Вьюга сегодня была особенно сильной. Ветер гнул деревья к земле, едва не ломая их. Идти по глубоким сугробам было крайне тяжело, и даже снегоступы не приносили облегчения. Рарог, белокурый, молодой человек с длинными волосами, тащил за собой упряжку из двух оленей, которые тянули сани, наполненные дровами. Животные были на грани сил, с трудом пробираясь по рыхлому снегу. Энергия у парня быстро иссякала; он несколько раз оступался и падал в сугроб, и лишь его теплая одежда спасала от леденящего холода.
На Рароге была длинная шуба, доходившая до колен, под которой скрывались ватники и меховые сапоги, все сшитые из оленьих шкур. Его голову защищала пышная песцовая шапка, хоть и выцветшая и потёртая, но по-прежнему надежно сохранявшая тепло. За спиной у него висел топор, который покачивался от ветра, и небольшой мешок с необходимыми вещами. Рарог был среднего роста, плечистый, с яркими голубыми глазами. В своей деревне его считали красавцем, но среди вагров внешность не имела особого значения. Этот народ ценил лишь физическую силу, и с этим у Рарога были определенные трудности. Его сверстники ежегодно одерживали победы на различных праздниках и состязаниях, в то время как ему не удавалось добиться успеха. Тем не менее, он отличался упорством и продолжал тренироваться, вновь и вновь испытывая свои возможности.
Наконец, ему удалось вывести оленей на наезженный участок дороги, и животные стали двигаться самостоятельно. Ветер, не переставая выть, дул с еще большей силой. "А ведь говорил мне отец: не лезь в такую стужу в лес, а я все равно упрямлюсь!" — думал про себя Рарог. В глубине леса он вдруг услышал странный шум. Остановив сани, он прислушался. Среди деревьев раздавался детский плач. Оставив упряжку, Рарог вновь пошел вглубь леса, стремясь выяснить, что происходит.
С каждым шагом плач становился все громче. Вдруг к этому звуку добавился еще один, более зловещий, чем крик ребенка — это был звук какого-то зверя. Рарог ускорил шаг и, наконец, наткнулся на женщину, лежащую в снегу в легкой шубе, которая держала в руках сверток с младенцем.
– Эй, ты жива! – позвал Рарог женщину, стараясь придать своему голосу уверенность.
Она лишь подняла на него слабый взгляд и вновь потеряла сознание. Молодой вагр осторожно поднял её вместе с ребёнком на руки и направился к саням. Внезапно перед ними возник тот, кто издавал страшный звериный рык. Это был огромный медведь, из его шкуры торчали три стрелы. Глаза зверя были полны ужаса и ярости, а из пасти капала вонючая, бледная слюна.
– Пошёл вон отсюда! – закричал Рарог, не раздумывая, и бросился бежать. Медведь, не обременённый никаким грузом, быстро настиг человека и ударил его лапой в спину. Рарог закричал от боли и выронил женщину с ребёнком, но, закалённый трудностями, быстро поднялся на ноги. Терпя боль, он вытащил топор и с силой рубанул по лапе животного. Удар пришёлся по касательной, лишь распорол лапу животного, но медведь заорал от боли и, хромая, ушёл вглубь леса.
Рарог немного отдышался, снова поднял на руки женщину и ребёнка, отнёс их в сани и погнал оленей вперёд изо всех сил. Он стремился к охотничьему лагерю, расположенному на окраине леса, где временно собирались вагры — охотники и лесорубы. Спустя час он добрался до лагеря и осторожно перенёс замёрзшую женщину и ребёнка в свой чум. Разжёг костёр, и жилище быстро наполнилось теплом. Постепенно женщина начала приходить в себя и крепко обняла своего кричащего малыша.
– Где я?! – панически спросила она, сбрасывая с себя шубу и открывая свою внешность. Она оказалась красивой девушкой с длинными тёмными волосами, но её лицо выдавало болезненное и грязное состояние. Незнакомка достала грудь и, не стесняясь, начала кормить ребёнка. Рарог, почувствовав неловкость, застенчиво отвернулся. Младенец шумно засосал грудь и, наконец, прекратил плакать.
– Ты в охотничьем лагере. Я нашёл тебя и ребёнка в лесу, ты была замёрзшая и без сознания, а на тебя напал медведь-шатун, – ответил Рарог.
– Спасибо тебе за то, что спас нас с дочкой, – произнесла она с благодарностью.
– Что ты делала одна в такую погоду в лесу?
– Бежала.
– От медведя?
– Нет, от служителей Ваелона. Я в Вагрии?
– Да, ты в северной Вагрии. Кто ты? Ты не похожа на наших девушек, и твоя шуба слишком лёгкая для такой зимы.
– Я сбежала из Дарии в Вагрию. Меня преследуют жрицы Ваелона. Ты слышал о них?
– Конечно! Они захватили всю южную Вагрию и поработили наших братьев. Ты дарийка? Как ты не боялась идти к нам с маленьким ребёнком?
– У меня не было другого выбора: либо я попаду в руки жрецов и погибну, либо рискну удачей в землях вагров. Здесь ведь нет жрецов Ваелона?
– Нет, но дарийцев здесь не любят. Если тебя увидят мужчины, я не знаю, что делать. Нам повезло, что погода плохая, и все сидят в чумах, греясь медовухой. Нам нужно что-то придумать.
– Пожалуйста, помоги мне! Как тебя зовут, мой спаситель?
– Рарог.
– Красивое имя. Меня зовут Офелия, а мою малышку – Кассандра.
– Понятно. Зачем женщина и ребёнок нужны ваелоновцам?
– Не знаю, но точно знаю, что они приносят в жертву всех, кто им попадается.
– Откуда у тебя такая странная одежда?
– Я купила её в таверне на границе с Дарией.
– Ясно. Сиди здесь тихо. Я пойду поищу тебе другую одежду, чтобы ты выглядела как вагр. – Сказал Рарог и вышел из чума. Офелия, покормив Кассандру, завернула девочку в тёплое покрывало и положила спать.
– О! Здравствуйте! Вы кто? – спросил вошедший мужчина с густой белой бородой, широкими бровями и морщинистым лицом.
– Ой, папа, ты уже вернулся! – воскликнул Рарог, успев уже вернуться в чум.
– Кого ты на этот раз притащил из леса? – спросил отец.
– Это Офелия! Она бежала из Дарии от жрецов Ваелона. Я решил ей помочь.
– Ты что, сдурел?! Она же за собой дарийцев приведёт! Или, ещё хуже, она шпионка! Выгони её отсюда немедленно!
– Ты что, папа?! Ты сам говорил, что нужно помогать слабым. Как я мог пройти мимо замерзшей женщины с ребёнком? Ты не так меня учил. Не бойся, никто из наших её не видел. Я принёс ей нормальную одежду. – Рарог бросил Офелии старое рваное пальто и шапку.
– Ты что, это лохмотья! – возмутился отец. – Держи, дарийка, мою шубу. А это мы под сани обычно стелим. – Он снял с себя оленью шубу и передал девушке.
– Благодарю, дяденька.
– Дяденька?! Звучит по-дарийски. Зови меня Желибор или моё боевое имя – Камень. Как тебе угодно.
– Мне нравится Желибор.
– Хорошо. Что же теперь с тобой делать?
– Оставим её пока у себя. Скажем, что она родственница, сестра мамы, сбежавшая с юга. Беженцы каждую неделю приезжают сюда.
– Ладно, возьмём её с собой в город. Так, Рарог, накорми девушку и устрой ей постель. Сегодня переночуем здесь, а завтра утром двинемся домой.
– Сделаю, папа.
– Подожди, что это у тебя со спиной? – Желибор обратил внимание на порванную шубу и глубокие порезы на коже.
– Это Велес мне встретился. Я прогнал его топором.
– Сам Велес тебя отметил? Он был ранен?
– Да, у него в спине торчали три стрелы. Это был медведь-шатун. Кто-то разбудил зверя из спячки.
– Проклятые дарийцы! Они гневают нашего бога!
– Постойте, ваш бог – медведь? – не удержалась и спросила Офелия.
– Да, – начал объяснять Желибор. – Он не совсем медведь. Наш главный бог – Велес. Он может оборачиваться в медведя и ходить по земле. Мы, вагры, никогда не трогаем этих животных, но с юга приходят раненые звери. Нет ничего хуже не добитого медведя; каждый охотник знает, что, если решился убить образ Велеса, то делать это нужно до конца. Бог возродится вновь. А раненый медведь превращается в безумца и нападает на всех подряд. Это делают дарийцы, но они не знают и не уважают наши правила. Эти жрецы вообще проникают сюда и ведут бранные речи о Велесе и других северных богах. Мы как-то терпели эти унижения, пока наш вождь Дюк не собрал войско и не перебил всех служителей. Теперь на капищах обряды ведут лишь наши волхвы.
– Интересная у вас жизнь. А что мы будем есть? – спросила Офелия.
– Сейчас, только перевяжу рану твоему спасителю, – ответил Желибор. Он намазал рану Рарога барсучьим жиром и перевязал её.
После этого Рарог нагрел рыбную похлёбку в котелке и пригласил Офелию присоединиться к трапезе. Девушка с удовольствием поела; это был не обычный ужин в чуме, а встреча с двумя ваграми. Позже, поужинав, она сильно устала и уснула. Рарог долго смотрел на неё, любуясь каждым штрихом её лица. Желибор что-то обсуждал на улице с другими охотниками и лишь поздно вечером зашёл в чум и лёг спать. Как только он уснул, раздался сильный храп, от которого проснулась малышка Кассандра. Офелия вскочила на ноги и начала успокаивать ребёнка, бережно его качая. От шума проснулся и Рарог.
– Эй, Офелия, раз уж ты не спишь, расскажи, откуда ты конкретно? Чем занималась? Зачем тебя ищут жрецы? Я всё-таки тебя спас, имею право знать правду.
– Ты прав, я тебе жизнью обязана. Расскажу всю правду, терять мне уже нечего, кроме жизни. Я жила в Назараде, в императорском дворце, была любовницей императора Вальдемара. Однажды он сделал мне предложение, о котором я всегда мечтала – быть с ним. Я думала, что он наконец-то отнёсся ко мне серьёзно, но оказалось всё гораздо хуже. Я была нужна ему лишь для того, чтобы выносить ребёнка. Когда я забеременела, я подслушала разговор Вальдемара и одного из жрецов: моя малышка должна будет быть принесена в жертву Чернобогу, и когда это произойдёт, Ваелон окажется в Явном мире. Я сразу сбежала из дворца, родила Кассандру, и одна хорошая женщина посоветовала мне бежать в Вагрию. Вот я и здесь.
– Страшная история. Значит, нам нужно беречь тебя. Если Кассандра попадёт в руки дарийцев, они принесут её в жертву, и злой бог оживёт.
– Верно, – подтвердила Офелия, её голос дрожал от страха.
– Я и моя семья постараемся этого не допустить, – пообещал Рарог.
Они продолжали беседовать около часа, обсуждая различные темы: от Дарии до Вагрии, пока наконец сон не одолел их.
Рано утром, когда остальные охотники и лесорубы ещё спали, троица покинула лагерь. Быстро погрузив заготовленные дрова на сани, они усадили Офелию с дочкой сверху и помчались по лесным дорогам в город.
Девушку сильно разочаровал тот вид, который она увидела: её привезли в северную столицу Вагрии — Даргун. Город представлял собой множество маленьких деревянных домов, стоящих друг от друга на большом расстоянии. Позади жилых построек, на холме, окружённом частоколом, возвышалось длинное овальное здание — дом вождя. Посреди холма находилось капище с жилищами жрецов.
– Что это? Куда вы меня привезли? – спросила Офелия с тревогой.
– Это наш дом, Даргун. С первого взгляда, конечно, он не впечатляет, но это единственный укреплённый город в нашем крае, – ответил Желибор. – Позже планируется обнести частоколом и все жилые постройки.
– Почему такое большое расстояние между домами? – поинтересовалась она.
– Все держат оленей в загонах. Эти животные — наше всё. Они дают нам еду, одежду и, как видишь, возят нас. А летом большое расстояние помогает избежать пожаров, – объяснил он.
– Много у вас оленей?
– Увы, всего четыре. Проклятые волки напали на наше стадо, уцелели только они. Но ничего, мы выкрутимся, – с надеждой сказал Желибор.
Дорога привела их к деревянному дому, где у небольшого заборчика их встречала полная женщина в пуховом платке. Желибор и Рарог сошли с саней и крепко обняли и поцеловали её.
– Здравствуйте, дорогие мои! Вернулись целые и невредимые? – спросила хозяйка с заботой.
– Да, мама, всё хорошо, – ответил Рарог.
– А это кто с вами?
– Мам, это...
– Это Велена! – прервал его Желибор, едва не проболтавшись. – Она беглянка с юга. Мы нашли её в лесу, совсем замерзшую.
– Бедная девочка, да она ещё с младенцем! Пошлите скорее в дом, там тепло. Я вас накормлю. Рарог, иди, затопи баню. Вам всем с дороги надо помыться, – распорядилась мать. – Велена, чувствуй себя как дома, меня можешь звать тётя Трейда.
– Хорошо, спасибо, тётя Трейда, – поблагодарила Офелия хозяйку и вошла в скромную, маленькую избу. Внутри была всего одна комната, которая служила и спальней, и кухней одновременно. В углу стояла почерневшая печь, в которой медленно тлели дрова. Девушка нашла уголок и принялась кормить малышку.
Тем временем Рарог начал растапливать баню.
– Рарог, пока не стоит говорить, что Офелия дарийка. Сам знаешь, какая наша мама болтливая, – сказал подошедший помочь сыну Желибор.
– Хорошо, папа, я понял, – ответил Рарог, кивая.
– Запомни, теперь она будет зваться Веленой, – сказал Рарог.
– Велена, все запомнил, – ответил он.
Вечером путники поочередно приняли баню, а затем, отужинав, легли спать. Офелию с ребёнком устроили на самом тёплом месте — на печи. Девушке не спалось в этом незнакомом и диком для неё месте. Рарог тоже не мог уснуть. В избе раздавался сильный храп родителей, расположившихся в углу комнаты.
– Рарог, ты спишь? – шёпотом позвала Офелия.
– Нет. А что?
– Кассандра уснула. Может, прогуляемся? А то мне не спится.
– Давай, только одевайся, на улице жуткий холод.
Офелия накинула шубу и обула сапоги. Рарог тоже быстро оделся, и молодые люди тихонько вышли во двор. На улице бушевала метель, а яркая полная луна освещала снежный пейзаж.
– Рарог, теперь расскажи мне про себя и свой народ, – попросила Офелия.
– Что конкретно тебя интересует?
– Почему у твоего отца два имени?
– А, у вагров действительно есть два имени. Первое, обычное, даётся родителями при рождении. Второе — боевое, его могут дать тебе твои товарищи по оружию. Это имя ты должен заслужить в бою или совершением героического поступка. У нас почти у каждого мужчины есть боевые имена.
– А какое у тебя?
– У меня пока нет. Я не служил в армии, отец пока не пускает меня в боевые походы. Да и сейчас воины никуда не ходят. На юге одни дарийцы, но я хочу выступить в поединке на Масленице.
– На Масленице?
– Да, это праздник, посвящённый богу солнца Хорсу. Он длится неделю, и в последний день проходит кулачный поединок. Я каждый год участвую.
– И побеждаешь?
– Нет, за всё это время я не побеждал ни разу. Сын вождя Навой каждый раз оказывается сильнее. Хорошо, что у вагров запрещено давать позорные имена, иначе меня давно бы прозвали слабаком.
– Ничего, в этот раз тебе обязательно повезёт, – ободрила его Офелия.
– Надеюсь. Завтра уже начинается праздник. Будет весело! Ты пойдёшь с нами?
– Конечно! Что мне делать одной дома?! Каким богам вы молитесь?
– У нас на капище стоят четыре идола. Первый и самый почитаемый — Велес, бог чародей, покровитель скота и путешественников. Мы его в лесу видели.
– Да, я помню, твой папа рассказал.
– Второй — Хорс, бог солнца. Завтра его праздник. Мы также чтим богиню охоты Девану. Она вечно красивая и сильная, на неё все наши девушки хотят быть похожи. А на самой возвышенности Даргуна стоит статуя Стрибога, бога ветра. Именно он устроил нам эту метель.
– Спасибо за рассказ. Я должна знать всё о вас, если хочу стать вагркой. Ладно, пойдём спать, а то я замерзла.
– Пошли, – согласился Рарог.
Молодые люди вернулись на свои спальные места и вскоре заснули. Рарог чувствовал рядом с Офелией ощущения, которые не испытывал раньше. С каждой минутой, проведённой с ней, он всё больше привязывался к девушке и погружался в глубокий сон с мыслями о ней.
Наутро Офелия проснулась рано от шума в доме и от жуткой жары, исходившей от печи. Хозяйка избы, Трейда, месила муку, а её муж, Желибор, сидел и аккуратно штопал свои штаны. Через минуту в дом вошёл Рарог с охапкой дров. Он шумно бросил их на пол и, запыхавшись, вытер пот со лба.
– Мам, кажется, дров хватит, а то в праздник нам с папой опять придётся идти в лес?
– Хватит, конечно, садись, отдохни, сынок. Скоро будут горячие блины, – заботливо ответила мама и приступила к жарке.
– Велена, вставай, дочка, помогай мне готовить. Сегодня великий праздник — широкая Масленица. Наш народ провожает зиму и готовится встречать весну.
– Я думала, здесь вечно зима? – сонливо спросила Офелия.
– На севере зима длится чуть дольше, чем у южных вагров, но мы не переносим даты. Как велено богами, все традиции соблюдаем, и пусть они будут довольны нами. Рарог, откуда у тебя мясо?!
– Перекусить хочу, я голодный, целого оленя бы съел, – сказал Рарог, пытаясь прожевать кусок жареной оленины.
– Брось ты это дело, сынок. С этого дня мясо запрещено — только молоко да творог с блинами.
– Ладно, блины подожду, – согласился он.
– Тётя Трейда, это то, что вы печёте, блины? – спросила Офелия.
– Да, мучное изделие в форме круга. Это символизирует солнце. Правда, муки сейчас мало, всё на юге в Старграде выращивалось, а теперь он в руках врагов. Не знаю, из чего блины будут печь на следующий год.
– Наверное, из еловых шишек! – пошутил Желибор.
– Тьфу, молчи, окаянный! Скажешь тоже! Молодёжь, ешьте и идите на народные гулянья, а мы с отцом позже сходим. Мы ещё к тётке Домне пойдём, у них в прошлом году сын женился. Ой, когда наш обалдуй уже остепенится!?
– Мама, не начинай, – предостерёг Рарог.
После того как Рарог и Офелия вкусно и плотно поели, они собрались выйти на улицу. Девушка укутала свою маленькую дочку потеплее и уложила её в переносную люльку. Когда они вышли во двор, Офелия была поражена увиденным. Во всех домах слышался шум и гам: люди веселились, плясали, а музыка звучала повсюду. Рарог повёл её на ярмарку, проходившую у ворот Даргуна. Там тысячи продавцов предлагали разнообразные товары, но не за деньги — только на обмен.
Рарог обменял глиняный горшок на хорошую пуховую шаль и подарил её Офелии. Девушка укуталась в неё, и ей сразу стало теплее. Погода сегодня благоприятствовала ваграм: ветер утих, метель закончилась, и день выдался обычным зимним.
Офелия сразу привлекла внимание окружающих. Даргун был небольшим поселением, и все жители знали друг друга. Каждый новичок вызывал неподдельный интерес, особенно если он находился в компании холостяка Рарога. Ей задавали множество вопросов: откуда она, кто она, как её зовут? Чтобы не запутаться в ответах, Рарог отвечал сухо и кратко, в то время как Офелия скромно пряталась за его спиной.
Вскоре к ним подошёл высокий, статный, розовощёкий юноша — сын местного вождя Навой.
– Эй, Рарог, не собираешься познакомить нас с твоей сестрой? – грубым мужским басом спросил он, оказавшись на две головы выше Рарога.
– Это не сестра, – нехотя ответил Рарог. – Это дальняя родственница с юга. Велена, познакомься, это Навой.
– Очень приятно, Велена. Какое красивое имя, и сама ты чудесна! – Навой нежно поцеловал Офелию в щеку. Девушка покраснела и смутилась.
– Эй! Ты что творишь!? – возмутился Рарог.
– Успокойся! Сегодня можно целовать всех незамужних женщин. Ты тоже, Рарог, не робей. У тебя замечательная девушка, хоть и с грузом. Надеюсь, младенец не от тебя, Рарог? А то будет таким же слабаком, как ты. – спросил Навой и тут же ушёл в толпу, не дожидаясь ответа.
– Кто он такой? Это ты его не можешь победить в поединке? – спросила Офелия.
– Да, это сын вождя. Заносчивый и наглый выскочка!
– Зато какой красивый, – заметила она.
– Что?!
– Извини, на этот раз ты его обязательно победишь, – сказала Офелия, а сама не могла отвести взгляда от сильного и уверенного в себе Навоя.
– Пошли, Офелия, на капище, скоро волхвы начнут церемонию, – сказал Рарог, беря девушку за руку и ведя её за ворота города.
Внутри Даргуна Офелия не почувствовала особого впечатления. Лишь дом вождя выделялся своей величественностью среди остальных зданий. У вагров не было храмов, только круглое капище с деревянными статуями богов. Эти божества, вырезанные искусными народными умельцами, выглядели так реалистично, что казалось, они вот-вот оживут. Вагры не просто создавали деревянные статуи, но и тщательно раскрашивали каждую деталь одежды и каждую часть тела. Это удивило Офелию.
Вокруг капища собралось множество людей —, вероятно, всё население Даргуна. В толпе девушка заметила Желибора с Трейдой, но её взгляд тут же был привлечён к сыну вождя. Навой стоял на постаменте, возвышаясь над толпой, рядом со своим отцом. Вождь Дюк был плечистым, высоким мужчиной в возрасте, с большим животом и черной бородой, обрамляющей его лицо. Он сидел на деревянном троне, покрытом медвежьей шкурой.
Главный волхв, седой старец в белых одеждах, рассыпал крошки хлеба возле капища. Женщины повторяли это действие на всех перекрёстках дорог. Это делалось для того, чтобы нечисть в облике сорок и воронов поедала хлеб и не трогала честных людей. Вскоре вокруг закричали птицы, заполнив почти всё капище. Лишь когда волхв гортанным голосом запел ритуальную песню, пернатые разлетелись.
Жители, все желающие, начали ставить на столы свои подношения: квас, блины, мёд — кто что мог. Священнослужители разделили продукты на пять частей, и пятую часть главный волхв поднёс к священному огню.
– Предки наши светлые! Примите скромные дары от детей ваших! – громко произнёс волхв, поминая усопших.
Через минуту на капище шумно въехали сани с большим соломенным чучелом. Все жители низко поклонились.
– Рарог, что это? – тихо спросила Офелия, не совсем понимая происходящего.
– Это образ богини Мары. Она повелевает царством мёртвых и зимой, – объяснил Рарог.
Волхв снова запел ритуальную песню. Когда он завершил все ритуалы, старик резво махнул рукой, и жители принялись угощать друг друга блинами. Но сначала самую большую тарелку жрецы отнесли к окраине леса. Это был дар медведям, образам бога Велеса. Так вагры чтили своего кумира.
В самом городе началось бурное веселье. Юноши и девушки водили хороводы, надевая различные маски, чтобы духи Нави никого не узнали и не причинили зла. Некоторые молодые люди соревновались в прыжках через костёр. Офелии было не до веселья: её ребёнок расплакался. Она отошла за угол и покормила малышку, но Касандра не успокаивалась.
– Рарог, мне нужно вернуться домой, Касандре необходимо поменять пеленки, – сказала Офелия, смущённо потянувшись к нему.
– Хорошо, пойдём, – ответил Рарог, беря её за руку и ведя сквозь толпу.
Тем временем на площади чествовали молодые семейные пары, заключившие брак за прошедший год. Им желали здоровья и подвергали различным испытаниям. Молодожёны с гордостью демонстрировали, чему научились за этот год: как целоваться и вести домашнее хозяйство. Холостым людям привязывали на руку красную повязку, и чтобы её снять, юношам и девушкам приходилось откупаться подношениями на алтарь. Рарог не избежал этой участи; он потерял из виду Офелию и, закружившись в толпе, стал частью этого ритуала. К счастью, его отец, Желибор, заметил, что сын попал в затруднительное положение, и подал ему бочонок мёда. Рарог с радостью поставил его на стол и, выпив перед этим сосуд с ритуальной сурьёй, снял с себя позорную повязку.
Когда церемония с молодыми завершилась, жители начали кидать снежки в чучело. Вскоре в Мару полетел целый град снежных комков, и чучело, не выдержав ударов, упало. Это означало смерть богини. Жрецы бережно подняли его и отнесли на ритуальную граду, произнося погребальные молитвы. Затем волхв поджёг чучело, и Мара вспыхнула ярким пламенем. Народ завёл хоровод, в который попал и Рарог. Все вместе они пели песни и кричали: – Мара сгорела, всему миру надоела!
Офелия стояла в стороне, пытаясь успокоить ребёнка. Она тоже потеряла Рарога и боялась идти одной сквозь толпу.
– Велена! Что ты здесь мерзнешь? Иди к столу, там можно поесть, – вдруг увидел её Навой.
– О, Навой! Привет! Мне нужно поменять пеленки у дочки, а Рарог куда-то пропал, – ответила она, чувствуя облегчение от встречи.
– Пошли со мной, – сказал Навой, крепко взяв её за руку и увлекая за собой. Он привёл её в дом вождя, где Офелия увидела просторные и тёплые хоромы. Она даже раскрыла рот от удивления. Навой провёл её в небольшую комнату. – Вот здесь есть кровать, можешь располагаться и переодевать девочку. Эта комната давно пустует, можешь остаться здесь, если хочешь. Или твой парень не позволит?
– Ты про Рарога? Он мне не парень, – ответила Офелия, смутившись. Давно она не встречала таких больших и сильных мужчин. Её тянуло к этому вагру, и ей очень хотелось жить в комфортных условиях в доме вождя. – Мне можно остаться здесь?
– Да. Значит, ты не женщина Рарога?
– Нет. Он просто дальний родственник.
– А кто отец ребёнка?
– Он... погиб на войне с дарийцами.
– Бывает. Когда я стану вождём, обязательно верну ваграм Старград и покараю нерадивых дарийцев. Располагайся, если хочешь. С малышкой может посидеть служанка, а мы пойдём гулять дальше.
– Предложение хорошее, но я устала. Может, позже, – ответила Офелия, чувствуя, как усталость начинает одолевать её.
– Хорошо. Я зайду позже, – ответил Навой.
Навой вернулся к празднику, а Офелия, переодевшись и накормив дочку, улеглась с ней в мягкую и тёплую постель. После долгих скитаний она впервые ощутила уют и защиту.
Рарог долго искал Офелию, но нигде не мог её найти. Вернувшись домой, он обнаружил пустоту. В сердце парня нарастало беспокойство: куда могла пропасть Офелия? Вдруг его окликнул Навой, стоящий рядом со снежным городком, где восседали защитницы — незамужние девушки. Юноши, возглавляемые сыном вождя, готовились штурмовать укрепление.
– Рарог, Велена у меня! – крикнул он.
– Что ты с ней сделал?! – воскликнул Рарог в панике.
– Оставил у себя жить. Она не твоя, ты ей не парень. Она выбрала тепло и уют, а не вашу халупу, – ответил Навой, после чего бросился к штурму снежной крепости. К нему присоединились другие парни. Они лезли вверх, пытаясь занять вершину, но девчонки с лёгкостью сбрасывали их вниз. Сопротивление длилось недолго, и строптивые защитницы вскоре сдались на милость победителей, которые в награду получали поцелуи от покорённых красавиц.
Рарог не мог радоваться. В нём бушевала ярость. "Неужели она действительно предпочла Навоя?! Этого выскочку?!" – думал он, терзая себя сомнениями. Вечером он рассказал всё родителям, и они также были удивлены поступком Офелии.
– Рарог, давай отдохнём. Завтра кулачный поединок, ты должен быть готов, – сказал Желибор.
– Отец прав, сынок. Ложись спать. На этот раз ты должен выиграть поединок. Велена не убежит, – добавила Трейда.
Рарог послушался родителей и лёг спать, но сон долго не приходил. В его сердце бушевали противоречивые чувства, словно шторм, не дающий покоя. Злость и ревность переполняли его душу, сжимая её в железных тисках. Он не мог понять, как Офелия, которую он так горячо полюбил, могла предпочесть Навоя, этого самодовольного выскочку, который, казалось, не знал о настоящих чувствах.
Каждая мысль о ней вызывала в нём новую волну обиды и горечи. Он вспоминал её смех, её глаза, полные жизни — как она могла так легко оставить его ради другого? Эта мысль терзала его, словно острый нож, разрывая на части его уверенность и самооценку.
Сон не приходил, и его мысли метались, как дикие звери, от одной тревоги к другой. Он не мог смириться с тем, что его чувства оказались неразделёнными. Рарог знал, что завтра ему предстоит сражение, но сейчас, в тишине ночи, он чувствовал себя беспомощным и растерянным.
2.
Жрец Дамианос стоял у алтаря Ваелона, облачённый в чёрный балахон с капюшоном, его лицо было бесстрастно, как маска. Он молча наблюдал, как стражники скидывали кричащих от ужаса людей в бурлящий котёл. Бассейн уже был переполнен кровью и плотью жертв. Дамианос читал молитву, бормоча её под нос, слегка покачивая телом, он явно входил в транс и не замечал происходящего вокруг.
Другой жрец Атрей стоял чуть поодаль, спокойно наблюдая за сценой. В Назараде, несмотря на зиму, была плюсовая температура. Мелкий, мокрый снег валил с неба и тут же таял, не оставляя следа на земле. Алтарь, воздвигнутый жрецами Ваелона в столице Дарии, был огромен. Ещё один кровавый котлован был вырыт в Вагрии, в городе Старград. Третий должен был быть в Расене, но прислужникам Ваелона ждала там неудача, поэтому они построили храм на границе с Расеной. Все жертвенники были наполнены. Вся Дария пребывала в страхе. Старые боги на молитвы не отвечали, и многие поклонились Ваелону, приняв его культ. Все больше религиозных фанатиков стало появляться в Дарии.
– Тёмные времена наступают! – закричал в трансе Дамианос, становясь перед алтарём на колени. Его тело загорелось ярким пламенем, но жрец ни вскрикнул, ни шелохнулся. Тысячи удивлённых жителей Назарада смотрели на него. – Ваелон, покинь Навь! Явись к нам в Явь во плоти!
Жертвенник, заполненный кровавой жижей, внезапно забурлил, словно живое существо. Земля затряслась под ногами, и несколько башен императорского дворца обрушились, сотрясая воздух глухим гулом. Люди, стоявшие рядом с алтарём, в панике бросились в разные стороны, их крики смешивались с ужасом и смятением. Человеческая плоть и кровь взметнулись фонтаном в воздух, окрашивая близлежащие здания в ярко-красный цвет. Жертвенный котлован разверзся, и в земле образовалась трещина, из которой начала сочиться раскалённая лава.
Из провала появились тонкие, колючие, серые ноги, а затем вылезла мерзкая голова, напоминающая вытянутый человеческий череп с ярко зелёными глазами и изогнутыми рогами, торчащими из макушки. Вскоре существо полностью покинуло бездну, представая перед людьми во всей своей устрашающей красе.
У него было длинное хитиновое тело, поддерживаемое четырьмя паучьими ногами. Руки чудовища были удлинёнными, с острыми когтями, а само существо пылало огнём, словно живой факел. Оно издавало тонкий, противный визг и взмыло в воздух. Из спины распахнулись четыре крыла: два напоминали птичьи, а другие два были огромными, как у пчёл. Существо взлетело и замерло на уровне Дамианоса, ещё раз пропищало, а затем вонзилось в грудь жрецу. Священнослужитель не произнёс ни звука. Чудовище полностью вошло в него, растворяясь в теле. Пламя, охватившее Дамианоса, внезапно угасло. Он сбросил с себя плащ, обнажив обгорелую кожу.
– Наш друг Дамианос пожертвовал своё тело нашему повелителю! – прокричал Атрей, его голос разнесся по толпе. – Приветствуйте Ваелона во плоти!
– Слава Ваелону! – закричали фанатики, восторженно поднимая руки.
Глаза Дамианоса больше не принадлежали ему; теперь его тело стало сосудом для Ваелона. Атрей бережно накинул на него плащ и опустился на одно колено.
– Повелитель, я ваш жрец Атрей. Обещаю служить вам верой и правдой.
– Как же неуютно в этом смертном теле, – произнёс Ваелон, его голос звучал с нотками недовольства. – Здесь слишком светло.
Атрей отвёл Ваелона в императорский дворец, в бывшую комнату Вальдемара.
– Что с ребёнком Вальдемара? Вы нашли эту девчонку? – спросил Ваелон.
– Мы всё ещё ищем, повелитель, – ответил Атрей, стараясь скрыть тревогу в голосе.
– Что?! – взорвался Ваелон, схватив Атрея за горло. Когда жрец начал задыхаться, повелитель отпустил его. – Как можно не найти одну девчонку с младенцем?!
– Мы обыскали всю Дарию, её нигде нет. Думаю, она укрылась у вагров. Зачем она вам? Вы же уже здесь.
– Дурак! Я явился в этом обгорелом теле, которое легко уничтожить. В схватке меня можно убить, и я вновь вернусь в Навь. Мне нужен ребёнок Вальдемара, в нём часть моей силы и моё бессмертие в Яви! Ищите её! Вы должны были захватить вагров.
– Генерал Тэрон захватил южную Вагрию и их столицу Старград, но часть народа укрылась на севере. Дальше наши войска не могут продвинуться.
– Прикажите генералу захватить вагров без промедления. Теперь я буду распоряжаться всем. Люди ненадёжны. Моё создание, Яровит, предал меня, и он придёт за мной. Я это знаю, и в этом обличии его не одолеть.
– Что нам делать?
– Найдите девчонку.
– Я передам приказ жрецу Лазарусу. Он всё проконтролирует. Офелия должна быть где-то на севере Вагрии. Хотите, я тоже присоединюсь к поискам?
– Нет, у тебя будет другое задание. Мои создания-монстры восстали против меня. Нам нужно войско, чтобы одолеть их.
– Мы соберём всех преданных культу служителей и фанатиков, а также всю армию Дарии.
– Люди бесполезны! Мне нужны те, кого покарали за создание монстров. Ты отправишься за море. На Чумных островах живут асилки – проклятый древний народ. Плыви туда и освободи их.
– Как я это сделаю?
– Боги Прави наложили проклятие, которое может снять только человек. Убедите их присоединиться ко мне в обмен на свободу. Не бойся, у меня ещё достаточно сил. Я всё-таки Ваелон. Я буду править Дарией, и сегодня я продемонстрирую всем своё могущество.
– Тогда я отправлюсь в путь незамедлительно.
– Хорошо, подготовься. Путь длинный и нелёгкий. Я постараюсь отвлечь Яровита от себя. Бери столько людей и кораблей, сколько нужно. Я буду поддерживать тебя. Часть моей силы достанется тебе, чтобы тебя не убили, – сказал Ваелон, и, с силой вонзившись в грудь Атрею, разорвал плоть и вытащил бьющееся сердце жреца, заменив его раскалённым камнем.
– Теперь твоя жизнь в моих руках! Никто, кроме меня, не сможет тебя убить! Ты бессмертен! Нарекаю тебя отныне Кощеем-Бессмертным! – Ваелон положил сердце в овальный хрустальный амулет, натянул цепочку и повесил его на шею. – Твоя смерть всегда будет со мной, на случай, если ты решишь предать меня. Возьми котелок крови с жертвенного алтаря. Это поможет продлить жизнь твоим слугам. Теперь ступай!
– Спасибо, мой повелитель! – произнёс Атрей, низко кланяясь и прижимая руку к груди, где была кровоточащая рана. Однако, через несколько мгновений она затянулась, и он покинул комнату.
Ваелон взглянул на своё отражение в зеркале и увидел обгорелый облик, который теперь стал его судьбой. Когда-то он являлся Вальдемару в этом же зеркале, полным сил и величия. Сняв жреческие одеяния, он достал из шкафа императорские наряды. На него легли чёрные штаны и синяя рубашка, поверх которых он накинул красный плащ и облачился в позолоченные доспехи. Императорское одеяние придавало ему величественный вид, хотя обгоревшее лицо портила всю картину. Но властителю Нави было безразлично к стандартам красоты. Он вышел на балкон, с которого открывался вид на собравшихся жителей Назарада.
– Я теперь повелитель Дарии! – громко произнёс Ваелон.
Толпа замерла в молчании, лишь фанатики восторженно приветствовали нового императора.
Атрей, ставший Кощеем, собрал группу из пяти человек и, оседлав лошадей, направился в порт Анрог, расположенный недалеко от столицы. Это провинциальное торговое поселение в основном населяли купцы и рыбаки. Боевой флот Дарии скрывался в доках и выходил в море только в случае необходимости. На берегу стоял гарнизон солдат, готовых первыми принять удар в случае нападения на порт, пока военные корабли поднимались с якоря. Согласно дарийским законам, каждый купец был обязан защищать себя и свой товар. Поэтому все торговцы, занимающиеся мореплаванием, были состоятельными людьми, способными содержать охрану.
Люди в чёрных мантиях сразу привлекли внимание жителей Анрога. Торговцы, заметив незнакомцев, поспешили скрыться из виду. Те, кому это не удалось, отворачивали глаза и закрывали свои лавки. В Анроге находился самый крупный и разнообразный рынок, но с появлением служителей Ваелона многие покинули родные края, а оставшиеся жили в постоянном страхе.
Атрей, ставший Кощеем, с пятью крепкими молодыми помощниками, с обритыми наголо головами, направился прямо к пристани, игнорируя местных жителей. Когда они прибыли, порт оказался пустынным. Некоторые из самых шустрых уже успели уплыть в море. Лишь один маленький жёлтый корабль — карбас — качался на волнах. Жрецы немедленно направились к нему.
На палубе лежал один пьяный рыбак, в затасканной, пропахшей рыбой одежде. Он спал лицом вниз и громко храпел. Его короткая борода была испачкана рвотными массами, а запах на карбасе стоял невыносимый. Один из помощников не выдержал и вырвал от смрада.
– Эй! Ты! Вставай! – громко крикнул Атрей, пнув рыбака в бок.
– Кто здесь? – полуживым голосом спросил тот, едва приоткрыв глаза.
