Лабиринт привидений Глава 8 - Дорога в Цитадель

               
                Широкая тропинка, выложенная плоскими коричневыми камнями, вела на север Волшебного Леса. По обеим сторонам от дороги на несколько километров протянулись странные болотистые поля, на них росли огромные грибы. Поначалу Маше показалось, что это какие-то странные деревья, но подойдя поближе она смогла рассмотреть их повнимательнее.


 - Какие огромные боровики, – девочка покачала головой, – как в книге про Незнайку.
 - Незнайка – он еж? – очень серьезно спросил пони.
 - Нет, – Маша едва сдержала смех, еще обидится, с Лаки станется, – это коротышка из сказки.
 - Большой любитель грибов, как наши ежи? – этот вопрос задал Розовый Волк.


       Любил ли Незнайка грибы девочка не знала. Насколько она помнила, в книге об этом не говорилось, поэтому Маша решила не заострять внимание на этом коротышке.


 - Вы грибы не любите?
 - Терпеть не можем, – ответил за себя и за волка пони, – раньше иногда ели, но с тех пор как ежи смогли вывести этих гигантов, их даже белки не едят.
 - Почему? – спросила Маша, сама она, как и большинство детей, грибы тоже не любила.
 - Наелись, – коротко ответил волк.
 - Достали эти ежи, – поддержал товарища Большой Лаки, – болота осушать не дают, говорят грибы негде будет выращивать. А то, что это счастье кроме них, никому и даром не надо, признать не хотят.


       Справа Маша увидела ежа. Он стоял по пояс в воде и рубил топором ствол гигантского боровика под самой головкой. Рядом на небольшом островке лежала куча грибов, вернее их верхушек.


 - Пошли быстрее, – испуганно сказал пони, – это Колючка, пре противнейший еж. И имя соответствует, сейчас прицепиться как репей.
 - Чего он только верхушки срубает? – спросила девочка.
 - Он и их по выбрасывает, - сказал Розовый Волк, – этих грибов и так девать некуда.


        В этот момент еж увидел идущую по тропе троицу. Он бросил топор на островок и быстро побрел навстречу нашим друзьям:
 - Маша здравствуй! – закричал еж. – Лаки не отворачивайся, я же знаю, что ты меня увидел!
 - Все, теперь не отстанет, – Розовый Волк скривился как от зубной боли.


         Еж наконец выбрался на сухую тропу и протянул грязную лапу девочке:
 - Меня Колючка зовут, я еж.
 - Маша, – девочка осторожно пожала не очень чистые пальцы своего нового знакомого, еще раз подивившись своей известности. Хотя, чему удивляться, в Волшебном Лесу редко случались новости подобные прибытию из-за барьера человека.
 - Как твое здоровье? – еж внимательно осмотрел девочку с ног до головы, будто намеревался купить ее, как коня на рынке.
 - Спасибо хорошо, – настороженно ответила Маша, слегка шокированная бесцеремонностью Колючки.


 - Ничем не болеешь? – с надеждой спросил наглый еж. – Может хоть чуть-чуть?
 - Я абсолютно здорова, – сказала девочка после минутной паузы.
 - И никогда не простужалась? – на Колючку было больно смотреть, он совсем пал духом.
 - Нет, иногда я болею, но это в основном зимой или осенью.
 - Вот! – радостно закричал еж, на радостях он так сильно взмахнул лапами, что куски грязи полетели в разные стороны, – я знал, что тебе нужно универсальное лекарство от всех болезней. Стой, никуда не уходи!


       Колючка бросился обратно в болото и быстро побрел к небольшому островку с нарубленными грибами. Маша встревоженно следила за неугомонным ежом, пони с волком продолжали подозрительно молчать. Девочке даже показалось, что друзья боятся этого грибного энтузиаста. Еж, тем временем суетливо рылся в огромных грибах, он явно, что-то искал. Наконец издал радостный крик и, схватив большой кусок, опрометью помчался к дороге.


 - Вот, – запыхавшийся Колючка протянул Маше свою ношу, – боровик, он исцелит тебя от любого недуга.
       Кусок гриба был размером с Машин ранец, купленный родителями для школы. От него пахло болотом, и он был таким же грязным, как и сам еж.
 - Спасибо большое, – как можно мягче сказала девочка, – но, я не люблю грибы кушать и никогда не слышала, чтобы ими лечились.
 - Что! – Колючка аж затрясся от негодования. – Нечестные создания обманули тебя. Такое могли сказать только законченные лгуны, ведь всем известно…
 - Это сказал мой папа! – Маша начала терять терпение. – А он не обманывает!


       Еж на секунду замер, а потом выронив гриб на тропинку, поднял лапы к небу и завыл как заправский пес:
 - Его обманули! Ууу… слышишь девочка, он тоже, как и ты не знает правды! Ууу!
 - Я бы на твоем месте взял этот проклятый гриб, – тихо сказал Розовый Волк, – этот псих не отцепиться от нас.
 - Хорошо! - Почти прокричала Маша, чтобы перекрыть дикое завывание ежа. – Я возьму гриб и буду им лечиться. Только не вой, пожалуйста!


