубине Саркофага - послан им свыше, и он должен охраняться. Всегда и всеми. А те, кто хочет приблизиться к нему - неверные еретики, которых нужно уничтожить. Чем фанатики и занимаются. Но только тогда, когда те самые "еретики" нарушают их границы.

Разговор ещё долго продолжался. Они говорили о забытых идеях и будущих планах, пока на часах не стало почти двенадцать ночи. Сахаров выделил Когтю и его друзьям отдельную комнату-купе и показал, где находится уборная и душевая. Вскоре появились и остальные. Они все дружно поели, умылись, приняли горячий душ. Особое затруднение вызвало снятие этих металлических "лап", которые выдал всем Пилат.

Спать сталкер не мог долго. Он устроился на подвесной кровати. На другой спал Чёрный, под ним мирно посапывал Бир. Пилат же постоянно храпел, иногда что-то бормотал себе под нос. Нет, Коготь не мучился от всех этих звуков - его волновали мысли. Мысли о том, что вообще происходит вокруг него. "Монолит" нанимает сталкера, чтобы тот добрался до центра Зоны и нашёл артефакт, о котором мало кто слышал, и ещё меньше видели. Вообще не укладывается в голове.
"Хватит уже. Спать нужно. Встаём с утра и уходим" - сказал мысленно сам себе Коготь и перевернулся на бок. Наступил сон.

Как уже говорилось ранее, сны сталкерам не снятся. Но на эту ночь Коготь потерял такой статус. Ему приснилась Припять - мёртвая и заброшенная, какой является уже несколько десятков лет. Сталкер шёл медленно, в своём комбинезоне, держа в руках автомат. Стояла ночь. Луна освещала здания, что смотрели на сталкера сверху вниз. Абсолютно разные здания. Одни были высокими, другие - маленькие, третьи косились в сторону, четвертые - полностью обвалившиеся. Но всех объединяло одно - они были мертвы. Жизнь покинула их через несколько дней после аварии, и уже никогда не возродится вновь. Коготь медленно шёл большой и просторной дороге, осматривая всё вокруг. Кладбище древней цивилизации, призрак советского прошлого принимал человека, показывая свои раны. Казалось, что дома всё-таки живые, они смотрели на человека своими грустными глазами. Они наблюдали за ним, тайно желая, что тот остался с ними рядом, привёл сюда других, подобных ему, что всем вместе отстроить город заново. Чтобы Припять вновь стала живой. Синий свет пробился сквозь окна, и город становился совершенно другим. Коготь не чувствовал страха. Напротив, он был восхищён. Город пытался принять человека, показывая свою "красоту". Оглядываясь по сторонам, сталкер не раз замечал, как за ним наблюдали животные, что паслись рядом. Олени, небольшая стая кабанов, рядом с машиной сидели зайцы, а в переулке на задних лапах стоял бурый медведь и приветливо махал человеку своей огромной лапой. Сталкеру стало так хорошо от такого внимания, что он совсем перестал бояться. Только сейчас человек стал понимать - желание покорить природу перенесёт человека в каменный век. неужели все эти технологии стоят того, что уничтожать всё то, над чем старалась эволюция. Неужели человек никогда не поймёт, что природа всесильна, и нельзя идти против её правил. Только когда люди начнут это осознавать, тогда они и получат право называться "венцом творения". Коготь начал вспоминать, как в детстве он гулял по парку со своей мамой и старшим братом, как они спокойной гуляли у пруда,
как ели мороженное, как кормили уток. Отец погиб, здесь в погиб. Катастрофа забрала его жизнь, как и жизнь других. Сотни людей погибли, тысячи мучаются до сих пор. Именно поэтому сталкер и чувствовал связь с городом. Отец здесь, он будет здесь всегда. Мир вокруг города был страшным и пугающим. Он был жестоким ко всем, кто старался ужиться здесь. Но только Припять старалась не быть похожей на Зону. Подумав об этом, сталкер решил повернуть назад и исследовать другие места забытого города.

В тумане города Коготь заметил отчётливый силуэт человека. Присмотревшись, он различил силуэт женщины. Она стояла, махая рукой и приманивая к себе человека. Сталкер не сразу понял в чём дело, но, понимая, что всё происходящее - сон, он решился подойти. Делая шаг за шагом, Коготь всё отчётливее видел эту незнакомку. И вот, подойдя к ней вплотную, Коготь ошарашенно выпучил глаза и сделал несколько шагов назад
"ТЫ!?" - нервно прошептал он.