– Я верховный жрец Ваелона! Нам нужно твоё судно!
– Сейчас "Жёлтый лебедь" не в состоянии плавать.
– Немедленно встань, бродяга, и поприветствуй служителей Чернобога!
– К лешему этого Чернобога и его служителей! От них одни несчастья!
– Что ты сказал, насекомое?! – пришёл в ярость Атрей. Его помощники подняли рыбака на ноги. Он нехотя открыл глаза и взглянул на своих мучителей.
– Чего вам надо?
– Дело государственной важности: нам нужно твоё судно.
– Забирайте, вы и так всё отняли. Может, потонете на этой посудине!
– Нет. Ты тоже с нами поплывёшь. Мы не моряки и не знаем, как управлять кораблём.
– Сколько заплатите?
– Плачу золотом.
– Господин, зачем ему платить?! Давайте выбьем из него желание нам помочь! Этот пьяница не понимает, что мы действуем от лица Ваелона! – вмешался в разговор высокий, худощавый помощник Атрея. Парень с вытянутым лицом и рыжей короткой бородой яростно смотрел на рыбака.
– Не надо, Дорос! Я понимаю, что сейчас трудные времена для простого человека. Золота нам не жалко. Скоро наступят времена, когда у каждого дарийца будет всего в достатке, – сказал Атрей.
– Это другой разговор! – облегчённо вздохнул рыбак. – Куда плывём?
– Нам нужно на Чумные острова.
– Что?! Да пошли вы в жопу со своим Ваелоном! Плыть туда – это самоубийство! – выругался рыбак и, не дождавшись ответа, ушёл прочь, свернув за угол.
– Нам его догнать, господин? – спросил помощник Дорос.
– Нет. Этот рыбак сам согласится нам помочь. Я чувствую, что на душе у него печаль. В нём нет надежды, ему нечего терять. Дадим ему счастье, и он поплывёт с нами. Пока пойдём за ним.
Рыбак, шатаясь, свернул в переулки, где было очень грязно и валялось много мусора. Видно, местные жители в спешке покидали свои жилища. Он дошёл до маленького каменного домика и зашёл внутрь, забыв закрыть за собой дверь. Атрей притаился за дверью, а его люди остались ждать у дороги.
– Ментор! Опять ты пьяный! Зачем пришёл? Я велела не приходить сюда! – встретила рыбака худенькая женщина сорока лет в грязном фартуке и косынке на голове.
– В городе ваелоновцы! Пришёл проведать, как дети. Как моя маленькая Хлоя? – спокойным тоном сказал рыбак и проследовал в другую комнату, где в полумраке лежала девочка лет двенадцати, полуживая, еле дыша.
– Куда пошёл, скотина? От тебя воняет, как от псины!
– Ей что, хуже? – продолжал говорить рыбак Ментор, не обращая внимания на оскорбления жены.
– Да. Она сегодня и в сознание не приходила.
– Бедная моя маленькая девочка. Где мальчики?
– Ушли ловить крабов! Отец ни крошки в дом не несёт. Только вино целыми днями пьёт! Продай свою лодку хотя бы! Месяц по-человечески поживём!
– Сегодня её просили ваелоновцы, наверное, они её уже забрали.
– Мне не нужен корабль без капитана, – произнёс Атрей, без приглашения пройдя в комнату больной девочки.
– Убирайтесь отсюда! – закричал Ментор.
– Успокойтесь. Я могу вам помочь. Наш повелитель Ваелон уже вернулся в явный мир, и он дал мне силу. Вам, оказывается, Ментор, есть что терять. Для человека с такой большой семьёй вы ведёте себя безответственно. Я исцелю вашу девочку, но за это вы отправитесь с нами на Чумные острова. По возвращении я дам вам столько золота, что хватит на всю жизнь.
– Я не верю ни вам, ни Ваелону, – произнёс Ментор с недоверием.
– Постойте, – вмешалась его жена Фрона. – Ментор, дай ему шанс. У нас нет другой надежды.
– Именно так. Если я не вмешаюсь, девочка умрёт, – сказал Атрей, его голос звучал настойчиво.
– Фрона, из-за этих ваелоновцев мы и живём в нищете! – Ментор не собирался уступать. – Они сожгли нашего старшего сына!
– Я не хочу потерять Хлою. Подумай обо мне, о своих сыновьях. Ты действительно хочешь, чтобы они погибли тоже?! – воскликнула Фрона, полная отчаяния.
– Ладно, – сдался Ментор, – делай своё дело, жрец! Как там тебя…?
– Я Кощей. Вы не пожалеете. Сейчас вы увидите силу Ваелона, – произнёс Атрей, опускаясь на колени у кровати девочки. Он достал из наплечного мешка котелок с кровью и поднёс его к лицу ребёнка. Осторожно влил содержимое в её рот, зажав ей нос, и ждал, когда она проглотит. Хлоя закашлялась, но всё же проглотила кровь. Атрей отошёл в сторону. Внезапно тело девочки затряслось в конвульсиях, изо рта потекла зловонная жижа.
– Что ты наделал, тварь?! – закричал Ментор, вцепившись в шею жреца. Его помощники, услышав шум, вбежали в дом и скрутили рыбака, повалив его на пол.
– Стойте! Ничего с ним не делайте! Смотрите! – крикнул Атрей, указывая на кровать с девочкой. Хлоя успокоилась и открыла глаза. Её лицо приняло здоровый, розовый оттенок.
– Папа, мама? – удивлённо спросила девочка. Фрона тут же бросилась обнимать дочь, а у Ментора на глазах навернулись слёзы.
– Вы хоть понимаете, что никто, кто пытался отыскать эти острова, не вернулся назад? Я никогда не плавал в этих морях, – произнёс Ментор, полный сомнений.
– Ваелон нам поможет, – уверенно ответил Атрей.
– Значит так, никаких обрядов на моём карбасе. Я капитан, а вы мои матросы. Команды у меня нет, своих сыновей я брать не буду. Все припасы и провизия – с вас. Жене оставите часть оплаты, – заявил Ментор, его голос звучал решительно.
– По рукам, – согласился Атрей.
На следующий день Ментор окончательно отрезвел, попрощался с семьёй и отправился на встречу с жрецами. Они наполнили трюмы едой, водой и, по настоянию капитана, взяли две бочки вина. Ментор подготовил карбас, натянул алые паруса с изображением бога Семаргла и отправился в плавание. Попутный ветер дул им вслед, и карбас под названием "Жёлтый лебедь" быстро мчался по волнам гладкого моря.
3.
Взрослый мужчина лет тридцати, облачённый в начищенные серебристые кавалерийские доспехи, мчался на вороном коне по заснеженным дорогам. Сильный ветер дул ему в лицо, и всадник был укутан в тёплое покрывало, оставляя видимыми лишь глаза. Лошади, которая явно впервые скакала по заснеженным землям Вагрии, было тяжело передвигать копытами, но, не щадя себя, она мчалась всё быстрее под неустанным нажимом своего хозяина.
На горизонте начали появляться первые людские поселения: низкие деревянные домики, разбросанные на значительном расстоянии друг от друга. Чуть правее паслось стадо оленей, ищущих в снегу остатки мха ягеля. Под особой охраной, чуть поодаль за деревянными загонами, ели сено шерстистые яки. Всадник с удивлением окинул взглядом пейзаж и вновь погнал лошадь вперёд. За деревенскими постройками возвышались белые каменные стены — туда и направлялся мужчина.
Пересекши ворота, которые никто не охранял, он наконец снял с себя покрывало и глубоко вздохнул. Лошадь, тяжело дыша, поплелась по мощёной дорожке.
— Кто такой?! — сурово спросил охранник, выбегая из башни.
— Я офицер Фобос из Назарада! Скажи, солдат, правильно ли я приехал? Это и есть Старград?
— Да, офицер, это Старград!
— У меня послание для генерала Тэрона!
— Он в доме вождя. Мы зовём это строение "бочкой". Прямо по дороге, идите.
Фобос вновь погнал лошадь по улицам Старграда. Внутри находилось множество двухэтажных деревянных зданий, каменных было мало. Повсюду стояли изуродованные и обгорелые статуи древних богов. Посреди города, где раньше располагалась базарная площадь, находился котлован, напоминающий назарадский, только меньших размеров. Фобос сразу узнал храм Ваелона с высоким помостом, предназначенным для сбрасывания несчастных жертв в горящую яму. Дом вождя стоял за жертвенником и действительно напоминал большую бочку высотой примерно в два этажа.
Быстро мчащийся дарийский кавалерист привлёк внимание местных жителей. Люди в чёрных мантиях с любопытством приглядывались к длинноволосому блондину с маленькими усиками. Мужчина направился прямо в дом вождя. Там он снова представился стражам, и они проводили его в приёмную генерала.
— Какие вести из Назарада на этот раз? — сразу перешёл к делу генерал Тэрон, его вид был болезненным и уставшим. Он сидел, полулёжа в мягком кресле и потягивал горячее молоко.
— Вестей много, мой генерал! Меня зовут Фобос, я назначен вашим помощником.
— Это хорошо, а то моего предыдущего офицера сожгли в котле жрецы Ваелона.
— Какой ужас!
— Не ужас, а свершение справедливости, — произнёс жрец Лазарус, входя в комнату с привычной сутулой походкой. — Адонис был предан огню за неуважение к священному Ваелону и его служителям. Что вы привезли из столицы?
— Послание для вас, Лазарус. Наш повелитель Ваелон воплотился, переселившись в жреца Дамианоса. Теперь наш новый император — сам Ваелон.
— Ха! Чернобог переселился в жалкого жреца! Вы думаете, что я в это поверю? — возмутился Тэрон.
— Все в Назараде это признали. Повелитель требует немедленно возвратиться жрецу Лазарусу в Назарад. Вот послание, — Фобос передал берестяную грамоту жрецу. Лазарус внимательно её изучил и поднял взгляд на генерала Тэрона.
— Ваелон требует немедленной атаки на север Вагрии и покорения их, — сказал Лазарус. — Наш повелитель действительно в мире Яви! Я чувствую его силу от этой грамоты. Тэрон, вы должны немедленно идти в атаку.
— Я болен, и половина гарнизона простужена. Подождём лета, тогда возьмём их, — возразил Тэрон.
— Нельзя не подчиняться повелителю! Вы сейчас же пойдёте в поход к Велесову кургану и будете там ждать моего возвращения.
— Вы вернётесь?!
— Да, в письме сказано, что я должен буду принять участие в битве. Готовьте войска, генерал! Через неделю встретимся на Велесовом кургане. Скоро север Вагрии будет нашим.
— Зимой у вагров преимущество, мы не сможем захватить этот курган!
— С нами будет сила Ваелона! Мы покорим дикарей! — воскликнул Лазарус и покинул комнату.
– Будь прокляты эти ваелоновцы! Как же я их ненавижу! Ненавижу этот холод, эту Вагрию! Фобос, расскажите мне честно, как там в Назараде. Сто лет уже не был. Может, вина?
– Нет, спасибо. Честно говоря, пока жрецы нас не слышат, всё плохо. Я лично видел, как людей бросали в кровавый котёл, и как оттуда вылезло мерзкое существо, похожее на насекомое, и вселилось в Дамианоса. В том, что Ваелон настоящий, клянусь вам, я не сомневаюсь. В столице, как и по всей стране, царит полный хаос. Эти фанатики Ваелона творят что хотят: насилуют, грабят, убивают, кого хотят. Но на самом деле они трусы — их армия получила жестокий удар от расенцев. Они не смогли уберечь императора Вальдемара от гибели. Я сам добровольно попросился о переводе в Вагрию. Сил больше нет смотреть, как страна уходит в Навий мир. Лучше уж здесь погибну в битве с врагами.
– Ну, умирать пока не надо. Придётся, значит, подчиниться. Собирать обозы с провизией умеете?
– Да, конечно.
– Вот вам первое дело. Поход на север будет долгим. Соберите обозы с припасами. Голодать в холодных лесах не собираюсь. Завтра я к вам присоединюсь. Я тут немного приболел. Объявите остальным командирам о полной боевой готовности. Послезавтра выступаем!
– Слушаюсь, мой генерал.
Фобос энергично принялся за выполнение своих обязанностей, а Тэрон, устроившись поудобнее в кресле, укрылся одеялом. Он приказал слугам принести вино и пил до самого вечера, пока, опьянев, не заснул.
В это время на севере Вагрии продолжался ежегодный праздник Масленицы. С самого утра Рарог тренировался вместе с отцом. Желибор был его спарринг-партнёром. Они боролись, раздетые по пояс, и валяли друг друга в снегу. После обеда все жители собрались возле дома вождя, где уже был сделан круглый ринг, окруженный стопками дров. Жрец торжественно объявил о начале турнира и поджёг дрова. Пламя охватило границы ринга. Пока бойцы готовились к турниру за воротами города, разгорелось настоящее побоище. Те мужчины, которые не участвовали в кулачных боях, дрались стенка на стенку. Сотни парней и взрослых мужчин с каждой стороны, по взмаху платка юной красавицы, сцепились в дикой схватке. Желибор также активно участвовал в этой битве, где победителя выявить не суждено. Драка длилась около десяти минут, затем все участники, хорошо побитые, с синяками и разбитыми носами, дружно обнялись и братались. Потом все вместе отправились к главному состязанию.
Рарог стоял и ждал своей очереди. На ринге бились два молодых парня. Через пять минут боя победителем стал самый высокий из них. Следующим в круг вышел Навой. Он эффектно снял с себя шубу и рубаху и кинул их Офелии. Девушка ловко поймала их и кокетливо заулыбалась. Вождь Дюк величественно восседал на деревянном троне и наблюдал за боем с высокого постамента, сделанного специально для него. Он важно махнул рукой, и бой начался.
Соперником Навоя оказался крепкий ветеран, невысокого роста, с мускулистым телосложением. Его лицо было обрамлено густой бородой, а на спине сияли шрамы от плети. Этот ветеран тоже был беженцем с юга, чудом избежавшим издевательств дарийцев. Поединок начался энергично: противники обменялись несколькими крепкими ударами по лицу, и на снег брызнула первая кровь. Бойцы лишь встряхнули головы и продолжили обмениваться ударами, почти не прикрываясь и не уворачиваясь. Внезапно Навой сделал ложный замах, отвлек соперника, а затем левой рукой ударил ветерана под ребра. Мужчина согнулся от неожиданной боли, и в этот момент сын вождя добил соперника мощным ударом в подбородок ногой. Ветеран упал, тяжело дыша. Публика заликовала. Победа Навоя! Он радостно закричал и торжественно поднял на руки Офелию, поцеловав её в губы так, чтобы Рарог это увидел. Сама девушка явно не ожидала такой наглости и с силой оттолкнула парня.
Следующим в ринг вышел Рарог. Он сильно переживал, его переполняли страх и злость одновременно.
– Следующими в круг выходят Ратибор — Кабан и Рарог! Пока без второго имени! — объявил участников Дюк.
Рарог вышел в круг против своего соседа — толстого мужчины с лысой головой и щетиной на лице. Ратибору было тридцать лет, и он слыл в поселении самым крупным и могучим мужчиной, способным поднять на руки двух, а то и трёх оленей. Но Рарог его не боялся; он знал, как справиться с большим и неуклюжим Кабаном.
Ратибор разбежался и с размаху бросился на Рарога. Когда до столкновения с гигантом оставалось всего несколько сантиметров, парень ловко отошёл в сторону и подставил подножку. Тяжёлый Кабан с грохотом упал и перекатился за границу круга, что означало его автоматическое поражение. Пределы ринга покидать нельзя. Победа Рарога!
После этого он смог перевести дух перед следующим поединком. Пока на ринге дрались другие участники, Рарог не сводил глаз с Офелии и Навоя. Сын вождя нагло обнимал девушку, сидя рядом с отцом на постаменте. Похоже, он не сомневался в своей победе. Навой снова вышел в круг и с лёгкостью расправился с молодым охотником, который не успел нанести ни единого удара.
Подошла очередь Рарога вступить в схватку. Против него вышел Алаюор — Деревянный. Худой, высокий юноша двадцати лет, он славился в селе своим умением вырезать из дерева любые фигуры богов. Половина статуй на капище были его работами. Но хороший плотник и скульптор не смог оказать сопротивление опытному Рарогу. В результате сильного обмена ударами скульптор не выдержал натиска противника и упал. Победа Рарога!
Через полчаса противник Навоя тоже не смог оказать достойного сопротивления. Очередной парень пал под ударами сына вождя. А вот Рарогу на этот раз достался более серьёзный соперник. В круг вышел Балбошь — Наковальня, стражник вождя, который всегда находился рядом с Дюком. Это был невысокий коренастый воин с большими руками и короткой бородой. За свои огромные руки, способные разогнуть подкову, Балбошь заслужил своё имя.
Рарог не стал долго настраиваться на битву и сразу перешёл в атаку. Он бил Балбоша изо всех сил, но опытному воину было всё нипочём, а вот ответные удары были болезненно ощутимы. Рарог впервые пролил свою кровь на холодный снег ринга. Бой затянулся на полчаса. Никто из соперников не хотел сдаваться. Крепкий Балбошь выдерживал все атаки более молодого соперника, в то время как Рарог был более ловким и умело уклонялся от кулаков Наковальни, нанося не менее болезненные ответные удары. Лица обоих противников были испачканы кровью, и силы их истощались с каждой минутой.
– Эй, Рарог, твоя Велена горячка в постели! Жаль, что ты не успел её опробовать! А у меня вчера была жаркая ночь! – прокричал Навой, отвлекая внимание соперника.
Рарог яростно взглянул на врага, но в этот момент тяжёлый кулак Балбоша внезапно угодил ему в затылок. Голова закружилась, ноги подломились, и он упал, потеряв сознание. Балбошь, облегчённо подняв свои мощные руки к небу, стал объектом восторженных возгласов толпы. Однако среди аплодисментов раздались свисты и крики недовольства — многие считали, что бой был выигран нечестно. Через мгновение Желибор, отец Рарога, поднял своего бездыханного сына и, посыпав его снегом, попытался привести его в чувство.
– Вождь Дюк – Неустрашимый, это нечестно! Ты сам видел, как Навой отвлёк Рарога! Победа Балбоша не чиста! – возмутился Желибор. В это время к Рарогу, вся в слезах, подбежала Трейда и начала вытирать с него засохшую кровь. Публика, поддерживая слова Желибора, загалдела.
– Тихо всем! – прокричал Дюк. – Я скажу так: воины вагры на празднике Хорса должны сражаться честно. Навой поступил неправильно!
– Папа, ты что?! – попытался возразить Навой.
– Тихо, ты! Я говорю! Воин вагр должен быть честен. За подлость, которую совершил Навой, он лишается права участвовать в дальнейших поединках. – Народ одобрительно загудел. Лицо Навоя покраснело от злости, и он, не дождавшись окончания собрания, покинул постамент и площадь.
– Однако, поскольку воин вагр должен быть готов ко всему и уметь не отвлекаться на посторонние звуки, я должен сказать, что Рарог не справился с этой задачей и оказался слаб перед выкриками Навоя. Поэтому я засчитываю победу Балбоша! И так как действующих соперников больше не осталось, я объявляю победителем турнира Балбоша – Наковальню. – Балбошь устало поднял руки в знак победы, его тут же окружили друзья и родные с поздравлениями. Дюк вручил победителю большую позолоченную секиру — главный приз, который может использовать только победитель соревнования.
Рарог, оправившись от боли и шока, освободился от объятий матери и направился к Офелии, которая стояла позади вождя.
– Велена! Велена, нам нужно поговорить! – закричал Рарог. Услышав своё второе имя, Офелия быстро подошла к нему.
– Что тебе нужно? – спросила она.
– Что ты творишь?
– Что именно?
– Почему ты с этим выскочкой? Мы приняли тебя как родную.
– Прости, Рарог, но с Навоем, сыном вождя, мне будет безопаснее. Здесь есть все условия для меня и ребёнка, а в вашей лачуге тесно и холодно. Я не смогу защитить свою малышку. Мы с ней и так много пережили. Жрецы Ваелона ищут меня, а рядом с Навоем, в доме вождя, я буду в безопасности. Ты должен меня понять, Рарог. И не смотри на меня так — я не твоя женщина и никогда ею не буду. Спасибо за то, что спас нас от медведя, но я мать и должна думать о дочери. Пока, Рарог. – Офелия развернулась и ушла в дом вождя, оставив Рарога в недоумении, переваривающего её слова. Он был в ярости, но ничего не мог сделать. Позже Трейда и Желибор увели сына домой, чтобы залечить его раны.
4.
Ваелон неторопливо шагал по улицам Назарада, сопровождаемый десятком стражников. Людей было немного: раннее утро ещё держало город в объятиях сна, а те, кто уже бодрствовал, при виде обгорелого императора старались незаметно скрыться из виду. Чернобог, вселившийся в Дамианоса, направлялся к своему храму. Котлован, в котором он намеревался совершить обряд, уже почти опустел — вся кровавая жижа ушла в трещину земли.
Ваелон снял с себя всю одежду и, абсолютно голый, погрузился в котлован. Кровь жертв оставалась на стенках, и он начал энергично обтираться о них, нанося на свою обгоревшую кожу зловещую жижу. Полностью покрывшись кровью, он вылез из котлована. Стражники принесли ему несколько ведер воды, и Чернобог смыл с себя всю грязь, представая перед ними в облике молодого, без ожогов Дамианоса. Его новое тело выглядело не старше тридцати лет, мускулистое и подтянутое.
— Это для хорошего вида! — произнёс Ваелон, одеваясь. — Сегодня у меня свидание с женщинами. Неприлично предстать перед красавицами в теле обгорелого дряхлого старика.
Вечером, где-то на закате, в Назарад прибыл Лазарус. Он сразу направился во дворец, где в банной комнате Ваелон развлекался с двумя красавицами. Стон и шум раздавались по всему дворцу, но жреца это не смутило. Он спокойно вошёл в комнату, прервав оргию.
— О! Лазарус! Это ты. Заходи, помойся с дороги.
— Спасибо, мой повелитель. Я зайду сюда позже.
— Как хочешь, — ответил Ваелон. Закончив удовлетворять девушек, он оделся и вместе с красавицами вернулся в тронный зал. Лазарус тоже помылся в одиночестве и через полчаса подошёл к повелителю. Ваелон величественно сидел на троне, а молодые жрицы в пышных ярко-жёлтых платьях сидели рядом с ним.
— Лазарус, заходи, — пригласил Ваелон, увидев его в дверном проёме. — Что там в Вагрии? Дело двигается?
— Нет. Ленивый Тэрон не хочет идти на север. Говорит, что взять Велесов вал зимой невозможно. Он предлагает атаковать летом.
— Нет, до лета ждать слишком долго. Девчонка Вальдемара может исчезнуть навсегда. К тому же вагры могут убить её. Поэтому захватить север немедленно и найти эту Офелию с её ребёнком. Привести ко мне целой и невредимой для жертвоприношения.
— Как я её найду, господин? Она наверняка изменилась и смешалась среди сотен вагрских женщин. И хватит ли сил у армии Тэрона одолеть войско вагров? Они сильны.
— Ты видел моих новых помощниц? Красивые?
— Да, господин, они прекрасны. Но это не даёт ответ на мой вопрос.
— Я решил брать в помощницы теперь только женщин. Они красивы, не слишком умны, чтобы предать меня, и главное — преданы. Эти две девушки готовы на всё ради меня. Правда, мои хорошие?
— Да, господин! — хором ответили девушки.
— Вот видишь, Лазарус, это называется любовь. Она делает из женщины покорную рабыню, готовую на всё. Женщинам не ведомы такие понятия, как честь, достоинство, долг. Им это не важно. Они сделают всё ради объекта своего обожания. К счастью этим объектом являюсь я. Ох, видел бы ты, что они вытворяли в бане. Но я отвлёкся. Твоя задача — найти Офелию, которая, подчиняясь материнскому инстинкту, сделает всё, чтобы спасти своего ребёнка. Я дал силу бессмертия Атрею и забрал смерть себе. Тебе, Лазарус, я дам прозрение. Твои глаза плохо видят, с моим даром ты сможешь разглядеть нашу Офелию среди тысячи женщин. Ты готов?
— Я всегда к вашим услугам, мой господин.
— Что ж, девушки, подготовьте этого мужчину.
Красавицы кокетливо подошли к жрецу, взяли его за руки и посадили на деревянный стул. Верёвками привязали его руки и ноги и встали по бокам, крепко удерживая его голову.
— Господин, не нужно меня связывать! Я на всё готов! — возмутился Лазарус.
— Нет, это чтобы ты не вырывался, когда будет больно. Боль — это самое страшное, чего боятся люди. Поверь, она бывает нестерпимой.
Ваелон, с холодным блеском в глазах, медленно протянул руку к столу и схватил серебряную ложку, её холодный металл сверкал в тусклом свете. Он не медлил, и, собрав всю свою силу, с размаха вонзил её прямо в правый глаз Лазаруса. Жрец издал дикий, пронзительный крик, который раздался по всему залу, его тело заколебалось в судорогах, он пытался вырваться, но девушки, стоявшие рядом, крепко удерживали его, не позволяя сбежать от неминуемого.
С жестокой точностью Ваелон выковырял глаз из глазницы, и тот с глухим звуком выпал в его руку, оставив за собой лишь кровавую пустоту. Он положил вырванный глаз в стоящую рядом тарелку, наполненную красной жидкостью, словно в знак торжества. Левый глаз постигла та же участь — вторая ложка, и снова крик, снова борьба, но тщетная. Лазарус, охваченный адской болью, вскоре потерял сознание, а из его глазниц хлестала кровь, образуя алые потоки на полу, словно живописный, но ужасный холст.
Чернобог, наблюдая за этой сценой с удовлетворением, улыбнулся, его губы изогнулись в злорадной гримасе. Он достал из своей шкатулки два ярко-красных рубина, сверкающих как капли крови, и аккуратно вставил их в глазницы жреца. В тот же миг девушки, наконец, отпустили несчастного, и его голова внезапно засветилась ярким, ослепляющим светом, как будто в нем пробудилась неведомая сила.
Лазарус резко пришёл в себя, его крик, полный ужаса и боли, разнёсся по всему дворцу, заставляя сердца даже самых храбрых трепетать. Веки его сомкнулись, начали сильно набухать, а кожа обвисла, искажая черты его лица до неузнаваемости. Освобождённый от оков, он почувствовал, как его тело изменилось: оно стало сутулым, плечи расширились, а мышцы накачались, придавая ему устрашающий вид, который мог бы внушить страх даже самому смелому противнику. В этот момент Лазарус стал не просто жрецом, а существом, полным тьмы и могущества, готовым к новым испытаниям.
– Я ничего не вижу, – прошептал Лазарус.
– Наоборот, Лазарус! Ты прозрел. Теперь от твоего взора не скроется ничего, что было скрыто ранее. Твой взгляд способен испепелить любого противника. Хотя, конечно, ты не очень-то и получился. Видишь ли, это глаза демона. Не думал, что у человека будет такой страшный эффект. Но ничего, привыкнешь. Найди себе хороших и крепких помощников, чтобы передвигаться по земле. Ступай, Атрей, найди мне девчонку Офелию и захвати Вагрию! Атрей?! Что за дурацкое имя? Оно не подходит для создания Ваелона. Тебе нужно наше Навье имя! Отныне буду звать тебя Вий! Иди, Вий, покори Вагрию!
– Слушаюсь, господин, – произнёс Вий, низко поклонившись и развернувшись в сторону выхода. Он чувствовал себя странно. Боль, которую он испытывал, когда Ваелон выковыривал ему глаза, полностью исчезла. Лазарус стал Вием, и в нём пробуждалась мощь. Его шаги стали тяжелей, а походка более неуклюжей. Ему казалось, что он способен поднять гору, если только увидит её. Вскоре к нему присоединились молодые религиозные фанатики, одетые в чёрные солдатские доспехи. Их было двадцать. Они усадили Вия в карету и повезли обратно в Вагрию.
– Ну, наконец-то, уродец уехал! Как вам, девочки, Вий? – спросил Ваелон.
– Он ужасен! – хором ответили помощницы.
– Да, Кощей симпатичней получился.
– Мой господин, разрешите, – в дверь вошёл посыльный.
– Да, говори.
– Мы нашли её. Яга живёт в лесу, на востоке Дарии.
– Отлично. Девочки, собираемся! Скоро у меня будет ещё одна прекрасная помощница.
Ваелон в сопровождении двух помощниц верхом на лошадях отправился в восточную Дарию, где в дремучих лесах укрылась Яга. Чернобогу с трудом удалось её найти. По рассказам местных крестьян, в их лесу недавно поселилась старая ведьма, сторонящаяся людей. Ваелон узнал дорогу и помчался в лес. Через час пути он наткнулся на маленькую, заброшенную охотничью избушку, стоящую на деревянных ножках высоко от земли. Такие домики строили охотники, чтобы прятать там припасы от зверей.
– Эй, хозяйка! Есть кто дома?! – громко позвал Ваелон, стуча в дверь. Вскоре послышались скрипы внутри избушки. Дверь тихонько открылась, и на пороге появилась старая, сгорбленная, страшная старуха в грязных и рваных лохмотьях. Она хромала на одну ногу и, выйдя на порог, остановилась.
– Скажи-ка, бабушка, мне нужна Яга. Она здесь живёт?
– Это я, Баба Яга, – скрипучим голосом ответила старуха.
– Ох, как неожиданно! Судьба не пощадила тебя, милочка. Как же так произошло?
– Меня Мара наказала.
– Эта чертовка может! Красивая богиня, но холодная как лёд.
– Кто такие? Зачем пожаловали?
– Я Чернобог Ваелон. Пришёл к тебе, ведьма, по делу!
– Чернобог? Сам лично? Что-то сомневаюсь! Какое дело?
– Не сомневайся, это я в человеческом обличье. Нужно отвлечь одного предателя. Его зовут Яровит. Он хочет меня убить, а я пока не готов к битве.
– Яровит! Как же я его ненавижу! Чтоб он сдох! Но я никак не смогу помочь, я, хромая старуха. Но отомстить я бы очень желала!
– Ох, женщины, жаждущие мести, страшнее любого черта из Нави. За это я и люблю слабый пол. Вы предаетесь отмщению со всей страстью, без права на пощаду. Это мне по душе. Я могу исправить тебя. Сделать снова молодой. Вот мои помощницы. Возьми их жизни, выпей их кровь, съешь сердца, и снова станешь прежней.
Помощницы Ваелона, словно загипнотизированные, покорно подошли к Яге и встали перед ней на колени. Ведьма, с блеском в глазах, схватила ржавый нож и, не колеблясь, перерезала девушкам глотки. Через мгновение их жизни угасли, оставив лишь тихий шёпот в воздухе. Яга жадно начала пить кровь поочерёдно из шеи каждой красавицы, наслаждаясь сладким вкусом. Затем, с той же безжалостной решимостью, вырезала сердца и, не дожидаясь, пока они остынут, съела их.
Внезапно её тело начало сильно дергаться, по всем мышцам пробежали мощные конвульсии. На глазах Ваелона старая ведьма начала превращаться в молодую девушку с веснушками.
— Вот это другое дело! Теперь хоть взглянуть не страшно! — одобрительно воскликнул Ваелон, наблюдая за преобразованием.
Яга, увидев своё отражение в луже, не могла сдержать восторга. Она радостно запрыгала на месте и обняла Ваелона.
— Спасибо тебе, Ваелон!
— Пожалуйста. Но с тебя должок, — напомнил он, его голос стал серьёзным.
— Что ты хочешь, чтобы я сделала с Яровитом?
— Отвлеки его от меня. Убить ты его не сможешь, но можешь дать мне время, чтобы я обрел все свои силы.
— Как я это сделаю? Он не подпустит меня к себе.
— Это не моя проблема! Подумай сама. С тех пор как я увидел Яровита в первый раз, он сильно изменился. У него теперь есть семья, и ему есть что терять. Это делает его уязвимым. Я в Яви дал своим жрецам силу, и тебе дам, — сказал Ваелон, сильно сгорбившись. Он быстро снял плащ и рубашку, обнажив торс. Из его спины начали появляться, разрывая кожу, большие мухоподобные крылья. Они вылезли до конца, сделали пару взмахов и, отвалившись, упали на землю.
— Дарю тебе свои крылья, чтобы ты могла быстро добраться куда угодно. Прикрепи их к любому предмету — и полетишь.
— Спасибо, повелитель. Я обязательно придумаю что-нибудь, — ответила Яга, её голос был полон решимости.
— Кстати, если не справишься, снова станешь старухой. Но мне пора. Удачи тебе, Яга.
Ваелон оделся, вскочил на лошадь и помчался вперёд по лесной дорожке, оставив Ягу в глубоких раздумьях. Она подняла крылья Ваелона и прикрепила их к своей спине. Живые крылья болезненно впились в её тело, приросли к ней. Яга сутулилась; дар Ваелона оказался слишком тяжёлым. Она могла летать, но с трудом передвигалась по земле.
С криком боли, раздающимся по всему лесу, Яга сняла с себя крылья, оставив на спине кровавые раны. Быстро намазав их ранозаживляющей мазью, она через несколько минут увидела, как все разрывы затянулись.
— Что же мне делать с таким даром? — задумалась Яга, её взгляд упал на большую ступу, стоящую возле избы. В ней она молола травы и варила колдовские зелья. Приставив крылья Ваелона к ступе, она увидела, как они тут же приросли к сосуду.
Яга прыгнула внутрь ступы, чувствуя, как её сердце забилось быстрее от волнения. Схватившись за ручку, она оттолкнулась старой метлой от земли, и мгновение спустя ступа с легкостью поднялась в воздух, словно облако, освобожденное от тяжести. Под её ногами земля стремительно ускользнула, и ведьма ощутила, как ветер играет с её волосами, придавая ей чувство свободы.
Ступа, словно одушевлённый спутник, подчинялась каждому её движению. Наклоняя тело вправо, Яга с легкостью направляла ступу в ту же сторону, и она мгновенно откликалась на её намерения. С каждым новым маневром Яга всё больше осваивала полёт, ощущая, как страх уступает место восторгу.
Понимая, что время не ждёт, она быстро собрала необходимые вещи, сложив их в мешок. Зелья, снадобья и травы, которые она так долго готовила, теперь были под рукой, готовые к использованию в любых обстоятельствах. Сосредоточившись на цели, Яга, наконец, устремилась в сторону тёмного леса, её сердце наполнилось решимостью и ожиданием новых приключений, которые ждут её впереди.
5.
Ночь окутала тёмный лес, придавая ему ещё более зловещий вид, но даже самые свирепые монстры в это время искали покой. Бодрствовали лишь ночные охотники, готовые к своим таинственным делам. Темная крепость, возвышающаяся среди деревьев, погрузилась в безмолвие, лишь слабые огоньки факелов освещали её мрачные стены. Однако сам хозяин леса, повелитель монстров, и его тёмная княжна не знали сна. Они предавались страстным любовным утехам, и звуки их стонов доносились даже до нижних этажей крепости. Их объятия и поцелуи были полны нежности, словно это была их последняя ночь на земле. Их тела переплелись в экстазе, как две змеи, и с каждой минутой толчки Яровита становились всё резче и сильнее, словно он стремился разорвать нежное и прекрасное тело своей возлюбленной.
Ника лежала под ним с широко раздвинутыми ногами, прижимая его голову к своей груди. Она, как ненасытное создание, жаждала поглотить любимого мужчину целиком. Волна наслаждения накрыла их, и в этот момент во всём мире, кроме них, никого не существовало. Им хотелось, чтобы эти мгновения никогда не кончались, чтобы время остановилось и больше не шло. Их любовные баталии продолжались добрых два часа, они сменили множество поз и испытали невиданное блаженство. Сполна насладившись друг другом, Яровит и Ника уснули в крепких объятиях.
Утро, несмотря на зиму, было солнечным и тёплым, предвещая скорую весну. Яровит проснулся от странного шума за окном. Он быстро оделся, открыл окно и увидел, как в небе парил огнянник. Зверь ловко крутился вокруг себя, выполняя мёртвые петли, а на его спине сидел сын Никита. Яровит с ужасом осознал, что вместо змеоргши на огняннике сидит его мальчик.
— Никита?! Вернись на землю немедленно! — закричал Яровит.
— Любимый, ты что, кричишь? — спросила Ника, просыпаясь от шума.
— Ты знала, что наш сын умеет летать на огняннике?
— Он уже неделю как летает.
— Почему я об этом узнал последним?! Это же опасно для него!
— Чем ему ещё заниматься здесь? Ты проводишь с ним слишком мало времени. Ты всё время занят заботами о монстрах, а со мной ему играть не интересно. Твои змеорги не обращают на него внимания. Лишь Потапыч даёт ему уроки фехтования, и всё. Вот он и нашёл себе занятие, кстати, у него неплохо получается.
— Прости меня. Я совсем забыл о сыне, погружённый в подготовку к битве. Проклятый Ваелон никак не уходит из головы.
— Ты слишком сильно его боишься. У тебя самая великая и страшная армия. Ты его одолеешь!
— Я не боюсь его. Я боюсь за вас. Неизвестно, на что способен Чернобог.
— Вряд ли он посмеет сунуться в тёмный лес.
В окно заглянул Никита, озорно улыбаясь.
— Папа, мама, доброе утро!
— Доброе утро, сынок! — ответила Ника.
— Никита, слезай с огнянника! Ты можешь разбиться, — обеспокоенно сказал Яровит.
— Не бойся, папа, я привязал ноги верёвками, а седло переделал под спину огнянника. Я не упаду. На нём так весело летать!
— Как ты его приучил?
— Едой, конечно же! Так я лошадей к себе приучал.
— Молодец, сынок! Сын повелителя монстров должен управлять драконом! — с гордостью произнесла Ника. Яровиту её слова пришлись по душе, и он, успокоившись, отправился завтракать, а его любимая пошла за ним. Никита, не теряя времени, слетел с карниза, резко упал вниз и тут же взмыл вверх.
Яровит всё время ждал своего создателя, Ваелона. Все его мысли были о Чернобоге: когда, как и где он появится? Эта тревога так его беспокоила, что он совершенно забыл о семье. Если Ника понимала и сочувствовала своему суженному, то Никита в тёмном лесу рос сам по себе. Вечерами, когда темнело, он тайно улетал на огняннике из тёмного леса в мир людей. Ночью чёрного дракона не было видно, и мальчик безопасно облетал посёлки и деревни, наблюдая за людьми, а днём, вернувшись, спал. На это родители не обращали внимания.
В середине дня с новыми известиями вернулись лешие Ик, Прыг и Рык.