      Колючка, как по мановению волшебной палочки перестал орать и подняв с земли грязный гриб, с улыбкой, протянул боровик девочке. Та не стала брать его в руки, а толкнула локтем волка, мол неси сам, раз уговорил взять это добро. Розовый Волк тяжело вздохнул, но спорить не стал. Он поднял с земли палку и проколол ею гриб. После этого забросил это приспособление себе на плечо и не прощаясь с Колючкой пошел по тропинке вперед. Действовал он очень уверенно, как показалось Маше, нес грибы таким образом он не в первый раз.


      Пони последовал за своим другом и Маша осталась наедине с ежом.
 - Нам пора, – извиняющимся голосом сказала она, – нас ждут в Эльфистоне.
 - Да-да иди, – Колючка нетерпеливо махнул рукой, – только не вздумай гриб выбросить, я за тобой прослежу.
  - Хорошо, – сказала девочка и бросилась догонять своих друзей.
 - Почему вы за меня не вступились? – с обидой спросила Маша.
 - Он бил тебя или обижал? – невинно спросил пони.
 - Нет, но…, - начала девочка, но ее перебил Розовый Волк.
 - Если бы мы вмешались, то поверь, он не отстал бы от нас вовсе. Эти ежи приставучие, как пиявки, но ничего, сейчас повернем за ту березу, и я этот гриб в болоте утоплю, Колючка не заметит.
 - Нет, – твердо сказала Маша, – я обещала не выбрасывать его, а слово надо держать, и вообще, еду выбрасывать грех, даже такую невкусную.


      Розовый Волк пристально посмотрел на девочку, вздохнул и быстрее зашагал по тропинке.
 - Я его раз немного стукнул, – чуть слышно сказал Большой Лаки, – грибы грязные под нос мне тыкал, да еще и говорил, мол ты Лаки такой страшный, потому что боровики не ешь. А как начнешь ими питаться, так и Твайла тебя полюбит. Представляешь, какой гад! Ну я и треснул его слегка, чтобы за языком следил. Что тут началось, Колючка орать начал, как потерпевший, тут этих ежей набежало - табун! Все кричат, грибами кидаются. Еле смылся, одним словом.
 - Сколько раз собирались болота эти осушить, парк тут сделать или яблонь насадить, – подал голос волк, – куда там, как начнут шуметь, вроде и не ежи вовсе, а вороны.
 - А говорите, что добрые все тут у вас.
 - Ты Маша думаешь, что тут одни ангелы живут, – усмехнулся пони, – цветы друг другу дарят с утра по раньше. Всякое бывает, иногда и подеремся. Не со злости, а так, от нечего делать.
 - Ты еще злых не видела, – добавил волк.


       Впереди показался небольшой домик. Он был выложен из крупного красного камня. Посредине здания находились приземистые деревянные двери, окна в нем отсутствовали. Венчала домик крыша из странной черепицы рубинового цвета. Это и был портал, вернее помещение, в котором находились двенадцать дверей в иные миры.

 
 - Проходи Маша – Розовый Волк открыл дверь и галантно пропустил девочку вперед. Она зашла в середину и осмотрелась, те же стены из красного камня, как и снаружи, потолок подбитый темными дубовыми досками. Мебели не было никакой, не считая кривобокого кресла с провалившимся от старости сиденьем. По обеим сторонам от дверей находилось двенадцать мерцающих сфер. По ним, время от времени, пробегала рябь, как по воде и исходило неяркое сияние. Оно и освещало комнату. Маша провела ладонью по стулу и сдула с нее пыль.


 - Грязно тут у вас.
 - Убирать некому, – пожал плечами волк, – нету ответственного за портал. Сколько раз пытались назначить на совете дежурных, ничего не получилось, никто не хочет сюда приходить.
 - Все из-за ежей, – хмуро сказал Большой Лаки, – да и идти далековато.
 - Пускай ежи и убирали бы, – предложила девочка.
 - Шутишь? Им этот портал нужен как волку седло.
 - Так ведь не удобно, – вздохнула Маша, – придет путешественник в ваш мир, а тут такой свинарник, стыдно будет.
 - К нам редко приходят, – неуверенно сказал Розовый Волк, в общем-то девочка говорила правильные вещи.
 - Пойдем, – пони слегка подтолкнул ее, – и так много времени потеряли, с этими ежами.
 - Можно уже его выбросить? – волк с мольбой посмотрел на Машу, он до сих пор нес на плече кусок грязного гриба. – Сколько мне его носить?
 - Пока не отдадим кому-нибудь, – отрезала девочка, – или не съедим.
 - Без меня, – пони показал свои большие зубы, – ладно, я пойду первым, Маша за мной, а ты последним, если не передумаешь.


