Глава 50. Лунный жертвенник

Ветви жасмина раздвинулись, и перед нашими героями предстал белокурый мальчик лет десяти в зелёных брючках и вязаном свитере, с лёгким шарфиком на шее. Мальчик выглядел немного расстроенным.
— Всё нянчатся со мной, нянчатся, как будто я маленький, — пожаловался он, отряхиваясь и поправляя одежду. — А я уже совершенно взрослый и самостоятельный.
— Как я вас понимаю, — согласилась Камилла, из вежливости обращаясь к юному незнакомцу на вы.
— В конце концов, я Король, — обиженно произнёс мальчик.
— Ой! — не скрывая удивления, воскликнула Камилла. Для Короля мальчик был, мягко говоря, слишком молод. Но, в то же время, ей казалось замечательным, что хоть где-то на свете есть Королевство, которым управляет такой юный монарх. Она присела в реверансе. — Ваше Величество, очень приятно. В таком случае вы наверняка знаете, где здесь можно вернуть на небо звёздочку… Ваше Величество, — добавила она учтиво.
— Нет-нет, не надо церемоний! — взмолился мальчик, предупредительно выставив руки. — Я вовсе не оттого назвал свой титул, что люблю важничать, честное слово! Прошу, говори мне «ты». Это, может быть, не очень вежливо, раз мы ещё не успели подружиться, и совсем не соответствует дворцовому этикету, но я так устал от королевского регламента, что просто кошмар! Того не делай, этого не говори. И ещё свита, и кабинет министров! Нелегко управлять государством, когда твои министры годятся тебе в дедушки, — деликатно признался он. — Я часто думаю, что если бы они тоже умели размышлять как дети, тогда всё было бы проще. Министры издали бы закон, чтобы все-все дети в стране были счастливы. Тогда и взрослым пришлось бы стать счастливыми! Это, конечно, трудная работа, так ведь на то и кабинет министров, чтобы думать, — он погрустнел и, чуть помолчав, добавил. — И потом, я ведь совсем недавно стал Королём. На самом деле я всё ещё чувствую себя Принцем. Меня за глаза все так и называют, Лунный Принц. А знаешь что? — вдруг сказал он, повеселев. — Давай дружить! И прошу, обращайся ко мне запросто — Принц. Хорошо?
Камилла согласилась. Она представилась и представила Принцу медвежонка. Ей не хотелось огорчать Принца, но она сочла нужным предупредить нового друга, что они с Бернардом в его Королевстве ненадолго.
— Как жаль, — опечалился Лунный Принц. — Что ж, тогда пойдём скорее, я покажу вам Лунный Жертвенник и познакомлю с правилами игры в Звёздный Бисер. Вы же хотели посмотреть, где звёзды возвращаются домой? Я буду вашим личным экскурсоводом, — он жестом пригласил своих гостей туда, где в тени сгущался мрак. — Пойдёмте!
— Но там же ничего нет, — проговорила Камилла, с опаской вглядываясь в беспросветную мглу.
— Как это «ничего нет»? — с обидой сказал Принц. — Там целая планета, только она скрыта тенью. Когда солнце освещает моё Королевство целиком, вы видите на небе круглую Луну. А когда Солнца хватает только на кусочек планеты, вы видите Месяц. Но остальное Королевство в эти часы никуда не исчезает.
Он шагнул за границу света и тени, и уверенно направился вглубь. Камилла осторожно направилась следом. Темнота и впрямь оказалась вовсе не сплошной. Её пронизывали светящиеся неоновые линии.
— Время от времени Солнце вовсе не светит на мою планету, — рассказывал Принц, — и небо не украшают ни Луна, ни Месяц. Но и в эти ночи наше Королевство не исчезает. Оно лишь укрыто тенью. Моря и океаны в такие ночи не могут служить нашей планете зеркалом. А ведь это их любимое занятие — отражать Лунное Царство. Без Луны они тоскуют.
— Всё-таки, они могут отражать звёзды, —  сказала Камилла.
— Слабое утешение для земных вод, — заверил Принц. — Звёзды — совсем другое дело. Ведь Луна, даже скрытая тенью, так прекрасна!
Это была чистая правда. Несмотря на то, что солнечный свет не проникал в эту область Королевства, Камилле были видны каждый цветок, каждая травинка. Все предметы вокруг излучали таинственное свечение и переливались загадочным внутренним сиянием. То и дело по ним пробегали бледные неоновые всполохи.
Впереди торжественно блистал роскошный дворец — Лунный Чертог. Он отражался в зеркальной глади озера, а стройные шпили вонзались в небесную черноту тонкими длинными спицами. Принц и Камилла почти летели над озером. Её туфельки едва касались воды, и она вновь взмывала в воздух. А Лунный Принц и вовсе парил легко и воздушно. Он ведь с малых лет умел обращаться с лунным притяжением, и ему не составляло труда перемахнуть через озеро одним прыжком.
Изнутри Лунный Чертог был так же удивителен, как снаружи. Казалось, у него нет границ, а  своды гигантского зала уходили так высоко, что потолка нельзя было разглядеть. В центре возвышалась большая полупрозрачная чаша из Лунного Камня. На дне, в молочном сиянии Лунной Воды вспыхивали разноцветные бусинки.
— Это Жертвенник, — сказал Принц. — Каждая звезда, падая с неба, жертвует собой, чтобы освободить место другим звёздам. Проходит время, и она вновь возвращается на небосвод, омытая Лунной Водой волшебного источника.
Он опустил руку в чашу и поворошил бусины. Вода залилась сиреневым свечением, бусинки весело заискрились.
— А вот и упавшие звёзды, — пояснил Принц. Он достал бусинку, поднял её, держа перед собой. Вода стекла на ладонь, и звёздочка вспыхнула так ярко, что Камилла с Бернардом на мгновенье зажмурились. Принц вернул звезду в Лунный Жертвенник, и свечение утихло.
— В ночном небе они большие и такие ясные, — заметил он, — а в Лунном Роднике, тихие и кроткие, ждут своего часа, чтобы вернуться к родным галактикам. Каждый день лунные рыбаки вылавливают звёзды, чтобы они могли вовремя вернуться на небо.
Камилле не терпелось достать Летящую, но она не смела перебивать Короля-Принца, а он всё продолжал рассказывать.
— Каждый лунный житель имеет право раз в жизни забросить в небо одну звезду. Ведь звёзды всем светят одинаково — так гласит Десятый Закон Зодиака!
Он показал на бумажную ленту, по которой тянулся список имён. Начало списка закручивалось в толстый свиток. Камилла окинула взором тянущийся до потолка стеллаж. На нём множество таких же свитков. Принц
— Но порядок возвращения расписан поминутно, — строго сообщил Принц, указывая на исчерченную мелом гигантскую школьную доску, покрытую какими-то схемами, чертежами и графиками. — Нельзя опоздать ни на одну минуту. Но и спешить ни в коем случае нельзя!
— Мне тоже нужно вернуть на небо одну звёздочку! — радостно поведала Камилла.
Но  Принц отчего-то помрачнел и опустил глаза.
— В настоящее время это невозможно, — ответил он сдержанно.