— Что у вас нового, лешие? — спросил Яровит, расположившись в своих покоях. Рядом с ним находились Потапыч и Летавец.
— Свершилось то, чего вы так боялись, — начал рассказ Ик. — Ваелон возродился.
— Где?! — воскликнул Яровит.
— В Дарии, в Назараде! — ответил Прыг.
— Как он выглядит? — поинтересовался Яровит, ощутив нарастающее беспокойство.
— Ужасное чудовище вылезло из-под земли и вселилось в тело одного жреца, — сказал Рык с отвращением.
— Тело этого жреца обожжено и обезображено. Думаю, Ваелона будет легко узнать, — продолжил Ик.
— Что он делал дальше? Куда пошёл? — спросил Яровит, стараясь собраться с мыслями.
— Ушёл в замок. Дальше наблюдать было невозможно — нас могли поймать, — ответил Прыг.
— Потапыч, Летавец, приведите армию монстров в полную боевую готовность. Битвы не избежать, — приказал Яровит.
— Атакуем первыми! — предложил Потапыч, полон решимости.
— Нет. После битвы с Ягой мы понесли слишком большие потери. Давайте подождём, пока Ваелон проявит себя, — сказал Летавец, стараясь сохранить осторожность.
— Он придёт за мной. Подождём его в лесу, так будет безопаснее. Это наш дом, и мы здесь хозяева. Мы сможем дать отпор Ваелону, — уверенно произнёс Яровит.
Военачальники начали подготовку армии: собирали войско и приводили оружие в боевую готовность.
Пока Яровит занимался подготовкой к войне, Ника вела домашнее хозяйство. Слуг в крепости не было, и ей приходилось справляться со всеми делами самой, что сильно утомляло её. Но Ника не жаловалась. Она была счастлива со своей семьёй, хоть ей и приходилось целыми днями готовить, убирать и стирать. Монстры могли принести лишь мясо или дрова, на большее они не были способны. Вся хозяйственная деятельность ложилась на хрупкие плечи Ники. Никита иногда помогал, но ему было интереснее летать на драконе.
Тем временем, скрываясь в кустах, наблюдала Яга. Она обмазалась черной грязью, чтобы её запах не учуяли создания тёмного леса и не заметили часовые крепости. Ей было холодно и голодно. Яга следила за Яровитом и его семьёй уже три дня, и у неё не было ни крошки во рту. Ведьма была на пределе своих сил; лишь трава и ягоды ненадолго утоляли её голод. Она искала возможность навредить Яровиту, и вскоре удача улыбнулась ей. Яга заметила, как вечерами Никита на огняннике покидал крепость и возвращался под утро. Решив проследить за ним, она уселась в свою ступу и помчалась следом за мальчиком.
Огнянник пересёк границу с тёмным лесом и направился в сторону Мостграда. Вблизи столицы Расены находилось небольшое поселение, состоящее из уютных деревянных изб. Огнянник приземлился в кустах и спрятался. Никита слез с дракона и направился к деревне. Под одинокой берёзой, недалеко от колодца, стояла десятилетняя девочка с белокурыми волосами и ангельским лицом.
— Привет, Никита! Я так долго тебя ждала! — радостно поздоровалась девочка.
— Привет, Маша! Задержался, ветер был сильный. Я обещал покатать тебя на огняннике. Ты готова?
— Ах, конечно! Я хочу полетать!
— Тогда вперёд!
Никита усадил Машу на дракона, сам сел сзади, чтобы поддерживать её, и они взмыли в небо. Никита облетел весь Мостград, показывая Маше с высоты тёмный лес и крепость. Они весело летали почти до полуночи, но вскоре Маша устала и попросилась домой. Никита проводил девочку к её избе. Она скромно обняла его, а потом, тайком пролезла через окно в свой дом. Утомлённый, Никита снова сел на дракона и вернулся в тёмную крепость.
Яга заметила одиноко стоящий домик в деревне и решила переночевать там. Она больше не возвращалась в тёмный лес, а пристально наблюдала за белокурой девочкой, поджидая Никиту. На следующую ночь он снова прилетел к дому Маши. Дети весело гуляли по ночному полю, играя в догонялки. Пока они были отвлечены, Яга прокралась к огняннику, привязанному к дереву. Достала из сумки толчёную траву и посыпала её на морду дракона. Зверь, вдохнув неизвестную смесь, громко зарычал и тут же упал на бок, крепко уснув. Порошок оказался усыпляющим.
— Что это? — вдруг услышал знакомый рёв Никита.
— Кажется, это твоя Сивка, — ответила Маша.
— Пойдём, посмотрим!
Как только дети приблизились к кусту, в котором прятался огнянник, на них внезапно налетела Яга с зловещим выражением лица. Она сыпнула им в глаза свой волшебный порошок, и Никита с Машей мгновенно уснули. Ведьма быстро связала детей, положила их в мешок и погрузила в свою ступу. Затем, осторожно подойдя к дракону Сивке, она развязала его и на сухой коре быстро нацарапала послание: "Яровит, твой сын у меня. Если хочешь вернуть его живым, отправляйся за Гладкое море, в страну Хария. Я буду ждать тебя там. Твоя любящая Яга!" Записка была прикреплена к шее огнянника, и, прыгнув в ступу, ведьма исчезла с места преступления.
Утром Яровит чувствовал себя подавленным. Никиту не могли найти ни в лесу, ни в окрестностях. Его монстры обшарили каждый уголок, но ребенка нигде не было. Повелитель был в ярости и не мог сдержать своего гнева. Даже Ника боялась подойти к нему и попытаться успокоить, хотя сама переживала не меньше, чем он.
— Я же говорил тебе, что эти полеты на огнянниках опасны! — закричал Яровит.
— Как я могла ему запретить? Он ведь никогда не слушается! Тебе стоит уделять больше внимания сыну, а не полагаться на монстров! — ответила Ника с раздражением.
— Эти монстры спасли нам жизнь!
— Но теперь у тебя есть семья! Про нас тоже нельзя забывать!
В этот момент в комнату вошел многовековой змей Летавец.
— Простите за беспокойство, повелитель, но у меня есть важная новость, — произнес он.
— Говори, Летавец! — отозвался Яровит.
— В крепость вернулся огнянник Никиты. На нем было послание для вас, — сказал Летавец, передавая кору Яровиту.
Повелитель монстров внимательно прочитал записку и пришел в еще большую ярость. Он начал крушить мебель, разбил стул о стену и опрокинул вазу с полевыми цветами. Ника, прочитав послание, упала на пол и заплакала. Увидев ее слезы, Яровит смягчился.
— Ника, прости меня за гнев. Я не понимаю, что происходит. Яга похитила Никиту?!
— Ты же убил ее?
— Да, но кто знает, что с ней произошло потом? Возможно, она снова ожила, как и я. Может, боги вернули её к жизни. Это дело рук Чернобога.
— Что мы будем делать, Яровит?
— Я отправлюсь в Харию.
— Я много слышала об этой стране. Говорят, там злой царь и две столицы.
— Эти истории я слышал с детства. Расена торгует с Харией долгие годы. Я смогу найти Ягу и спасти сына.
— Я поеду с тобой. Там может быть опасно.
— Нет, любимая, ты должна остаться в крепости.
— Я не могу тебя потерять. Речь идет о нашем сыне!
— Путешествие будет тяжелым, придется плыть через Гладкое море.
— Не переживай, я справлюсь!
— Нет! Ты должна остаться. Я не смогу одновременно искать сына и заботиться о тебе.
— Но я должна...
— Любимая, не спорь! Летавец!
— Да, повелитель.
— Соберите монстров, едем в Мостград. Нам нужно поговорить с князем Всеславом и запросить Расенские корабли для переправки армии.
– Все сделаю, – произнес Летавец и, не теряя времени, отправился выполнять приказ. Яровит открыл шкаф и достал оттуда свои черно-зеленые доспехи, начиная облачаться в боевые латы.
– Наш разговор о поездке еще не закончен, Мстислав! – бросила Ника, покидая комнату.
Внезапно тревожный колокол нарушил спокойствие жителей столицы. Люди начали собираться под стенами города, хватая свои пожитки и детей. Армия князя была срочно приведена в боевую готовность. Князь Всеслав, с усталым выражением лица, вскочил на коня и возглавил кавалерию. Он ехал впереди войска, полный решимости, с безстрашным взглядом. Его кольчуга звенела от зимнего холода, сверкая яркими цветами на холодном солнце. Весна уже начала вступать в свои права, но легкий мороз все еще ощущался. Расенцы встретили монстров у стен города.
Армия Яровита была небольшой. Он взял с собой лишь тридцать всадников — змеоргов, а также около двухсот тяжеловооруженных пехотинцев-огров, щеголяющих в человеческих шубах и шапках. И, конечно, в небе парил самый ужасный кошмар людей — треххвостый дракон Горун, который тихо кружил вокруг города. Впереди войска ехали Яровит, Ника, Летавец и Потапыч. Они остановились перед армией людей и замерли в ожидании диалога с князем.
Всеслав не заставил себя долго ждать. Он сразу же двинулся навстречу Яровиту и его спутникам, сопровождаемый личной охраной.
– Зачем пожаловали? – строго спросил Всеслав.
– Моего сына похитила Яга. Мне нужны твои корабли, чтобы отправиться в Харию, – ответил Яровит.
– Мои корабли находятся в Поморе, и на данный момент все они в плавании. Мы активно торгуем с Харией. Эта страна очень богата, и мы закупаем зерно и различные продукты. После последних событий, связанных с войной с Ягой, у расенцев осталось мало запасов. Я не хочу допустить второго голода и крестьянских волнений. Люди могут обратиться к культу Ваелона.
– Я не возьму у тебя много. Пара кораблей будет достаточно. Ты же знаешь, Всеслав, я не останусь в долгу. К тому же моя армия спасла Мостград от гибели. За тобой должок.
– Я тебе благодарен. Я решу вопрос с кораблями немедленно. Идите в порт Помор, если там найдутся корабли, я распоряжусь, чтобы они вам были предоставлены. Но помни: Ваелон вернулся в Явь. Его вторжение не за горами, а ты собираешься в Харию? Разве не должна была эта ведьма умереть?
– Она жива! Не знаю, каким образом, но она украла моего сына. Вот, посмотри, она оставила записку, – Яровит передал Всеславу кусок коры. Всеслав бегло прочитал его, не проявляя особого интереса, и вернул обратно.
– Значит, нам предстоит сражаться с Ваелоном в одиночку. Это недопустимо. Подумай о тысячах человеческих душ, которые могут погибнуть!
– Мой сын дороже мне целого мира. Моя семья и монстры – мой народ. Мне не нужно думать о людях; пусть о них заботится великий князь Всеслав.
– Если мы падем, он доберется и до тебя, и до твоей семьи.
– Я успею вернуться.
– Кого ты с собой возьмешь?
– Это тебя не касается, Всеслав. Твое дело – предоставить нам корабли.
– Просто все монстры не поместятся, и ты пугаешь жителей, шагая по Расенской земле.
– Пусть не боятся, мы их не тронем. Можешь распускать своих бравых витязей.
Яровит только хотел развернуть свенатона, как его остановил полненький мужчина в белом колпаке и грязном тулупе, испачканном мукой.
– Яровит, Ника, постойте!
– Миша! – удивился Яровит, узнав своего старого друга Михаила Свистунова. – Что ты здесь делаешь? Ты же был в Бране?
– Я с семьей решил переехать. Теперь я живу недалеко отсюда, где вы стоите. Ох, и напугали же вы нас.
– Чего тебе, пекарь?! – спросил Всеслав.
– Яга действительно похитила твоего Никиту. Соседи видели, как женщина на летающей ступе улетала ночью с большим мешком. Она забрала и мою дочь Машу тоже.
– Что делал Никита у людей? – спросила Ника.
– Он уже две недели прилетал в деревню на драконе. Они играли и веселились с Машей. Я это сразу заметил, но не стал им мешать. Мальчик был такой одинокий, да и Маше нужен был друг. После переезда у ребенка не осталось друзей.
– Вот видишь, Яровит, до чего доводит нежелание заниматься сыном, – сказала Ника.
– Успокойся, Ника! Я найду их обоих и приведу домой.
– Позволь мне пойти с тобой, Яровит. Мы с женой очень волнуемся. Я могу вкусно готовить на корабле. Уверен, моя стряпня понравится и монстрам.
– Мне все равно. Хочешь, езжай. Только помни: мои монстры едят мясо!
Яровит развернулся, и вся армия последовала за ним. Они отошли на несколько километров от Мостграда и остановились. Всеслав не стал распускать солдат, продолжая стоять в боевом построении, не доверяя маневрам монстров.
– Я сейчас сяду на Горуна и вместе с ним полечу в Помор. Оттуда мы уплывем в Харию вместе с драконом, – сказал Яровит перед своими монстрами.
– На море могут быть сильные штормы. Горун может переломать все кости. Он, конечно, вековой дракон, но не неуязвимый, – заметил Летавец.
– Я посажу его на корабль.
– Возьми с собой несколько змеоргров для защиты.
– Да, возьму пару десятков крепких змеоргров.
– Я поеду с тобой. Я привязался к Никите, и моя помощь пригодится, – сказал Потапыч.
– Ладно, Потапыч, поехали, – согласился Яровит.
– Яровит, я тоже плыву с тобой! – уверенно произнесла Ника.
Яровит отвел её в сторону и тихо прошептал:
– Любимая, я не доверяю Всеславу. Он кажется подозрительным. Если окажется, что Яги нет в Харии, а она где-то поблизости, останься и понаблюдай за людьми. Разошли леших шпионить. Пока я ищу сына за морем, ты ищи его здесь. Так будет надежнее. Хорошо?
– Ты прав. Всеславу доверять нельзя. Я останусь, – подтвердила Ника.
– Летавец поможет тебе управлять монстрами. Если что-то пойдёт не так, бери Мостград и переверни всю Расену, если окажется, что нам врут.
– Хорошо, Мстислав.
– Яровит, любимая, зови меня Яровитом, – поправил её Яровит.
– Прости, никак не могу привыкнуть, – ответила Ника.
Яровит раздал последние указания и, вскочив на Горуна, полетел в Помор. За ним отправились Потапыч, сопровождаемый тремя десятками змеоргров, и Миша Свистунов, который на старой кобыле едва поспевал за группой монстров.
Ника и Летавец увели свенатона и оставшихся монстров обратно в лес, дав перед этим указание лешим следить за князем. Всеслав, дождавшись, когда монстры уйдут, с облегчением вздохнул и распустил воинов по домам.
Добравшись до Помора, монстры сразу встретили городового, который, как только увидел их приближение, напрягся и насторожился. Приказ князя быстро дошёл до него, и он уже знал, чего от него будут требовать. Словно предчувствуя, что к ним направляются неординарные пассажиры, он подготовил две большие ладьи, каждая из которых могла вместить до сорока человек. Эти корабли выглядели внушительно, их борта были высокими и крепкими, готовыми выдержать любые капризы моря.
Горун, величественный и огромный, занял целый корабль, свернувшись клубком, чтобы уместиться на палубе. Несмотря на его попытки сжаться, его хвост всё равно торчал за бортом, создавая комичное, но в то же время устрашающее зрелище. Яровит, Миша, Потапыч и змеорги разместились на второй ладье, стараясь устроиться более комфортно. Змеорги, с их извивающимися телами и острыми чешуйчатыми спинами, занимали много места, но они были довольны тем, что могут путешествовать с такими интересными спутниками.
Команде моряков, которая была готова отправиться в это необычное путешествие, пришлось хорошо заплатить, чтобы они согласились взять на борт таких устрашающих пассажиров. Времена в Расене были нелёгкими, и люди хватались за любую возможность хорошо заработать. Местные моряки, привыкшие к различным приключениям, с недоумением смотрели на змеоргров, но в глубине души понимали, что это путешествие может стать не только опасным, но и прибыльным. Они быстро подготовили ладьи к отплытию, настраивая паруса и проверяя снасти, ведь впереди их ждало море, полное неизвестности и приключений.
Ветер наполнил паруса кораблей, и монстры отправились в своё первое морское путешествие.
6.
Несмотря на окончание праздника Масленицы, зима упорно не желала покидать вагрские земли. Хотя морозы немного ослабли, начались сильные метели, которые завывали так, что местные охотники и лесорубы не решались покидать свои дома. Непогода держалась целую неделю, и это было особенно печально для Рарога, который, оставшись без дела, искал утешения в алкоголе. Чтобы заглушить обиду и разочарование по поводу Офелии, он раздобыл самогон у соседей и провёл всю неделю, безвольно валяясь на печи и потягивая спиртное.
Такое поведение не нравилось его родителям, Желибору и Трейде. Глава семейства, недовольный состоянием сына, решил поговорить с ним. Он резко отобрал у Рарога бутылку и выбросил её за порог.
— Папа, ты что творишь?! — возмутился Рарог, не веря своим ушам.
— А ты что творишь?! Целую неделю пьёшь! — громко начал Желибор, его голос напоминал громовой раскат. — Ты мужик или кто?! Киснешь на печи, как баба! Вставай, иди в баню и приводи себя в порядок. Ну, бросила тебя девка, так что, найдёшь другую!
— Папа прав, сынок, — присоединилась к нравоучениям мужа Трейда. — Вокруг столько красавиц, а ты с этой южанкой связался. Иди на улицу, выбирай любую.
— Мама, просто Офелия — она не обычная, загадочная, уверенная, не как наши девчонки, — попытался оправдаться Рарог.
— Офелия?! Это ещё кто? Как быстро всё матери рассказали! — удивилась Трейда.
— Ну, ты, Рарог, и трепло! Совсем язык за зубами не умеешь держать. Офелия — это Велена, она дарийка, спасённая нашим сыном в лесу от медведя. Мы не хотели тебе говорить, ты же совсем не умеешь держать секреты.
— Чего это я секреты не умею держать?! Я вообще все тайны сохранить могу!
— До полудня можешь, а потом всё своим бабам разболтаешь.
— Ничего я не разболтаю! Ты что, Желибор, сейчас как треснула по горбу!
— Сынок, вставай! — решил отвлечь жену от себя Желибор. — Иди, мойся. Завтра пойдём в лес на рыбалку.
— Так холодно же? — возразил Рарог, недоумевая.
— Ничего, теплее оденешься. Быстро вставай! Далеко не пойдём, на пруд только. Там наловим рыбки и домой, хоть развеемся.
Рарог, наконец, послушался отца. К тому же, ему надоело выслушивать причитания матерей. Пока Трейда продолжала пилить Желибора за его слова, Рарог отправился в баню, стараясь выгонять из себя весь хмель и вернуть ясность уму.
Офелия в доме вождя уже успела привыкнуть к новой обстановке. Отдельная комната позволяла ей сосредоточиться на уходе за маленькой Кассандрой. Девушка не догадывалась о душевных страданиях Рарога и даже не вспоминала о нём. Офелия мирно жила, не строя особых планов на будущее. Сын вождя, Навой, каждый день наведывался к ней, ухаживал, приносил еду и чистое бельё.
Однажды, когда Кассандра уснула, Навой тихонько вошёл в комнату и приобнял Офелию за талию.
— Навой, что ты здесь делаешь? — с улыбкой спросила она, пытаясь отстраниться от него.
— Не сопротивляйся, милая Велена. Я что, зря тебя спас от этого вонючего Рарога? За услугу надо платить. Давай раздевайся. Я хочу тебя с тех пор, как увидел, — произнёс Навой, продолжая настойчиво приставать к девушке и задирать подол её платья.
— Отстань, Навой. Я тебе не какая-то простолюдинка! Ты можешь разбудить дочку.
— Не разбужу, если не будешь упрямиться. Давай, ложись под меня.
— Нет.
— Почему ты сопротивляешься? На твоём месте любая девушка из Даргуна мечтала бы оказаться здесь. Ты что, особенная?
— Я не такая, как местные девки.
— Все вы одинаковые! Моё терпение лопнуло! — Навой резко толкнул её на постель и навалился всем весом. Офелия закричала и начала царапаться, пытаясь вырваться из его объятий. Но юноша был значительно сильнее её. Он стянул с себя штаны и принялся рвать её одежду, обнажая её пышную грудь. Офелия сопротивлялась изо всех сил, но это не помогало. Вдруг из-за шума проснулась Кассандра и начала плакать. Даже детский плач не остановил Навоя. Он уже раздвинул ноги Офелии и был готов войти в неё, как вдруг получил сильный удар по голове.
Изумлённый, Навой встал с постели и обернулся, готовый ответить на нападение. Однако его боевой пыл сразу угас, когда он увидел перед собой вождя Дюка с поленом в руке.
— Папа, ты что делаешь?! — возмутился Навой и тут же получил крепкий удар по лицу от отца.
— Ты насилуешь несчастную девушку в моём доме! Паршивец проклятый! Без согласия женщины в нашем обществе нельзя ей обладать. Ты как дариец! Всё подло делаешь!
— Она мне обязана! Я лишь беру своё!
— Заткнись! — Дюк снова ударил сына. Навой покачнулся, из верхней губы потекла кровь. Вождь схватил сына за шиворот и вывел его из комнаты Офелии в коридор.
— Папа, как ты смеешь унижать меня при простолюдинке? Я — сын вождя, она должна мне!
— Ничего она тебе не должна! Я вождь, и, если бы не я, ты был бы обычным охотником, простолюдином. Что, сладкая жизнь надоела?! Я боролся за эту власть с ваграми и дарицами, чтобы моя семья ни в чем не нуждалась, а мой родной сын насилует девушек и мухлюет на состязаниях. Ты, паршивец, если ещё раз так поступишь, я вышвырну тебя из дома. Ходи по городу и проси милостыню. Потому что, кроме как выпендриваться, ты ни черта не умеешь.
— Я стану великим воином! Ты еще поплатишься за то, что сделал!
— Лучше помоги мне в делах племени. Нас ждут суровые испытания. С юга пришли новые беженцы. Они говорят, что дарийское войско движется на север.
— Ты же вождь, твои проблемы! А я — обычный паршивец. Пойду в город, найду себе девку посговорчивее! — прокричал Навой и быстро ушёл от отца, стараясь подальше уйти от его гнева. Дюк неодобрительно покачал головой и вернулся в комнату Офелии.
— Прошу прощения за моего плохо воспитанного сына. Я из-за дел совсем не заметил, как Навой превратился в мерзавца, пользующегося своим высоким положением. Ты цела? Велена, кажется, тебя зовут?
— Всё в порядке, вождь, — тихо ответила Офелия, пытаясь снова укачать дочку.
— Велена, расскажи мне всё. Кто ты такая? — спросил Дюк, присаживаясь рядом с девушкой.
— Я бежала с юга, как только дарийцы пришли туда.
— Не надо мне врать, девочка моя. Я давно живу и научился определять, когда мне говорят неправду. К тому же ты не похожа на вагрскую девушку. Кто ты, Велена? Зачем ты здесь? Говори правду, иначе я выгоню тебя из дома!
— Не надо, вождь. Я всё расскажу, только обещайте защитить меня и мою дочку от Навоя и других горячих вагров.
— Клянусь тебе, пока я жив, ничего с вами не произойдёт.
— Я дарийка, — произнесла она, и Дюк слегка приподнял бровь. — Я невеста императора Вальдемара. Я забеременела от него, думала, он женится на мне, и я стану императрицей. Но оказалось всё не так. Вальдемар принял культ Ваелона — Чернобога, и мой ребёнок должен был стать жертвой для Навьего бога. Я услышала, как император обсуждал это со жрецом, и сбежала. Я скиталась по Дарии месяцы, а потом убежала в Вагрию. Думала, что здесь жрецы Ваелона меня не найдут.
— Зачем ему твоя девочка?
— Её принесут в жертву, и тогда Ваелон явится в этот мир. Если погибнет моя дочь, погибнет весь мир Яви и все люди.
— Сюда идёт армия дарийцев. Значит, они идут за тобой?
— Возможно, это одна из причин. Но не думайте, вождь Дюк, что если вы отдадите меня им, то вас не тронут. Задача жрецов — захватить всю Вагрию и обратить ее жителей в новый культ.
— Это похоже на правду. Живи пока здесь, тебя никто не обидит. Навой к тебе не придёт. Что делать с вами дальше, я подумаю. Мы не раз сражались с дарийцами на Велесовом кургане и всегда давали им отпор. Думаю, сможем и в этот раз. Порой кажется, что сам медвежий бог помогает нам, — сказал Дюк и покинул комнату.
Офелия привела себя в порядок, вытерла слёзы и, обняв дочку, уселась в кресло. Спокойствия ей не видать. Она это знала. Навой ещё вернётся, а возвращаться в нищую избу Рарога ей совсем не хотелось. Всё, что ей оставалось — надеяться на милость богов и ждать лучших времён. В данный момент её волновало только маленькая Касандра.
На другой стороне Велесова кургана армия дарийцев устроила полевой лагерь. Небольшую равнину заняли многочисленные палатки, а самый большой шатёр генерала стоял в центре. Тэрон лежал на раскладных носилках, закутанный в три тёплых одеяла. Его здоровье, после недельного похода, ещё больше ухудшилось. Из носа сочились сопли, сильно болела голова, а частый сухой кашель не давал покоя даже ночью. Тэрон напоминал живого покойника.
— Генерал, разрешите войти!? — громко спросил Фобос.
— Что ты так кричишь? Заходи, давай.
— Докладываю. Все боевые подразделения прибыли в лагерь. Прибытие артиллерии ожидаем через три-четыре дня.
— Этот жрец Лазарус не вернулся?
— Нет, я его ещё не видел, но в принципе у нас всё готово для атаки. Можем наступать, пока враг не добрался до наших позиций. У них там был праздник масленицы, вагры не заметили нашего наступления.
— Лезть на этот Велесов курган в такую вьюгу — самоубийство, Фобос. Ты никогда не участвовал в битвах.
— К сожалению, не довелось, но я не струшу, если вы об этом.
— В твоей храбрости я не сомневаюсь. Я уже терпел неудачи на этом кургане с гораздо более крупным войском. Он опасен, особенно зимой. Без артиллерии я туда не сунусь. У нас же ещё приказ ждать Лазаруса, вдруг он из столицы привезёт другое распоряжение.
— Будем ждать ещё три дня?
— Что нам ещё делать? Будем ждать, глядишь, я хоть немного поправлюсь.
— Выпейте медовухи, станет легче. Мой папа всегда так лечился.
— Я пью эту медовуху уже вместо молока. Ничего не помогает. Эта проклятая вагрская земля высасывает из меня все соки. Зачем нам вагры?! Что здесь делать?!
— Не знаю. Мы солдаты, выполняем приказ.
— Ты слышишь? — Тэрон приподнялся с подушки и прислушался. На улице доносились крики и смех солдат. — Фобос, пойди, посмотри, что там происходит.
— Слушаюсь! — Фобос быстро вышел на улицу и вскоре вернулся, его лицо выражало удивление. — Генерал, вам лучше самому на это взглянуть. Кажется, из столицы привезли что-то новенькое.
Тэрон нехотя встал с постели, тепло оделся и вышел на улицу. Вьюга не утихала, ветер дул так сильно, что едва можно было устоять на ногах. Фобос подвёл генерала к странной группе людей, которые собрались неподалёку.
— Кто такие?! — строго спросил Тэрон.
— Мы из столицы, привезли жреца Ваелона Вия, — ответил молодой человек, поддерживающий сгорбленного человека под руку.
— Я не знаю никакого Вия!
— Это я, Лазарус, генерал Тэрон. Не стоит так волноваться, — произнёс сгорбленный человек, его голос звучал уверенно.
— Лазарус?! Ты больше похож на чудовище из тёмного леса, чем на жреца.
— Это я, не сомневайся, — произнёс Лазарус — Вий, снимая капюшон и открывая своё обезображенное лицо. — Ты помнишь мой шрам на лбу, Тэрон? Он остался на том же месте.
— Помню. Кажется, это действительно ты. Что с тобой произошло?
— Наш повелитель даровал мне новую силу. Я стал более могущественным, чем когда-либо.
— Ты же слеп.
— Нет, наоборот, я прозрел. Я легко найду эту Офелию даже на большом расстоянии. Теперь я вижу всё, что скрыто! Позвольте продемонстрировать. А ну, поднимите мне веки! — приказал Вий. Его помощники, держа деревянные лопатки, осторожно подняли опухшие, налитые кровью веки. Под ними открылись глаза, светящиеся кроваво-красным светом. Вий уставился вдаль, в сторону Велесова кургана. — Офелия там! За курганом, в землях вагров! Она живёт у вождя в его доме. Она сидит и боится, нам нужно немедленно туда!
— Мы не можем, пока не прибудет артиллерия.
— Вам она не нужна. Мой взгляд может испепелить любого, кого я захочу. Приказ Ваелона — достать Офелию и её ребёнка живыми, захватить Вагрию и обратить их всех в новый культ! Собирайте войска, генерал.
— Ладно, мы атакуем Велесов курган, обязательно. Но три дня здесь ничего не решат. Подождём погоды, тогда будем лезть вверх. Думаю, Лазарус, тебе тоже не хочется замерзнуть на смерть в этих землях.
— Спорить с вами, генерал, мне неохота. Даю вам три дня. Если вы не решитесь атаковать, то я вас первым сожгу, — сказал Вий и, закрыв глаза, вернулся в свой шатёр.
Тэрон был доволен собой: ему удалось выиграть для себя и солдат три дня покоя и тщательно подготовиться к предстоящей битве.
Тем временем Рарог и Желибор совершенно не подозревали о нависшей опасности. Утром они собрались на рыбалку, тепло оделись, приготовили снасти и направились к пруду. По дороге им встретился победитель кулачных боёв и соперник Рарога, Балбошь, известный под прозвищем Наковальня.
— О, Рарог, Желибор, привет! Куда это вы в такую непогоду направляетесь? — спросил Балбошь.
— Да вот, решили сходить порыбачить. Надоело дома сидеть, — ответил Желибор.
— Дело хорошее. Ну, ладно, не буду вас беспокоить.
— Постой, Наковальня! А ты куда в такую рань идёшь? У тебя вид какой-то обеспокоенный, — заметил Рарог.
— Ладно, вы, мужики, нормальные, всё сразу не разболтаете. Иду к Дюку, разведчики ночью пришли. Говорят, дарийцы стоят у Велесова кургана. Вождь собирает войско. Скоро должны объявить о наборе дружины. Вот вы первыми об этом узнали. Ладно, мне пора бежать, опаздывать нельзя, — сказал Балбошь и поковылял дальше.
— Ну что, сынок, похоже, наша рыбалка отменяется. Вернёмся домой, наш покой нарушен, — со вздохом сказал Желибор.
— Да, похоже, это война, — согласился Рарог.
Отец с сыном вернулись домой и рассказали всё Трейде. На бедной женщине лица не было — вдобавок ко всем неприятностям, теперь ещё и война.
Через два часа охранники вождя обходили все дворы, призывая мужчин на службу. К полудню все жители Даргуна собрались у дома вождя, где всего неделю назад проходили праздничные мероприятия и кулачные поединки. Дюк произнёс речь с высокого постамента, на котором наблюдал за масленичной дракой.
— Жители Даргуна! К Велесову кургану вновь пришли враги! Нам снова придётся оставить хозяйство, семьи и взять в руки оружие, чтобы прогнать неприятеля с нашей земли! Бояться нечего! Мы не раз опрокидывали дарийцев с кургана. С нами Велес и все великие боги Вагрии. К оружию, воины! Сегодня же мы выступаем! — сказал Дюк, и народ одобрительно закричал.
Вождь вместе с Балбошом и Навоем вернулся в дом. На широком столе он развернул старую карту и, прижав её камнем, начал водить по ней палкой.
— Значит так, история для нас не новая. Встанем на вершине и не позволим им туда пройти, — сказал Дюк. — Раньше это срабатывало, и сейчас должно помочь.
— Сколько у них воинов? — спросил Балбошь.
— Разведчики доложили, что около пяти тысяч пехоты, пятьсот лошадей и триста грифонов.
— Грифоны в последний раз нам много нервов потрепали. В такой сильный ветер стрелы до них не долетят, — заметил Навой.
— Вьюга может нам помочь. Грифоны тоже не железные, ветер будет мешать им летать. Дарийцы обречены на поражение. К тому же в прошлый раз их было вдвое больше, и мы их сломили, — уверенно заявил Дюк.
— Мы сможем собрать не более трёх тысяч, — заметил Балбошь.
— Ты слишком самоуверен, папа. Отдай им Велену, и войны не будет, — вмешался в разговор Навой.
— Ты подслушивал наш разговор?! Нехорошо. Никому мы её не отдадим. Заткнись, Навой, и слушай. Мы разделим армию, как и в прошлый раз, на две части. Левую руку возглавит Балбошь, правую — ты, Навой. Я останусь в центре. Вперёд, за оружием! Завтра к вечеру мы должны быть на Велесовом кургане.
Вскоре, через пару часов, армия вагров вышла из Даргуна. Их было три с половиной тысячи — все бравые и сильные мужчины, готовые разорвать любого дарийца на части. На войну отправились все, кто мог держать оружие в руках, ведь вагров боевому искусству обучали с детства. Рарог и Желибор также были в числе воинов. Трейда, волнуясь, собрала их в поход, и они вдвоём на санях поехали следом за войском. Мать не уронила ни слезинки, оставаясь гордо стоять и махать мужчинам вслед. Суровая жизнь вагров сделала их женщин стойкими и сильными, готовыми ко всему. Офелия же отличалась от них во многом. Старый и опытный Дюк сразу это заметил и раскрыл её истинное происхождение. Когда все мужчины ушли на войну, она осталась в доме с прислугами и молилась богам о спасении себя и дочери.
Как и предсказывал Дюк, к вечеру его армия достигла Велесова кургана, представлявшего собой лесистый холм с крутым пологим подъемом. За ним начиналась небольшая равнина, окружённая лесами, где и расположился лагерь дарийцев. Вагры видели их как на ладони, и вождь был уверен в себе и своей армии.
— Так, мужики! Берём топоры, делаем колья и вставляем их в землю, чтобы создать небольшой частокол на наших позициях! Навой, ты с остальными парнями возводишь шалаши и обустраиваете лагерь! Все, ребята, отдыхать не время — за работу! Враг в любой момент может начать наступление! — раздал приказы Дюк, и воины принялись исполнять поручения.
Рарог и Желибор пошли рубить деревья, делая из них колья. Навой с другой частью вагров ставил шалаши из заранее привезённых прутьев и шкур. Получались небольшие чумы на два-три человека. На боевой позиции, недалеко от спуска, вагры соорудили деревянные укрытия прямоугольной формы, состоящие из дощатой крыши, стоящей на четырёх бревнах. Там вагры собирались укрываться от стрел и дротиков грифонов. К полуночи все подготовительные работы были завершены, и уставшие вагры наконец смогли отдохнуть.
Утром в шатёр генерала Тэрона вошёл Вий, естественно, ведомый своими помощниками.
— Генерал, просыпайтесь! — закричал Вий, врываясь в шатёр.
— Что? — вскочил с постели Тэрон, сильно испугавшись. — Чёрт возьми, Лазарус, зачем так вламываетесь?!
— Вий! Повелитель нарёк меня новым именем, теперь я Вий! — ответил он с энтузиазмом.
— Вьюга так и не утихла?
— Нет, генерал, — произнёс Фобос, также пришедший на шум.
— Трубите подъём! Собирайте солдат. Мы должны взять этот курган, — скомандовал Вий.
— Артиллерия прибыла? — спросил Тэрон, потирая глаза.
— Час назад, — ответил Фобос.
— Фобос, трубите подъём. Полный боевой порядок. Стройте солдат. Катапульты на позиции. Долбите вагров, пока я не подойду, — отдал приказ Тэрон.
— Сделаю, генерал, — поклонился Фобос и поспешил исполнять команду. За ним вышел Вий с помощниками. Тэрон с трудом поднялся, умылся прохладной водой из ведра, прокашлялся и начал одевать доспехи. Физическое состояние генерала было ужасным: всё тело ломило от температуры, кашель стал появляться всё чаще. Через час, облачившись в полную амуницию, он сел на коня и поскакал к построившемуся войску.
В то время, пока Тэрон одевался, катапульты обстреливали позиции вагров. Ожидаемого эффекта дарийцы не добились: снаряды едва долетали до врага и не причиняли войску Дюка никакого урона. Вагры начали громко выкрикивать обильные ругательства, показывая неприличные жесты и дразня противника. Рарог и Желибор на вершине соорудили своеобразную рогатку. Отец и сын натянули верёвки от оленей упряжки между деревьями и запустили в сторону дарийцев несколько мешков с помоями и фекалиями из выгребных ям.
Зловонные снаряды упали прямо в ряды врага. Обрызганные нечистотами солдаты начали брезгливо отряхиваться, а некоторых даже стошнило. Подобное унижение дарийские солдаты вынести не смогли, и вскоре рвались в бой. Тэрон, наблюдая за этой выходкой, отдал команду на атаку.
Пехота в плотном боевом порядке двинулась вверх к вершине. На них тут же полетели стрелы и камни. Вагры ни в коем случае не должны были допустить восхождения врага. Пока пехота карабкалась, неся потери, в небо взлетели всадники на грифонах. Около двухсот летающих существ быстро достигли вершины и начали обрушивать стрелы на вагров. Среди войска Дюка появились первые потери: нерасторопные воины стали жертвами грифонов, так и не успев укрыться.
Деревянные крыши хорошо защищали от стрел грифонов. Вагры, почувствовав себя в безопасности, начали стрелять в ответ, и потери появились и среди летающих дарийцев.
Тэрон понимал, что ни катапульты, ни атака с воздуха не приносят успеха. Пехота еле-еле двигалась вперёд, неся серьёзные потери. Вагры сбрасывали вниз горящие шары, бревна с шипами и тяжёлые камни, что делало восхождение дарийцев крайне сложным.
— Фобос, трубите отступление! — приказал Тэрон.
Его помощник уже кинулся выполнять приказ, как вдруг его остановил Вий.
— Вы не можете отступить!
— Если не сделаем этого, то потеряем всё войско. Плохая погода, хорошо подготовленный враг. Нам не подняться наверх.
— Тэрон, доставьте меня на вершину. Я покажу вам всю силу, которую наделил меня Ваелон. Поднимите меня на вершину на грифонах! И пусть солдаты следуют за мной! — скомандовал Вий.
— Вы один там что-то сделаете?! — недоумевал Тэрон.
— Не спорьте, генерал! Делайте, как велено!
— Да пошли вы! Делайте что хотите! — раздражённо ответил Тэрон.