       Большой Лаки подошел к первой мерцающей сфере и словно растворился в ней. Волк нервно сглотнул, краска сошла с его мордочки, сейчас его впору было назвать не розовым, а белым. Маше тоже стало не по себе. По дороге пони подробно рассказывал, как действовать при прохождении портала. Самое главное успокоиться, ничего не бояться и думать о хорошем. – «Легко ему говорить», - подумала девочка, - «он опытный путешественник, сколько раз перемещался в иные миры, а им с волком каково? А вдруг, что-то случиться, она исчезнет в портале или

попадет в какой-нибудь иной мир, населенный ужасными созданиями»?
         Неожиданно девочка поняла, если она сейчас не сможет преодолеть свой страх, то больше ни за что не подойдет к этой мерцающей двери. Маша несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула воздух, медленно перекрестилась и совершенно успокоилась. – «Что за глупости, все путешествуют в Эльфистон, можно сказать ходят туда-сюда, как на базаре, а она чего-то испугалась»! - Девочка подошла вплотную к мерцающей поверхности портала и остановилась. Она почувствовала легкие уколы, как будто малюсенькие разряды электрического тока легонько касались ее тонкими невидимыми ручками. – «Сейчас я окажусь в ином мире», - с замиранием сердца подумала Маша, девочка уже приготовилась перейти в Эльфистон, как сзади раздался приглушенный голос волка.


 - Подожди меня.
  - «Розовый Волк, как она могла забыть про него».  -Маша обернулась и взяла волка за лапу. Та тряслась как в лихорадке, бедняга страшно трусил.
 - Пойдем, – девочка постаралась придать своему голосу как можно больше решительности.
 - Какая ты смелая, – грустно сказал Розовый Волк, – а я жутко боюсь этого портала.
 - Я тоже боюсь, – Маша улыбнулась, – но папа говорит, что отважный человек, не тот, кто не боится, а тот, кто может победить свой страх.
    Они пересекли портал вдвоем. Собственно, его не проходят как дверь, Маша с волком исчезли из Волшебного Леса, для того, чтобы через мгновенье появиться в Эльфистоне. Девочка не успела ничего почувствовать, легкое покалывание исчезло, они оказались в узкой комнате, где их ожидал пони. Увидев друзей Большой Лаки расплылся в довольной улыбке, он боялся, что портал мог и не пропустить их. Но тут же стер улыбку с лица и пробурчал:
 - Копаетесь долго, надоело вас ждать.


     Маша осмотрелась по сторонам, тут было лишь четыре портала, но только два издавали характерное мерцание, остальные были темными и походили на выключенный телевизор. Помещение было сырое, по темным стенам стекали тонкие струйки воды, а в углах виднелись зеленые пятна грибка. – «Бр-р-р, неуютный какой-то мир», - подумала девочка, - «хотя судить по одной комнате об остальном мире тоже неправильно».


     Большой Лаки открыл дверь и вышел в соседнюю комнату, Маша с волком последовали за ним. Следующее помещение было намного больше и светлее. Посредине стоял тяжелый дубовый стол, а за ним сидел настоящий гном. Маша от удивления замерла и с интересом начала изучать хозяина кабинета, Розовый Волк, который тоже впервые попал в Эльфистон, последовал ее примеру. Гном мало отличался от человека, только был намного ниже ростом и гораздо массивнее. Скрючившись и, поджав под себя ногу, он что-то писал гусиным пером на желтом измятом листе. Этот процесс так занимал его, что гном высунул кончик языка и очень напоминал первоклассника из старого советского мультика.


      Одет он был в старинный камзол с блестящими пуговицами и высоким воротником, Цвет его определить было сложно, очевидно, что платье не стирали лет сто. Судя по запаху его хозяина, гном не мылся приблизительно такое-же время. На столе стоял высокий металлический стакан с пенным напитком, рядом лежала надщербленная тарелка с остатками какой-то еды.


 - Привет Грум, – гном оторвался от своего занятия и посмотрел на пришедших бесцветными рыбьими глазами.
 - Здравствуйте, – поздоровалась Маша.
 - Эльф! – закричал Грум, голос у него был таким-же неприятным, как и внешность. – Лаки, какого билга ты привел его сюда?
 - Это человеческая девочка, – принялся объяснять пони, – и нас пригласил…
 - А это что за чучело? – гном неприязненно уставился на волка.
 - Как вы смеете оскорблять других существ! – Маша до глубины души была возмущена безобразным поведением Грума. Большой Лаки пытался что-то сказать, но девочку было уже не становить. – Нас хотел видеть ваш король, но если бы я знала, что встречу тут такой прием, то никогда не согласилась бы прийти в Эльфистон. Лаки пойдем обратно, а Гайе передайте, что если он захочет со мной поговорить, то пусть сам приходит в Волшебный Лес.