Маша. Это была она. Никаких сомнений. Карие красивые глаза, каштановые длинные волосы, милая детская улыбка. Ростом она была на голову ниже Когтя.
"Зачем ТЫ здесь!?" - воскликнул сталкер, подойдя к ней и схватив за плечи.
"Разве ты не хотел, чтобы я была всю жизнь рядом с тобой?" - тёплым голосом ответила она.
Он хотел, хотел всегда. Но не здесь, не в это время. Они уже давно не в вместе. Коготь ушёл в Зону, надеясь, что мысли о любви будут сожжены огнём Зоны, что сердце не будет больше мучиться. Но нет, всё стало ещё хуже. Они любили друг друга, ещё когда сталкер не думал идти в Зону, когда мама была здорова, и всё было хорошо. Но нет, не в этот раз. Прошло два с половиной года, но Коготь всё ещё любит её, не зная что чувствует сейчас она. Может, ненависть? Боль? А, может, ничего? Может, она сама уже давно вычеркнула его из своей жизни?
Коготь называл её своим Солнцем, ибо только с ней был счастлив, только от неё он ощущал тепло. Тепло, которого сейчас не хватает.
"Да, - дрожащим голосом ответил, - Но.."
"Тссс, - она прикоснулась к его губам своим указательным пальцем, - Пойдём со мной"
Маша взяла его за руку и повела дальше по дороге. В этот момент вся начало таять. Свет становился ярче и ярче, пока не заслонил собой всё. Именно в этот момент Коготь и проснулся.
Глаза с трудом открылись, сталкер чувствовал, как у него болела голова и горела грудь. Сердце барабанило, словно ударник, исполнявший сольную партию на концерте. Коготь схватился за голову - черепная коробка начинала сдавливать ему мозг, а тот сужался и начинал вновь увеличиваться, словно рыба-шар. Сердце не отставало, оно стучалось, словно пытаясь достучаться до сталкера, а тот как назло "был" глухим. Грудь же просто горела. Было такое ощущение, что кто-то положил туда горчичник и уже давно не снимал его. Все эти адовы мучения длились секунд 15, не больше, пока Коготь окончательно не проснулся. Затем последовало сильное облегчение: голова перестала болеть, сердце успокоилось, а в груди всё потухло. Облегчённо выдохнув, Коготь посмотрел на свои наручные электронные часы. Почти семь утра...
Спрыгнув с кровати, сталкер заметил, что Бира не было в своей постели, зато остальные спокойно сопели и досматривали очередной сон.
Свет в комнате был тусклым. Обычно такое освещение делали в поездах, намекая пассажирам, что пора спать. Температура в комнате было стабильной – 20 градусов по Цельсию. Надев штаны, ботинки и тельняшку, Коготь вышел в общий коридор и направился в ванную комнату. Все остальные комнаты-купе пустовали: кровати были аккуратно заправлены, а свет - погашен. Работу в бункере начинают рано.
Подойдя к раковине, сталкер повернул кран смесителя, набрал в ладони холодной воды и быстро умылся, растирая воду по лицу. Неожиданная бодрость пробежалась по телу, тем самым сподвигнув сталкера повторить процедуру несколько раз.
Коготь поднял взгляд на себя в зеркале. Полное бессилие и подавленность - вот что он чувствовал после полноценного сна. В какой-то момент сталкер смог услышать, как в дальних уборных журчала вода, а вне бункера шумел генератор. К такому обострённому неожиданно слуху прибавилась боль в районе живота. Коготь почувствовал, как его начинает тошнить. Оперившись руками на раковину, парень приготовился к тому, что он вот-вот расстанется со вчерашним ужином. Минута, две. Нет, желудок играет с ним злую шутку. Поняв это, сталкер выругался сквозь зубы: "Да пошёл ты".
"Нет, не пойду".
На мгновенье Коготь подумал, что уже болен шизофренией, раз с ним заговорил его собственный желудок. Но голос был знакомым. Сталкер сразу отказался от своих мыслей о психической болезни, когда повернул голову налево и увидел в дальнем тёмной углу чёрную фигуру.
"И давно ты тут?" - прожигая Искателя взглядом, спросил Коготь.