— Вы увидите мою мощь! Эй, поднимите мне веки! — грозно прошипел Вий, и его прислужники послушно открыли его глаза.
Фобос выделил Вию двух грифонов. Солдаты привязали его верёвками за плечи и подняли в воздух. Когда они достигли вершины, воздушные всадники обрезали верёвки, и служитель Ваелона с грохотом рухнул на землю. Он упал лицом вниз, но на его теле не оказалось ни царапины. Вагры, удивлённые появлением этого существа, переглянулись.
— Что за чудовище! — воскликнул Балбошь, прозванный Наковальней. — Сейчас я его прихлопну!
Наковальня вытащил из-за спины секиру, его мускулы напряглись, когда он замахнулся на чудовище, готовясь нанести сокрушительный удар. Вий, подняв голову, встретил взгляд Балбоша своими сверкающими, полными неизведанной силы глазами. Внезапно тело Наковальни, величественного победителя масленичного поединка, задёргалось в жутких конвульсиях, словно под воздействием невидимой силы. Вены его вздулись, лопаясь с треском, и из них хлестнула кровь. В мгновение ока вагр вспыхнул ярким, неестественным пламенем, которое осветило поле битвы, отбрасывая зловещие тени на лицах его товарищей. Пять воинов, стоящих рядом, в ужасе смотрели на своего сгорающего товарища, но их судьба была предрешена. Один за другим они начали вспыхивать, как сухие листья, поджаренные невыносимым жаром, и вскоре вокруг Вия разразился настоящий ад — огненные языки пожирали всё, что попадалось на их пути, оставляя за собой лишь пепел и страх.
— Что за чертовщина! Убить его! — закричал Дюк. Воины кинулись с мечами и топорами на перевес, чтобы атаковать Вия. Как только взгляд священнослужителя падал на любого из вагров, тот немедленно вспыхивал. Горящие солдаты в агонии разбегались в разные стороны, поджигая деревянные укрытия и шатры. Вскоре возник страшный пожар, и в рядах вагров поднялась паника. Дюк махнул рукой в знак отступления. Однако Навой, не послушав отца, со своей частью войска бросился в бой на уже поднявшихся на вершину дарийцев.
— Вперёд! Покажем моему отцу, что мы не трусы! — прокричал Навой и втиснулся в ряды противника. Его отряд сумел продавить уставших дарийцев, но, оставшись без укрытия, вагры стали лёгкой мишенью для грифонов. Первоначальное превосходство Навоя длилось недолго. Как только Тэрон заметил замешательство в рядах противника, он направил на вершину все резервы. Фобос возглавил кавалерию и, мчась на лихих конях, устремился на Велесов курган.
Рарог и Желибор отступили вместе с Дюком. Все вагры прыгнули в свои сани и поехали в Даргун.
На поле боя осталась лишь правая часть войска Навоя. Они долго держались, навязывая дарийцам рукопашный бой. Вскоре вагры смешались с врагом, и войско Навоя оказалось в меньшинстве. Вий, вошедший во вкус, продолжал сжигать несчастных солдат. Сын вождя потерял прежнюю решимость. Оглянувшись вокруг, он не увидел своих товарищей — его окружали лишь дарийцы и перепуганные, отчаянно сражавшиеся рядом с ним личные охранники, которых быстро заколола подошедшая конница Фобоса. Навой в панике бросился бежать, но не в сторону Даргуна, а в противоположную. Он подбежал к Вию и, выбросив всё оружие, упал перед ним на колени.
— Прошу пощады! Я сын вождя Навой! Я знаю, где ребёнок, которого вы ищете! — прокричал он.
Фобос встал за спиной сына вождя и занёс над ним меч.
— Стой! Не надо! — остановил его Вий. — Он сын вождя, я это вижу. — Чтобы не сжечь своих товарищей, Вий опустил лицо вниз и дождался, когда прислуги закроют ему веки. — Навой, поклянись в верности Ваелону, и тогда я пощажу тебя! Отрекись от Велеса, Стрибога, Деваны и остальных богов Прави!
— Да, отрекаюсь! Я вижу силу Ваелона и буду его чтить и служить ему.
— Теперь Навой с нами! Не трогайте его! — Вий удовлетворённо улыбнулся. Дарийцы взяли Велесов курган. Жрец Ваелона позволил войску отдохнуть и отпраздновать победу. Тэрон, однако, отдал приказ связать Навоя. Старый генерал не доверял вагру, предавшему свой народ.
7.
Ветер натягивал паруса маленького карбаса с такой силой, что казалось, корабль вот-вот взлетит. Шторм начинался на гладком море, и внезапно поднимались сильные волны. Капитан Ментор едва удерживал судно от переворачивания, проявляя все свои навыки. Опытный моряк оставался спокоен: он ослабил парус и через минуту полностью свернул его, оставив карбас в полном подчинении бушующему морю.
Тем временем его попутчики испытывали гораздо большее волнение. Шестеро мужчин крепко вцепились в борт корабля, от страха не смея взглянуть на бушующее море.
— Может, нам вернуться, господин? — прокричал сквозь ветер Спиридон, щуплый юноша восемнадцати лет с длинными волосами и лицом белым, как снег. Казалось, легковесного парня вот-вот унесёт в открытое море, но он держался крепко, даже подстраховавшись, привязав себя верёвкой к борту.
— Назад дороги нет! — грубо ответил Атрей, прозванный Кощей.
— Смотрите, там корабли! — закричал ещё один помощник, Актеон, коренастый мужчина с крупными чертами лица и горбатым носом. — Может, просигналим им о помощи!?
— Какая помощь? Ты что, дурак?! — выругался Ментор. — Такие большие корабли, находящиеся так далеко в море, — это или пираты, или военные. Не желаю встречаться ни с теми, ни с другими.
— Чудеса, какие! — воскликнул ещё один помощник, Тимон, высокий мужчина средних лет с прямой осанкой.
— Что там, Тимон? — переспросил Атрей, вглядываясь в даль. Глаза жреца расширились от увиденного. На большой ладье он заметил силуэт чёрного дракона. — Наш капитан прав! С этими кораблями сталкиваться нельзя! Давайте убираться отсюда!
– Вы тоже видели дракона?! – спросил Тимон, его голос дрожал от волнения.
– Дурень, тебе кажется из-за шторма! Ничего там нет! Это пираты! Убираемся отсюда! – резко ответил Атрей.
– Жрец Атрей прав! Бежим отсюда! – согласился Ментор и снова натянул паруса.
– Кощей! Зовите меня Кощей! Повелитель дал мне Навье имя, теперь я Кощей! – с гордостью произнес Атрей.
– Мне все равно, хоть пёс смердящий! Как скажите, так и буду звать! – отрезал Ментор.
– Не смей оскорблять нашего господина! – вмешался самый толстый из прислужников, Байон. Упитанный парень с круглым лицом, короткой стрижкой и зауженными глазами, смотрел на Ментор с гневом.
– Не груби мне, а то за борт выкину! – огрызнулся капитан.
Шторм продолжался еще час, и карбас был далеко отброшен от родных берегов. Вскоре море стихло, и начался штиль. Уставшие путники легли на дрейф и, наконец, уснули. Ментор проснулся с первыми лучами солнца. Он огляделся вокруг, но кроме бескрайнего моря ничего не увидел. Капитан слегка заволновался: ветра не было, и карбас спокойно качался на слабых волнах. Он спустился в трюм, достал оттуда еду и бочонок с вином и принялся трапезничать. Вскоре проснулись и остальные пассажиры.
– Ментор, почему мы стоим? – спросил прислужник Дорос.
– Не стоим, а дрейфуем. На море невозможно стоять. Штиль! Ветра нет, – ответил Ментор.
– И долго его не будет? – поинтересовался Кощей.
– Одним богам известно.
– Богов больше нет. Пора привыкнуть, капитан! – снова вступил в разговор Дорос. – Теперь у нас только повелитель Ваелон! Я прав, господин Кощей?!
– Абсолютно, Дорос, но старые боги еще окончательно не побеждены. И это зависит от нас: чем быстрее доберемся до чумных островов, тем быстрее Ваелон захватит этот мир. Так что, Ментор, мы не можем долго дрейфовать. Надо плыть, придумай что-нибудь!
– Что я придумаю? Я простой рыбак. В этих водах никогда не был. Это вы должны придумать что-нибудь. Наколдуйте ветер. Перенесите карбас прямо к островам асилков. Вы же ваелоновцы, всемогущие.
– Разрешите, Кощей, я перережу ему глотку?! – спросил Тимон. – Он не уважает повелителя!
– На земле бы мы его прикончили! – сказал Актеон.
– Без него не доплыть до островов, – заметил Кощей. – Придержите свой пыл до возвращения. Ментор, пока мы не обладаем такими способностями, чтобы вызвать ветер! Что еще можно сделать?
– Тогда придется грести веслами.
– Грести веслами? Я не буду, я почти верховный жрец! Мне не положено! – возмутился Байон.
– Толстый, заткнись и давай на весла! – сказал Актеон.
– Пошёл ты, Актеон! Я тебя за борт выброшу! Ты не моего уровня, так что сам и греби! – воскликнул Байон, гневно сверкая глазами.
– Заткнитесь оба! На весла, живо! – приказал Кощей, его голос звучал как удар молота.
– Вот это другое дело, – деловито произнес Ментор, устраиваясь на корме карбаса с рулевым веслом в руках.
– А ты что, не будешь грести? – не унимался толстый Байон.
– Нет, я капитан, мне это не положено. Я буду рулить карбасом. А вы, ребята, веселее гребите, можете даже с песней, – ответил Ментор с ухмылкой.
– Песен мы не знаем, – сказал юноша Спиридон, потирая руки.
– Я знаю одну, как раз в тему, – вмешался Тимон. – Про море.
– Ну, давай, запевай, – подбодрил его Ментор.
– Далеко по морям мы плывём,
Далеко унесли волны от дома.
К островам неизведанным мчимся,
Чтоб Ваелон наш великий
Воцарился в этом мире на веки!
– Чёрт, заткнись, Тимон! От твоего голоса меня сейчас стошнит! Греби молча! – снова возмутился толстый Байон.
– Стихи так себе, Тимон, – заметил Кощей.
– Зато от всей души сочинял про нашего любимого повелителя! – ответил Тимон с гордостью.
– Так как служу я повелителю, не служил никто из вас, – заявил Дорос с важным видом.
– Мы чем хуже тебя?! – спросил Актеон, бросая на него недовольный взгляд.
– Я в котлован сбросил больше всех отступников, – с вызовом произнес Дорос.
– И сколько же? – поинтересовался Актеон.
– Пятьдесят!
– Пятьдесят! Ты же сам вместе с нами их ловил, забыл, что ли?! – возмутился Байон.
– Вот именно, только ловили, а вниз их бросать только у меня духу хватило. Господин Кощей, правда же, я лучше? – с надеждой спросил Дорос.
– Хватит болтать, уроды! Гребите, давайте! – резко сказал Кощей.
Путники гребли на веслах целых два часа. Наконец, когда задул лёгкий ветерок и натянул паруса, прислужники Ваелона с облегчением вздохнули и бросили весла. Все ужасно устали, и ближайший час плыли молча. Ни у кого не осталось сил на болтовню.
Вскоре на горизонте показались чёрные камни, маленькие островки, торчащие из воды. Ментор, увидев их, сильно напрягся.
– Что такое, Ментор? Ты побледнел, – спросил Кощей, заметив его тревогу.
– Чёрные камни... Я слышал о них в легендах и байках. Кто попадает в этот район, живым не возвращается, – произнес Ментор с тревогой в голосе.
– Что здесь? – спросил Актеон, глядя на мрачные скалы.
– Здесь живут мавки! – ответил Кощей, хитро улыбаясь.
– Кто это? – не унимался Актеон.
– Мавки – морские твари, порождение Навьего мира. Говорят, в них превращаются жертвы пиратов. Они не пускают случайных моряков к Чумным островам, – пояснил Кощей. – Но не бойтесь, мы служители Ваелона, нас они не тронут. Не посмеют.
Вдруг вдалеке раздался громкий писк, и из воды стали появляться гладкие спины и гребни. Мавки целой стаей устремились к карбасу, то ныряя, то выныривая из воды, словно призраки, вырвавшиеся из глубин. Ясно было видно их человекоподобные тела с длинными горизонтальными рыбьими хвостами, вместо ног, которые плавно колыхались в воде, придавая им вид необычайной элегантности. Кожа мавок была гладкой, серого цвета, словно вылепленная из морского песка.
Голова каждой мавки имела округлую форму, на макушке красовался небольшой гребень с дыхательным отверстием. Лица их были лишены носов, а рот, вытянутый и зловещий, был полон острых, как бритва, зубов, готовых вцепиться в жертву. Но особенно ужасали их большие ярко-зелёные глаза, которые занимали почти всё лицо, сверкая, как изумруды в темноте, полные хитрости и голода. Эти глаза, казалось, могли видеть сквозь душу, проникая в самую суть каждого, кто осмеливался встретиться с ними взглядом. Мавки, словно живые кошмары, стремительно приближались к карбасу, и в воздухе витал запах солёной воды, смешанный с предчувствием опасности.
Существа быстро приблизились к карбасу и внезапно исчезли под водой.
– Господин был прав, мавки нас не тронут, – облегчённо произнёс Спиридон. Но в этот момент одна из мавок выпрыгнула из воды, острыми зубами вцепилась юноше в шею и, схватив его за плечи длинными перепончатыми руками, потянула в бездну. Лёгкий Спиридон мгновенно опрокинулся за борт и исчез в водной пучине. Лодка накренилась на бок, и Спиридон, будучи привязанным к борту, потянул за собой карбас.
– Режьте верёвку! Мы сейчас перевернёмся! – закричал Ментор. Байон, находившийся ближе всех, вытащил кинжал из сапога и перерезал верёвку. Спиридон канул в воду навсегда.
– Вы же говорили, что они нас не тронут?! – воскликнул Ментор, не веря своим ушам.
– Эти твари не знают, на кого нападают! – закричал Кощей. Его прислужники схватили мечи и принялись отмахиваться от выныривающих мавок. Кощей встал во весь рост и развёл руки в стороны. – Я верховный жрец Ваелона! Подчиняйтесь мне, твари!
Одна из мавок высоко выпрыгнула из воды и схватила Кощея, уволакивая его под воду. Жрец начал захлебываться; солёная вода стремительно заполнила его рот и лёгкие. Мавки начали раздирать плоть Кощея, но каждая тварь, что кусала жреца, тут же сплывала брюхом вверх, мёртвая. Мавки осознали всю опасность своей жертвы и поспешно уплыли прочь. Кощей вынырнул на поверхность, плюясь водой.
– Там! Господин за бортом! За ним! – закричал Дорос.
Карбас подплыл к Кощею, и ученики затащили его на борт.
– Как вы выжили? – спросил Актеон, не веря своим глазам.
– Это моя сила, данная мне Ваелоном. Меня нельзя убить, моё сердце принадлежит повелителю, лишь он может отнять мою жизнь. У вас нет такой силы, вас мавки могут убить. Жалко Спиридона, он был самым спокойным и нормальным среди вас.
– Он умер ради возрождения Ваелона. Мы все последуем его примеру, – сказал Дорос, полный решимости.
– Удачи, Дорос. Я послужу повелителю другим способом, – добавил Байон, не скрывая страха.
Сильно испуганные путешественники продолжили свой путь. Ориентируясь по солнцу, Ментор вёл карбас на запад. Точного положения Чумных островов никто не знал, поэтому путники полагались только на удачу.
8.
Яга спешила. Она знала, что Яровит немедленно отправится в её поиски, и времени у неё оставалось не так уж много. Расстояние между портом Помор и столицей Харии, Аркалаимом, она преодолела на своей летающей ступе всего за полдня. Пока Яровит только искал корабль для своего путешествия, Яга уже стояла на берегу Харии.
Город Аркалаим был настоящей жемчужиной и эталоном Мидгард-Земли. Этот южный город, расположенный на побережье Гладкого моря, одновременно служил торговым и военным портом. Его высокие желтые каменные стены защищали жителей от набегов пиратов и других недругов. Каждая шпиль защитных стен была вырезана в виде орлиной головы, а вершины круглых башен украшали мраморные статуи женщин, стоящих на коленях в белых одеяниях с вытянутыми к небу руками, держащих факелы. Огонь, зажигаемый харийцами только ночью, освещал весь город, создавая волшебную атмосферу.
В Аркалаиме всё было выкрашено в жёлтый или золотистый цвет. Даже жилые дома, прямоугольные и двух-трёхэтажные, были украшены яркими узорами и мифологическими сценами. Над всем городом возвышался храм бога солнечного света и огня, Крышеня, в виде огромной пирамиды. Всё в Аркалаиме было посвящено этому богу. На вершине храма находился алтарь с большим факелом и статуя орла с расправленными крыльями. Харийцы верили, что бог Крышень живёт в мире Яви именно в обличии хищной птицы.
Яга была поражена увиденным пейзажем. Аркалаим не напоминал ни один из городов Расены. Северная часть Харии была пустынной, а берег — песчаным. Лишь несколько зелёных оазисов разбавляли жёлтый пейзаж. На улицах города искусственно выращивали пальмы и кактусы для красоты. Ночью, незамеченной, ведьма пролетела в город и устроилась на вершине пирамиды. В темноте она удобно устроилась на жреческой лежанке и проспала до утра. Дети тоже спали, снотворное зелье долго действовало на них. Никита открыл глаза лишь на рассвете, обнаружив, что он связан и находится в мешке.
— Где я? Эй, отпустите меня! — закричал Никита, пытаясь выбраться из мешка, но путы держали его крепко.
— Заткнись, щенок! Забыла тебе рот заклеить! — Яга развязала мешок и освободила голову мальчика, но, когда она попыталась заткнуть ему рот кляпом, Никита больно укусил её. — Ах ты, выродок! Кусать меня вздумал!
— Я тебя знаю, ты Яга! Где я? Где Маша? Что ты с ней сделала?
— Ничего, она спит в другом мешке, а ты тоже лучше поспи. Задаёшь вопросы слишком рано! — Яга снова дунула в лицо мальчику усыпляющим порошком.
— Ты поплатишься, Яга! Мой папа придёт за мной, и тогда... — Никита не успел договорить, как сразу отключился.
— Мне и надо, чтобы он за тобой пришёл. Осталось подготовиться к его встрече. Вот блин, кажется, нас услышали!
По пирамиде поднимались люди — около десяти в золотых мантиях, украшенных разноцветными перьями. Остальные были солдатами с копьями и овальными щитами в руках. Их доспехи были необычными: треугольные шлемы напоминали орлиные головы, сзади были прикреплены оранжевые перья, а на шлемах были нарисованы глаза. Кольчуга и плащи также были золотистого цвета. Впереди шли вооружённые люди, чуть позади них — безоружные жрецы.
Яга быстро спрятала мешки с детьми за факел, а сама осталась ждать наверху, сидя в ступе.
– Кто ты такая? Как ты посмела осквернить храм Крышеня!? – сурово спросил командир стражников, выделяющийся среди остальных красными перьями на шлеме.
– Меня зовут Яга! Я посланница этого, как его там, Крышеня! – ответила она, стараясь звучать уверенно.
– Врёшь, девчонка! Взять её! – приказал командир. Солдаты бросились на Ягу, но ведьма мгновенно взмыла в воздух на своей летающей ступе, укрываясь от их рук.
– Чудеса, какие, летающая ступа! – удивился командир. – Эй, священник, что будем делать?!
– Надо звать верховного священника. Похоже, это может быть правдой, – ответил пожилой мужчина в золотой перьевой мантии, с длинной седой бородой и усами. Остальные его спутники были молодыми, гладко выбритыми и коротко стриженными мужчинами.
– Я же говорю, я посланница вашего бога Крышеня. Он даровал мне эту летающую ступу, чтобы я могла предупредить вас об опасности. Мне нужно говорить с самым главным – кто у вас князь или жрец?
– Наш правитель Абатур – он же царь Харии и верховный жрец в одном лице. Никуда не улетай, скоро он поднимется.
– Хорошо, я жду.
Через несколько минут на вершину храма величественно поднялся царь Абатур, окружённый множеством слуг, обвевающих его опахалами. Правитель Харии был статным, лысым мужчиной лет сорока, полного телосложения, с аккуратно стриженой бородкой и ярко голубыми глазами. На нём была красная мантия с золотой вышивкой, а голову венчала корона. На передней части царского головного убора красовалась голова орла с расправленными крыльями, а на задней – голова совы, тоже с крыльями.
Царь взобрался на пирамиду и внимательно посмотрел на летающую женщину.
– Как ты посмела творить магические штучки в священном месте?! – грозно спросил царь Абатур.
– Я посланница Крышеня! – повторила Яга, стараясь сохранить спокойствие.
– Она утверждает, что он даровал ей крылья для ступы, – сказал священник.
– Тише, Хэд! Я с ней разговариваю, – прервал его царь.
– Ты не похожа на харийку. Откуда ты?
– Я прилетела из Расены. Злой демон Яровит со своим войском и огромным трёхглавым драконом направляется сюда. Скоро он будет здесь.
– Что демону делать здесь?
– Он уничтожил мою страну. Я молилась богам, и мне явился золотой орел, который дал мне крылья и велел немедленно предупредить жителей Харии об опасности.
– Я слышал от торговцев из Расены, что их князья давно победили повелителя монстров. Как его звали, не помню.
– Злая ведьма оживила его. Теперь он жаждет мести всем людям. Он движется сюда.
– Я видел расенских торговцев, и они ничего об этом не говорили.
– Поверьте мне. Чем дольше мы говорим, тем ближе он становится. Он безумен и не знает жалости. Его монстры убивают всех – женщин, детей, мужчин, для них нет никакой разницы. Эти торговцы могут и не знать ничего. Мостград пал пару дней назад. Я прикрепила крылья к ступе и прилетела сюда.
– Может, ты уже спустишься, и мы сможем поговорить по-человечески?
– Хорошо, – согласилась Яга и спустилась, вставая перед царём.
– Ты хороша. Я не часто вижу расенских женщин. Вы такие белокожие, а наши девушки смуглые. А что у тебя с ногой? На ней нет мяса?
– Да, царь. Проклятый Яровит ранил меня, когда пытался догнать, но я смогла спастись.
– Поистине храбрая женщина. Что же нам делать теперь? Как спастись?
– У меня есть выродок демона, – сказала Яга, подходя к мешку и открывая его. Внутри тихо спал Никита. Она открыла и второй мешок, где находилась Маша.
– Какие славные дети, – заметил Абатур, глядя на двух спящих малышей.
– Эти дети – выродки, – ответила Яга. – Мальчик – сын Яровита, а девочка – его приспешница. Она убила своих родителей и отдала их на съедение змеоргам.
– Какой ужас! А кто такие змеорги? – спросил Абатур, чувствуя, как холодок пробежал по спине.
– Это элита армии Яровита. Змеи с руками и ногами. Они крайне кровожадны. Пока дети у нас, мы можем манипулировать демоном. Он обязательно придёт за ними.
– Моя армия вряд ли справится со змеоргами. Что нам делать? Крышень дал тебе какие-то указания?
– Да, – подтвердила Яга. – Я помогу вам заманить демона и его армию в ловушку. Но вы должны слушаться меня во всём.
– Хорошо, посланница богов Яга. Что скажете, священники, говорит ли она правду?
– Я думаю, да. Сегодня ночью на храм садились вороны, и орлы их не прогнали. Это тревожный знак. К тому же Крышень может летать. Это его дар, – сказал священник Хэд, его голос звучал уверенно.
– Почему же они такие не птичьи? Скорее напоминают крылья жуков, – заметил один из присутствующих.
– Не знаю, какие были у бога. У него не так много времени, чтобы выбирать. Вы задаёте слишком много вопросов, – ответила Яга, стараясь сохранить терпение.
– Хватит приставать с вопросами! Ну что, Яга, давайте пройдём в мой дворец. Обсудим всё за столом. Вы, наверное, голодны? – предложил Абатур.
– Очень, – призналась она, чувствуя, как живот предательски заурчал.
– Тогда детей нужно посадить под надёжный замок, – добавил он.
– Детей демона нельзя держать в священном городе! – возмутились священники.
– Это ненадолго, – отрезал Абатур. – Как только мы убьём демона, принесём их в жертву.
– Вы приносите человеческие жертвы? Ваш бог кажется мирным, – спросила Яга с недоумением.
– Да, приносим, но не богу. У Харии есть проблемы помимо твоего Яровита, но об этом позже, – ответил царь, его голос звучал сдержанно.
Ягу приветливо отвели в царский дворец, где ей выделили отдельную комнату и купель с водой. Никиту и Машу бросили в темницу, и дети, казалось, спали мертвецким сном. Ведьму одели в харийское голубое платье с перьями на подоле, которое сидело на ней очень мило.
Она вошла в трапезную царя, где Абатур уже ждал её, сидя за роскошным столом. Рядом с ним находилась молодая светловолосая девушка, облачённая в лёгкое короткое белое платье. Она была удивительно красива и стройна, с длинными ногами, а её большие голубые глаза придавали облику особое очарование. Нос, слегка изогнутый, не портила её внешности, а, напротив, придавал ей царственный вид.
– А вот и наша гостья! – воскликнул Абатур, приветливо улыбаясь. – Прошу, присаживайтесь. Позвольте представить: это моя дочь Астерия. Астерия, это посланница Крышеня, Яга.
– Очень приятно познакомиться! – произнесла Яга, внимательно разглядывая дочь царя.
– Взаимно, – ответила Астерия с лёгкой усмешкой.
– Ну что ж, ешьте на здоровье. Вы, Яга, прекрасно выглядите в этом наряде, – заметил Абатур, с одобрением кидая взгляд на её одеяние.
– Спасибо, царь, – Яга слегка засмущалась от комплимента.
– Только Крышень мог послать такую прекрасную вестницу. Надеюсь, вы задержитесь у нас надолго?
– Папа, ты что, не видишь, что она самозванка! – резко вставила Астерия, прерывая беседу.
– Кто я?! – возмутилась Яга, её голос прозвучал с нотками негодования.
– Ты и понятия не имеешь о нашем боге. Сколько раз мы читаем молитвы? Какие жертвы подносим? Какие праздники отмечаем? Как выглядит наш бог? И не говори, что он как орёл – это лишь его земной облик, – с презрением произнесла Астерия.
– Я ничего о нём не знаю, – ответила Яга, стараясь сохранить спокойствие. – В Расене чтят других богов, но это не имеет никакого отношения к тому, что я сказала. К вам действительно приближается демон, и он будет здесь со дня на день. Нам нужно готовиться к его встрече.
– Папа, если ты хотел завести ещё одну любовницу, лучше бы поискал среди наших придворных. Эта рыжая лжёт, – с презрением произнесла Астерия.
– Астерия! Прекрати немедленно, иначе... – попытался успокоить дочь Абатур.
– Иначе что?! Принесёшь меня в жертву!?
– Нет, что ты такое говоришь?!
– Я пойду. У меня дела. Не могу обедать с тем, кто мне не нравится, – произнесла Астерия и, демонстративно отвернувшись, вышла из-за стола.
– Прости, Яга, – сказал Абатур, вздыхая. – Моя дочь с тех пор, как умерла её мать, стала совершенно другой.
– Ничего страшного, – ответила Яга. – Она ещё слишком молода, чтобы понимать все сложности этого мира.
– Так как же нам справиться с демоном из Расены? – спросил Абатур, возвращаясь к серьёзной теме.
– Убить Яровита очень трудно. А трёхглавого дракона, говорят, вообще невозможно. У меня есть усыпляющий порошок. Мы можем усыпить их всех, а дальше будем думать, – предложила Яга.
– Мне кажется, Яга, вы что-то недоговариваете. Сразу хочу предупредить: я тоже хитрый человек. Если окажется, что моя дочь права, то я поступлю с вами жестоко!
– Не стоит угрожать, царь. Убедитесь сами, я говорю правду.
– Я на это надеюсь. Обедайте, а потом я соберу воинов Аркалаима, и вместе мы подумаем, как поймать этих монстров.
– Хорошо. Царь, можно задать вопрос?
– Да, прелестная Яга, задавайте.
– Кому, если не богам, вы приносите жертвы?
– Мне бы не хотелось об этом говорить. Это наша старая харийская проблема. Когда я вам начну доверять, расскажу.
– Хорошо. Можете звать меня на «ты». Я не привыкла к царским порядкам.
– Как вам угодно. Однако, позволить вам обращаться ко мне на «ты» не могу. Я все-таки царь.
– Я все понимаю. У вас такая интересная корона. А почему на обратной стороне изображена голова совы?
– Я же царь Харии, страны двух столиц. Так нас называют во всем мире. Вторая столица — Мелькалаим, город-храм, посвящённый нашему навьему богу Удрзецу. Слышала о нём?
– Нет.
– Он — Бог Светлой Нави, водитель усопших, великий судья. Именно к нему на суд мы попадаем после смерти. Он решает, куда направятся наши души дальше — в тёмные или светлые миры, в зависимости от наших поступков. Он присутствует в Яви в виде совы. Вот моя корона и отражает сущности двух великих богов. Когда я в Мелькалаиме, я ношу корону с совой впереди, а здесь, в Аркалаиме — с орлом. У вас нет бога смерти?
– Есть Мара. Она была моей любимой богиней. Теперь мне нравятся ваши боги.
– Приятно слышать. Кстати, вспомнил: священники ночной столицы, так иногда называют Мелькалаим, хранят врата в Навий мир. Если они смогут открыть их, мы сможем отправить демона Яровита на суд к Удрзецу.
– Это было бы замечательно. Я и не надеялась на такое. Мы сможем навсегда избавиться от Яровита, а его детей принесите в жертву тому, кому вы там их приносите?
– Так и сделаем. Но не будем мечтать, пока ещё ничего не сделано.
– У нас всё получится, царь Абатур.
До самого вечера Абатур и Яга провели на берегу Гладкого моря, руководя работами солдат. Они ставили колья, расставляли сети и готовили засады. Выставив дозорных, они вернулись во дворец, где отужинали и разошлись по своим палатам.
Через три дня на горизонте появились два расенских корабля, и местные рыбаки сразу их заметили. На одном из судов лежал черный дракон. Весь Аркалаим всколыхнулся от тревожного гонга.
Ладьи Яровита стремительно мчались по волнам. Повелитель не испытывал волнения; он был одет в доспехи и готов к любому вызову. Его змеорги также облачились в боевые латы и держали оружие наготове. Когда ладьи причалили к берегу, первым с палубы сорвался Горун. После долгих дней бездействия старому дракону надоело оставаться на месте, и, завидев землю, он решил размять свои кости. С силой дернувшись, он сбросил моряков, управлявших его ладьёй, за борт. Горун расправил крылья и взмыл в воздух.
— Яга была права! — с удивлением воскликнул Абатур, наблюдая за взлетающим драконом с боевой башни. Астерия, находившаяся рядом, была шокирована и разгневана тем, что Яга оказалась правой. Царевне не нравилась эта незнакомка.
Следом на берег вышли Яровит, Потапыч и Михаил Свистунов, за ними следовали тридцать змеоргов. На пристани не оказалось никого.
— Эй! Есть кто живой? — закричал пекарь Миша.
В этот момент из засады раздались выстрелы катапульт. Мешки с зельем полетели в сторону незнакомцев и разорвались под ногами монстров. Миша упал без сознания первым, и змеорги остались стоять, не зная, что делать.
— Там, в оврагах, катапульты! — приказал Яровит, вытащив меч. Он помчался в атаку, за ним следовали змеорги и Потапыч. В них полетели стрелы, вместо острых наконечников у которых были кульки с ведьминым зельем. Стрелы метко попадали в монстров. Потапыч сильно закашлялся и упал, за ним повалились и змеорги.
— Горун, ко мне! — закричал Яровит, задыхаясь от порошка. Дракон развернулся и сел рядом с повелителем. — Ну, сейчас вы у меня получите!
Дракон взлетел и направился к оврагу, откуда в панике начали убегать солдаты. Перед носом Горуна вылетела Яга и высыпала горсть усыпляющего зелья прямо в морду чудовища. Горун резко дернулся, едва не сбросив повелителя, и рухнул на песчаный берег. Яровит, оглушенный, еле смог подняться на ноги. Яга приземлилась рядом с ним и, не дожидаясь, бросила порошок в лицо повелителя монстров.
— Яга. Я уничтожу тебя. Где... — не договорил Яровит и уснул.
— Это я уничтожу тебя, мой дорогой, — ехидно улыбнулась Яга.
К месту падения быстро подошли солдаты и царь.
— Ого, дорогая Яга, всё получилось! Ты была права! — восторженно воскликнул Абатур.
— Я же говорила.
— Так, солдаты, закуйте их в цепи и отправьте в подземелье. Дракона поместите за воротами, тщательно прикуйте его к земле.
— Я дам вашим солдатам еще немного порошка. Горун не должен проснуться.
— Да, это будет хорошо. Смотрите, у него одна голова и три хвоста в виде голов. Какая маскировка!
— Да?! Я его близко не разглядывала.
Солдаты исполнили приказ царя. Потапыча, Мишу и змеогров заточили в подземелье возле храма, а Яровита поместили в камеру во дворце. Абатур хотел продемонстрировать демона всем подданным и поговорить с ним. Однако вечером он устроил праздник в честь спасения Харии. В огромном зале были накрыты столы, и собралось множество знати. Пригласили артистов и певцов, что создало веселую атмосферу. Яга сидела слева от царя и наслаждалась царским окружением.
— Поднимем бокалы вина за нашу прекрасную гостью и спасительницу Ягу! Если бы не ты, Яга, нас ждала бы неминуемая гибель! Спасибо тебе! Проси всё, что хочешь, в качестве награды! — произнёс Абатур, сияя от радости.
— Я хочу, чтобы вы позволили мне остаться здесь, в Харии, — ответила Яга.
— Конечно, оставайся! Это будет для меня счастьем. Мы обязательно дадим тебе высокий титул и будем жить в мире!
Абатур радовался, как ребёнок, танцуя и веселясь вместе с танцовщицами. Ведьме было весело наблюдать за царем.
— А твой папа очень забавный, когда выпьет, — обратилась она к Астерии, сидящей по правую руку от царя.
— Да, он смешной для правителя, — ответила Астерия с лёгкой усмешкой.
— Слушай, подруга, а что случилось с вашей мамой?
— Я тебе не подруга, — резко ответила Астерия. — Для тебя я царевна Астерия или ваше величество!
— Не горячись так, ваше величество. Где твоё уважение к спасительнице Харии?
— Ты, может, и спасла нас, но я тебе не верю. Я обязательно выведу тебя на чистую воду. Я ещё поговорю с папой о тебе.
— Не угрожай мне, царевна. Я опасна, и лучше не связываться со мной.
— Я, пожалуй, пойду к себе. Что-то тошнит от расенского запаха. Прощай!
— Прощай, царевна!
После пира Яга вымылась в свежей купели, надела чистое белое платье, и направилась в покои царя. Она постучала, и Абатур открыл ей дверь.
– Мой царь, мне хотелось бы с вами поговорить, – произнесла Яга, осторожно приоткрыв дверь.
– Да, заходи, Яга, – ответил Абатур, с интересом глядя на неё.
– Мне очень страшно и одиноко в комнате. Можно я останусь с вами? – тихо произнесла она, боком прилегая на постель и слегка задрав юбку, обнажая свои ноги. У Абатура потекла слюна от сладостного вида.
– Конечно, моя дорогая. Ты знаешь, мы все обязаны тебе жизнью, – с улыбкой ответил он.
– Тогда у меня есть ещё одно желание, – произнесла Яга, с нежной улыбкой протянув руку к ночной рубашке Абатура. С лёгкостью сняв её, она ощутила тепло его кожи. Её сердце забилось быстрее, когда она, с трепетом и страстью, коснулась его, обняв его стоящий мужской орган. Мужчина зажмурился от блаженства, его дыхание стало глубже, а в глазах заиграли искры удовольствия.– Проси всё, что хочешь! – выдавил он, едва сдерживая восторг.
– Я хочу провести эту ночь с тобой, царь, и стать твоей женой.
– Об этом я и мечтать не мог, моя спасительница. Я с радостью женюсь на тебе. Ты мне сразу полюбилась с первой встречи, – произнёс Абатур, искренне радуясь.
– Ты мне тоже нравишься, Абатур. Ничего, что я на ты? – спросила она, с лёгкой улыбкой.
– Нет, теперь можно, – ответил он с облегчением.
Яга, чувствуя, как в ней разгорается страсть, медленно задрала платье ещё выше, а затем, с лёгким движением, сняла его, оставаясь совершенно обнажённой. Лунный свет нежно касался её кожи, когда она легла на царскую кровать, раздвинув ноги и предлагая себя, словно цветок, распускающийся под солнечными лучами. Абатур, не веря своему счастью, обнял её с нежностью и страстью, позволяя своим чувствам захватить его целиком.
Его тело было полным, и он сильно давил на неё, но это лишь добавляло ей уверенности. Яга смогла терпеть лишь пять минут, затем, с огненной искрой в глазах, она взяла его за плечи и перевернула на спину, продолжая их танец любви сверху. Прыгая на царе, она часто дышала, её дыхание было наполнено восторгом и нежностью, а лёгкие стонали сливались в единое целое с их страстью. Вдруг дверь покоев распахнулась, прерывая этот волшебный момент.
– Папа, мне нужно поговорить. У тебя не заперто? – произнесла Астерия, входя в комнату. Увидев откровенную сцену и наглый повелительный взгляд Яги, царевна покраснела и быстро выбежала из комнаты.
Яга была довольна произведённым эффектом. Она развлекалась с царём почти всю ночь, всячески ублажая его. Несмотря на возраст, Абатур оказался страстным и выносливым любовником. Они легли спать под утро, а ведьма в мыслях уже примеряла царскую корону.
9.
Ваелон находился в прекрасном настроении. В своём элегантном парадном наряде он прогуливался по улицам города в сопровождении десяти стражников. Чернобог решил исследовать закоулки Назарада, и, углубившись в один из бедных районов, он вдруг услышал женские крики. Не раздумывая, он направился туда.
В деревянной лачуге трое молодых мужчин в чёрных мантиях жестоко избивали женщину палками.
— Стойте! Что вы делаете? — воскликнул Ваелон, не в силах сдержать возмущение.
— А тебе какое дело?! — грубо ответил один из парней, отмахиваясь от его слов.
— Какое дело?! — возмутился Ваелон, не веря такой наглости.
— Мы служители Чернобога, вершители правосудия! Лучше иди своей дорогой, пока цел! — произнёс фанатик, и парни продолжили свои злодеяния.