      Характер у пони был не сахар, но по сравнению с Грумом, его смело можно было назвать ангелом. Это было очень неприятное создание, брюзгливое и жадное. Но девочку пригласил сам король и тут попахивало если не отрубленной головой, то гарантированным изгнанием из этого теплого местечка. А этого Грум никак не хотел, он подскочил со своего места и попытался улыбнуться, но так как это занятие было ему мало знакомо, то появившаяся на лице гнома гримаса могла испугать даже очень смелого человека.


 - Я, это… не знал, что вы Маша, – наконец с трудом выдавил Грум, – извините, сейчас придет Гуранг, он проведет вас в Цитадель.
      Глаза девочки еще продолжали метать гром и молнии, пони не ожидал от нее такой бурной реакции, он привык к гномам, также, как и к ежам. У первых одни тараканы в голове, у вторых другие, вот и вся разница.


     Маша повернулась к Розовому Волку, который так и держал злосчастный гриб на палке, они пересекли портал вместе. В голове девочки созрел план избавления от подарка ежей, она выхватила у волка громадный боровик и протянула его Груму:
 - Держите, – гном автоматически взял гриб и с удивлением посмотрел на девочку.
 - Это мне?
 - Вам, и попробуйте только выбросить, – Маша грозно посмотрела на Грума, но тот и не думал избавляться от боровика. Он положил гриб прямо на тарелку с остатками еды и, взяв нож, отрезал себе небольшой кусок.
 - О нет, – просипел волк, – он это есть будет.


     Розовый Волк не ошибся, гном набросился на гриб как будто не ел целую вечность. Его не смущало, что боровик был грязным и, что троица гостей смотрит ему прямо в рот. Только съев добрую треть куска гном блаженно откинулся в кресле и похлопал по набитому как барабан животу.


 - Хорошая еда, спасибо тебе, человеческая девочка. А этот жадина, Лаки, – грязный палец Грума осуждающе показал на пони, – никогда мне подарков не приносил.


     Большой Лаки с отвисшей челюстью посмотрел на гнома, но так и не нашелся, что ответить. Грум поднял большой медный колокольчик и зазвонил им. Звук был еле слышный.


 - Гуранг скоро будет, – гном смотрел на девочку почти с приязнью, – хотите я вас тоже угощу, у меня есть пирог из лишайника? – он вытянул из кармана кафтана какой-то зеленый предмет и протянул его девочке. Маша отрицательно покачала головой. Хотя она была голодна, вид пирога ничего кроме отвращения у нее не вызывал.
 - Ладно идите, Гуранг вас встретит, – Грум потерял всякий интерес к компании и снова уткнулся в желтый листок, лежащий на столе. Гигантский боровик лежал рядом, но это по-видимому не смущало грязнулю-гнома. Маша только покачала головой, следуя за пони, который уверенно направился к нужной двери. Перед носом у него она распахнулась и в проеме появился гном, это и был Гуранг. С Грумом он не поздоровался и лишь слегка кивнул пони, после этого развернулся и, также не говоря ни слова пошел по коридору вперед. Маше ничего не оставалось как идти следом.


        Гуранг был точной копией Грума, если бы ни разные кафтаны, то их можно было принять за близнецов. Они вышли наконец на улицу, и девочка смогла рассмотреть новый мир. Было прохладно, - «Хорошо, что еще ветровку мама заставила взять», - подумала Маша.


   Домик, в котором находился портал остался позади, они шли по узкой тропинке вниз с холма, окружающая природа была очень скудной. Высокие холмы и почти полное отсутствие растительности на них. Лишь жалкие кустики в низинах между гор, добавляли красок этому миру.


 - Далеко идти? – спросила девочка у пони.
 - Прилично.
 - Я кушать сильно хочу, – сказала Маша, – вроде и ела перед дорогой у Мишки, а после перехода опять проголодалась.
 - Реакция организма на портал, – кивнул головой пони – достань из моей сумки пару «телевизоров», перехватим по дороге и волку дай.
 - Я не хочу, – сказал Розовый Волк и отчаянно зевнул – спать охота, страх!


 - Тоже реакция такая может быть, – подтвердил пони – на каждого переход по-разному действует. Одни есть хотят, другие спать, а третьи, наоборот такую энергию в себе чувствуют, что могут и не спать и не есть несколько дней.
 - А ты, Большой Лаки, чего тебе хочется? – спросила девочка.
 - Того же, что и тебе, – усмехнулся пони, – дай и мне парочку «телевизоров».
 - Гуранг и Грум братья? – с набитым фиолетовыми плодами ртом спросила девочка.
 - С чего ты взяла? – удивился пони.
 - Похожи просто как две капли воды.