"Как только ты сюда зашёл, - с лёгкой иронией ответил дух Зоны, - Что, тебе плохо?"
После этих слов Коготь почувствовал, как во рту неожиданно появилась кровь. Сплюнув её в раковину, сталкер злобно произнёс: " Твои проделки?".
"Нет!"- отмахнулся Искатель.
Призрак неожиданно растворился в воздухе и появился рядом с человеком, также оперившись руками на соседнюю раковину
"Я же говорил тебе, что Зона всё видит, - с явным удовольствием произнёс Искатель, - Я же говорил тебе, что тебе не скрыться!"
Сплюнув очередную кровавую слюну, Коготь недовольно зарычал: "Какого хрена ей нужно от меня? Этот сон, Припять, Маша... Зачем это?!".
Недолго думая призрак ответил: "Ей нужна покорность. Пойдёшь против её воли, она вырвет твою душу. Но вот сегодня ей это не удалось. Твои мысли о той девушке защитили тебя"
Затем Искатель сделал несколько шагов назад, облокотился на стену и произнёс, пожалуй, самую неожиданную фразу
"Твои мысли о прошлой жизни защищают тебя".
Пытаясь отдышаться, сталкер спросил «Зона убьёт меня?». Но ответа не последовало.
В комнате воцарилась звенящая тишина. В дальних залах был слышен топок ботинок и бубнёж персонала, а вне бункера слышалось тарахтение дизельного генератора, который обеспечивал электричеством внешние источники энергии. Когда отступила боль, привкус крови стал менее неприятен, Коготь посмотрел на своё отражение. В красных измученных глазах сталкер заметил искру. Огонь разгорался и потухал, менялся в форме и цвете. В этом огне Коготь видел все то зло, что осело внутри. Боль утихла, и её источник все-таки решился показать свое лицо. Злой дух Зоны осел в теле сталкера и, судя по тому, что ему не удалось убить человека, дух начал самоуничтожаться, решившись показаться напоследок. Через несколько секунд огонь погас, и глаза вновь стали карими и глубокими. Ещё раз умывшись и прополоскав рот, Коготь тяжело вздохнул: " Что, сука, не удалось? Не по зубам я тебе? Как крыса, хотела придушить меня во сне? Боишься, что я заберусь прямо в твоё логово? Бойся, сука, бойся!"
На часах было полвосьмого утра. Пилат и Чёрный всё ещё спали, будить их не стоило - вряд ли скоро появится шанс на полноценный сон. Несмотря на то, что точного плана у сталкеров не было, Коготь уже заранее всё обдумал. Дорога, что проходит через завод Янтарь, уводит на север, к Рыжему лесу. Сталкеров там давно не было, что беспокоило больше всего. От леса ведёт ещё одна дорога - она соединена с Лиманском, небольшим городком энергетиков, чья участь была схожей с Припятью. Но вот идти через него Коготь не хотел больше всего. Его пугало не столько наращивание сил "Монолита" в том регионе, а то, что там нет точной дороги к станции. Можно пройти через военный госпиталь, но там всё может обрушиться в любой момент. А можно попробовать переплыть реку Припять с порта Лиманска. Идея эта тоже никчёмная, ибо вода там так фонит, что к концу переправы все четверо вряд ли выживут.
Не менее запутанной была ситуация с Рыжим лесом. Сталкеры не просто так отказались от посещения этого места с год назад. Молва утверждала, что там появились новые представители флоры Чернобыля, ранее считавшиеся лишь выдумкой сказочников. Но не верить слухам было нельзя, ибо в Зоне всё может быть. Огромные деревья, изувеченные радиацией, с уродливыми стволами, ветвями и корнями кровавого цвета, стали домом для тех самых тварей, что заселились в лесу. Встречаться с ними Коготь, ясное дело, не хотел, но иной прямой дороги к центру пока ещё никто не нашёл.