Ваелон был поражён тем, что служители не узнали его. В гневе он схватил одного из них за плечи и с силой швырнул в сторону, так что тот вылетел из окна. Другой фанатик, не раздумывая, бросился на Чернобога с дубиной. Ваелон, уверенно встретив его, ударил ногой в живот и метнул в него огненный шар. Тело фанатика вспыхнуло синим пламенем, и он, в панике, бросился бежать, прыгнув в корыто с водой. Третьего служителя Ваелон схватил за горло.
— Я Ваелон! За что эта женщина подвергается пыткам?! — потребовал он объяснений.
— Она не захотела нас кормить. Мы твои служители, и для каждого жителя должно быть честью принимать нас в своих домах, — ответил тот, стараясь вырваться из хватки.
— Убирайтесь отсюда! — рявкнул Ваелон, выбросив парня из дома.
Женщина, плюясь кровью, с трудом поднялась на ноги. Ей было около тридцати пяти лет, короткая стрижка обрамляла её лицо с палыми глазницами, а низкий рост и широкие бёдра придавали ей особую хрупкость. Она пристально взглянула на своего спасителя, в её глазах читалось удивление и благодарность.
— Жрец Дамианос? Вы спасли меня от своих же прихвостней?! Я помню вас в другом свете.
— Я есть сам Ваелон. Кто ты? Почему они так жестоко избили тебя?
— Как они и сказали, я не стала их кормить! Два дня назад они вычистили всё вокруг. Мы сами голодаем. Эти "храбрецы" увидели у меня буханку хлеба и, узнав, что я её спрятала, начали избивать. Я здесь местная певица. Раньше исполняла мантры в храме Зимун, потом пела в тавернах, а теперь осталась ни с чем. Люди больше не могут платить за моё искусство. Всё, что я зарабатываю, забирают твои парни!
— Не горячись. Ты мне обязана, я спас тебя.
— О, спасибо большое! Вы оставили меня жить ненадолго. Я всё равно умру — либо от голода, либо от мести твоих людей. Я ненавижу этот культ Ваелона и всех его прислужников. Твои парни сожгли моего мужа и племянницу, а моя мать умерла от горя. Теперь я осталась совсем одна. Всё, что у меня есть — эта лачуга. Здесь полно таких, как я. Так что, отправляйся-ка ты, Ваелон, куда подальше!
— Зачем же так грубо? Я хочу принести в этот мир покой и процветание. Всё, что произошло, — результат недопонимания. Я не желал, чтобы над людьми так издевались. В отличие от богов Прави, я живой, нахожусь здесь, в Яви. Я хочу всё исправить. Ты мне понравилась, женщина. Как тебя зовут?
— Сирин.
— Сирин, прекрасное имя! Я могу сделать так, чтобы тебя больше никто не обижал. Я дам тебе силу, если согласишься мне служить.
— Что ты можешь мне дать? Кулаки большие? У меня живого места не осталось! Всё, что у меня есть, — это только мой голос!
— Хотел бы я услышать твоё ангельское пение.
— Нет, я не буду.
— Прошу, спой, и будешь жить во дворце.
— Хорошо, спою.
Облака плывут по небу,
Поглощая солнце ясное.
Чернота нависла над Землёй!
Это тьма ползёт ордою.
Скоро Чернобог придёт за нами
И утащит нас во тьму!
– Замечательная песня! Как же она наполнена позитивом! А твой голос... просто убийственный! Я дарую тебе силу, и ты будешь служить мне. Ты, Сирин, — вестница Нави, — произнёс Ваелон, сжимая рукой её шею. В мгновение ока Сирин почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Её руки и ноги беспомощно метались, пытаясь вырваться из хватки жреца, но он лишь усиливал захват, словно, не замечая её борьбы. Затем, наклонившись ближе, он притянул её лицо к своему и, с безумным блеском в глазах, вдохнул в её рот горящее пламя.
Сразу после этого он отпустил её, и она, как будто охваченная огнём, почувствовала, как её горло вспыхнуло ярким, невыносимым светом. Сирин металась по избе, её крики звучали, как хрустальный звон, разбиваясь о стены, пока, наконец, она не рухнула на пол.
– Лучше убей меня. Только не заставляй страдать, — проговорила она сквозь слёзы.
– Не ной. Вставай! Ты едешь в Расену.
– Что ты со мной сделал?
– А ты спой.
Сирин высоко протянула букву "А", и её голос разорвал тишину, заставив стены избы треснуть. Стражники во дворе чуть не сошли с ума, в страхе разбегаясь в разные стороны.
– Здорово! Мне это нравится! — воскликнул Ваелон. — Пошли со мной. Ты будешь сопровождать меня в Расену.
Ваелон и Сирин направились в императорский дворец. Там ей выделили покои и предоставили чистую, хорошую одежду. Сирин с удовольствием переоделась, привела себя в порядок и стала похожа на придворную даму.
Гонец принёс для Ваелона приятные новости: Чернобог узнал, что Яровит уплыл в море, оставив свою жену одну с монстрами. Император был доволен, Яга справилась.
– Вот что, моя Сирин, ты полетишь в Расену одна. Я решил, что в той стране для меня слишком опасно. Они до сих пор поклоняются Перуну и другим богам Прави. Ты найдёшь местного князя Всеслава и поговоришь с ним. Убедишь его сжечь тёмный лес. Без своих монстров Яровит — никто!
– Как я полечу?
– Ах да, моя птица! Совсем забыл. Я дам тебе крылья! — произнёс Ваелон, обнажив спину. Из неё вырасти пернатые крылья. Чернобог оторвал их, а затем, подойдя к изумлённой Сирин, схватил её за руки и резким движением вырвал их. Сирин в шоке даже не закричала, из ран полилась кровь. Ваелон вставил свои крылья вместо её рук, и они сразу срослись с телом, затягивая все разрывы. Чернобог привёл женщину в чувство лёгкими пощечинами.
– Что ты со мной сделал?
– Теперь ты птица — вестница Нави, Сирин. Лети в Расену. Тёмный лес должен быть уничтожен.
Сирин махнула крыльями и взмыла вверх. Её тело стало лёгким, почти невесомым, и она умчалась в небо, почти не чувствуя боли.
Всеслав спокойно спал в своей спальне и не подозревал, что за ним уже наблюдает летающая женщина. Она постучала в окно.
– Кто здесь?! — обеспокоенно вскочил Всеслав. Подойдя к окну, он увидел лицо женщины и открыл его.
– Ты кто?!
– Меня зовут Сирин, — представилась женщина, её голос звучал уверенно и властно.
– Что ты здесь делаешь? Как ты сюда попала? Здесь же аршин двести высоты! — удивлённо воскликнул Всеслав.
– Я — птица-вестница Сирин. Меня прислал великий Перун! Пришло время раз и навсегда избавиться от тёмного леса, — произнесла она.
– Тебя послал Перун? Но у нас мир с монстрами. Яровит спас Расену от упырей.
– Яровит всего лишь мстил ведьме. Он представляет опасность для людей. Пока его нет в Расене, необходимо сжечь лес и всех монстров, — ответила Сирин, её голос звучал как гром среди ясного неба.
– Но там осталась его возлюбленная Ника.
– Её тоже нужно уничтожить. Она предала людей, — с твёрдостью произнесла Сирин.
– Зачем же боги спасали жизнь Яровиту? Я сам видел Перуна и Макошь. Они оживили его!
– Боги надеялись, что он поможет справиться с Чернобогом, но Яровит сам примкнул к своему создателю. Боги Прави дают тебе благословение на уничтожение старого врага Расены. Ты, князь Всеслав, воин добра и света. Поднимай людей и избавь их от окончательной угрозы.
– Просто сжечь лес и всё? — переспросил Всеслав, пытаясь осмыслить услышанное.
– Да. И перебить всех, кто попытается вырваться оттуда, — подтвердила она, её голос звучал как приговор.
– Хорошо, Сирин, я сделаю, как велят боги, — ответил он, наполняясь решимостью.
– Я всегда буду с тобой и приносить тебе известия от богов. Ничего не бойся, сам Перун защищает тебя, — произнесла Сирин, её взгляд был полон уверенности.
– Я очень рад это слышать. Ненавижу этого Яровита и всех его монстров. Я сожгу их! — с жаром произнёс Всеслав.
Сирин улыбнулась и, расправив свои крылья, взмыла в небо. Воодушевлённый, Всеслав немедленно отправился к воеводе Арсению и разбудил его в поздний час.
– Князь, почему вы так поздно? Что-то случилось? — сонно спросил Арсений, рослый и крепкий мужчина средних лет с длинными волосами и усами. Он стал воеводой почти сразу после гибели военачальника Юрия.
– Собирай дружину и всех добровольцев. Мы едем сжигать лес, — заявил Всеслав.
– Какой лес? — удивился Арсений.
– Тёмный. Мне явилась посланница богов. Перун желает уничтожения монстров.
– Мы можем разгневать весь лес и Яровита. Когда он вернётся, то уничтожит нас! — предостерёг Арсений, его голос полон тревоги.
– Не спорь! Выполняй! Когда у Яровита не останется ни одного монстра, он станет беспомощен. Я лично прикончу его, когда он вернётся. Конечно, если он вернётся. Вдруг эта ведьма убьёт его за морем, — уверенно произнёс Всеслав, полон решимости и готовности к борьбе.
– Хорошо, князь, я соберу людей, — ответил Арсений.
Через два часа воевода собрал дружину и построил её у ворот Мостграда. Всеслав привёл с собой прислугу и придворных, каждый из которых держал зажжённый факел. Князь, сидя на коне, выехал вперёд к зевающей и ничего не понимающей толпе.
– К нам прилетела женщина-птица! Она — посланница богов. Они сказали, что пришло время сжечь тёмный лес дотла. Вперёд, зажигаем факела и направляемся к тёмному лесу! — приказал князь, и люди, молча, повиновались. К восходу солнца они достигли границы леса. Воины разложили солому у оснований деревьев. Солнце было скрыто за тучами, и вокруг царила тьма. Однако она быстро развеялась, когда первые тюки соломы загорелись. Тёмный лес медленно начал охватываться огнём, а дым поднимался над обителью монстров.
Всеслав отпустил своих людей по домам, оставив лишь солдат. Князь пристально всматривался в гущу леса.
– Кто бы ни вылез из-за этих деревьев, немедленно уничтожаем, — приказал он, и воины насторожились.
Тем временем Ника проснулась рано. По привычке она начала заниматься хозяйственными делами — ведь кроме неё никто не мог взять на себя эту работу. Занятия отвлекали её от переживаний за Яровита и Никиту. Женщина мыла полы в своей спальне и напевала народные расенские песни. Вдруг, спустя минуту, она заметила дым за окном, а вскоре почувствовала запах гари. Паника охватила её, и она немедленно побежала в башню к змею Летавцу.
Старый змей тоже учуял неладное и поспешил навстречу княжне. Они встретились в коридоре.
– Летавец, что происходит?! — взволнованно спросила Ника.
– Кажется, это пожар! — ответил он, тревожно глядя в сторону леса.
– Надо спасать лес! Собирайте монстров! Они тоже в опасности!
– Не переживайте, лес не сгорит полностью. Монстры смогут спастись, уйдя вглубь. Однако огонь может дойти до крепости, и мы задохнёмся в дыму. Нам нужно уходить отсюда.
– Куда?!
– К огненным горам. Пошлите, госпожа, я посажу вас на огнянника, на котором летал Никита; на нём вы спасётесь. — Летавец взял Нику за руку и вывел её на смотровой балкон. Там дракон Сивка, привязанный к столбу, ждал своего всадника. — Никита быстро научился на нём летать, и вы сможете! Давайте, садитесь!
– Мне страшно, — тихо произнесла Ника, осторожно усаживаясь на спину огнянника.
– Принцип управления такой же, как у лошади, — успокоил её Летавец. — Огнянник должен лететь туда, куда вы хотите. У него есть вожжи. Удачи вам, княжна! Встретимся у огненных гор!
– Вы со мной не пойдёте? — спросила Ника, надеясь на поддержку.
– Нет, — ответил змей. — Для огнянника я слишком тяжёлый. Я пойду пешком вместе с остальными змеоргами. Я найду вас в горах.
Ника хотела задать ещё несколько вопросов, но Летавец хлопнул по лапе огнянника, и Сивка взмыл в небо. Княжна в страхе закричала. Её руки дрожали, и она выронила вожжи. Оставшись без управления, дракон понёс Нику в сторону Мостграда, следуя по старым путям, которые когда-то проложил Никита к дому пекаря Свистунова. Летавец заметил, что Сивка летит не туда, но уже ничего не мог изменить. Он собрал всех оставшихся монстров в крепости и ушёл с ними вглубь тёмного леса.
Уставшие воины Всеслава уже начали дремать, полулежа на снегу, когда один из солдат вдруг закричал:
– Смотрите! Что-то летит!
– Лучники, огонь! — немедленно скомандовал Всеслав, заметив парящего огнянника. Солдаты мгновенно исполнили приказ, и стрелы полетели в дракона. Две стрелы попали ему в крыло, и несчастное животное начало падать. Ника, охваченная страхом, крепко схватилась за шею Сивки. Огнянник, размахивая одним крылом, попытался аккуратно приземлиться, но мягкой посадки не получилось. Он кубарем свалился на землю, переворачиваясь вокруг себя. Ника несколько раз сильно ударилась и, не в силах больше терпеть боль, безжизненно упала рядом со стенами леса.
Витязи князя быстро настигли её и подхватили под руки. Всё тело Ники сильно болело, и она едва сдерживала крик.
– Ника! Какая встреча! Рад тебя видеть. Не думал, что ты так скоро покинешь лес, — произнёс Всеслав с ухмылкой.
– Всеслав! Что ты наделал?! Ты погубишь людей своим поступком!
– Боги дали мне добро на уничтожение леса! Сам Перун стоит за мной. Где остальные?!
– Не знаю! Возможно, они сгорели!
– Что ж, хорошо. Мы подождём немного, вдруг кто-то ещё вылетит из леса. Стрелять во всех без предупреждения! Княжну Нику везите в Мостград! Посадите её под надёжный замок и охрану! Боги будут довольны, что я взял невесту Яровита! Я поговорю с ней позже.
Нику быстро увели, а дракон Сивка, крича от боли, не мог шевельнуться.
– Этого посадите в клетку! — скомандовал Всеслав. — Отвезите его в столицу на потеху народу! Скоро я войду в историю как Всеслав — покоритель монстров!
Князь был очень доволен результатом поджога тёмного леса и оставался у его подножия до самого вечера. Из горящей чащи никто не появлялся, и, оставив охрану на месте, он вернулся в Мостград. Там он устроил пирушку с боярами. Нику тем временем посадили в темницу, заковав в цепи. Она была сильно избита, голодна и подавлена. Слёзы сами собой текли из её глаз. Ника уже не знала, что ей делать, каким богам молиться о спасении. Единственной надеждой оставался Яровит, но он был так далеко от неё.
– Сегодня мы празднуем победу! — провозгласил князь Всеслав, поднимая тост. — Завтра утром мы принесём почтение нашим богам на капище, а после обеда казним предателя человечества — княжну Нику!
– Правильно! Слава князю! — закричали хором бояре и приближённые.
Ночью пошёл мелкий и мокрый снег. В Расену начинала приходить весна, и снегопад за несколько часов потушил тёмный лес.
Воевода Арсений с тревогой смотрел на обгоревшую чащу. Из-за чёрных крон начали появляться тёмные драконы. Змеорги — самки, летящие на огнянниках, начали стрелять в людей. Витязи открыли ответный огонь. Из леса вышла кавалерия змеоргов, возглавляемая Летавцом. Монстры напали на полу спящих и замёрзших людей. Не имея возможности собраться в боевой порядок и дать отпор врагу, солдаты разбежались в разные стороны. Один воевода Арсений оказался окружённым со всех сторон.
– Ты главный у людей?! — спросил Летавец, угрожая воеводе острым клинком.
– Я воевода, — едва сдерживая дрожь в голосе, ответил Арсений.
– Зачем вы подожгли лес?
– Приказ князя. Он сказал, что ему велели боги.
– Это невозможно. Вы предали наш договор.
– Где Ника?
– Она в Мостграде.
– Иди к князю и скажи, чтобы он немедленно освободил её. Иначе мы возьмём город силой!
– Хорошо, всё передам.
Летавец отпустил Арсения. Он бежал сломя голову в сторону Мостграда. Тем временем из леса вышла остальная часть армии монстров: лихо, огры, возилы и овинники на индриках, черти с луками.
– Лешии, идите вперёд в Мостград. Найдите Нику и передайте, что мы идём за ней, — приказал Летавец.
– Сделаем! — ответили Ик, Прыг и Рык, и бестии умчались в сторону столицы Расены.
Утром Всеслав решил навестить свою пленницу.
– Доброе утро, Ника, — произнёс он с ухмылкой.
– Привет, — едва смогла выдавить из себя обессиленная Ника.
– Вот пришёл твой конец.
– Зря ты так. Яровит вернётся.
– Не вернётся! — вдруг в темницу вошла Сирин. — Твой ненаглядный попал в ловушку, организованную Ягой.
– Яровит не сможет без своих монстров! Его армия сгорела, — сказал Всеслав.
– Кто эта уродина? — спросила Ника, указывая на Сирин.
– Прояви почтение перед посланницей богов! Это Сирин, вестница Прави!
– Посланница богов!? Ты смеёшься?! Эта уродина с крыльями точно не из Прави. Скорее, она прислужница Чернобога.
Слова Ники заставили Сирин нервничать.
– Казни её, князь! — произнесла она.
– Обязательно. В полдень, а сейчас у нас молитва на капище. До встречи, Ника.
Всеслав и Сирин ушли, оставив Нику в тёмной камере одну. Но через несколько минут её оковы ослабли и упали.
– Вставайте, госпожа, пора идти, — послышался голос из темноты.
– Кто здесь? — испуганно спросила Ника и увидела знакомые очертания трёх леших. — Ик, Прыг, Рык, как же я рада вас видеть! Что с монстрами?
– Все живы. Летавец ведёт армию на Мостград. Он велел нам сказать князю, чтобы он отпустил тебя, но мы побоялись, что он нас убьёт. Решили сами вытащить тебя отсюда, — сказал Ик.
– Вы молодцы! Открывайте скорее камеру, нам нужно как можно быстрее выбраться отсюда. У меня есть план, как избежать кровопролития.
Лешие вскрыли замок, оглушили охрану и выбрались на улицу. В Мостграде было тихо и пустынно. Все жители уже собрались на местном капище. Князь Всеслав принёс дары богам, поклонился Перуну, получил благословение от жрецов и вернулся в город вместе с боярами и зеваками. На центральной площади уже была готова плаха, а палач точил свой топор.
Сирин, сидя в княжеских палатах, ела фрукты и наблюдала за происходящим на площади с балкона. Лешие подобрались к ней сзади и накинули на неё одеяло. Чтобы спастись, Сирин начала петь привычное "А", но лесные монстры оказались не столь чувствительны к звуку. Они быстро заткнули ей рот кляпом. В этот момент в палату вошла Ника.
– Быстро говори, кто ты такая?! — грозно произнесла она, приставив нож к горлу Сирин. Прыг вытащил кляп.
– Я Сирин...
– Говори правду, иначе перережу горло!
– Не надо! Я посланница Ваелона. Он вырвал мне руки и вставил вместо них крылья, и велел сделать так, чтобы князь поджёг тёмный лес. Я обманула его, и он мне поверил.
– Ты никакая не посланница богов. Я так и думала. Мы отпустим тебя, если ты скажешь, то же самое князю.
– Всё скажу. Я не собираюсь умирать ради Ваелона. У меня появилась новая жизнь. С этими крыльями я свободна.
– Вот и хорошо. Пошли!
Всеслав встал на плаху перед народом. Все были в курсе, что сегодня будет казнена бывшая княжна. Он собирался произнести речь, но не успел открыть рот, как на балконе княжеского терема появилась Ника, держа за собой связанную Сирин.
– Жители Мостграда! Ваш князь вам нагло врёт! Он связался с Ваелоном! Вот его прислужница! Давай, Сирин, говори правду!
– Меня послал Ваелон. Я его служительница, а не посланница богов! — сказала Сирин.
– Это ложь!!! — взбесился князь. — Стража, схватите её!
– Это не ложь! Всеслав возомнил себя избранником богов и уничтожителем монстров. Он ошибается. Ваш князь — никто! Он всего лишь устроил пожар в лесу и похитил меня! Теперь сюда идёт армия Яровита, чтобы покарать людей! Вы все умрёте, если немедленно не свергнете безумного князя с трона! — кричала Ника с балкона. В дверь уже начала ломиться стража.
– Она врёт! Люди, не верьте ей! Она невеста повелителя монстров!
– Князь, монстры у ворот города! — прибежал воевода Арсений. Его слова тут же подтвердились: над городом закружили огнянники, а местные крестьяне в панике бежали за стены.
– Закрыть ворота! Все на стены! — приказал Всеслав.
– Витязей Расены мало! Многие ещё не вернулись после поджога леса! Я могу остановить кровопролитие! Летавец послушает меня! Он идёт сюда за мной! — продолжала говорить Ника.
– Чего же вы хотите, княжна!? — громко спросил один из бояр.
– Князя Всеслава под стражу немедленно. Я вновь стану Расенской княжной до тех пор, пока мой Яровит не вернётся! Выполните эти условия, и вы будете жить!
– Это всё ложь! Не слушайте её! Я воин света! Со мной боги! — закричал в бешенстве Всеслав. Бояре зашушукались, немного посовещавшись, и приказали солдатам схватить князя. Воины быстро связали его и увели в темницу, где когда-то сидела Ника.
Воевода Арсений передал княжескую корону Нике. Она гордо водрузила её на голову. Ей подали коня, и она остановила армию монстров. В этот момент Сирин воспользовалась тем, что лешие ушли вместе с княжной. Она выбралась из пут, разогнала стражу своим пением и улетела прочь. Ника не стала отдавать приказ преследовать её.
– Рад, что всё так закончилось. Что теперь собираешься делать? – спросил Летавец, стоя вместе с змеоргами в княжеском тереме. Вокруг него нервно переминались с ноги на ногу бояре и дворяне, дрожащие от страха.
– Будем ждать Яровита. Сирин послал Ваелон. Уходить отсюда пока нельзя. Армия людей будет под моим контролем, – ответила Ника с решимостью.
– Согласен, неплохой план. Наша крепость сильно пострадала, и мне с моими змеоргами придётся остаться здесь, пока её не восстановят.
Змеорги уютно устроились в тереме, в то время как остальная армия монстров осталась неподалёку от стен города. Жители недоумевали: они уже сталкивались с монстрами прежде, но всё равно старались держаться от них на безопасном расстоянии. Ника вновь заняла своё место княжны и погрузилась в комфортную и роскошную жизнь, однако тревога за своих родных мужчин не оставляла её сердце.
10.
Настроение в Даргуне было подавленным. Жители с тревогой встречали своих побеждённых воинов. Мать Рарога, Трейда, с облегчением вздохнула: её муж и сын вернулись целыми и невредимыми, но не всех женщин ожидало такое счастье. Многие мужчины не вернулись с войны. Подавлен был и сам вождь. Дюк потерял единственного сына, наследника трона, но горевать ему не было времени. По прибытии в город он немедленно объявил тревогу и велел всем жителям объединиться для отпора врагу.
Вооружились все: женщины и дети. У каждого вагра был топор или другое оружие. Они собрали все запасы в хранилищах дома вождя и расположились за стенами. Караульные на башнях с тревогой смотрели вдаль в поисках дарийцев.
– Народ мой! – начал свою речь Дюк с высокого помоста у капища. – Мы столкнулись с серьёзной опасностью. Наш враг приближается к стенам города. Мы должны сделать всё, что в наших силах, для защиты Даргуна. Больше отступать нам некуда. Если мы здесь проиграем, это будет означать гибель всех вагров! Мы уже потеряли многих! Я потерял своего сына! Все к оружию! Защитим свою свободу!
– Трусливые слова трусливого вождя! – вдруг крикнул кто-то из толпы.
– Кто осмелился так сказать!? – воскликнул Дюк, глядя в сторону голоса.
Из толпы вышел Навой и запрыгнул на постамент к Дюку.
– Навой, ты живой?! Это чудо! Как ты уцелел?! – воскликнул Дюк, не веря своим глазам.
– Чудом мне удалось выбраться из кольца! Ты бросил меня, отец! Струсил! Ты не достоин быть вождём!
– Я струсил!? Щенок, как ты можешь так говорить?! Я Дюк–Неустрашимый! Я дал приказ отступать, и ты должен был его выполнять! Вместо этого ты ринулся в гущу боя!
– Ты Дюк – Трусливый! Ты не достоин носить своё имя! Мой отряд почти прорвал позиции дарийцев. Если бы остальные нас поддержали, мы бы победили! Теперь вы все сидите здесь, как трусливые зайцы, и ждёте, когда враг перережет вас!
– Я понимаю твою злобу, Навой, но так делать нельзя! – вмешался жрец.
– Я видел среди дарийцев ужасное существо! Человека с горящими глазами! Вы все это видели! – обратился Дюк к народу, и те, кто был в бою, кивнули. – Это чудовище сожгло Балбоша и всех, кто к нему приближался. Я подумал, что за стенами мы сможем быть в большей безопасности. Если бы мы остались на Велесовом кургане, погибли бы все, и некому было бы защитить Вагрию. Здесь, у капища, наш жрец может попросить помощи у богов! Велес защитит нас от этого монстра!
– Велес слаб и слеп! Он не видит наших бед! Мы все погибнем с таким вождём, как ты!
– Убирайся, прочь отсюда, Навой! Я не потерплю таких унижений! Иди, отдохни! Ты, вероятно, мозги в лесу себе отморозил!
– Я уйду, но на месте всех вагров я бы задумался, нужен ли нам такой вождь!? Нужны ли нам такие слабые боги!? Чернобог силён. Это его слуга сжёг наших братьев. От него Велес нас не защитит! – сказал Навой и ушёл в дом.
Дюк был в ярости. Он тоже слез с постамента и пошёл следом за сыном.
– Ты что творишь, дубина!? При всех так унижать меня! Так неуважительно отзываться о богах! – кричал он в гневе.
– Меня взяли в плен. Дарийцы отпустили меня, отец. Я приклонился перед Ваелоном. Теперь я тоже служитель Чернобога! Нам не устоять перед ним. Мы все должны покориться.
– После таких слов ты ещё называешь меня трусом!? Ты предатель! Я велю высечь тебя!
– Не сможешь! Потому что ты, папа, прошлое, как и твои старые боги! За мной и Ваелоном будущее! – сказал Навой и резко всадил нож в живот отца.
От неожиданности Дюк даже не успел вскрикнуть. Резкая боль разошлась по всему телу. Навой сделал ещё несколько ударов. Затем, глядя в глаза истекающего кровью отца, произнёс: – Прощай, папа. Надеюсь, ты встретишь там своего Велеса.
Обескровленный Дюк упал на пол и умер. Весь испачканный кровью отца, Навой гордо поднял голову и облегчённо вздохнул. За окном послышался шум.
Звучал боевой сигнал тревоги. На горизонте обозначились дарийские войска, и вагры, охваченные волнением, начали занимать боевые позиции у стен города. Мужчины встали впереди, в то время как женщины и дети укрылись в капище и в доме вождя. Навой, с яростью в глазах, отсек топором голову Дюку, положил её в мешок и вышел на улицу.
— Открывайте ворота! — закричал Навой, мчась к стене. Воины не спешили выполнять приказ сына вождя. Он сам добежал до ворот, поднял перекладину и начал толкать створы.
— Что ты делаешь, Навой!? Враг уже близко! — попытался остановить его Рарог, крепко ухватившись за ворота. Желибор поспешил ему на помощь.
— Навой, ты что, обезумел?! — возмутился Желибор.
— Нет, я могу остановить кровопролитие. Убирайтесь прочь от ворот! — продолжал сопротивляться Навой. Он с силой оттолкнул Рарога и Желибора, и, наконец, открыл ворота. Все вагры с тревогой наблюдали за происходящим. Навой вышел наружу и стал ждать дарийцев.
— Навой, вернись в город! Мы закроем ворота! — кричал Желибор.
— Не смейте! Всех повешу, кто хоть тронет эти ворота!
— Что ты делаешь? У нас приказ вождя сражаться до последнего! — закричал Ратибор, прозванный Кабаном.
— Вождь Дюк мёртв! Теперь я ваш вождь!
— Не может быть! — не поверил своим ушам Рарог. Он взглянул в сторону дома вождя, где, как ему казалось, должна находиться Офелия. Девушка тихо сидела в своей комнате рядом со спящей дочкой и молилась о спасении.
Тем временем дарийцы уже подошли близко к стенам города. Впереди, на лошадях, ехали генерал Тэрон, его помощник Фобос и сам Вий, за узду коня которого вёл молодой служитель. Остальные прислужники двигались чуть позади.
Навой шагнул навстречу врагам, встал в четырёх аршинах от стены, вытащил свой топор и бросил его на землю.
— Я приветствую на нашей холодной вагрской земле служителя Ваелона, великого Вия! — прокричал Навой. Все вагры были в шоке от его поступка.
— Поклонился ли ты повелителю?! — громко спросил Вий.
— Да, вождь вагров признаёт своим богом Ваелона! Вот моя жертва для господина! — Навой раскрыл мешок и достал оттуда голову Дюка. — Лживый и трусливый папа мёртв! Вагры, сложите оружие — это приказ! Сегодня никто не умрёт! Дарийцы нам больше не враги, они друзья!
— Это всё бред! — возмутился Желибор. — Это предательство! Закрывайте ворота!
Рарог и Желибор поспешили закрыть ворота. Все воины приготовились к битве.
— Поднимите мне веки! — приказал Вий, слезая с коня. Его помощники тут же открыли красные глаза своего господина. Он взглянул на ворота, и они сразу вспыхнули ярким пламенем. В дарийцев полетели стрелы, но ни одна из них не смогла причинить вреда. Вий посмотрел на лучников, и пятеро из них вспыхнули, как солома.
— Открывайте ворота, иначе Вий всех сожжет! — приказал Навой. Толстый Ратибор оттолкнул охранявших ворота Рарога и Желибора, поднял копьём засов и открыл горящие створы. В город двинулись дарийцы. Они колонной прошли до капища, а сам Навой лично проводил их к идолам богов. Вию закрыли глаза.
— Навой, уничтожь все изваяния! — сказал Вий.
— Нет, этого нельзя делать! Не смей! — закричал жрец, преградив путь решительному Навою. Новый вождь повалил его на снег и забил топором до смерти. Затем он подошёл к идолу Велеса и на глазах изумлённого народа поджёг деревянного истукана. Такой же участи подверглись статуи Хорса, Стрибога, Диваны и Мары. Капище горело синим пламенем. У Алаюора - Деревянного, наворачивались слёзы на глаза. Парень сам строгал статую, и теперь вся его работа сгорала, как полено.
– Что же, будем просто сидеть и смотреть на это!? – возмутился Рарог.
– Тише, сынок. Если сейчас вступим в бой, то погибнем все. Нам нужно уходить в лес, – сказал Желибор.
– Всем немедленно сдать оружие! – приказал Навой с постамента, где еще недавно произносил речь Дюк. – Идите по домам! Принимайте дарийцев как самых дорогих гостей! Сегодня наш народ отказался от старых богов и принял владыку Навьего мира как своего учителя и господина! Славься Ваелон!
Дарийцев оказалось больше, чем вагров. Никто из местных не решился сопротивляться. Все покорно сбросили свои мечи, щиты и топоры в одну большую кучу и разошлись по домам.
Навой провел Вия и Тэрона в спальню Офелии. Девушка сидела у люльки с Кассандрой, угрожающе держа нож.
– Офелия, любовь моя, зачем тебе это? Ты же можешь порезаться! – язвительно заметил Навой, резко выхватив клинок. – Вот, господа, ваша потерянная Офелия.
– Я чувствую её! У тебя родилась девочка! Малютку принесут в жертву в храме Назарада. Скоро мы туда отправимся. После смерти ребёнка Ваелон обретёт свою неуязвимость в нашем мире, – сказал Вий.
– Отлично. Мы будем держать её под надежной охраной, – ответил Навой.
– Навой, ты дурак! Это предательство тебе еще аукнется, – произнесла Офелия.
– Заткнись, глупая! Лучше позаботься о своей дочке, чтобы она не сдохла раньше времени, – грубо ответил Навой.
– Стражей для неё будут только мои мальчики, другим я не доверяю, – заявил Вий. – Навой, завтра все вагры должны поклясться в верности Ваелону и отречься от старых богов. На месте капища вы построите новый храм.
– Всё сделаем, господин Вий!
Офелию остались охранять два прислужника Вия в черных мантиях. Все дарийские офицеры расположились в доме вождя, а солдаты разбили лагерь у стен Даргуна. Никто не решился идти ночевать к ваграм; они не доверяли своим врагам, пусть даже униженным и безоружным, ведь те могли легко уничтожить дарийцев во сне.
Ночь была неспокойной. Вьюга с новой силой начала царить над вагрской землёй. Все жители Даргуна заперлись в своих домах и боялись высунуть нос наружу.
– Что теперь будем делать, папа? – спросил Рарог. – Навой утром приказал прийти на площадь и поклониться Ваелону. Я так не смогу. Лучше пусть убьют.
– Все так думают, сынок. Завтра много народу умрёт, – произнесла Трейда, вздохнув.– Есть один выход, но он очень опасен. Об этом много рассказывал наш жрец.
– Говори, мама, нам нужно воспользоваться любой возможностью. Мы должны спасти Велену и её дочку, иначе гибель грозит всей Яви, – настаивал Рарог.
– Слушай внимательно, сынок. Давным-давно, когда люди были дикими и неразумными, а миром правили великаны - асилки и боги, сыновья и внуки великого Рода тоже были молоды. Один из них, сын небесной коровы Зимун, вырос в сильного и могущественного бога. Его звали Велес. Он стал великим магом и мог превращаться в любого зверя, но больше всего любил обретать облик медведя. Этот бог щедро помогал диким людям, научив нас пасти скот и создавать орудия труда. За это другие боги не очень любили его, ведь в то время Явью правили асилки. Однако не за это изгнали великого Велеса из Прави. Он был молодым богом, полным страстей, и однажды влюбился в Додолу — жену чужеземного бога. Она была в браке с Перуном и, судя по всему, не была особенно счастлива, раз поддалась очарованию Велеса.
Перун, узнав об этом, вызвал нашего бога на бой. Долго сражались боги, но у Велеса было мощное оружие — посох, известный как Трескун. Всё, к чему он прикасался, становилось льдом. Так Велес одолел своего противника, заморозив его. За такой поступок разгневались другие боги и изгнали Велеса из Прави, а его оружие спрятали в снежных горах, поручив охрану белому дракону Ладону, на случай, если молодому богу вздумается вернуть своё оружие. Велес вскоре забыл о своём прошлом и обосновался на наших землях, где мы до сих пор ему поклоняемся. Позже он перешёл в мир Нави и оттуда правит ваграми.
– Это всё сказки, Трейда, – сказал Желибор.
– Это правда! – возразила Трейда.
– Никто за всю историю вагров не нашёл этот посох.
– Потому что не было в нём необходимости. Сейчас не только Вагрия, но и весь мир в опасности. Рарог, ты должен найти посох Велеса. Он сам направит тебя на нужный путь.
– Хорошо, я пойду в снежные горы, – согласился Рарог.
– Ты там погибнешь! Не слушай мать, она спятила! – возразил Желибор.
– Какой ещё у нас выход?! – возмутилась Трейда.
– Папа, мама права. Убить Вия можно только этим посохом. Ты сам всё видел: наши стрелы его не берут, а всё, на что он посмотрит, тут же загорается. Я пойду и немедленно.
– Нет, иди утром. Завтра я соберу тебя в путь, – сказала Трейда.
Рарог послушался мать и лёг спать. Усталось за весь день быстро одолела его, и он мгновенно уснул. Трейда и Желибор ещё долго не ложились, всё споря о правдивости легенды о посохе.
Утром всех разбудил шум. По домам ходили вооружённые дарийцы и сгоняли всех в одну колонну. Врагов возглавлял Навой. Он нагло вошёл в дом к Ратибору — Кабану. Желибор увидел ужасную сцену: Навой мечом заколол здоровяка за то, что тот отказался идти под конвоем на площадь.
– Рарог, если ты всерьёз решил найти посох, то тебе пора! – произнес Желибор, вернувшись в свой дом. Рарог уже был одет в тёплую оленью шубу и валенки, собирая мешок с припасами.
– Я почти готов, – ответил Рарог.
– Что происходит на улице?! – спросила Трейда, тревожно взглянув за окно.
– Навой только что убил Ратибора. Нас всех уведут на поклонение, а кто откажется — того убьют, – сказал Желибор.
– Рарог, бери сани и беги отсюда! – настоятельно сказала Трейда.
– А как же вы? – спросил Рарог, беспокоясь о родителях.
– Не бойся. Мы будем ждать тебя, – успокоила его мать.
– Хорошо, я обязательно найду посох и вернусь, – пообещал Рарог.
Он выбежал на улицу, прыгнул в упряжку с оленями и помчался в сторону снежных гор, которые находились в двадцати верстах от Даргуна. Навой заметил уезжающего Рарога, но не стал отдавать приказ о погоне.
– Что, твой сын струсил? – язвительно спросил Навой.
– Нет, но он ещё вернётся! – ответил Желибор, уверенно глядя на врага.
– Мы его поймаем, если он не погибнет в лесу. Собирайтесь, пришло время поклониться сильному богу!
Всех жителей собрали в огромную толпу и отвели к сгоревшему капищу. Там величественно восседал на помосте Вий.
– Сегодня вы, жители Даргуна, присоединитесь к нашей великой семье служителей Ваелона. Вы узрите всю его мощь и силу. Скоро миры Яви и Нави объединятся, и вместе с повелителем мы уничтожим всех зазнавшихся и бесполезных богов Прави. Навой, подводи людей для клятвы.
– Сделаю! – ответил Навой и вытащил в центр площадки первого — Алаюора - Деревянного. – Давай, Алаюор, клянись в верности новому повелителю! Отрекись от старых богов!
– Я не могу! – отчаянно закричал Алаюор.
– Клянись, или я тебе горло перережу! – закричал Навой, угрожая мечом парню.
– Стой, Навой! – внезапно вышла в центр Трейда, полная решимости. – Оставь его в покое! У Алаюора золотые руки, он вырежет любую статую бога и не только. Он нужен вам живым. Давай, я первая поклянусь в верности Ваелону!