 - Это с непривычки, поначалу все чужаки кажутся одинаковыми, я в разных мирах был, знаю. А потом как с ними пообщаешься поближе, то начинаешь понимать их отличия. Так и с гномами, Грум и Гуранг разные и внешне и по характеру.
 - Кто из них лучше? – заинтересовалась Маша.
 - Конечно Гуранг, – не задумываясь ответил пони, – они вдвоем служат на портале по очереди и сопровождают гостей до Цитадели. Если бы его смена была, то и скандала удалось бы избежать.
 - Здорово ты его на место поставила, – неожиданно сказал волк, – мне Лаки про Грума много рассказывал, в смысле какой он гадкий тип.


 - Сама не знаю, как это получилось, – смутилась Маша, сейчас она уже раскаивалась, что не сдержалась и хорошенько пропесочила Грума – зато от гриба избавились. Гном этот странный какой-то, есть сырой грязный боровик!
 - У них с едой плохо, – покачал головой Лаки, – конечно гномы не самые чистоплотные существа, но Грум и среди них выделяется.
 - Мишка рассказывал, что у них проблемы с едой появились, после того как они с эльфами рассорились, – сказал Розовый Волк, – они в горах живут, сельским хозяйством не занимаются, да и что тут вырасти может, – он обвел лапой вокруг себя, – ферм тоже не держат, они металл, золото и уголь добывают.


 - Послушайте ребята, – в голове Маши появилась идея, – что, если ежи гномам грибы будут выращивать? – пони и волк одновременно посмотрели на девочку и покачали головами.
 - Ну ты и придумала, – вздохнул Большой Лаки.
 - Чего? – не поняла Маша. – Сами говорите, что у вас этих грибов прорва, а тут люди, вернее гномы, голодают. Или продавайте им, в конце концов.
 - Кто эти грибы через портал переносить будет? – спросил пони. – Или ты думаешь, что я с утра до вечера, как ишак, эту грязь на спине таскать стану? Нет уж, уволь, это без меня!
- У нас денег нету, – сказал Розовый Волк, – они нам ни к чему, и путешественников немного.


 - Гномы сами могут за грибами к ежам приходить, – не сдавалась Маша.
 - Всего лишь несколько гномов могут пройти портал. Это дело вообще не легкое, – продолжил волк, – для любого существа пересечение барьера непростой процесс, поэтому путешественников так мало.
 - Так значить торговли между мирами не существует? – спросила девочка. – Жаль гномов, голодают ведь.
 - Какая-то торговля есть, – сказал пони, – но какая она, я не знаю, миров, как и звезд на небе – бесконечно много.
 - Да и не голодают они, – добавил Розовый Волк, – а, если бы с эльфами в мире были, так и не ели бы всякую гадость. Они раньше жили припеваючи, свои изделия к эльфам отправляли, а те им продукты, лес.
 - Сейчас и гномы голодные сидят, и эльфы почти перестали свою сталь ковать, из-за отсутствия железа и угля, – поддержал волка пони.


      Маша вспомнила «Хроники Эзерека» и ссору между земнородными, которую не смог остановить даже сам король.
 - Интересно, как Гуранг услышал колокольчик Грума, ведь он такой тихий?
 - Мы обладаем удивительно сильным слухом, – гном, который шел впереди в десятке шагов остановился и пристально посмотрел на троицу друзей.
- Вы все слышали, – расстроилась девочка, – я надеюсь мы вас не обидели?
- Нисколечко, – Маше даже показалось, что Гуранг улыбнулся, – просто мы спешим, король ждет тебя уже давно, а ему надо ехать на южную границу.
 - Набег орков? – спросил перепуганный волк.
 - Нет, что-ты, – удивился гном, – последняя война с ними была много лет назад.
 - Розовый Волк первый раз в Эльфистоне, – сказал пони, – он про ваш мир только из «Хроник Эзерека» знает.
 - Ты читаешь такие серьезные книги? – Гуранг посмотрел на волка с уважением, и со вздохом добавил. – А, я плохо читаю, только по слогам.


      Розовый Волк, который «Хроники» не читал, слегка смутился, и чтобы поменять тему для разговора, спросил:
 - Скажи, любезный гном, если это не война, то, что заставило его величество отправиться в путь?
 - Какая-то непонятная хворь в Лещином поселке, – Гуранг тяжело вздохнул, – поговаривают, что местные гномы стали слепнуть.
 - Этот поселок далеко отсюда? – заинтересовалась девочка.
 - Два дня пути, – ответил гном, – вы с волком первый раз в нашем мире, поэтому позволь объяснить тебе как мы живем. Вот эти горы – он обвел правой рукой вокруг себя, – наш дом, тут Цитадель гномов.


 - Но я никого тут не вижу, – Розовый Волк непонимающе посмотрел на Гуранга.
 - Они под землей живут в Цитадели, - влез в разговор пони, – там внизу целый город. Шахты, мастерские, жилые помещения и тысячи гномов в придачу.
 - Верно, – кивнул головой Гуранг, – мы подземные жители, а тут на поверхности лишь несколько сторожевых фортов и торговых факторий, ну и портал, разумеется.
 - И вы все время под землей живете? – ужаснулась Маша. – Без свежего воздуха, без света и воды?
 - Все у нас там есть, – гордо парировал Гуранг, – сами скоро увидите. Гномы – подземные жители, это наш дом и другого нам не надо.