Легенды не врали. Рыжий лес действительно стал новым домом для неизвестных ранее созданий. Гидра - друг Когтя, царства ему небесного, рассказал о необъяснимом ужасе, что окутал сталкера с той самой минуты, в которую он сделал свой первый шаг по мертвой земле Рыжего леса. Гидра говорил, что деревья были просто укутаны паутиной, к которым навсегда прилипли несчастные и невезучие создания. Сталкер до последнего не верил, что угодил в паучье логово, пока не наткнулся на подземные туннели из паутины, уводящие глубоко под землю. А рядом с ними лежали коконы, в которых уже давно тлели тела жертвы. И люди среди них тоже были. Однако Гидра нашёл в себе силы и продолжил путь вглубь леса. Тропа вывела его к Сонной Лощине = в сердце Рыжего леса -, в центре которой находилось небольшое здание, похожее на профилакторий. В этот момент из здания раздался могильный вой, деревья стали раскачиваться, а из подземных тоннелей послышался топот нескольких десятков лап. Сталкер понял, что дело-дрянь, и дал дёру, прочь из леса. Кстати говоря, вовремя.
А что дальше?
Сталкер надеялся, что они найдут тропу, которая обогнёт Радар и выведет их к Припяти.
Радар... С этим местом связано много легенд. Одни имеют место быть, другие настолько абсурдны, что рассказчика поднимали на смех. Но истина была одна: Радар - это мёртвая долина, заполненная зомбированными и мутантами, аномальными кругами и радиоактивными зонами, фанатиками и "фантомами". А над всей этой сворой осел легендарный "Выжигатель мозгов" – установка на территории военного комплекса – именно о нём говорил Пилат в самом начале путешествия. Слухи о том, что «Выжигатель» больше не работает проверить невозможно, ибо фанатики охраняют свои границы намного усерднее, чем пару лет назад. Даже мышь не проскочит.
Позавтракав саморазогревающимся пайком, который делали для бойцов международной коалиции для охраны ЧЗО, Коготь начал одеваться. Этот вкус был очень приятен сталкеру: вкусная жареная картошка на пару с ломтиками бекона, заправленные солью, перцем и сметанным соусом. Смесь, конечно, была своеобразная, но оттого и было тепло Когтю. Такие пайки часто закупал Бармен у торговцев с Периметра - именно поэтому Коготь сразу вспомнил о Баре. Он вспомнил о том тепле и уюте, вспомнил посиделки у костра в приятной компании других сталкеров. Он вспомнил всё то, от чего ему пришлось отказаться. Возвращаться назад было поздно, и, если Искатель был прав, Зона не пустит его назад. Только вперёд, в мёртвую пустошь.
Время было почти восемь утра. Пилат и Чёрный всё также спали. Выйдя из комнаты, Коготь направился в сторону выхода из бункера. Нужно было найти Бира.
Выйдя на улицу, Коготь первым делом осмотрелся. Небо было таким же хмурым, как и прошлым вечером. Лишь иногда лучи пробивались сквозь тёмный заслон на небе. Сталкер поежился - холод не покидал долину ни на секунду.
У ворот находился караул «Долга». Четверо бойцов во главе с командиров уселись на брёвнах и бетонных плитах вокруг большого костра, который, судя по огню, начинал разгораться. Кто-то грел руки, кто-то жарил колбасу, пронизанную охотничьим ножом.
Подойдя к ним, Коготь поприветствовал всех и попросился к ним. Никто не возражал.
Присев на плиту, рядом с командиром, сталкеру предложили выпить свежего кофе из «долговских» запасов.
«Касательно карт, мне ничего не говорили, - продолжил командир, усаживаясь поудобнее, - Они говорили, что вышлют все необходимые по нашей частоте».
«А что они говорили про Радар? - спросил один из бойцов, судя по голосу ему было около двадцати лет – Если я правильно понял, они говорили о сборах на Ростке. Генералы же не планируют брать Барьер штурмом?»
«Нет, конечно, - отмахнулся командир, - «Свободовцы» знают, что они заняли очень выгодную позицию. Если мы стягивать свои силы к Бару начнём, они отряды из Тёмной долины будут высылать. Там Кладбище техники пройдут, и всё – Бар в двух шагах. Зажмут нас в кольцо, и всё. Плюс, у них танк есть!»
Последнее предложение командир почти что прокричал, тряся указательным пальцем над головой.
«А у нас – два БТРа с вертолётом» - буркнул ещё один боец, откусив кусок жареной колбасы с ножа.
«Есть-то есть, да с топливом проблемы. Хотя, у них тоже, только танк-то тот у них на Барьере стоит».
На несколько секунд вокруг костра воцарилась тишина, и Коготь задал вопрос:
«Вы готовитесь к войне?».