– Это интересно! Ты, старушка, храбрее, чем твой сынок, – заметил Навой, передавая ей берестяную дощечку с клятвой. Все жители с удивлением смотрели на женщину.
– Трейда, не надо, не делай этого! – воскликнул Желибор, охваченный страхом.
– Не бойся, мой муж! Следуйте моему примеру! Я, Трейда, клянусь в верности одному повелителю на всей Мидгард — Земле, Ваелону! Клянусь верно служить ему и следовать всем его приказам. Клянусь приносить в жертву всё, что потребует Ваелон! Клянусь умереть за Ваелона! Я признаю Ваелона богом всех богов! Я отрекаюсь от всех старых богов Прави!
– Молодец, Трейда! Кто следующий!? – обрадовался Навой.
– Вагры, давайте клятву! Пусть захватчики услышат, что хотят. Они не сломят наш дух! Мы не можем все погибнуть, потому что мы единственные, кто может дать отпор этим узурпаторам! Рарог отправился в снежные горы за посохом Велеса! Я верю, он вернётся и освободит нас всех! До этого момента мы должны дожить! Не важно, что мы скажем! Наша душа и мысли всегда будут верны только нашим богам!
– Пошла вон отсюда, дура! Пока я не зарубил тебя! – крикнул Навой, вытолкнув Трейду из центра площади.
Слова Трейды приободрили вагров. Каждый из них по очереди произнес клятву, как требовал Вий. Сам служитель был озабочен смелыми словами женщины. После того как всех жителей отпустили по домам, Вий позвал Навоя и всех дарийских командиров в свои покои.
– Слова этой женщины меня беспокоят. Кто такой Рарог? – спросил он.
– Это всего лишь местный трус. У него даже боевого имени нет. Рарог не опасен, господин. Не стоит беспокойства. Он, вероятно, уже мёртв, и его кости глодают волки, – ответил Навой.
– Нет. Я вижу гораздо дальше, чем вы. У этой женщины есть вера в своего сына и в то, что она сказала. Я чувствую, что в Снежных горах скрыта сила, о которой мне неведомо. Если этот Рарог достигнет своей цели, нам будет тяжело его одолеть. Идите и найдите мне его!
– Я найду его, повелитель, и принесу его голову, – пообещал Навой.
– Вий, я возвращаюсь обратно в Старград. Вагрия покорена. Мне по-прежнему нездоровится. Мне нужно уехать, – предложил Тэрон.
– Езжайте. Я поеду с вами. Надо отвезти Офелию и ребёнка в Назарад. Завтра мы уедем отсюда, – согласился Вий.
– Вы не можете все уехать! – испугался Навой. – Против меня могут поднять восстание. Вагры ещё не до конца обратились в новую веру!
– Не поднимут. Здесь наместником останется мой помощник Фобос с половиной войска, – сказал Тэрон.
– Сделаю всё, как скажете, генерал, – подтвердил Фобос.
– Мы так не договаривались! Я должен быть здесь вождём. Какой ещё наместник!? – возмутился Навой.
– Я не могу оставить здесь человека, которому не доверяю. Фобос будет править севером Вагрии, и точка, – заявил Тэрон.
– Вий, вы мне не это обещали?!
– Я всего лишь служу Ваелону. Генерал Тэрон командует армией и вправе решать, кого оставить за себя. Ты, Навой, предал свой народ, можешь предать и нас. Тебе придётся заслужить доверие. Когда принесёшь голову Рарога, тогда ты получишь силу Ваелона и власть, – сказал Вий.
Командиры разошлись отдыхать по своим комнатам. Навой был крайне недоволен сегодняшним разговором. Он так и остался никем. Недолго думая, он собрал снаряжение и, вскочив на коня, отправился искать Рарога.
На следующее утро в наспех сколоченной клетке дарийцы повезли Офелию и Касандру в сторону Старграда. Тэрон и Вий с половиной армии покинули Даргун.
Тем временем Рарог добрался до гор, отпустил оленей с привязи — животные по памяти сами найдут дорогу домой — и начал карабкаться вверх. Первые версты дались легко, но чем выше он поднимался, тем труднее становилось. Ветер усиливался, и оленья шуба вместе с шапкой уже не защищали его от холода. К закату он достиг небольшого пологого участка и решил переночевать. Он соорудил шалаш между двумя булыжниками, чтобы холодный ветер не так сильно донимал его. Ему удалось разжечь костёр, что немного согрело его и позволило вздремнуть.
Во сне ему явилась Офелия, напуганная и беспомощная. Она ехала в деревянной клетке по лесной дороге в неизвестном направлении, молясь не о себе, а о своей дочери. Рарог, увидев этот сон, понял, что для неё важнее всего на свете — это малышка Касандра. Ради неё она бросила Рарога и ушла к Навою. Юноша больше не злился на Офелию; наоборот, его чувства к ней только усилились. Он хотел немедленно вернуться и спасти её, а также всех вагров.
Рарог проснулся от сильного воя. Какие-то звери в горах издавали низкие звуки. Открыв глаза, он увидел, что его замело снегом, а костёр погас. Он едва не замёрз. Быстро поднявшись, Рарог собрал вещи и двинулся дальше. Вокруг ещё было темно, до восхода солнца оставалось пару часов, но юноша продолжил свой путь.
Вой не прекращался и становился всё сильнее. По звукам было слышно, что зверей много — возможно, даже стая волков. "Но какие волки могут быть так высоко в горах?" — думал Рарог. "Неужели колдовские козни Ваелона?" И его догадки быстро оправдались. Он заметил, как за ним медленно следовали три белых волка. Эти животные не походили на тех, что обитали в лесах: они были больших размеров и нагло приближались, скаля зубы. Бежать было некуда, только лезть дальше вперёд, но эти твари ловко лазали и прыгали по снежным скалам. Откуда они взялись, Рарог не знал; ему никто не рассказывал о таких зверях.
Волки приближались всё ближе. Вагр решил с ними сразиться. Он вытащил топор из-за спины и встал в боевую стойку. Первый напавший волк получил удар по морде и, взвизгнув, отскочил в сторону. Два других атаковали его с левой и правой стороны. Один волк вцепился в плечо Рарогу, другой — в ногу. Тот, что держал его за плечо, потянул морду вниз, оставляя глубокие раны на теле юноши. Рарог, бешено крича от боли, выронил топор и оказался бессилен перед этими тварями. Волки были готовы разорвать его на куски. Вдруг они прижали уши к голове, тихо заскулили и, поджав хвосты, убежали прочь.
В горах послышался новый звук — долгий и протяжный рев, как из трубы. Обессиленный, Рарог попытался подняться. Он встал и проковылял несколько шагов. Всё вокруг него было в крови. Нога была разодрана, и он не мог нормально ходить. Облокотившись на камень, он посмотрел наверх. В небе парила крылатая тварь белого цвета с длинным, покрытым густой шерстью телом и пушистым хвостом. Морда существа напоминала хорька. Некоторые вагры держали таких зверьков у себя в доме, чтобы те ловили мышей. Существо важно махало большими, покрытыми небольшими волосками крыльями, то поднимаясь вверх, то опускаясь вниз. Рарог понял, что это был белый снежный дракон, охраняющий посох. Значит, он где-то рядом, но у юноши не было сил двигаться дальше. Он закрыл глаза и был готов встретить смерть.
Вдруг он почувствовал тёплое дыхание. Рарог открыл глаза и увидел, как его обнюхивает то самое белое существо. Вагр мог спокойно разглядеть его вытянутую, довольно милую морду. Снежный дракон был огромен — в него могло влезть три оленя, прикинул Рарог. Он старался лежать тихо и неподвижно, чтобы не разгневать хозяина гор. Дракон обнюхал вагра, но затем резко потерял интерес к своей находке и повернулся спиной. В этот момент Рарог собрал все свои силы и запрыгнул на спину зверю. Существо злобно зарычало и взлетело вверх. Оно петляло и брыкалось в воздухе, пытаясь сбросить с себя всадника. Рарог крепко держался за длинную шерсть. Сомнений у него не оставалось — это был белый легендарный дракон Ладон, о котором говорила его мать.
Что делать дальше, молодой вагр не знал. Дракон нёс его всё выше и выше, и вот, наконец, Рарог увидел вершину Снежных гор. Он отпустил руки и упал в сугроб. Вот она, вершина, к которой он стремился. Ладон явно был недоволен; он резко развернулся и с злобным оскалом направился прямо на человека. Рарог поплёлся прочь, но вдруг заметил в мерзлой земле торчащую палку — она выглядела как обычный кусок льда. Вагр решил попытать счастья. Он протянул руки к посоху и дотронулся до него, но в этот момент его настиг Ладон. Дракон изрыгнул из пасти холодное дыхание, и Рарог мгновенно обледенел, превратившись в статую, держащуюся за посох. Ладон, удовлетворённый, фыркнул и улетел. Вагр остался стоять в застывшем положении.
11.
После прохождения хребта мавок ветер вновь поднялся на море, неся карбас Ментора к заветным островам. Пассажиры отдыхали от изнурительной гребли, раскинувшись на палубе и наслаждаясь хорошей погодой. Служители трапезничали, запивая еду вином, лишь один Кощей оставался в стороне, не притрагиваясь к пище.
— Кощей, почему вы ничего не едите? Экономите? Припасов хватит на всех, — поинтересовался Ментор.
— Я не хочу, — ответил Кощей, отводя взгляд.
— Что с вами? Я ни разу не видел, чтобы вы что-то ели или пили. Мы уже неделю в море. Такие физические нагрузки... Вы не можете не питаться. Откуда вы берете силы?
— Мне Ваелон дал силы. Он наделил меня бессмертием. Теперь я, видимо, не нуждаюсь в еде и воде. Я и без этого прекрасно себя чувствую.
— Вы действительно считаете себя бессмертным? Это невозможно. Бессмертны только боги.
— Я не знаю, но, Ментор, ты видел, как я выжил после укусов мавок. Значит, я неуязвим.
— Это ничего не доказывает.
— Господин, похоже, наш капитан не верит в силу Ваелона! — вмешался в разговор Дорос. — Этот алкаш оскорбляет вас своим неверием. Позвольте, я всыплю ему как следует?!
— Только тронь меня, урод, и станешь кормом для акул! — угрожающе произнёс Ментор.
— Успокойтесь! — вмешался Кощей, стараясь погасить конфликт. — Мне абсолютно наплевать, верит Ментор или нет. Он нужен нам только до Чумных островов, а потом пусть проваливает на все четыре стороны!
— Спасибо. Я тоже буду рад от вас избавиться! Только назад мы, похоже, вряд ли вернёмся.
— Почему это?
— Потому что из этих вод никто не возвращался.
— Ерунда. Я найду асилков. Мы прошли гряду мавок, острова должны быть рядом.
Так путешественники мчались на всех парусах весь день, продолжая плыть даже ночью. Капитан Ментор нес вахту, направляя корабль, в то время как служители тихо спали на палубе. Их учитель Кощей не спал или, возможно, уже не нуждался во сне, как и в еде. Бывший Атрей сидел на носу корабля и пристально всматривался в тёмные воды моря.
Вдруг карбас резко наткнулся на подводный камень. Нос корабля резко поднялся вверх, и Кощей полетел на корму.
— Что это?! — испуганно воскликнул он.
— Кажется, это рифы! — ответил Ментор. — Просыпайтесь все! Светите факелами, кажется, где-то рядом земля!
Служители, от столкновения проснувшись, немедленно принялись выполнять поручение капитана. Вокруг было множество больших камней и рифов, и Ментору с трудом удавалось избегать столкновений. Повторного удара карбас мог уже не выдержать.
— Это точно уже начинаются Чумные острова! Других здесь быть не может! — радостно воскликнул Актеон.
— Здесь может быть что угодно! — не согласился Ментор. — Возможно, это ещё одна гряда мавок.
— Нет, это точно острова! Кажется, я вижу очертания берега! — как только Актеон произнёс эти слова, в него внезапно вонзилась большая стрела с красным оперением. Парня отбросило назад, и он оказался пригвождён к мачте корабля. Актеон, издав последний хрип, умер, повиснув на стреле.
— Это асилки! — закричал Ментор. — Гасите факелы!
— Нет, не надо, мы плывём к ним! — возразил Кощей и встал во весь рост на носу корабля. Вокруг виднелись одни камни.
Спустя минуту корабль вновь столкнулся с чем-то и застыл на месте.
— Это земля! Мы прибыли! — воскликнул Кощей, увидев под собой песчаный берег.
– Ура! Мы добрались! – радостно воскликнули прислужники. Лишь один Ментор не решился сразу ступить на берег. Он укрылся в трюме, заметив подозрительные тени.
– Где же асилки? – спросил Байон.
– Я вспомнил, асилки нам как раз и не нужны, – ответил Кощей, оглядывая густые тропические рощи деревьев. Вокруг слышалось лишь пение ночных птиц и звуки дикой природы, никакого движения не было видно.
– Как не нужны?! Зачем же мы сюда прибыли? Да ещё двух товарищей потеряли, – возмутился Тимон.
– Асилки – враги повелителя! Ты что, истории не знаешь?! Нам нужны волоты! Древние сподвижники Ваелона. Так что ведем себя тихо, пока не обнаружим волотов. Здесь нам никто не рад, это точно. Эй, Ментор, ты что, так трусливо и будешь сидеть там?!
– Я свой уговор выполнил! Теперь я свободен! Вы на острове! – ответил Ментор, едва выглядывая из трюма.
– Что будешь делать дальше?! Один в море погибнешь!
– Пока не знаю, дождусь утра и починю карбас, а там решу что-нибудь. Мне надо еще вашего товарища от мачты отодрать.
– Пошли, ребята! Удачи тебе, капитан! – попрощался Кощей и ушёл вместе с оставшимися помощниками вглубь джунглей.
Ментор потушил все факелы на корабле и вернулся в трюм. Идти в неизвестность, в тёмные джунгли, он не хотел. Эта компания не внушала ему доверия.
Кощей, Тимон, Байон и Дорос не спеша двигались вперёд. Им было немного страшно. Даже Кощей, казалось, испытывал страх. Как отличить волотов от асилков, он не знал, но надеялся, что сила Чернобога поможет ему.
– Куда мы идём? – спросил Тимон.
– Вперёд. Будем идти, пока не наткнёмся на поселение. Если это Чумные острова, то они здесь обязательно должны быть, – ответил Кощей.
– Кто-то убил Актеона огромной стрелой. Это точно асилки, – заметил Тимон.
– Да, это доказательство, – согласился Кощей.
– Скоро мы их обнаружим, – сказал Тимон, и в этот момент перед ними возникли двое высоких существ, ростом в два человеческих роста, одетые в кольчугу и круглые шлемы. Их лица были хмурыми и серьёзными. – Асилки!
– Люди?! – удивлённо произнёс один из великанов и, вытащив из-за спины булаву, размахнулся ею, разнёс голову Тимона на мелкие части.
Байон и Дорос бросились бежать в обратную сторону. Один великан помчался за ними, другой остался смотреть на Кощея.
– Мы пришли с миром! – попытался заговорить Кощей. – Я от... – не успел договорить служитель Ваелона, как получил сильный удар ногой в живот. Его отбросило к дереву, и, ударившись головой, Кощей потерял сознание.
Второй асилк догнал Байона и Дороса, оглушил их и поднял за ноги вверх. – Ну что, сейчас их прикончим?!
– Нет. Отнесём их в Ван.
Асилки, с легкостью и небрежностью, закинули пленников на свои широкие плечи, словно это были всего лишь мешки с провизией и направились вглубь своего города. Столица асилков, Ван, открылась перед ними, как величественная крепость, вырезанная из самого сердца джунглей. Высокие круглые стены, сделанные в виде огромных ступеней, поднимались к небу, создавая впечатление, что сама земля стремится к облакам. Эти стены были покрыты зелеными лианами и яркими цветами, которые контрастировали с серыми камнями, придавая городу живой и дышащий вид.
Внутри Вана находились жилища асилков, которые напоминали куполообразные башни, возвышающиеся в три этажа. Каждая из этих башен была украшена резьбой и цветными узорами, рассказывающими истории о древних битвах и подвигах их народа.
Посреди города, словно сердце крепости, возвышался огромный замок, весь в цветной росписи, который притягивал взгляд своей грандиозностью. Три длинных шпиля, стремящиеся в небо, казались пальцами, указывающими на звезды, и в солнечном свете переливались всеми цветами радуги. Замок был окружён широкими площадями, где асилки спешили по своим делам, их шаги звучали как ритмичный барабанный бой, а лица отражали уверенность и силу.
В воздухе витали ароматы экзотических трав и свежих фруктов, смешиваясь с запахом влажной земли и цветущих растений. Город жил своей жизнью, полон энергии и динамики, а пленники, не имея сил противостоять, лишь могли наблюдать за этой яркой картиной, понимая, что попали в мир, где они были лишь игрушками в руках могучих асилков.
Кощея, Байона и Дороса принесли в Ван под утро. На улице было много асилков. Все спешили выполнять свои дела. Внимание жителей привлекли два охранника, несущие людей.
– Что это у вас? Откуда вы взяли людей? – удивлённо спрашивали прохожие. Верзилы несли пленников спокойно и не спеша, не обращая внимания на зевак.
В царском замке раскинулся великолепно ухоженный сад, наполненный яркими цветами и величественными пальмами, которые, словно стражи, охраняли это уединенное место. Здесь царил покой и умиротворение, и именно в этом уголке природы любил проводить время царь асилков Волыня. Ему было сорок лет, и его длинные седые волосы, словно серебристая река, струились по плечам. Лицо его было круглым, с глубокими морщинами, которые образовались от частого щурения — он плохо видел, и это придавало его взгляду особую выразительность.
Волыня был ниже ростом, чем большинство асилков, а его худощавое телосложение выделяло его среди более крепких соплеменников. Его голос, одновременно мягкий и грубоватый, обладал необычайной притягательностью, сводя с ума представительниц противоположного пола. Слухи о его похождениях с любовницами ходили по всему королевству, но самого царя ни разу не поймали на месте преступления. В своём саду он встречался с многочисленными возлюбленными, и доблестная охрана всегда следила за тем, чтобы никто посторонний не нарушил их уединение.
Сегодня Волыня безмятежно качался на качелях, окружённый благоухающими цветами, вместе с юной асилкой. Их смех наполнял сад радостью, а поцелуи и ласки создавали атмосферу волшебства. Но идиллия была нарушена, когда в сад вошёл начальник стражи — полный, усатый мужчина с серьёзным выражением лица, который, казалось, не замечал красоты вокруг и сосредоточился на своих обязанностях.
– Ваше величество, прошу прощения за беспокойство! Но у нас важное дело, требующее вашего вмешательства! – с тревогой произнёс один из стражников.
– Убирайся прочь! Не видишь, что я занят?! – раздражённо рявкнул Волыня.
– Не гневайтесь, государь! Дело действительно очень важное. Иначе я бы не посмел вас беспокоить.
– Что случилось? Жена моя померла, что ли?
– Нет.
– Тогда всё остальное не имеет значения.
– Два стражника привели людей. Ваши подданные волнуются!
– Люди?! Это невозможно! Я никогда не видел людей. Возможно, стражники перепутали их с детьми асилков.
– Не могу знать, великий государь.
– Ох, Родиня! Ты отвлекаешь меня от важного дела. Я как раз показывал новой садовнице наш сад. Ладно, пошли. А ты, дорогая моя, не уходи никуда, я скоро вернусь, – сказал Волыня, покидая свою красавицу.
Во внутреннем дворе к столбу были привязаны люди, которые уже пришли в сознание. Байон и Дорос пытались что-то кричать и объяснить асилкам, кто они, но гул придворных заглушал их голоса. Волыня вошёл во двор и сел на трон, который ему заранее вынесли, пристально взглянув на пленников.
– Значит, это люди?! – спросил Волыня.
– Да, государь, – ответил Родиня.
– Ты прав, они не похожи на детей асилков. Тихо всем! – крикнул царь, и толпа замерла в ожидании. – Что вы так разгалделись? Ну и что с того, что это люди?!
– На наши острова никто не может проникнуть! – заговорили придворные. Знатные асилки были хорошо одеты, многие носили шляпы, украшенные перьями или цветами. – Асилки прокляты! Мы никуда не можем отплыть, и к нам тоже! Как им это удалось?
– Откуда мне знать?! – ответил Волыня. – Пусть они сами всё нам расскажут! Вы кто такие?!
– Мы люди! – произнёс Кощей.
– Мы служители Ваелона! Прибыли сообщить Волотам, что повелитель призывает их на службу! Ваелон вернулся в Явь и жаждет великой битвы! – гордо заявил Дорос.
– Ваелон! – воскликнул Волыня, и по его спине пробежал холодный пот.
– Дорос, ты дурак. Ты нас всех погубил. Это асилки, а не волоты. – прошипел Байон.
– Ну и что! Скоро все узнают силу и власть нашего повелителя! Асилки, подчинитесь воле Ваелона! – не унимался Дорос.
– Замолчи, Дорос! – испуганно закричал Байон.
– Волоты?! Ваелон?! Эти понятия у нас вне закона! – произнёс Волыня. Придворные одобрительно загомонили.
– Приведите придворного священника сюда! Так значит, вы служители Ваелона?! Это может объяснить, как вам удалось попасть сюда. Из-за предателей волотов и их мании к тёмной магии мы оказались в этой ловушке. Наши предки проиграли войну, и боги Прави решили заточить выживших асилков и волотов на островах, не разбираясь, кто во всем виноват. Это всё из-за волотов! И вы смеете мне такое говорить!
– Мы можем вас освободить! Вы сможете вернуться на большую землю и править там, как раньше, – сказал Кощей.
– Люди, вы изменились, – произнёс старый асилк с горбленым телом и чёрной бородой, входя во двор. Это был придворный священник Полыня. – Наши предки рассказывали, что вы были неразумными дикарями, годными лишь для самой чёрной работы. А теперь, с изгнанием асилков, вы повзрослели как раса. Ваелон не должен править Явью. Он должен оставаться в Нави! Таков закон богов. Мы заслужили своё заточение, и только боги смогут нас освободить!
– Это понятно! Что боги велят делать в этом случае с людьми? Конкретно с этими служителями Ваелона? – спросил Волыня.
– По закону Сварога! Сжечь их! Пусть они отправятся в Навь! – хриплым голосом прокричал священник Полыня.
– Так и сделаем! Не будем гневить нашего отца Сварога! Сожгите людей! – приказал Волыня. Стражники немедленно принялись раскладывать хворост под ногами пленников.
– Вы тоже асилки изменились! – вмешался Кощей. – Вы превратились в трусов! Разве ваши предки боялись богов?! Нет, они сами были как боги! Вы никогда не станете свободными! Вы рабы! Трусливые рабы!
– Хватит! Сожгите этих людишек! – скомандовал Волыня, и стражники подожгли хворост. Огонь сразу вспыхнул под ногами служителей Ваелона.
Дорос и Байон безумно кричали, охваченные пламенем. Лишь Кощей оставался безмолвным. Он поражался: его тело горело, но он не ощущал ничего, кроме жара. Боль отсутствовала. Когда его путы сгорели в огне, Кощей освободился и вышел из пламени, как живой факел. Дорос и Байон замерли, их обугленные тела продолжали тлеть в чудовищном огне. Все асилки были в полном шоке от увиденного. Это зрелище наблюдала и жена Волыни — статная, прекрасная тридцатипятилетняя женщина с русыми волосами. С восторгом она смотрела из окна на происходящее во дворе замка. Человек вышел из костра. Такое зрелище редко увидишь в скучной жизни царицы. Она, не в силах сдержать любопытство, бросилась вниз во двор к своему мужу.
– Ну что это такое?! – спросил Волыня, глядя на Кощея.
– Не знаю! Он должен был умереть! – оправдывался Полыня.
– Вы глупцы! Я Кощей — Бессмертный. Только повелитель может меня убить.
– Стража, расчлените его! Посмотрим, как он будет жить без головы, рук и ног!
– Стой, Волыня! Не делай этого! – воскликнула прибежавшая царица.
– Родиня, звезда моя, что ты здесь делаешь?!
– Наблюдаю за зрелищем. Оставь этого человека. Мы не знаем, с чем связываемся. Если он погибнет, вдруг вместо него придут другие, ещё опаснее. Я уверена, что с ним мы сможем освободиться, не поклоняясь Ваелону, – сказала царица Родиня.
– Царица права, – согласился Волыня. – Посадите человека в темницу. Позже решу, что с ним делать. А сейчас всем разойтись. Уже полдень, а дела не делаются! Быстро за работу!
Царь разогнал подданных, и Кощея увели в темницу. Родиня попыталась поговорить с мужем, но он быстро ускользнул от нее вместе со стражей. Он вернулся в сад к своей молодой любовнице. Родиня знала о похождениях мужа и ненавидела его за это. Единственное, что удерживало ее рядом с ним, – это царский титул. Хитрый Волыня мастерски выкручивался, когда жена устраивала сцены ревности, так что сама Родиня чувствовала себя виноватой. Это еще больше злило царицу.
Вечером, когда Волыня был занят любовными утехами с очередной девушкой, Родиня прокралась в темницу, чтобы вблизи взглянуть на Кощея. Верховный служитель сидел на полу в цепях, весь поникший и обгоревший. Кожа лоскутами свисала с его тела, а все туловище, руки и ноги были красно-черного цвета.
– Значит, ты действительно бессмертный? – спросила Родиня, с отвращением смотря на пленника.
– Да. Мой повелитель наделил меня этой силой. Он забрал моё сердце, и только он сможет меня умертвить.
– Значит, Ваелон действительно существует? Тебе не больно?
– Нет, неприятно. Я ведь был красавчиком.
– Я нашла в пепле, где ты горел, эту бутылку, – Родиня вытащила из-за пазухи небольшой стеклянный флакон. – Что здесь?
– Это кровь из жертвенника Ваелона. Дай мне её, и ты увидишь силу Ваелона.
– Надеюсь, ты не нанесешь мне вред.
– Нет, я ведь взаперти.
– Ты знаешь, кто я?
– Догадываюсь. Наверное, знатная особа?
– Я царица Родиня. Держи свою бутылку.
Кощей взял флакон и жадно выпил его до дна. Через секунду его всего затрясло и скрючило. Он почувствовал прилив сил и энергии. Его кожа начала отрастать, и за пару минут Кощей вновь превратился в прежнего мужчину.
– Потрясающе! Я в восторге. Что будет, если я помогу тебе найти волотов?
– Ты разделишь власть Ваелона. Вместе с ним мы будем править миром. Волоты должны вернуться на своё место. Но зачем тебе помогать? Ты царица, у тебя и так всё есть.
– Я ненавижу Волыню, своего мужа. Этот гад изменяет мне по несколько раз на день. Я родила ему двоих детей, и теперь он, видимо, считает, что я стара для него. Выбирает себе девчонок помоложе. Бедняжки ведь не имеют права отказывать царю.
– Помоги мне, и я помогу тебе отомстить мужу.
– Вряд ли я хочу мести. Скорее, я хочу свободы от него. Мои дети взрослые, могут жить без меня. Я хочу покинуть эти острова и вернуться на земли предков.
– Я сделаю всё для тебя.
Родиня посмотрела ещё раз на полуголого Кощея и открыла дверь камеры. – Пошли ночью, мы сможем пробраться к волотам. Они живут на западном острове. К Вану и его окрестностям волотам запрещено приближаться. Стража стреляет и нападает на всех, кто придёт с моря.
– Так вот зачем убили моих учеников!
– Уйти туда мы сможем, а вот вернуться будет проблемой.
– Я никогда не видела волотов. Не знаю, как они нас встретят.
– Если волоты придерживаются культа Ваелона, то проблем не будет.
– Все корабли под охраной. На чем поплывем?
– У нас есть один карбас с капитаном, если он ещё не уплыл или асилки не убили его. Пошли на берег, царица.
Родиня одела Кощея под асилковского подростка и вышла с ним из города. Охрана ничего не заподозрила: Родиня часто гуляла со своими детьми вечерами. Они добрались до берега, где высаживались люди, и увидели, что карбас стоит на том же месте, а его капитан суетится вокруг, чиня палубу.
Конечно! Вот улучшенный отрывок:
– Ментор, ты всё ещё жив?! – удивился Кощей.
– Кощей?! Кто это с тобой? – испугался Ментор.
– Это царица Родиня. Она с нами. Нам нужно переплыть на другой остров.
– Нет, Кощей, дальше я не пойду. Я возвращаюсь домой.
– В одиночку до большой земли не доберёшься, – сказала Родиня. – У волотов есть большие корабли, и мы сможем вернуться на родину с их помощью.
– Вы собираетесь в Дарию?
– Да, куда же ещё? Там ждёт Ваелон. Подумай о своей семье, Ментор. Мы всё равно доберёмся до волотов и уплывём. Но когда мы доберёмся, я уже не смогу защищать твою семью. Проведи нас обратно в Дарию. Никто из нынешнего поколения асилков и волотов не был на большой земле. Они все родились на острове. Только ты знаешь дорогу. Приведёшь нас туда, и я обещаю тебе, что ты и твоя семья станете самыми богатыми! Никто не посмеет вас тронуть!
– Ладно, Дария уже мертва и без волотов. Я отвезу вас. Но только если вы выполните обещание.
– Обязательно.
Ментор посадил пассажиров на корабль. Родиня занимала целых два места, и капитан не мог оторвать от неё взгляда: такой высокой и внушительной женщины ему ещё не доводилось видеть. Они отплыли, и через полчаса достигли острова Дикого, как асилки прозвали место обитания волотов. Никто их там не встречал. Родиня и Кощей направились вглубь острова, а Ментор остался у своего карбаса, всё ещё боясь этих мест и не желая покидать корабль.
Царица и Кощей вскоре наткнулись на поселение волотов. Маленькие деревянные домики с соломенными крышами растянулись по всей территории небольшого острова. Ночь окутала всё вокруг, и великаны спали. Охраны не было, а жилища не защищали стены. Лишь несколько факелов догорали на калитках домов.
– Волоты, проснитесь! Я верховный служитель Ваелона! Я пришёл, чтобы вновь призвать вас к служению господину! – без особой изысканности, Кощей решил разбудить жителей деревни. Ему это удалось. Из домов повыглядывали женщины, пугливо прячась за дверями, а мужчины выбежали на улицу, вооружённые палицами и копьями.
– Кто здесь такой храбрый?! – из толпы вышел седой мужчина, слегка сутулый, в коричневой лёгкой одежде. У него был один глаз, второй небрежно прикрывала красная тряпка. Он угрожающе держал палицу.
– Меня зовут Кощей! Я служитель Ваелона! Меня послал наш господин, он призывает вас на службу!
– Ваелон! Это невозможно! Кто вы, асилки?! Это, видимо, твоя мать?!
– Я человек! Это царица асилков Родиня. Она со мной!
– Человек! Вы наш ужин! Сегодня мы поедим женщину асилку и её выродка! – воскликнул одноглазый мужчина. Все волоты радостно заликовали.
– Вы что?! Будете есть себе подобных?! – возмутилась Родиня.
– А что нам остаётся делать?! Вы асилки согнали нас на этот маленький остров. Мы съели всё съедобное. На такое количество народа не хватает еды. У нас начался голод! Пока вы там жировали, мы начали есть друг друга!
– Какая дикость! Кто у вас здесь главный?! – спросил Кощей.
– Я Березиня. Я здесь староста, или главарь, как хотите. Титул царя нам не дают. Цари не едят своих подданных.
– Я освобожу вас всех! Мы сможем уплыть отсюда на большую землю! Собирайтесь, волоты!
– Да, пошёл ты, мелюзга! – с яростью в голосе произнёс Березиня, ударив Кощея по голове изо всех сил. У обычного человека череп бы разлетелся на осколки, но служитель Ваелона остался невредим. Его лишь отшвырнуло в сторону, и он, быстро придя в себя, встал перед Березиней, словно ничего и не произошло.
– Не понял?! Как тебе удалось выжить? – недоумевал староста.
– Ваелон даровал мне бессмертие! Он велел мне освободить вас. Вместе с ним мы будем править миром. Вы вернётесь на земли предков!
– Ты действительно посланец Ваелона? Неужели он возродился? – спросил Березиня, его голос наполнился надеждой.
– Возродился! Он находится в стране людей, называемой Дария. Нам нужно плыть туда и принять участие в битве. Если не верите, можете попробовать испытать меня!
– Нет, мы верим, – ответил Березиня, его лицо стало более дружелюбным. – У волотов есть пророчество, что однажды придёт неуязвимый человек и освободит нас. Не думал, что это произойдёт в моё время. Но как мы уплывём? У нас нет достаточного количества кораблей.
– Ваелону нужны только сильные воины. У нас есть хороший мореход, который проведёт нас к берегам Дарии. Вооружайтесь, волоты! После победы вы сможете вернуться к своим семьям и уничтожить всех асилков!
– Ура! – закричали волоты в едином порыве.
Березиня собрал всех мужчин, способных сражаться, и их оказалось около пятисот. Они сели в свои корабли, по пятьдесят человек в каждом, и утром отплыли от берега. Как и обещал, Ментор вел флот волотов. Капитан был поражён огромными размерами кораблей. Сначала ему было нелегко управлять судном, но со временем он привык. Волоты мчались на всех парусах в сторону Дарии.
Под утро царю Волыни донесли, что его жена и пленник человек сбежали. Сообщили также, что они вместе с волотами отплыли от островов.
– Что?! Как она могла ослушаться меня! Неблагодарная! Немедленно снаряжайте корабли и вперёд за моей женой! Потопим предателей волотов! – скомандовал Волыня, его гнев закипал. Приказ был выполнен, и флот асилков во главе с царём также покинул Чумные острова.
12.
– Яровит! Яровит! Проснись, мой сладкий!
Яровит с трудом приоткрыл глаза. Приятный женский голос, такой ласковый и нежный, заставлял его хотеть, чтобы он никогда не умолкал. Но когда повелитель увидел обладательницу этого чудесного голоса, его охватила ярость. Перед ним ехидно улыбалась Яга.
– Яга! Ты умрёшь, проклятая стерва! – прорычал он сквозь сжатые зубы и дернулся к девушке, но цепи крепко держали его в заложниках.
– О, не пугай меня так, любимый. Ничего ты не сделаешь. Ты сидишь в темнице, закованный цепями. Теперь ты безобиднее котёнка. Твоих монстров здесь нет. Харийцы всех их перебили. Твоему дракону отрубили голову. Так что ты никто, а твоего выродка принесут в жертву каким-то местным богам. Я так и не поняла, кому именно, но мне и неважно, как умрёт твой сын. Ты потерял всё, Яровит. Хотя раньше мог иметь всё! Когда я предлагала быть со мной! О! Я бы стала самой любящей женой, у нас были бы дети! Но теперь я ведьма Яга! И ты отправишься вслед за своей семьёй! Харийцы знают проход в мир Нави! Я уже рекомендовала царю Харии отвезти тебя туда! Ты сгинешь навсегда в подземном мире, Яровит.
– Не пугай меня, ведьма. Я и не через такое проходил. Ты всё врёшь. Я найду способ освободиться, и тогда тебе лучше бежать в Нави, потому что здесь тебе не жить!
– Ха! Ха! Как смешны твои слова.
– Так это и есть знаменитый повелитель монстров Яровит?! – в темнице появился царь Абатур. – Я думал, ты выглядишь страшнее, а без своих доспехов ничем не отличаешься от моих каторжников. Может, не стоит его вести в Мелькалаим? Он и здесь сдохнет.
– Нет, царь, только там он сгинет. Он очень опасен, не смотрите на его внешний вид.
– Как скажешь, моя дорогая. Мы немедленно отправим их в Мелькалаим. Пошли, нам пора отужинать.
– Не скучай, Яровитик, утром увидимся, – произнесла Яга, и вместе с Абатуром они ушли, закрыв за собой тяжёлую дверь, оставляя Яровита в кромешной тьме. Он почувствовал себя ужасно. Каждая клетка его тела была наполнена тяжестью, и ему было трудно пошевелить рукой. «Возможно, это из-за порошка ведьмы», – подумал он. Он не доверял ни единому слову Яги. В голове лишь крутилась одна мысль: скорее освободиться от оков и наказать её. В темноте его глаза быстро слиплись, и он вновь уснул.
Яровит проснулся от того, что кто-то теребит его за плечо. Он открыл глаза и увидел красивую, молодую, белокурую девушку, богато одетую.
– Кто ты такая? – спросил он, полон недоумения.
– Я царевна Астерия. Ты действительно повелитель монстров и демон Ваелона?
– Я повелитель монстров, но Ваелону я не служу. Напротив, я готовился к битве с ним, пока проклятая ведьма Яга не украла моего сына.
– Я так и знала, что эта женщина никакая не посланница богов. Пообещай, что не обидишь ни меня, ни моего отца, и никого из харийцев, если я помогу тебе.
– Если освободишь меня и скажешь, где мой сын, то я никого, кроме Яги, не трону.
– Хорошо. Завтра тебя и твоих монстров повезут в Мелькалаим. Там царь хочет сбросить вас всех в жерло вулкана Удрзеца. Говорят, что там находится вход в мир Нави.
– Меня хотят сжарить? Мои монстры живы?
– Да, они тоже спят в подземелье. Чёрный дракон, закованный в цепи, лежит за стенами города.
– Значит, она всё наврала. Где мальчик и девочка? И мужчина по имени Михаил?
– Их царь посчитал неинтересными. Он отдаст их в жертву дикарям с диких земель.
– Что ещё за дикари?
– Не знаю, я их никогда не видела. Папа уберегает меня от них. Я знаю, что они грязные и вонючие каннибалы, которые любят есть харийцев. Каждый год они нападают на нас. Наша армия не могла с ними справиться, и тогда Абатур заключил сделку с вождём дикарей. Он будет отдавать каждый год в жертву двух детей, и тогда дикари не будут на нас нападать. Ужасный договор, многие жители ненавидят папу за это. Но, приняв жертву, на Харию перестали нападать. Отцу пришла идея отдавать чужеземных детей в жертву, а заодно и одного толстого мужчину, чтобы не приходилось никого из своих отдавать.
– Да уж, у каждого народа есть свои проблемы. Освобождай меня немедленно, пока детей не съели и Мишу.
– Я не могу снять оковы. Ключи только у отца. Ой! Кажется, стража меня обнаружила. Мне нужно бежать, Яровит. У меня есть ключи только от двери камеры, а от цепей — нет. Я помогу тебе, когда мы дойдём до Мелькалаима. Это сто вёрст. Мы успеем. Всё, пока! – сказала царевна и, закрыв камеру, убежала.