     Некоторое время все молчали. Дорога начала резко подниматься вверх, идти стало тяжелее.
 - Скажите, господин Гуранг, – стараясь справиться с одышкой спросила девочка, – а за что вы эльфов не любите?
 - Как за что? – удивился словоохотливый гном. – Они наши враги и сделали много пакостей моему народу. Правда я ни разу эльфов не видел. На рисунках они на тебя, Маша, похожи.
 - Ни разу не видел? – не поверила девочка. – Как такое может быть?
 - Очень просто, – сказал Гуранг, - я, видишь ли, еще очень молод, мне осенью только пятьдесят лет исполниться, а с эльфами мы годиков сто не общаемся.
 - А где вы строевой лес берете? – хитро прищурившись спросил Большой Лаки.
 - У купцов, – нахмурился Гуранг, и предваряя второй вопрос пони, добавил, – а где они его берут не знаем и знать не хотим.


      Дорога уперлась в каменную лестницу уходящую, как казалось, на самое небо.
 - О, нет, – запротестовал волк, – давайте передохнем, я сейчас с ног свалюсь – и плюхнулся прямо землю.
 - Потерпи дружище, – Большой Лаки попытался подбодрить своего товарища, – там наверху поедем, нет полетим по воздуху.
 - Не хочу никуда лететь, – побледнел Розовый Волк, – я не птица. Давайте лучше перекусим.


      Пони решил не спорить, он и сам проголодался. Маша вытащила из его седельной сумки оставшиеся «телевизоры», они уже начали терять свою форму, поэтому их требовалось съесть первыми, бумажный пакет с кексами от миссис Конфетти и глиняную бутылку клюквенного морса. Ее в последний момент Мишка сунул в сумку Большого Лаки. Пони пытался спорить с медведем, резонно доказывая, что он хоть и похож на ишака, но все-же им не является. На что Мишка лишь улыбнулся и покрепче застегнул седельную сумку.


        Еду поделили поровну на четыре части, чем сильно обрадовали Гуранга. Тот тоже присел рядышком и вытащил несъедобного вида лепешку. По его словам, это произведение кулинарного искусства гномов было сделано из мха, голубой травы и особых синих червячков, очень питательных и полезных. Помогала не развалиться этому чуду красная глина. Добрый гном предложил щедро поделить и ее поровну. На это Маша грустно сказала, что тогда их рандеву с королем Гайа вряд ли состоится.


       Быстро расправившись с едой, они выпили морс. Так как стаканов ни у кого не оказалось, то напиток пустили по кругу. К удивлению девочки, даже пони умел пить из горлышка бутылки. Совсем стемнело и нерадостный пейзаж вокруг стал совсем мрачным. Темные тени накрыли голые склоны гор и стало казаться, что в Эльфистон солнце не вернется никогда. В этот момент из-за тучи вышла луна. Она осветила изумрудным светом верхушки гор. Не успела Маша изумиться зеленому свечению этого небесного светила, как появилась вторая луна. Ее мягкий свет напоминал маленькое солнце, стало светло как днем, можно было даже почитать книгу, если бы она была у девочки. Каменная лестница, до блеска отполированная светом обоих лун казалась еще более пугающей и загадочной чем днем. Сколько времени стоит она здесь, как много видела? Розовый Волк, который тоже был тут впервые, сидел с открытым ртом.


 - Как красиво, – прошептала Маша, – две луны, кстати, как они называются? – то, что у этого мира два планетных спутника, девочку совершенно не смутило. В конце концов у Марса тоже две луны – Фобос и Демос, кажется.
 - Гюнтар и Глоиза. О, это красивая история – Гуранг даже привстал и с воодушевлением продолжил. – Великий воитель Гюнтар встретил мать гномов Глоизу. От их союза возникло племя земнородных, то есть нас.
 - А эльфы от кого произошли? – спросил внимательный волк. – Ведь они тоже считают себя земнородными.


 - Их предок Элоизий возник от союза Горига, внука Гюнтара, и дикой собаки, – скривился Гуранг.
 - Какая-то обидная для эльфов легенда, – вздохнула девочка.
 - Другой я не знаю, – отрезал гном.
 - Между прочим, – осторожно начал Большой Лаки, – я слышал другую историю – он обвел компанию взглядом, и продолжил, – первый эльф Элоизий вел бой с воительницей Эллирой, проиграл ей и стал ее мужем. От них пошли все эльфы.
 - Прикольно, – сказала Маша, – в общем-то легенды похожи. А гномы, по эльфийской версии, от кого произошли, они тоже собачьи дети?
 - Нет, – торжествующе заявил пони, – они считают, что никаких гномов нет вовсе, это одичавшие эльфы.
 - Вот видите? – скорбно сказал Гуранг. – Мы им хоть какую-то родословную дали, а они нас как вид вообще не признают!