Яровит вновь остался один в темноте, но теперь у него появилась надежда на спасение.
Утром конвой из солдат с орлиными шлемами построился у главного храма. Ещё полуспящие змеорги были выведены из подземелий и помещены в большую железную клетку на колёсах. Туда же посадили и Потапыча. Спустя несколько минут, под ликование местных зевак, закованного в цепи самого Яровита вывели на свет. Его посадили в клетку поменьше. Толпа с ненавистью кидала в повелителя и его монстров тухлые овощи и камни.
– Ну что, вперёд в Мелькалаим! Избавимся от этих чудовищ! Нас уже там ждут! – сказал Абатур, занимая своё место в царской колеснице.
– Ваше высочество, может, хотите прокатиться на моей летающей ступе? – кокетливо предложила Яга.
– С удовольствием прокачусь на твоей чудесной ступе, – произнёс Абатур, нежно обняв Ягу за талию.
– Папа, привет! Я тоже поеду с тобой! – воскликнула Астерия, выходя на улицу в своём небесно-голубом платье.
– Астерия, доченька, что тебе делать там? Это будет казнь.
– Хочу посмотреть, как умрут демоны.
– Ну, как хочешь, моя дорогая. Садись к нам.
– Нет, я поеду на колеснице. Не хочу вас стеснять, – ответила она, садясь в колесницу, которая находилась в хвосте колонны. Дракона Горуна на большой платформе тащили за собой десять быков. Царь, собрав для охраны таких необычных заключённых около тысячи воинов, махнул рукой, и колонна двинулась вперёд. Яга подняла ступу в воздух, и вместе с царём они умчались вдаль.
На палящем солнце змеорги чувствовали себя ужасно, прячась друг за друга, как могли. Их кожа не привыкла к такой жаре. Яровиту же наоборот стало легче. Жаркие лучи, казалось, наполняли его энергией; если бы не цепи, он был бы готов сразиться со всеми харийцами одновременно.
Дорога до Мелькалаима оказалась тяжёлой. Заключённым давали мало воды, и то только по настоятельному приказу царевны Астерии. Путь в тысячу вёрст занял целую неделю. За это время Абатур и Яга, прибывшие на шесть дней раньше, успели окончательно привязаться друг к другу. Каждую ночь они предавались любовным утехам, и Расенская ведьма окончательно завоевала сердце харийского царя, который, как он думал, души не чаял в посланнице бога Крышеня.
Вскоре изнурительное путешествие по бесплодным просторам Харии подошло к своему завершению. На горизонте, словно сверкающая драгоценность в безбрежной пустыне, возникли очертания Мелькалаима. Ночная столица Харии, окутанная мягким светом луны, была обнесена высокими чёрными стенами, которые, несмотря на свою суровость, придавали городу величественный вид. Шпили, украшенные изящными каменными головами сов, поднимались к звёздному небу, создавая ощущение, что город сам стремится прикоснуться к небесам.
Мелькалаим был настоящим произведением искусства, где каждый элемент архитектуры говорил о мастерстве своих создателей. В центре города возвышался храм-пирамида бога Удрзеца, его величественные ступени, выложенные из тёмного камня, вели к вершине, где гордо стояла огромная статуя совы. Эта статуя, словно страж, охраняла город от невзгод, а её глаза, выполненные из сверкающих камней, отражали свет луны, создавая волшебное сияние.
Весь город был окутан тёмными цветами, которые, несмотря на свою насыщенность, придавали Мелькалаиму загадочность и романтику ночи. Чуть позади города виднелся дымящийся вулкан, его склоны украшали лестницы, извивавшиеся к самому жерлу, словно приглашая смельчаков подняться к вершине. У кратера была устроена площадка, где жрецы в тёмно-синих мантиях готовили свои ритуалы, их лица светились от предвкушения.
Пленников немедленно повезли к вулкану, и, несмотря на тревогу, в воздухе ощущалась энергия ожидания. Каждый шаг приближал их к этой загадочной точке, где сливались огонь и ночь, и где их судьба, как и судьба самого Мелькалаима, была переплетена с древними традициями и тайнами этого прекрасного города.
Яровит сразу понял, что это за дверь в мир Нави. Харийцы намеревались сжечь их в вулкане. У подножия их уже ждали многочисленные жрецы в тёмно-синих мантиях с перьевыми шапками. Царь Абатур и Яга, улыбаясь, ожидали первых жертв.
– Сегодня мы отправим в мир Удрзеца демонов Чернобога и спасем нашу страну от ужасных напастей! Эти монстры отправятся в Нави! Начнём с их повелителя! Ведите к жерлу Яровита! – произнёс Абатур, обращаясь к жрецам. Они зажгли факелы вдоль лестницы, и часть из них запела ритуальную песню, наполняя воздух священной энергией.
Стражники Мелькалаима в темно-синих доспехах и шлемах, напоминающих совиные головы, вели Яровита вверх по лестнице. Пока все были отвлечены происходящим на вулкане, Астерия быстро проскользнула к Горуну. Она открыла замки оков ключами, украденными у охраны, и отошла в сторону. Дракон мирно спал, не ощущая, что происходит вокруг.
Тем временем Яровит стоял на краю пропасти, глядя в адское жерло вулкана. Сильный жар обжигал его, и ему стало тяжело дышать. Хрупкий помост едва удерживал вес повелителя монстров. С ехидной улыбкой Абатур произнёс:
– Ну что, демон, возвращайся туда, где тебе место!
Царь пнул Яровита в спину, и тот полетел вниз, исчезая в пучине огня.
Астерия больше не знала, что делать. Она привлекла внимание солдат, которые заметили, что дракон оказался без оков.
– Царевна Астерия, что вы натворили?! – возмутились солдаты.
Девушка бросилась к одному из них, вырвала из его рук копьё и, изо всех сил, вонзила острие в бок дракона. Горун захрипел от резкой боли, мгновенно проснувшись и расправив крылья, взмыл вверх.
– Лети! Спасай своего хозяина!
Горун почувствовал, что его повелитель в беде, и устремился к вулкану. Он столкнул троих нерасторопных жрецов в жерло и сам последовал за ними. Дракон поймал Яровита всего в пяти аршинах от лавы, но жрецов спасти было некому — огненное жерло поглотило их живьём.
– Нет, Яровит, ты должен был умереть! – в истерике закричала Яга, наблюдая, как Горун спасает Яровита. Повелитель перелез на спину дракона, его глаза горели неистовой яростью. Он направил зверя на ведьму и стоящего рядом с ней царя. Яга прыгнула в ступу, схватила остатки усыпляющего порошка и полетела навстречу Горуна. Абатур, стража и жрецы в панике начали спускаться с вулкана.
Яга прицелилась и метнула мешочек с усыпляющим порошком в Горуна, но дракон резко развернулся, и снаряд пролетел мимо. Ведьма пришла в бешенство. Яровит выждал момент, когда дракон завис над Ягой, и спрыгнул вниз прямо в ступу ведьмы.
– Яровит, уходи отсюда! – прокричала Яга и бросилась на повелителя с ножом. Яровит поймал её руку и скрутил за спину. Ступа, оставшись без управления, сама приземлилась на краю жерла вулкана. Повелитель схватил девушку за волосы, другой рукой за свернутую руку и подвёл её к пропасти.
– Ты хотела отправить меня в Нави! Теперь полетишь туда сама! – грозно произнёс Яровит.
– Яровит, не надо! Пощади! Я выполняла приказ Ваелона! Это он заставил меня похитить твоего сына! Не губи меня! Я всё сделаю, что скажешь! Я ведь люблю тебя, Яровит!
– Передай привет всем тварям Нави! – Яровит оставался холоден к мольбам ведьмы. Сильным толчком он сбросил её в жерло вулкана. Яга, дико визжа, растворилась в пламени.
Горун помчался к царю и его армии, которые в панике бежали к городу. Дракон обогнал их и приземлился перед ними, набрав в грудь воздуха и готовясь выдохнуть на людей свой отравленный поток.
– Стой, Яровит! – внезапно перед мордой дракона появилась Астерия. Яровит придержал Горуна.
– Стой, Яровит, ты обещал мне, что никого не тронешь!
Повелитель остановился. Горун недовольно выдохнул в сторону от людей и присел ниже, чтобы его хозяин мог слезть со спины. Яровит подошёл к изумлённым и дрожащим от страха харийцам.
– Я выполню своё обещание. Немедленно освободите моих змеоргов и Потапыча! – потребовал Яровит.
– Делайте, что он сказал! – повторила приказ Астерия. Стражники немного замешкались, но Абатур кивнул, и клетка с монстрами открылась.
– Что ты наделала, дочка? Зачем отпустила этих монстров? Яровит убил самую прекрасную женщину на земле, мою Ягу! – расплакался Абатур.
– Папа, она была ведьмой. Яга обманула тебя. Она похитила сына Яровита, чтобы отвлечь его от битвы с Ваелоном. Нам нужно вернуть пленников.
– Что же, возвращайте, если их ещё не съели.
– Нам нужна помощь, папа.
– Я и мои монстры помогу вам разобраться с вашими дикарями. Мы уничтожим их. Мне нужна ваша армия, – сказал Яровит.
– Я воевать не буду рядом с демоном. Забирай своего ребёнка и проваливай прочь из Харии!
– Астерия, ты знаешь, где находятся дикие земли? – спросил Яровит.
– Да. В Аркалаиме есть карта.
– Ты полетишь со мной. Потапыч!
– Да, Яровит, – отозвался Потапыч, слегка зевая.
– Веди змеоргов в Аркалаим. Ждите меня там. Я заберу свои доспехи и полечу в дикие земли. Готовьтесь к отплытию.
– Эти дикари очень опасны! – сказала Астерия. – Ни одна армия не смогла справиться с ними. Война идёт уже десятки лет. Отец, нам нужна помощь воинов Мелькалаима!
– Если кто-то согласится идти с тобой, я не против, но сам в этом участвовать не собираюсь. Ваш царь останется в храме Удрзеца. Я буду молить, чтобы бог позаботился о душе моей любимой Яги, – сказал Абатур и, в сопровождении охраны, ушёл в сторону пирамиды Удрзеца.
– У вас есть возможность раз и навсегда покончить с дикарями запада! Этот чёрный дракон и его повелитель будут сражаться на нашей стороне. Я призываю вас присоединиться к нам! Если вы согласны, мы будем ждать вас в крепости Алаим, где дадим бой этим варварам! – обратилась Астерия к солдатам. Однако они остались безмолвными, задумчиво глядя в землю.
Яровит взял царевну за руку и посадил её за спиной на Горуна. Дракон расправил крылья и взмыл в небо. Потапыч и змеорги, не теряя времени, напились воды и съели пару овец, пасущихся неподалёку, прежде чем двинуться в сторону Аркалаима. Жрец Крышеня по имени Хэд согласился показать им дорогу обратно.
Астерия впервые в жизни увидела свою Харию с высоты птичьего полёта. Горун летел плавно и величественно, и в этот момент он казался хозяином неба. Царевна чувствовала себя владычицей высот. Ей было немного страшно, когда дракон делал резкие повороты, и она крепко прижималась к спине Яровита, зажмурив глаза, переживая, когда же закончится этот опасный манёвр. Она ощущала тепло от повелителя монстров, и его загадочность притягивала её. Астерия вжалась в него, словно пытаясь раствориться в его силе.
Романтические мечты закончились, когда они прибыли в Аркалаим. Девушке пришлось долго убеждать жителей города и стражников в том, что дракон и его всадник не причинят вреда. Ночь окутала город, и Аркалаим наконец утих. Яровита уговорили остаться на ночь, но для него она была бессонной. Все его мысли были о Нике, о том, как она там одна среди монстров, и о Никите, о котором не было известно, жив ли он.
Утром Яровит облачился в свои доспехи, разбудил Астерию и собрался на поиски сына.
– Сначала полетим в крепость Алаим, может, мне удастся уговорить местный гарнизон солдат пойти с нами в дикие земли, – предложила Астерия.
– Там большая территория? – спросил Яровит.
– Да, хотя никто толком не был там. Там живут дикие люди, которых не просвещали боги. Они живут так же, как во времена гигантов.
– Тогда полетели скорее в эту крепость, а то потом будет поздно.
Яровит посадил Астрию за спину и, верхом на Горуне, полетел в сторону крепости. Перед отлётом он оставил сообщение для Потапыча, велев ему вооружиться и отправиться вместе со всеми змеоргами в Алаим.
Яровит с царевной быстро достигли крепости, но Никиты там не оказалось. За час до их появления детей уже отдали дикарям. Повелитель впал в ярость, снова запрыгнул на дракона и полетел по следам врагов. Астерия осталась в крепости, но солдаты не слушали её и отказались отправляться в опасный поход во вражеские земли.
Дикие земли заметно отличались от Харии. Пустынный пейзаж постепенно сменился каменистой местностью с серыми скалами, где редкие кустарники и многочисленные кактусы выжили в суровых условиях. Яровит не имел времени любоваться местными красотами; он сосредоточенно всматривался вдаль в поисках хоть каких-то силуэтов, напоминающих людей. Наконец, его взгляд зацепился за группу, неторопливо движущуюся по земле. Впереди шел полный мужчина с неуклюжей походкой, его руки были связаны за спиной. За ним плелись двое детей — мальчик и девочка, также скованные. Позади них двигались десять мужчин с длинными копьями, одетых в черно-серые лохмотья. На головах конвоиров красовались рогатые черепа животных, которые они носили как шапки.
Яровит не сомневался: это его сын Никита с Мишей и дочкой Машей. Он направил дракона вниз. Горун пролетел мимо конвоиров, грозно рыча и привлекая к себе внимание. Воины с черепами были сильно удивлены. Они начали суетиться, когда дракон пролетел еще раз и приземлился перед ними. Дикари в панике бросились в рассыпную, оставив своих пленников. Яровит быстро слез с Горуна и побежал к Никите, который, узнав папу, бросился ему в объятия.
— Папа, я знал, что ты нас спасешь! — воскликнул Никита, а Михаил и Маша с облегчением вздохнули.
— Как вы? Целы? — спросил Яровит.
— Да, если не считать жуткой усталости. Мы черт знает сколько бродили по камням! — ответил Миша.
— Давайте убираться отсюда скорее. Нам нужно возвращаться домой, — предложил Яровит. Он быстро перерезал оковы пленников мечом и посадил всех троих на спину Горуна. Дракону было тяжело, но сил ему хватило, чтобы поднять четырех пассажиров. Он устремился обратно в сторону Алаима.
В крепости пленники смогли спокойно поесть, и к вечеру их разместили в комнатах.
Астерия испытывала давление со стороны военных крепости. В обеденном зале они бурно обсуждали свои проблемы с царевной. Особенно недоволен был комендант крепости Габеш — невысокий мужчина с лысой головой и широкими плечами.
— Без царя я не могу принимать такие решения, царевна! — громко заявил Габеш. — Армия не сунется в дикие земли. Кто знает, сколько там этих дикарей! Если поступит приказ, тогда я к вашим услугам. Я уже превысил свои полномочия, впустив этих чужестранцев. Зачем вам вообще туда идти?
— Потому что я хочу раз и навсегда избавиться от угрозы дикарей. Этот мужчина в темных доспехах обещал помочь мне. Пока отец упивается вином от горя, я смогу защитить Харию. Черный дракон уничтожит всех западных дикарей, — ответила Астерия с решимостью.
– Нет. Прости меня, Астерия, но своих воинов я не дам. Пусть дракон летит один и делает с дикарями все, что хочет, — произнес Габеш, отказываясь от предложения.
– Яровит не пойдет туда без армии. Он не так уж и неуязвим. Ему нужна помощь, — возразила Астерия.
– Вы еще слишком молоды, царевна, чтобы решать такие вопросы, — произнес комендант с ноткой высокомерия.
В этот момент в обеденный зал вошел молодой, стройный парень с веснушками на лице и кудрявыми волосами. На нем был зеленый плащ с капюшоном, а за плечами висел лук и колчан со стрелами, придавая ему вид ловкого и уверенного в себе разведчика.
– Господин комендант, разрешите войти! — воскликнул он.
– Да, Ланко, заходи. Знакомься, это царевна Астерия. Ты, наверняка, ее узнал. Астерия, это наш лучший разведчик, Ланко. Говори, что у тебя там?
– Огромная армия дикарей движется в сторону крепости! Я видел тысячи горящих факелов. Они все вооружены и настроены решительно! — быстро протараторил Ланко.
– Вот и свершилось то, чего я боялся. Не получив жертвы, их вожак разозлился и отправил карательный отряд. Теперь придется просить помощи у Аркалаима и Мелькалаима. Иначе нам несдобровать. Ланко, приведи всех командиров ко мне. Надо готовиться к осаде. Запремся в крепости и будем молиться Крышеню о спасении.
– Не надо запираться в крепости! — неожиданно вмешался Яровит.
– Вы что, слушали наш разговор? — удивился Габеш.
– Нет, не весь. Я случайно проходил мимо. Вы с моими змеоргами пойдете им навстречу и вступите в бой с дикарями.
– Это самоубийство!
– Нет, мои змеорги стоят тысячи дикарей. Мы разобьем их раз и навсегда. Я должен помочь царевне и поддержать харийцев в их беде. Не сомневайтесь, как вас там...?
– Габеш... Комендант Габеш.
– Габеш, победа будет за нами.
– Послушайте Яровита, Габеш! Я видела, на что способен его дракон. Представьте, как изменится ваша жизнь, когда дикари перестанут нападать. Вас могут повысить в чине, — сказала Астерия, пытаясь убедить коменданта.
– Эти монстры действительно сильны? Тогда, пожалуй, я вас послушаю, царевна. А что, уважаемый Яровит, вы потребуете взамен?
– Ничего. Только корабли для отплытия обратно в Расену.
– Я дам корабли в Аркалаиме. На это моей власти хватит, — ответила Астерия.
– Тогда жду харийцев через пять дней, готовых к битве. Мои змеорги прибудут к этому времени.
– Мы постараемся.
Яровит покинул зал, полон решимости дать отпор дикарям, угрожающим его сыну. Он направился к себе в комнату, и едва хотел закрыть дверь, как Астерия остановила его. С застенчивой улыбкой девушка вошла в комнату.
– Астерия, ты что-то еще хотела? — спросил Яровит, удивленный её появлением. Девушка робко обняла его за талию и прижалась к груди повелителя.
– Ты удивительный мужчина, Яровит. Я таких, как ты, не встречала. Весь такой уверенный и сильный, абсолютно не боящийся смерти, — почти шепотом произнесла Астерия.
– Тяжело бояться смерти тому, кто умирал уже дважды, — ответил Яровит с легкой усмешкой.
– Я хочу быть с тобой, Яровит. Отец знакомил меня с множеством женихов, но никто не сможет сравниться с тобой. Останься со мной, и вместе мы будем править Харией. Я подарю тебе много детей, и с тобой я обрету покой, — произнесла Астерия, тихонько стягивая с мужчины рубашку, а сама сбросила накидку, оставаясь в одном ночном белье. Она прижалась к повелителю и страстно поцеловала его в губы. Яровит отстранился, как только осознал, что происходит.
– Нет, Астерия, я не могу быть с тобой. Ты красивая, молодая девушка, и обязательно найдешь себе достойного мужчину. Я — повелитель монстров, и у меня не может быть покоя. На земле появился Ваелон, который хочет уничтожить Явь, и мне предстоит с ним сражение. Кроме того, у меня есть любимая женщина, которой я не собираюсь изменять. Прости, царевна, но эту ночь я проведу один.
– Это ты меня прости, Яровит. Я совсем потеряла голову. Я желаю тебе с твоей женщиной обрести настоящее счастье. Я хочу, чтобы мой будущий муж был похож на тебя.
– Я не так уж и хорош, — ответил он, вздыхая. — Если бы ты знала, сколько человеческих жизней я загубил. Я — порождение зла.
– Ты свет для этого мира. Ты как солнце, которое дарит тепло, но в то же время может сильно обжечь. Я чувствую в тебе добро, Яровит. Никогда не теряй его, — произнесла Астерия, надела накидку и вышла из спальни. Яровит остался наедине со своими мыслями, погруженный в размышления, прежде чем лег спать.
Через пять дней, как и обещал, повелитель Потапыч с змеоргами прибыл в крепость. После нескольких часов отдыха они снова были вынуждены отправиться в путь. Никита, Миша и Маша остались в крепости, а царевна Астерия, несмотря на уговоры спрятаться за стенами, решила идти вместе с армией. Яровит, ради нее, даже пересел с Горуна на лошадь. За час до обеда алаимские воины — три тысячи человек и тридцать змеоргов — вступили в дикие земли.
Около двух часов армия харийцев двигалась по каменистой местности, ведомая разведчиком Ланко, который следовал по своим старым следам. Вдруг он резко остановился и прислушался к окружающим звукам.
– Ланко, почему встали?! — недовольно спросил Габеш.
– Враг где-то рядом! — ответил Ланко, с напряжением всматриваясь в даль.
– У этого парня такой хороший слух, — сделала комплимент Астерия, и Ланко, не ожидая этого, смутился.
– Где враг?! Я никого не вижу! — воскликнул Габеш, озабоченно оглядываясь вокруг.
Внезапно земля задрожала под ногами, и визги, крики и шум битвы заполнили воздух. Из-за холмов и возвышенностей появились полчища дикарей с черепами зверей на головах. Они окружили харийцев, и те не успели опомниться.
– Воины, построение квадратом! Копья вперёд, конница в центр! — приказал Габеш. Солдаты быстро перестроились в каре. Габеш и Астерия остались в центре, спешившись для безопасности. Командир постоянно держал девушку рядом с собой. Змеорги расположились справа от харийских рядов, внимательно следя за врагом. Яровит заметил ужас и страх в глазах своих солдат.
Дикарей было множество, и все они были пешими. Они начали атаку, метая камни в солдат из пращей — простого, но эффективного метательного оружия. Камни летели с большой скоростью, и некоторые из них убили харийцев на месте. Три солдата пали жертвами артиллерийского обстрела, а один змеорг был сильно ранен. Вскоре в бой вступила пехота дикарей, которая без всякого порядка ринулась на харийцев. Противник был вооружен лишь копьями и деревянными щитами. Хотя харийцы имели преимущество в экипировке, численность дикарей была неисчислимой.
Наконец, две армии столкнулись. Змеорги с легкостью расправлялись с нападающими дикарями. Яровит спешился и присоединился к своим монстрам, которые сражались с удивительной легкостью. Потапыч, увлеченный боем, ушел от остальных и с задором рубил врагов. Харийцам же битва давалась тяжелее: дикари продавили квадрат, и воинам пришлось прижиматься друг к другу. Потери несли обе стороны, но дикари, казалось, не замечали своих убитых и продолжали наседать на противников.
После десяти минут боя в небе появился Горун. Дракон облетел поле битвы и, сделав второй круг, изрыгнул на дикарей отравленное дыхание. Враги, не понимая, что происходит, начали задыхаться и умирать. Горун кружил над ними, убивая целыми сотнями. Вскоре нервы несчастных дикарей не выдержали, и они бросились в бегство. Харийцы не стали их преследовать, слишком устав от битвы; они лишь радостно закричали "Ура!" и подняли руки в знак победы. Змеорги же считали эту битву лишь легкой разминкой, так как они участвовали в более кровавых сражениях.
– Спасибо вам, Яровит! Это хорошая победа! Думаю, они еще долго не сунутся к нам! — радостно поблагодарил Габеш.
– Спасибо не мне, а всем вашим воинам и моим змеоргам. Все они славно сражались. Надеюсь, теперь вы прекратите приносить в жертву своих детей, — сказал Яровит.
– Я постараюсь убедить отца в этом, как только он отойдет от своего горя. Проклятая Яга сильно охмурила царя, — ответила Астерия.
– Я выполнил свое обещание. Теперь пришло время выполнить ваше, царевна!
– Да. Я все сделаю, как только мы прибудем в Аркалаим.
Войско собрала раненых и своих убитых и покинуло поле боя, оставив на каменистой местности тысячи мертвых дикарей.
– Где враг?! Я никого не вижу! — воскликнул Габеш, озабоченно оглядываясь вокруг.
Внезапно земля задрожала под ногами, и визги, крики и шум шагов заполнили воздух. Из-за холмов и возвышенностей появились полчища дикарей с черепами зверей на головах. Они окружили харийцев, и те не успели опомниться.
– Воины, построение квадратом! Копья вперёд, конница в центр! — приказал Габеш. Солдаты быстро перестроились в каре. Габеш и Астерия остались в центре, спешившись для безопасности. Командир постоянно держал девушку рядом с собой. Змеорги расположились справа от харийских рядов, внимательно следя за врагом. Яровит заметил ужас и страх в глазах харийцев.
Дикарей было множество, и все они были пешими. Они начали атаку, метая камни в солдат из пращей — простого, но эффективного метательного оружия. Камни летели с большой скоростью, и некоторые из них убили харийцев на месте. Три солдата пали жертвами артиллерийского обстрела, а один змеорг был сильно ранен. Вскоре в бой вступила пехота дикарей, которая без всякого порядка ринулась на харийцев. Противник был вооружен лишь копьями и деревянными щитами. Хотя харийцы имели преимущество в экипировке, численность дикарей была неисчислимой.
Наконец, две армии столкнулись. Змеорги с легкостью расправлялись с нападающими дикарями. Яровит спешился и присоединился к своим монстрам, которые сражались с удивительной легкостью. Потапыч, увлеченный боем, ушел от остальных и с задором рубил врагов. Харийцам же битва давалась тяжелее: дикари продавили квадрат, и воинам пришлось прижиматься друг к другу. Потери несли обе стороны, но дикари, казалось, не замечали своих убитых и продолжали наседать на противников.
После десяти минут боя в небе появился Горун. Дракон облетел поле битвы и, сделав второй круг, изрыгнул на дикарей отравленное дыхание. Враги, не понимая, что происходит, начали задыхаться и умирать. Горун кружил над ними, убивая целыми сотнями. Вскоре нервы несчастных дикарей не выдержали, и они бросились в бегство. Харийцы не стали их преследовать, слишком устав от битвы; они лишь радостно закричали "Ура!" и подняли руки в знак победы. Змеорги же считали эту битву лишь легкой разминкой, так как они участвовали в более кровавых сражениях.
– Спасибо вам, Яровит! Это хорошая победа! Думаю, они еще долго не сунутся к нам! — радостно поблагодарил Габеш.
– Спасибо не мне, а всем вашим воинам и моим змеоргам. Все они славно сражались. Надеюсь, теперь вы прекратите приносить в жертву своих детей, — сказал Яровит.
– Я постараюсь убедить отца в этом, как только он отойдет от своего горя. Проклятая Яга сильно охмурила царя, — ответила Астерия.
– Я выполнил свое обещание. Теперь пришло время выполнить ваше, царевна!
– Да. Я все сделаю, как только мы прибудем в Аркалаим.
Войско собрала раненых и своих убитых и покинуло поле боя, оставив на каменистой местности тысячи мертвых дикарей.
По прибытии в Алаим солдаты устроили праздник. Яровит и его спутники не стали оставаться на ночь — повелитель сильно торопился домой. Царевна отправилась в Аркалаим вместе с монстрами. Там, как и обещала, она предоставила два торговых судна с командой моряков. Вскоре монстры отплыли от берегов Харии в сторону Расены. Астерия грустно и со слезами на глазах провожала уходящие вдаль суда. Она успела полюбить Яровита. Ей нравилось в нем всё: и тело, и характер, и ей было очень грустно на душе, потому что она не знала, увидит ли его снова.
13.
Жителям Даргуна стало тяжело жить с тех пор, как дарийцы захватили город. Они фактически превратились в рабов, вынужденных кормить и поить вражеских солдат, а также поклоняться чуждому богу. Недовольство росло, но Трейда умоляла всех терпеть. За время оккупации она из простой домохозяйки превратилась в неформального лидера вагров. Её слушали даже мужчины. Силу ей давала вера в своего сына Рарога, которого все ждали как спасителя, но он всё не появлялся. Даже сам Желибор, сомневался в том, что он жив.
Тем временем Навой получил власть над племенем, но ему пришлось делить её с офицером Фобосом. Дариец не любил иметь дело с предателем вагром и оставил Навою лишь формальную власть; все реальные распоряжения принимал он сам. Это крайне не нравилось сыну вождя, который рассчитывал на большее, предавая своего отца. Вся злость Навоя вымещалась на соплеменниках. К нему присоединились ещё десять вагров, и они всей компанией издевались над жителями. Они могли безнаказанно напасть на прохожего и избить его. Родители девушек боялись выпускать их из дома, опасаясь, что парни вождя могут их изнасиловать.
Высоко в горах, совершенно не слыша страданий своих соплеменников и родителей, замороженный Рарог оставался в безмолвии. Его закованное тело почти полностью засыпало снегом, оставив на поверхности лишь голову. Был ли он жив или мертв, понять было трудно — он завис между мирами. Его сознание рухнуло в черную пропасть, и вокруг него царила лишь тьма. Рарог чувствовал только страх. Вдруг кто-то заговорил с ним.
— Не бойся, Рарог, здесь ты в безопасности, — произнес голос.
— Я мертв. Я попал в Нави?
— Не совсем. Ты стоишь на белой горе. Тебя заморозил Ладон. — Вдруг перед Рарогом появился седой старец с длинной бородой и волосами, обладающий сильным и могучим телосложением.
— Кто ты?
— Меня зовут Велес. Теперь, Рарог, ты должен очнуться и обрести свою заслуженную силу. Ты нашёл мой посох. Так иди и спаси мир.
— Я не могу, я заморожен.
— Теперь снег и лёд — это твоя стихия. Они больше не страшны тебе. Ты сам стал морозом и холодом, так что зимние стужи тебе не помеха. Просыпайся, Рарог, седлай Ладона и лети, избавь мир от Ваелона и всех его приспешников!
В это время пушистый дракон Ладон мирно спал под снежным покровом, но вдруг его разбудил сильный грохот. Замороженный человек резко освободился от ледяных оков и встал перед ним во весь рост. Зверь пришёл в ярость — никто и никогда не имел права вызывать его на бой. Он вновь накинулся на Рарога и выдохнул ледяное дыхание, но человек прикрылся посохом, который защитил его от повторного замораживания. Рарог пристально посмотрел в глаза Ладону, и зверь почувствовал в нём великую силу, которой не мог не подчиниться. Как ласковый котёнок, дракон прижал уши к макушке и тихонько подполз к ногам человека. Рарог обрадовался покорению дракона, потрепал его за макушку, залез ему на спину, и они полетели в сторону Даргуна.
В северной столице царила напряжённая атмосфера. В доме вождя разгорелся ожесточённый спор между новым вождём вагров Навоем и ставшим наместником Фобосом.
— Мне наплевать, как твой народ будет поклоняться Ваелону! Мне нужно лишь нормальное налогообложение! — заявил Фобос, сжимая кулаки.
— Так вагры и платят налоги! — взорвался Навой. — Между прочим, я отдаю тебе большую часть податей! Мне и моим парням достаются только крохи!
— Тебе вообще не обязаны что-то оставлять! Тебе из Назарада будет выделяться жалование! Я хочу, чтобы твой народ давал что-то более весомое. Я понимаю, что у них нет золота и серебра, но шкуры у них есть. Даже дети ходят в мехах! А вагры несут рыбу и мясо! Что мне с этим делать? Оно стухнет, пока доедет до Назарада.
— Что вы от меня хотите? Чтобы я пошёл и раздел жителей? — воскликнул Навой, чувствуя, как его терпение на исходе.
— Я хочу, чтобы дань была такой, чтобы принесла прибыль империи. Шкуры можно продать, а мясо стухнет по дороге! За хороший сбор податей в Назараде щедро награждают. Может быть, тогда тебе там станут доверять и отправят меня с солдатами отсюда. Тогда ты будешь править здесь один.
— Хорошо, Фобос. Будет тебе другая дань, — ответил Навой, стиснув зубы. Он собрал десять верных парней и направился к людям. За воротами, среди жилых построек, он велел всем ваграм собраться. Через час народ подошел на площадь.
— Слушайте, народ! — начал Навой. — Ваши тухлые продукты дарийцев не устраивают. Нужны шкуры! Отдавайте все свои шубы и накидки! Сегодня все должны сдать по несколько пудов пушнины!
— Мы уже заплатили дань! Какие ещё подати? — возмутился Желибор, и народ загомонил в знак согласия.
— Тихо! Можете забрать своё мясо! Несите шкуры! Это новая дань!
— Мы не будем ничего нести! Все меха — это наша одежда! Не останемся же мы голыми! — закричала Трейда. — Какое мясо ты собираешься нам вернуть? Его уже сожрали дарийцы!
— Заткнись, женщина! Кто не повинуется, ждет кара! Жертвенник Ваелона почти построен! Кто-то хочет стать его первой жертвой?
— Навой, ты предатель! Ты — прихвостень дарийский! Боги тебя за это покарают!
— Трейда, старая карга! Как ты мне надоела! Я не предатель. Это твой Рарог — трус и предатель! Давно надо было покончить со всем вашим семейством! — Навой схватил Трейду за волосы и отвесил ей несколько сильных ударов в лицо, от чего она упала на землю.
— Не тронь её! — закричал Желибор и врезал Навою по лицу, разбив ему нос. Парни вождя тут же накинулись на мужика и начали избивать его ногами.
Навой пришёл в ярость. Он выхватил меч и занёс его над Трейдой.
— Как вы посмели поднять руку на вождя! Умри, паршивая скотина! — Навой собирался ударить женщину, как его внимание привлекла быстро приближающаяся точка в небе.
Это был белый дракон Ладон. Рарог сразу заметил, что внизу творится что-то неладное, и стремительно устремился вниз. Он посадил дракона рядом с Навоем, и народ, затаив дыхание, наблюдал за происходящим.
— Отпусти мою маму, Навой! — приказал Рарог, слезая с дракона.
— Рарог?! Вот и настоящий предатель вернулся. Тебя тоже ждет смерть! Я вершу правосудие! — прокричал Навой и вновь размахнулся на Трейду.
Рарог быстро направил острие посоха в сторону вождя. Из наконечника выстрелил синий луч, и Навой мгновенно обледенел, застыв с занесённым мечом над головой женщины. Ошеломлённая Трейда встала, не веря своему спасению. Она посмотрела на замерзшего вождя, затем на сына и воскликнула:
— Вагры, Рарог вернулся! Он нашёл посох Велеса и прилетел на белом драконе Ладоне! Теперь время освободить Даргун от захватчиков! — прокричала Трейда, и, под одобрительные крики, со всей силы пнула ледяного Навоя. Его тело разлетелось на мелкие кусочки. Разъярённые вагры тут же напали на помощников Навоя и безжалостно забили их насмерть палками и камнями. Все мужчины и женщины схватили оружие и двинулись к дому вождя.
Фобос, наблюдая за началом беспорядков, отдал приказ всем своим солдатам запереться за стенами и приготовиться к осаде.
Тем временем Рарог парил над городом, а дракон Ладон, при каждом снижении, замораживал несколько дарийских солдат. Дарийцы были в ужасе — они не ожидали такого противника. Ловко уклоняясь от стрел, Рарог спрыгнул за ворота, заморозил посохом всех защитников, охранявших вход, и распахнул створы. Вагры, вдохновленные, хлынули внутрь, громя и разрушая всё на своём пути.
Фобос с уцелевшими солдатами оказался зажатым на капище, где от деревянных статуй остались лишь обгорелые головешки, а посередине зияла огромная яма, предназначенная для жертвенника Ваелона. Дарийцы сжались в плотное кольцо.
— Вперёд, уничтожим их всех! — закричала толпа.
— Нет, остановитесь! — вмешался Рарог. — Мы не будем их убивать!
— Но, Рарог, они враги! Они разрушили наше капище! — возразил Алаюор.
— И что с того? Они могут нам пригодиться. Алаюор, ты талантливый скульптор; сможешь создать новые идолы богов! Эй, дарийцы, кто из вас старший?!
— Я! Офицер Фобос! — Фобос шагнул вперед и встретил взгляд Рарога.
— Тогда прикажи своим людям бросить оружие, если хотите жить!
— Стоит ли это делать? Вы всё равно нас казните, так хоть умрём с честью!
— Клянусь, никто из вас не умрёт. Мы обменяем вас на своих соплеменников на юге!
— Хорошо. Бросайте оружие! — приказал Фобос оставшимся солдатам, и они немедленно подчинились.
— Фобос, скажи, где девушка по имени Офелия? Она тоже дарийка!
— Её увезли отсюда неделю назад.
— Куда?
— В Назарад. Её ребёнка Вий хочет принести в жертву Ваелону.
— Я должен немедленно лететь в Назарад.
— Стой, Рарог! — остановил его Желибор. — Ты не можешь нас покинуть. Мы должны идти дальше, освобождать юг, освобождать Старград! Ты получил силу от Велеса, у тебя его посох, ты должен вести нас в бой! — Толпа одобрительно загудела. — Нам нужно освободить Вагрию от дарийцев!
— Я видел Велеса. Он сказал, что я должен победить Ваелона. Мне нужно спасти Офелию и её ребёнка.
— Я уверен, ты успеешь. Без нас тебе не пробраться в Назарад. У дарийцев сильная армия, там есть грифоны и этот демон Вий. Ты обрел силу, сынок, но не бессмертие. Мы поможем тебе, а ты поведёшь нас, но сначала — в Старград! — сказала Трейда.
— Вести вагров может только вождь, — возразил Рарог.
— Ты прав, сынок! — согласился Желибор и забрался на постамент. — Итак, народ, давайте выберем нового вождя вагров голосованием! Кто за то, чтобы Рарог стал новым вождём?
— Ура, Рарогу! — закричали все вагры.
— Единогласно! Наш новый вождь заслужил второе имя! Какое дадим ему?! — спросила Трейда, присоединившись к мужу.
— Мороз! — закричали люди.
— Что ж, Рарог — Мороз, выходи и поприветствуй свой народ! А вы, вагры, встречайте нового вождя! — сказал Желибор и вывел за руку смущённого Рарога. Мороз поднял руку в знак одобрения под бурные крики толпы.
— Медлить не будем! — начал речь Рарог. — Освободим нашу землю от врагов! Собирайте припасы, запрягайте сани, точите топоры — мы идём в Старград!
Воодушевлённая толпа разошлась по домам, готовясь к тяжёлому боевому походу. Пленных дарийцев связали и заперли в темнице дома вождя.
— Мама, я слышал, ты была здесь в качестве лидера, побудь ещё в наше отсутствие. Всех женщин брать не будем — кто-то должен остаться в Даргуне, — предложил Рарог.