       Маша подумала, что иметь в своих предках заблудшего гнома и дикую собаку тоже не очень приятно.
 - Кстати, поселенцы называют Луны, – Севилла и Тивилла, это две сестры, а джиббы считают их рыбами, а орки…
 - Пора идти, – гном встал, давая понять, что этот разговор ему неприятен.


     Путь наверх занял несколько часов. Когда они наконец поднялись на последнюю ступеньку всех шатало от усталости. Наверху находилась ровная площадка, выложенная камнем. По центру стояло странное сооружение похожее на треногу, под ней на толстом канате висела деревянная люлька. Она покачивалась на ветру и противно скрипела. Неподалеку от треноги дрыхнули два гнома. Один был таким толстым, что казался просто квадратным, он раскинул свои руки и храпел с воодушевлением, все время меняя тональность. Второго гнома не было видно из-за огромного живота своего товарища.


      Увидев спящих гномов. Гуранг пришел в ярость:
 - Как вы смеете спать на посту, вам не нравится служить здесь? Хорошо я лично организую ваш перевод на орочьи земли. Форт Бессмертных очень подойдет для этого.
 - Горр Гуранг, – пролепетал толстяк, язык его заплетался и от него несло перегаром, – мы того…, не спали, а думали…
 - Закрой рот, Голан! – Гуранг принюхался и в ярости затряс кулаками. – Вы пьяны, дети билгов, от вас разит элем как из бочки! – громила опустил понуро голову и только сокрушенно сопел, он уже не пытался оправдываться. Второй гном благоразумно спрятался за спину своего товарища.


 - Послушай Гуранг, – Маша взяла гнома за руку, – они, конечно, страшно виноваты, но все-же давай их простим. Мы все очень устали, а волк еле на ногах держится.
 - Ладно, сейчас отправимся, – Гуранг замахнулся кулаком на толстяка, – твое счастье, что мы очень спешим, но, я обязательно доложу вашему начальнику, горру Латаргу.


       Обрадованные гномы бросились натягивать веревки, чтобы опустить висящую люльку, огромный Голан благодарно кивнул девочке.
 - Ну и публика, – покачал головой Розовый Волк, – что это за механизм?
 - Канатная дорога, – Гуранг показал рукой на деревянную треногу, – она соединяет между собой цепь фортов и торговых факторий. Построена была еще во время колонизации этого мира, но до сих пор служит нам. Тогда она позволяла быстро перебрасывать войска при приближении орков.
 - На сколько она надежна? – опасливо косясь на треногу спросил волк.
 - Более ли менее, – пожал плечами Гуранг. – Вагонетки срываются нечасто, а сам канат лопался и того меньше, раз пять, - объяснения гнома не сильно успокоили волка, но делать было нечего, с того момента, как он решил отправиться в это путешествие, чувство страха не оставляло его не на секунду.


       Пока провинившиеся гномы готовили вагонетку, девочка смогла более тщательно рассмотреть канатную дорогу. Две луны ярко освещали ближайшие вершины гор. От них тянулись туго натянутые канаты, которые сходились в одном месте. Это, по-видимому, и был вход в цитадель гномов. Ни на одном канате вагонеток не было, наверное, гномы ночью не пользовались ими. Это было очень простое, но в то же время и оригинальное приспособление, оно решало проблему строительства дорог и быстрой доставки пассажиров и груза.


 - Прошу вас, горр Лаки, – толстый Голан открыл дверь вагонетки и сделал приглашающий жест, было видно, что огромный гном и пони знакомы.
      Вся компания зашла в вагонетку, внутри которой оказались две скамейки и стол. В принципе это сооружение больше походило на небольшой домик с плоской крышей и маленькими оконцами, чем на вагон. В середине было очень грязно, пол, наверное, никогда не подметался, на столе валялись остатки малоаппетитной гномьей еды, а деревянные стены вагонетки были расписаны разными надписями и рисунками. «Тут был Грог», «Голан – вонючий билг», «Драгги влюбилась в Грога» и это были самые приличные надписи, остальные Маша решила вообще не читать. Интеллигентный Розовый Волк, который все-таки успел по дороге заметить некоторые из них, покраснел до корней волос.


       Девочка уже открыла рот, чтобы сделать замечание Гурангу, как вдруг вагонетка начала подниматься в воздух. Волк громко охнул и вцепился лапами в сиденье, а Маша бросилась к маленькому зарешеченному окошку.
Внизу гномы нажимая на двуручный домкрат поднимали не саму вагонетку, а мачту где она висела. Только теперь девочка поняла принцип, по которому совершалось движение. Домкрат поднимал один конец каната выше другого и вагончик начинал движение. Все гениальное просто.


      Площадка с нерадивыми гномами осталась позади, и Маша почувствовала не сравнимое ни с чем чувство полета. Это ощущение она испытывала, когда каталась на горных лыжах, неслась с горки в санях и прыгала на батуте. Время как будто остановилось, свежий ветер залетал в вагонетку и шевелил ее светлые волосы. Ощущение безграничной радости заглушало страх и беспокойство.


      Сзади раздалось приглушенное всхлипывание. – «Розовый Волк, он же боится, как она забыла про него»! Девочка бросилась прочь от окошка. Несчастный волк сидел за столом, намертво вцепившись в него лапами. Его глаза были закрыты, а зубы стучали так, что казалось они разобьются вдребезги. Лаки стоял у противоположного окошка и не обращал внимания на своего друга. – «Какой же он все-таки бессердечный», - подумала Маша и попыталась успокоить страдальца:


 - Розовенький Волчечек, ну не трясись, пожалуйста, все будет хорошо, мы скоро приедем.
 - Мы разобьемся, – волк открыл один глаз, – это точно, прощай Маша, я любил тебя.
 - Гуранг, сделай, что-нибудь, – девочка в отчаянии посмотрела на гнома, – ему очень плохо!
- Где вы этого труса взяли? – покачал головой гном роясь в кармане камзола. – Сидел бы уж лучше дома. Если боишься, то чего в наш мир пришел? Открывай рот, вот, так-то лучше, – и он запихнул в рот волка какой-то предмет. Тот, не открывая глаз, механически проглотил.


 - Он ради меня в путешествие отправился, – объяснила девочка, – что ты ему дал, лекарство?
 - Помет молодого билга с зеленой глиной, – охотно разъяснил Гуранг. Розовый Волк перестал трястись и открыл глаза, лапы его при этом, медленно поползли ко рту.
 - Помет, это…, я правильно понимаю? – Маша в ужасе посмотрела на гнома, – ты накормил волка…?
 - Ты угадала, – подтвердил пони и расплылся в довольной улыбке.
 - Мне надо выйти, – Розовый Волк вскочил и заметался по вагончику, – пустите, меня тошнит.


 - Да шутит он, – рассмеялся Большой Лаки, – это гинтонг, помогает тем, кто боится на канатке ехать, его из травок разных делают. Это у них прикол такой, первый раз всем страшно ехать, вот им и дают успокоительное, а говорят, что это помет билга. Самое смешное – все верят.
 - Ты в том числе, – улыбнулся Гуранг, – мне Грог рассказывал, ты на его смене первый раз ехал. А ты, горра Маша – молодец, такое впечатление, что каждый день на канатке катаешься, – гном впервые добавил к имени девочки уважительную приставку. Пони демонстративно отвернулся, ему не очень понравились слова Гуранга.


 - Кстати, кто такие билги? – спросила Маша.
 - Мифические существа, обитающие в горах, смесь крокодила и орла, – сказал Лаки, – и никто их не видел.
 - Неправда, – Гуранг обиженно посмотрел на пони, – их многие видели, а скольких гномов билги съели, так и не перечесть
 - У кого я ни спрашивал, – заартачился Большой Лаки, – так никто не их встречал. И вообще, они это слово используют как ругательство.
      Вагончик начал сбавлять скорость.
 - Садитесь, сейчас будем останавливаться, – всполошился Гуранг, – нельзя стоять.
      Все без споров уселись на скамейку. Маша с удивлением заметила, что Розовый Волк сидит спокойный как удав и даже не моргает.


 - Горр Гуранг, – спросила она, – что с волком? Какой-то странный он, не шевелится.
 - Гинтонга много дал, – вздохнул гном, – дозу не рассчитал, думал, что он больше весит.
 - Ты прямо как аптекарь, – рассмеялся бездушный пони, – еще бы весы в вагонетке поставил.
 - Я сопровождаю, – принялся оправдываться Гуранг, – кого только возить не приходится. Путешественники, знаешь ли, разные бывают. Одни к дверям бросаются - выйти хотят, у других истерика, вот и придумали, еще в древности, гинтонг, гуманно и действует наверняка. А раньше, веришь, сопровождающий обязан был деревянный молоток носить.


 - Это еще зачем? – не поняла девочка.
 - Ну, чтобы…, - гном махнул рукой, – в целях безопасности, по голове… того.
 - Кошмар, – только и сказала Маша.
 - Это раньше было, – начал оправдываться Гуранг, но тут вагонетку сильно тряхнуло, и она остановилась. Гном подбежал к окошку и, что-то неразборчиво крикнул. Через минуту канат начал опускаться, путешествие подошло к концу. Все, кроме волка, засобирались. Тот неподвижно сидел за столом.
 - Долго он так будет? – спросила Маша.
 - Часик, где-то, ну и тормозе еще денек походит, - и увидев, что девочка смотрит на него с осуждением, добавил, – зато бояться вообще ничего не будет, хоть в вулкан его на веревке опускайте! Не обижайся, горра Маша, у меня инструкция.