— Конечно, сынок, я за всем пригляжу, — согласилась Трейда. — Помни, у тебя есть боевое имя; пусть враги знают только его. Не говори им своего настоящего.
— Хорошо, мама.
— Рарог, прости, что отвлекаю, — подошёл Алаюор.
— Да, Алаюор.
— Позволь мне остаться в Даргуне. Я не трус, но нельзя идти на войну без идолов богов. Я останусь и сделаю новые статуи.
— Хорошо, Алаюор, оставайся.
На следующий день армия вагров с новым вождём вышла из Даргуна. Около двух тысяч воинов направились в Старград.
Тем временем Офелия с дочкой находилась в южной столице Вагрии. Тэрон держал её взаперти в соседней комнате, рядом с собой. Ей повезло — южные вагры начали восстание и отказались подчиняться дарийцам. Ополовиненное войско Тэрона не смогло подавить беспорядки, а на многочисленные запросы о подкреплении в Назараде отвечали молчанием. Ваелону было не до вагров; он ждал основное войско волотов. Поэтому дарийцы сидели за стенами Старграда, боясь высунуть нос наружу. Это сильно раздражало Вия, который в полной мере ощущал свою силу и неуязвимость.
— Генерал, ждать больше нельзя. Мы должны доставить жертву Ваелону. Без неё у повелителя ничего не получится! — грозно произнёс Вий. Его голос вызывал мурашки у стражи генерала.
— Я всё понимаю, но идти придётся по лесным дорогам, а там сейчас вагрские повстанцы.
— Зачем вы оставили половину армии в Даргуне? Сейчас бы не было такой проблемы!
— Я действовал логично. Нельзя было оставлять северян без контроля. Они могли вновь восстать против нас.
— А сейчас восстали южане, и вам не хватает сил, чтобы это унять. Но это неважно. Если Ваелон получит ребёнка, то всем врагам придёт конец. Я уезжаю немедленно вместе с Офелией и её ребёнком. Идите и велите ей собираться.
— Неужели могучему Ваелону нужна маленькая девочка? Зачем она ему? Он ведь создаёт таких монстров, как вы.
— Спасибо за комплимент, генерал, но в Яви все смертны, даже Ваелон. Он отдал силу этой малышке, и с её смертью она перейдёт к нему. Повелитель обретёт бессмертие и неуязвимость. Тогда ничто и никто его не остановит. Навь и Явь станут едины! Тогда можно будет уничтожить и Правь, и всех её богов!
— По дороге вас может ждать засада. Вы не боитесь вести такой ценный груз?
— Нет. Я рискну. Идите и предупредите её. Я велю собирать карету.
Тэрону ничего не оставалось, как пойти к запертой в комнате Офелии. Девушка тихо спала рядом с дочкой, наслаждаясь спокойным обеденным сном, пока его не прервал Тэрон.
— Генерал, что вам нужно? — спросила сонная Офелия, потирая глаза.
— Вы немедленно уезжаете. Собирайтесь! Это приказ Вия.
— Мы всё-таки уезжаем? А как же вагры?
— Ему на них наплевать. Простите, Офелия, я задерживал его, как мог. Надеюсь, судьба будет к вам милостива, и боги помогут.
— Вы действительно думаете, что если я с дочкой умру, Ваелон восстановит всё как прежде? Нет! Вы все погибнете! Станете жертвой Ваелона или его рабами! Как жаль, что никто не может дать ему отпор.
— Мне очень жаль. Я остаюсь с армией и буду подавлять восстание.
— Я переоденусь и выйду!
— Хорошо, карета будет ждать у входа!
Офелия закрыла дверь за генералом, быстро надела дорожное платье, запеленала Касандру в чистые пелёнки и укрыла её тёплым одеялом. Схватив дочку на руки, она разрыдалась.
— Прости, дочка, но я не могу позволить, чтобы ты досталась Ваелону. — Она положила Касандру на кровать, схватила её за горло и начала душить. Малышка хрипела и задыхалась, абсолютно беспомощная, не в силах сопротивляться. Ещё мгновение — и жизнь покинет её, но в этот момент в комнату ворвался Тэрон и оттолкнул Офелию. Он взял ребёнка на руки и осмотрел девочку. Она сразу задышала, сильно кашляя.
— Что вы творите?!
— Я не хочу, чтобы она стала частью Чернобога! Оставь меня, дай закончить начатое! — закричала в истерике Офелия.
— Нет, ты не должна этого делать. Я уверен, что найдётся выход. Путь до Назарада не близкий. Боги помогут найти решение. Не бери на себя такой страшный грех! Касандре рано умирать.
Тэрон вытер слёзы Офелии, помог ей прийти в себя и отвёл мать с ребёнком в карету. Офелия чувствовала себя безумной и униженной; она чуть не задушила своего ребёнка. Карета тронулась, и Вий повёз жертву в Назарад.
Они ехали по единственной дороге через лес, и, как и боялся Тэрон, не успели проехать и пяти вёрст, как дорогу перегородили бородатые вагры с топорами наперевес. Они сразу убили одного из помощников Вия и двинулись к остальным.
— Поднимите мне веки! — прорычал Вий. Его прислужники быстро исполнили приказ. Вий яростно посмотрел на нападавших воинов, и те вспыхнули, как спички. Одиннадцать горящих вагров разбежались в разные стороны, пугая остальных. Те, кому удалось уцелеть, поспешили уйти. Вию закрыли глаза, и карета продолжила свой путь.
Через три дня Тэрону доложили о прибытии армии северных вагров. Генерал начал готовиться к осаде. Северяне разбили лагерь недалеко от Старграда и планировали штурм.
— Отличная новость, сынок. Познакомьтесь, это главарь повстанцев южан — Лютамир Кровавый, — представил Желибор высокого, рыжебородого мужчину средних лет. — Лютамир, это наш вождь Рарог, известный как Мороз.
— Рад знакомству, — сказал Рарог, пожимая Лютомиру руку. — Какие последние новости? Слышал, вы подняли неплохое восстание?
— Да, — подтвердил Лютамир. — Дарийцы боятся выйти из города. Уехала лишь одна карета с десятью сопровождающими. Остальные все остались в городе.
— И вы не остановили её?
— Пытались, но оттуда выскочило чудовище с красными глазами и сожгло несколько моих людей. Преследовать их дальше никто не решился.
— Это Вий. С ним наверняка была Офелия, — сделал вывод Рарог.
— Значит, возьмём Старград и пойдем за ними. Это хорошо, значит, её ещё нет в Назараде, и она жива. Южане нам послужат. Их около четырёх тысяч. У нас неплохая армия набирается, — сказал Желибор.
— Скажи, пожалуйста, Лютомир, готовы ли южане пойти на Назарад после того, как возьмём Старград?
— Конечно, мы такие же вагры, как и вы, и жаждем мести! Мы готовы следовать за новым вождём. К нам могут присоединиться крестьяне, которые уходили на запад, — ответил Лютомир.
— Отлично. Окружите город! Готовьте осадные лестницы! Ждите моего сигнала. Без меня ничего не предпринимайте, я полетаю над Старградом, — приказал Рарог.
Вагры исполнили приказ, и через час город был полностью окружён. Воины были готовы начать атаку с любой стороны. Не дожидаясь штурма, дарийцы начали обстреливать позиции вагров из катапульт. Рарог спокойно парил на Ладоне над Старградом, оставаясь вне досягаемости стрел и снарядов. Пять грифонов осмелились напасть на него, но вождь мгновенно превратил их в ледяные осколки, которые с глухим ударом упали на землю. Дарийцы были в шоке от произошедшего.
Тэрон, увидев летающего белого дракона, сел на свою лошадь, в руках он держал палку, обмотанную белой тряпкой, и выехал из города совершенно один. Он остановился в полпути от лагеря вагров и стал ждать парламентера. Рарог заметил генерала и приземлился рядом с ним.
— Генерал, рад, что вы вышли поговорить. Я вождь вагров, Мороз!
— Понял, что ты не лето. Ловко замораживаешь. Я раньше видел тебя?
— Возможно. Где Офелия и её дочь?
— Их увез Вий. Ваелон требует свою жертву. Если она умрёт, он обретёт неуязвимость.
— Я знаю. Я могу справиться с Вием. Готовы ли вы, Тэрон, и ваши солдаты умереть сегодня за Ваелона?
— Нет. Никто не хочет умирать здесь. Я никогда не был за Ваелона. Я выполнял приказ императора Вальдемара. Поэтому мы здесь.
— Вы можете присоединиться к нам в походе на Назарад, но при определённых условиях.
— Мы готовы! Что вы хотите?
— Вы покидаете Вагрию навсегда, все дарийцы. Освобождаете наших пленников и в походе подчиняетесь моим указаниям.
— Что будет, когда вы убьёте Ваелона?
— Мы покинем Дарию. Это я обещаю. Я готов вернуть вам часть армии из Даргуна. Это ваш помощник Фобос и его солдаты. — Рарог кивнул, и пленённые дарийцы были отпущены. Они радостно побежали в город.
— Я согласен. Дайте время объявить солдатам, и тогда мы откроем ворота.
— Хорошо.
Тэрон вернулся в город. Рарог стал ждать, пристально вглядываясь в ворота.
— Мы что, будем с ними заключать перемирие?! — возмутился Лютомир.
— Да. Не время убивать людей. Мы на время объединимся. У нас общий враг. Дарийцы за это покинут Вагрию.
— Не знаю, я бы им не доверял.
— Они боятся нас, а пока так, будут и слушаться.
Тэрон стоял у открытых ворот Старграда, ощущая, как волнение переполняет его. Вагры, вошедшие в город без единого звука, внушали одновременно страх и надежду. Он наблюдал, как они, казалось, сливаются с тенями, но в то же время их присутствие наполняло атмосферу чем-то новым, возможностью.
Когда начались празднования, в сердце Тэрона зарождалось чувство облегчения. Он не мог не вспомнить о тех долгих месяцах, когда его душа была угнетена безысходностью и горечью. Теперь, глядя на радостные лица вагров, он чувствовал, как его собственное сердце наполняется теплом. Это было не просто облегчение — это был первый искренний миг радости за долгое время.
В тот момент, когда Рарог повёл свой народ и три тысячи дарийцев в Дарию, Тэрон осознал, что он наконец-то сделал что-то значимое. Он не просто следовал приказам, он принял решение, которое могло изменить судьбы. В его груди разгорелся огонь надежды — теперь у него есть шанс помочь Офелии и своей стране. Эта мысль была как свет в конце долгого туннеля, и Тэрон чувствовал, что его действия могут стать началом чего-то великого.
14.
Ваелон в императорском дворце уже добрые полчаса мучился, пытаясь натянуть на себя старые штаны Вальдемара и застегнуть пуговицы кафтана. Роскошная жизнь императора заметно располнила тело бывшего Дамианоса. За этим забавным занятием его и застала Сирин. Она влетела в окно, тихонько хихикая, глядя на Ваелона.
— А, Сирин! Залетай в комнату! — пригласил он крылатую женщину. — В Яви существуют удивительные соблазны, от которых тело просто распухает. Я начал толстеть от обилия вкусных яств во дворце, но как можно отказаться от пряников, свежего хлеба, фруктов и вина? Это всё так восхитительно! В подземной Нави я и мечтать о таком не мог! Мне всё больше и больше нравится в Яви. Только бы тело обрести другое! Своё!
— Такую пищу не каждый человек в Яви ест, — ответила она, задумчиво покачивая головой. — Роскошная еда доступна лишь богатым вельможам. Я никогда не ела пряников и не пила хорошего вина.
— Что же ты молчала, птичка моя! Иди скорее на кухню и ешь всё, что пожелаешь. Ты заслужила это! Но сначала скажи, какие новости ты принесла?
— Есть плохая и хорошая новость.
— Как всегда, давай, начни с плохой.
— В Расене ничего не получилось. Женщина по имени Ника, служащая Яровита, захватила власть. С помощью монстров она свергла князя Всеслава.
— Плевать на Расену! Яровита там нет. Он за морем и не скоро появится. Скоро придёт моя армия, и Яровит с монстрами будут не страшны!
— Вий едет в Назарад вместе с вашей жертвой.
— А это просто отличная новость! Ребёнка Вальдемара нужно скорее сжечь в котле, тогда я обрету прежнее могущество! Ты хорошо послужила, Сирин. Иди, отдохни, поешь! Я займусь ещё одним соблазном Яви — красивыми женщинами! Скоро ко мне придут знатные дамы! Ох, как же не хватало их в Нави!
Пока Ваелон наслаждался императорской жизнью, его волоты мчались на всех парусах в сторону Дарии. Они уже достигли гряды мавок, но их почти настигал флот асилков. Царь Волыня был в ярости и жаждал крови. В волотов полетели каменные снаряды и дротики с корабельных катапульт, но, к счастью, они не достигали цели из-за большого расстояния.
Вдруг одно из судов асилков наткнулось на риф и начало быстро погружаться под воду. Крики и кровь утопающих гигантов привлекли внимание мавок. Тысячи из них покидали свои лежбища на камнях и бросались в бой. Участь асилков, оказавшихся под водой, была незавидной. Мавки, вгрызающиеся острыми зубами в глотки исполинов, утаскивали их под воду.
Остальные суда подверглись обстрелу метательных копий. Потери несли как волоты, так и асилки. Копья мавок, сделанные из костей морских животных, были легкими и прочными. Они без труда перелетали борт корабля и находили себе жертву.
– Отойдите от бортов! – закричал капитан Ментор, весь потный от напряжения. Опытный моряк вел флот волотов в колонне, где суда шли одно за другим, что позволяло лучше маневрировать между скалами и рифами. Волыня, однако, редко выходил в море и построил свои корабли по старинке — в цепь. Они двигались несколькими рядами вдоль горизонта, и впереди идущие суда наталкивались на рифы, тонув, загораживая путь остальным.
– Будь ты проклята, Осина! Я всё равно достану тебя! Отступаем! – приказал Волыня, видя, что большая часть его кораблей стала жертвами мавок. Морские бестии устраивали царское пиршество; воды на гряде окрасились в кровавый цвет.
Волоты успешно преодолели мавок и избавились от преследования асилков.
– Ура! Теперь ничто нас не остановит! Волоты, мы идём домой! – радостно закричал Березиня, и его народ поддержал его восторженным ликованием. Теперь путь в дарийский порт Анрог ничто не преграждало.
Спустя пять дней флот волотов прибыл в порт. В Анроге началась паника при приближении неизвестных кораблей. Боевые суда дарийцев двинулись навстречу противнику. Лишь Кощею удалось убедить моряков, что они свои. Волоты успешно пришвартовались и сошли на дарийский берег. Березиня первым вступил на землю, глубоко вздохнул, упал на колени и поцеловал мощеную дорогу.
– Чувствуете ли вы, братья, как пахнет свободой? Это земля наших предков! Мы вернулись домой! – воскликнул Березиня.
– Да, наконец-то путешествие закончилось! – сказал Кощей.
Волоты выгрузились, и за ними прибыли посланники из Назарада, а армия исполинов двинулась в город.
– Что ж, Ментор, ты хорошо поработал. Держи свои деньги! – сказал Кощей, передавая мешок с монетами. – Что будешь делать дальше?
– Я куплю новый карбас и увезу свою семью из Дарии, – ответил Ментор.
– Зачем?
– Здесь становится слишком опасно. Я привез в страну врагов всего человечества. Эти волоты жрали друг друга, и одному богам известно, что они могут здесь натворить. Да и война скоро будет, и не хочу становиться её жертвой.
– Дело твоё. Удачи тебе, Ментор! Куда хоть отправишься?
– В Харию! Говорят, это богатая страна. Хочу уехать подальше от Ваелона.
– Когда повелитель победит в войне, от Чернобога нигде не спрячешься.
– Я буду стараться.
– Удачи! Ладно, пока! Великаны меня ждут, – сказал Кощей и поскакал на лошади догонять колонну волотов. Ментор немного постоял, задумчиво посмотрел в след Кощею и тоже пошёл к себе домой, где его очень рада была увидеть семья.
Ваелон был вне себя от счастья. Его армия прибыла. Пятьсот великанов волотов вошли в Назарад. Чернобог разместил их в лучших домах города. Большим волотам было неуютно в маленьких людских жилищах, и Ваелон отдал указание начать строительство новых казарм для великанов. Вечером Чернобог устроил большой пир во дворце. К празднеству успел подъехать и Вий вместе с Офелией.
– Сегодня просто замечательный день! Волоты приплыли, и моя ненаглядная девочка нашлась! Как дела у моей малютки!? – воскликнул Ваелон, протянув руки к ребенку.
– Убери руки, урод! – резко ответила Офелия, и в ответ получила сильную пощечину от Ваелона. На щеке девушки осталось красное пятно, и она не смогла сдержать слез от боли.
– Как ты смеешь так разговаривать со своим повелителем?! Скажи спасибо, что я не разлучу вас с дочкой до жертвоприношения! Просто не выношу детских криков! – возмутился Ваелон. – Вий, завтра нужно начать приготовления к ритуалу! Я должен обрести силу как можно скорее!
– Все сделаю, повелитель, – ответил Вий.
– Сирин, лети в Расену и внимательно следи за событиями. Как только Яровит вернется, немедленно доложи мне, – приказал Ваелон.
– Хорошо, повелитель, – ответила Сирин и, расправив крылья, упорхнула в окно.
– Ну а с тобой, Вий, отпразднуем возвращение. Стража, не сводите глаз с этой девушки и ребенка, заперите их в комнате, накормите и дайте возможность вымыться, – распорядился Ваелон и ушел вместе с Вием в банкетный зал.
Это было самое странное торжество. Во главе стола сидел Ваелон, произнося тосты и восхваляя самого себя. За столом собрались командиры волотов Березиня и Осина, сидевшие слева, а по правую руку от Чернобога расположились Кощей и Вий. Праздник длился до глубокой ночи.
В другой стране, в порт Помор, совершенно спокойно прибыли два корабля из Харии. Яровита и его компанию никто не встречал; они разгрузились и взяли лошадей у местного городового. Глава порта сразу отправил донесение в Мостград. Ника немедленно помчалась навстречу своим любимым мужчинам. Яровит не знал о перевороте и о том, что Расеной вновь правит княжна, и направлялся в темный лес. Ника перехватила их по дороге, бросившись в объятия Яровита и Никиты. Семья вновь была в сборе. Михаил Свистунов и Маша поблагодарили повелителя монстров за спасение и вернулись к себе домой. Остальные отправились в княжеский терем.
– Ника, велите растопить баню. Нам нужно помыться, – попросил Яровит.
– Я уверена, что уже всё готово, – ответила Ника.
– Смотрю, в мое отсутствие ты времени зря не теряла. Ты снова княжна?
– Да, Всеслав сам виноват. Он хотел сжечь лес, и вот мы с Летавцом захватили Мостград. Я восстановила права на престол Никиты.
– Ты молодец.
– Я же женщина повелителя монстров. Как я могу упасть в грязь лицом?
– Что ты собираешься делать дальше? – спросил Летавец.
– Убьем Ваелона! – ответил Яровит.
– Лешии говорят, что он в Назараде. К ним прибыли волоты. Битва будет ужасной!
– Мы должны пойти на битву.
– В подмогу возьмем людей?
– Нет. Да и в Расене нет воинов, которым бы я доверял. Эта битва будет между монстрами и их создателями, волотами.
– Я поеду с тобой! – заявила Ника.
– И я! – поддержал маму Никита.
– Об этом не может быть и речи. Женщинам и детям в этой войне нет места. Я еду один.
– Позволь нам быть у тебя в тылу? Ты же знаешь, я все равно сделаю по-своему, – настаивала Ника.
– Да, княжеская жизнь сделала тебя своенравной. Вы будете сидеть в обозе, и при любой опасности убегать. А сейчас всем нужно отдохнуть! Нас ждет великая битва!
Монстры и их повелитель отдохнули, набрались сил, и через два дня армия двинулась на Назарад.
Всеслав томился в темнице, обросший, грязный и исхудавший. Дверь камеры открылась, и воевода Арсений, сурово и строго взглянув на заключенного, освободил его от кандалов.
– Что происходит?! – удивленно спросил Всеслав.
– Княжна назначила вас регентом при молодом князе. Во время отсутствия Ники вы будете править, – сказал Юрий. – Давайте, пора идти.
– Хорошо, а куда уехала Ника?
– Вернулся Яровит. Она вместе с ним и молодым князем отправилась на битву в Дарию. Там будет сражение с Ваелоном.
– И монстры все ушли на войну?
– Да.
– Вы свободны. Какие будут распоряжения?
– Баню мне в первую очередь! – обрадовался Всеслав, услышав вопрос про распоряжения. – И собирайте дружину!
– Зачем дружину?
– Как зачем? Монстры пошли спасать мир! С ними наша княжна! Мы должны ей помочь!
– Она этого не приказывала.
– Сеня, ты мыслишь как простой солдат. Она не взяла дружину на ратный бой только потому, что не доверяет людям. Мы не можем оставаться в стороне от этой битвы. Не можем позволить, чтобы вся слава досталась монстрам. Тогда люди задумаются, зачем им вообще богатыри и витязи нужны! Мы должны помочь княжне в этой войне. Это будет правильно. Я виноват перед ней и всем народом. Пойми, мне и всем солдатам нужно вернуть свою репутацию!
– Ну, вообще мы исполняли ваш приказ. Ладно, я соберу дружину! Когда хотите выступать?
– Сейчас помоюсь и поем, и снова буду в форме через пару часов.
– Хорошо. Мы будем ждать вас на площади.
После банных процедур и хорошей еды, Всеслав в полном боевом облачении возглавил расенское войско. Он гордо взмахнул рукой, и армия людей также двинулась в Дарию.
15.
В полночь Сирин вернулась из Расены, как всегда, влетев в окно тронного зала императора. Ваелон, гордый и величественный, сидел на троне, а вокруг него стояли: Кощей, Вий и волоты Березиня и Осина.
– Мой повелитель, мы хотим знать, что нам достанется после вашего обретения силы? – спросил Березиня, с любопытством глядя на императора.
– Не спешите делить шкуру недобитого медведя, – ответил Ваелон, его голос звучал угрожающе. – Пока Яровит жив, мы все в опасности! Но после победы я обещаю дать вам столько земли, сколько захотите. Всё будет в ваших руках. Волоты должны вновь стать теми тёмными магами, какими были раньше. Мне это нравилось. Конечно, после победы над Яровитом вам предстоит уничтожить асилков! Пусть простит меня царица Осина, но твой народ я не хочу видеть в новом мире. Умереть должны все, кто не примкнет к нам и не станет волотом.
– Не беспокойтесь, повелитель, асилки тоже стали не теми, что раньше. Они трусливые зайцы. Ради жизни они примут всё, что угодно, – произнесла Осина с уверенной ухмылкой.
– Это хорошо. Но после завоевания Яви я направлю свой взор к миру богов Прави! Я наконец объединю все миры и буду всем править!
– Простите, господин, у меня есть новости! – прервала размышления Сирин, влетев в зал.
– Да, говори, птичка моя! – отозвался Ваелон, его глаза засияли от интереса.
– Яровит вернулся из Харии и движется со своей армией в Назарад.
– Что ж, вот оно и случилось. Что с Ягой? – спросил он, нахмурив брови.
– Не знаю, на кораблях её не было, и в Расене её не замечали.
– Наверное, померла. Значит так, Березиня, вооружай своих волотов — вы основная моя ударная сила. Встретим Яровита у стен города. Кощей, собери и вооружи всех моих приспешников, они должны помочь волотам. Вий, приготовь жертвенник и проведи все ритуалы. Завтра маленькая Кассандра должна умереть. Мне срочно нужна сила.
– Сделаем, повелитель! – хором произнесли приспешники Чернобога.
– Мой господин, с запада поступают сведения о наступлении вагров, – сообщил Вий, его голос был полон тревоги.
– Там Тэрон, он справится. Это не страшно, – отмахнулся Ваелон.
– Шпионы докладывают, что армия Тэрона разбита, или он предал нас и присоединился к ваграм. У этих варваров появился сильный лидер — Мороз! Он ведет их всех!
– С этими нерадивыми справимся потом. Мороз — глупое имя, сейчас весна, какой Мороз? Ладно, Сирин, лети на запад, узнай подробно, что там с ваграми, и, если что, убей этого Мороза.
– Хорошо, повелитель, – согласилась Сирин, её глаза блестели решимостью.
– Ну, всё, за дело! Скоро нас ждет новый мир!
Приспешники разошлись. Наутро город наполнился хаосом. Волоты начали вооружаться и одеваться в доспехи. Все кузницы работали на полную мощность, изготавливая большие доспехи, двуручные мечи и привычные копья с двумя лезвиями. Со всей страны собирали фанатиков Ваелона. Молодых людей тоже вооружали и ставили в ряды армии Чернобога. Вий наполнил новой кровью жертвенный котел, и кровавое месиво медленно кипело на огне, ожидая свою маленькую жертву. Офелия отказалась отдавать свою дочь и пошла на казнь вместе с Кассандрой. Вий не стал этому противиться; ему было всё равно, как умрет девочка.
Сирин устремилась на запад страны, где вскоре заметила колонны вагрского войска. Позади них, в ровном строю, следовала армия Тэрона. Во главе всех, не бритый Рарог, величественно сидел на белом драконе Ладоне.
— Смотрите, какая птица! — изумленно воскликнули вагры, глядя на Сирин.
— Это не птица, это женщина! — заметил Желибор.
— Очередное творение Ваелона! — добавил Рарог, взмывая в воздух.
Сирин чуть опустилась вниз и завела тонкий, пронзительный голос, который мгновенно стал убийственным. Все воины схватились за уши, корчась от невыносимой боли. Преодолевая страдания, Рарог направил Ладона на Сирин. Дракон сбил её с воздуха, и крылатая женщина с глухим ударом упала на землю. Пение прекратилось.
Рарог, воспользовавшись моментом, заморозил её крылья посохом, спрыгнул на неё и крепко прижал к земле, приставив топор к её горлу.
— Кто ты? Говори, иначе убью! — пригрозил он.
— Не убивай! Я Сирин, вестница Ваелона. Он послал меня узнать, кто вы такие! Пощади меня!
— Пощадить? Обычно служители Ваелона готовы отдать жизнь за своего повелителя.
— Я не хочу умирать за этого подонка! Он без спроса превратил меня в чудовище! Отпусти меня, я всего лишь обезображенная женщина.
— Ты знаешь девушку Офелию и её дочь Касандру?
— Да. Скоро её принесёт в жертву Вий.
— Что?!
— Где она?
— Она в Назараде, на жертвеннике. Лети скорее, иначе Ваелон после смерти ребёнка не одержит победу. Он готовится к битве с Яровитом! Он не знает о вашем наступлении, ударьте ему в спину.
— Яровит — это кто?
— Повелитель монстров тёмного леса, он хочет убить Ваелона.
— Значит, у нас общие цели.
— Торопись, Мороз! Скоро твоя Офелия погибнет в жертвеннике. Вам предстоит битва с гигантами-волотами и множеством приспешников Чернобога.
Рарог убрал топор и отпустил Сирин. Женщина, не теряя времени, бросилась в лес, чтобы разморозить свои крылья.
— Рарог, кто это была? — спросил подошедший Желибор.
— Сирин. Отец, идите дальше и осадите Назарад. Я должен лететь вперёд, Офелия в опасности.
— Конечно, лети. Мы справимся.
Рарог прыгнул на спину Ладону, и вместе они устремились в небо.
В это время войско Ваелона выстроилось у стен Назарада. В центре расположились Волоты, облаченные в дарийские кольчуги и шлемы. На флангах стояли молодые прислужники Чернобога, в то время как на стенах пехоту прикрывали лучники. Здесь же находился и Кощей, которому поручили командовать стрелками и осадными машинами. Сам Ваелон, верхом на белом коне, находился в центре рядом с вождём волотов Березиней. Осина осталась в городе, наблюдая за сражением с высоты стен.
Спустя несколько минут на горизонте появилось войско Яровита. Численное превосходство было на стороне монстров — их было вдвое больше. Их крики и рычания внушали ужас молодым последователям Ваелона, но только волоты оставались невозмутимыми и спокойными.
— Их много, — констатировал Березиня.
— Да, но это не имеет значения. Когда Вий принесёт в жертву ребёнка, меня никто не остановит. Яровит не понимает, что идёт на гибель, — с улыбкой произнёс Ваелон.
Чернобог, разогнав своего коня, устремился вперёд навстречу врагу. Он ехал один, в то время как монстры выстраивались в привычном строю: огры и лихо в центре, змеорги на правом фланге, возилы и овинники на индриках слева, а бесы и черти, вооружённые луками, следовали позади. Яровит с семьёй и Летавец двигались за пехотой.
— Монстры, как вы хороши! Не тому вы подчиняетесь! С Яровитом вы погибнете! Впереди вас ждут ваши создатели и настоящие хозяева — волоты! Убейте Яровита, и вы будете править миром вместе со мной! — закричал Ваелон. Но монстры, не обращая внимания на его слова, продолжали свой марш. Летавец махнул рукой, и в сторону Чернобога полетели стрелы. Одна из них угодила ему в плечо, причиняя сильную боль, и Ваелон поспешил отступить.
— Чёрт, почему Вий медлит с жертвоприношением? — проворчал он.
Тем временем на площади Вий с помощниками уже поставили Офелию и её дочь на край большого жертвенного котла. Касандра громко плакала и кричала, ощущая надвигающуюся опасность. Офелия была вся в слезах. От котла исходил сильный жар, а ярко бордовая кровь бурлила в котле от высокой температуры. Вий произнёс непонятные заклинания и подошёл к девушке с ребёнком.
– Пришло время отправиться вам в мир Нави! – произнёс Вий, толкнув Офелию в кипящую кровь.
Девушка полетела вниз, крепко прижимая к себе дочку. Краем глаза она заметила летящего белого дракона, на спине которого сидел знакомый ей вагр. Понимая, что сама она уже не спасётся, Офелия изо всех сил подбросила Касандру вверх. Ладон успел схватить ребёнка своими мощными лапами и отлетел в сторону. Офелии не повезло — она погрузилась в кровавую массу и навсегда растворилась в ней.
Рарог, наблюдая за этой ужасной сценой, закричал проклятия от ярости, переполнявшей его душу. Только что на его глазах погибла любимая женщина. Он оставил малышку Касандру лежать на крыше крепостной башни и бросился в атаку на Вия.
– Что?! Как ты посмел нарушить предначертанное! – закричал Вий. – Поднимите мне веки! – Ему открыли глаза, и он испепеляющим взглядом уставился на Рарога и Ладона.
Но ловкий и маневренный белый дракон увернулся от огненных лучей Вия. Рарог спрыгнул с Ладона, готовясь ударить демона посохом, но на помощь Вию пришли его помощники. Четверо открывателей глаз бросились с мечами на вагра. Рарог быстро превратил их в лед и разнес на мелкие кусочки. Этого времени хватило Вию, чтобы развернуться и направить свой взгляд на Рарога. Вагр успел прикрыться ледяным посохом.
Они стояли друг против друга: Вий пытался сжечь вагра огненными лучами из глаз, а Рарог замораживал это пламя. Ладон подкрался к врагу сзади и выдохнул ледяное дыхание прямо в затылок верховному жрецу Ваелона. Голова Вия мгновенно заморозилась, лишь глаза остались целыми. Воспользовавшись замешательством противника, Рарог отошёл в сторону и ударил посохом по ногам чудовища. Тело жреца, некогда известного как Лазарус, обледенело.
Рарог выхватил топор и с размаху отсек голову Вия. Из шеи потекла струя крови. Вагр Мороз пнул тело демона, и оно полетело в жертвенный кипящий котёл. Туда же Рарог бросил отсечённую голову.
Тяжело дыша, Мороз подобрал дико ревущую Кассандру, сел на Ладона и полетел к своим людям. За всем этим действием, наблюдая из-за домов, стояла Сирин. Она дождалась, когда Рарог улетит, и немедленно направилась к месту сражения Ваелона с монстрами.
В этот момент две армии уже столкнулись, и началось кровавое месиво. Яровит, сидя на своём свенатоне, нещадно рубил волотов и фанатиков. Гиганты также давали хороший отпор монстрам, сражаясь с яростью и мощью. Березиня, словно обретя вторую молодость, не щадил никого, кто попадался под руку. Лишь Ваелон держался позади, не спешил вступать в битву.
– Повелитель! Ребёнок мёртв! Теперь ты обрел свою силу! – прокричала Сирин, пролетая мимо.
– Отлично! Вий молодец! Вперёд, покончим с этими монстрами! – бодро ответил Ваелон и бросился вместе с конным отрядом в центр сражения. Чернобог уверенно двигался к Яровиту, стремясь скорее приблизиться к нему. Ряды монстров несли ощутимые потери от стрел лучников, стоявших на стенах; каждую минуту они выпускали тысячи стрел.
Яровит остановил свенатона, заколов ещё одного напавшего волота, и пристально посмотрел наверх. Внезапно солнце заслонила тень. В небе появился Горун, который закружил над городом.
– Быстрее! Все баллисты, лучники и арбалеты, огонь по дракону! – скомандовал Кощей. Солдаты немедленно исполнили приказ.
Сотни стрел и дротиков полетели в тёмного трёхвостого дракона, но он летел слишком высоко для снарядов. Затем Горун сложился и, как камень, кинулся вниз, резко расправив крылья на уровне стен. Монстр широко раскрыл пасть и выпустил в защитников отравленный газ. Стрелки начали задыхаться и умирать, но для Кощея оружие дракона не представляло угрозы. Он быстро добежал до баллисты и выстрелил в Горуна. Снаряд угодил прямо в грудь крылатому монстру, из раны полилась алая кровь. Это разозлило дракона, и он ринулся на Кощея.
Командира попытались защитить четверо уцелевших арбалетчиков, но их выстрелы не остановили Горуна. Дракон задними лапами схватил всех пятерых, включая Кощея, и поднял высоко вверх, а затем сбросил их вниз. Воины, как камни, стремительно падали на твердую поверхность, разбиваясь вдребезги. Кощей тоже сильно пострадал от падения; его руки и ноги переплелись, а тело стало похоже на кашу. Он упал на поле боя и тут же был завален телами погибших воинов.
С отсутствием лучников на стенах атака армии Яровита стала интенсивнее. Монстры зажимали ваелоновцев в плотное кольцо. Индрики с возилами легко прорвали позиции молодых фанатиков, которые храбро погибали за своего повелителя. Лишь волоты сражались на равных с ограми и змеорогами. Впереди исполины видели своего бога, бесстрашно сражающегося с монстрами. Это вдохновляло их, и они не сдавали свои позиции. Сам Ваелон не замечал, как его армия тает на глазах и рискует оказаться окруженной. Он не видел, что Горун уничтожил огневое прикрытие и, будучи раненым, продолжал хватать и сбрасывать с неба его воинов. Огнянники не прекращали обстрел стрелами.
Чернобог устремился к Яровиту, который уже оказался в зоне досягаемости. Повелитель монстров тоже жаждал боя со своим создателем. Дорогу ему преградили два волота, которые незамедлительно напали на Яровита. Повелитель заколол одного в шею, и тот мгновенно пал, а второго свенатон сбил с ног и тут же загрыз.
Яровит, не сдерживая ярости, направил своего свенатона прямо на Ваелона. Тот, не испытывая страха, также ринулся в атаку. Первый звон мечей раздался, когда свенатон, разинув пасть, перегрыз шею лошади, и животное с криком рухнуло на землю. Ваелон, оставшись на ногах, не проявлял ни капли испуга. Яровит вновь бросился на Чернобога, и свенатон, готовый к следующему убийству, раскрыл свою пасть. Но Ваелон, не теряя времени, выпустил огненный шар, который угодил прямо в ноги монстру. Свенатон потерял равновесие и рухнул на землю. Чернобог, не теряя ни секунды, вонзил клинок в его голову, и свенатон не успел издать ни звука, как жизнь оставила его.
Потеря своего зверя привела Яровита в ярость. Он быстро поднялся и скрестил меч с Ваелоном. Долгожданная битва началась. Удары звучали с бешеной силой, а звон клинков разносился по всей округе, доходя даже до ушей царицы асилков Осины, прятавшейся в укромном месте. Никто не осмеливался вмешиваться в дуэль Яровита и Ваелона. Чернобог пулял в повелителя монстров огненные шары, но тот ловко укрывался за щитом.
— Зачем тебе драться со мной, Яровит? Я тебя создал! Ты моё творение! Ты часть меня! — произнес Ваелон, продолжая сражаться.
— Ты мне больше не нужен! Ты пришёл уничтожить мой мир! Ты чуть не убил мою семью! Я верну тебя в Нави! — ответил Яровит, полон решимости.
Пока они сражались, с востока появилась расенская дружина. С боевым гонгом и развивающимися знаменами конники и пехота двинулись к позициям монстров.
— Княжна! — воскликнул Всеслав, увидев Нику и Никиту, стоявших в тылу и наблюдающих за сражением.
— Всеслав, что ты здесь делаешь? Зачем привёл дружину?! — возмущённо спросила Ника.
— Мы решили, что княжеская дружина не может оставаться в стороне, и нужно помочь уничтожить армию монстров! — ответил Всеслав, приближаясь к Нике и, внезапно, вонзил ей меч в живот.
Княжна не ожидала такого коварного поступка и лишь прошептала, прежде чем упасть: — Беги, сынок.
— Мама! — закричал Никита, видя, как Всеслав, злобно улыбаясь, приближается к нему. Он пнул коня и помчался прочь от убийцы матери.
— Вперёд в атаку! Убейте мальчишку! — закричал Всеслав.
— Вы что творите, регент? — воскликнул Арсений.
— Я не регент, я князь! В атаку, воины! Уничтожим угрозу Расены!
Дружина повиновалась приказу, лишь воевода Арсений остался стоять возле мёртвого тела Ники, охваченный горем и яростью.
Летавец заметил удар с тыла и быстро отвёл часть змеоргов с флангов и центра, вступив в бой с расенскими витязями. Армия монстров оказалась зажата со всех сторон, и волоты с фанатиками немедленно воспользовались этим, активизировав свои атаки и оттесняя врагов от стен города.
— Ха! Видишь, кого ты защищаешь! Эти люди ненавидят тебя и твою семью! Они всегда будут предавать тебя! Присоединяйся ко мне и служи верно! — кричал Ваелон, его голос раздавался над полем боя.
— Я уничтожу этот мир сам, вместе с тобой, но служить никому не буду! — прокричал Яровит, наблюдая, как его монстры сражаются на два фронта. Полный ярости, он вновь бросился в атаку на Ваелона. Бой затянулся, и армии перемешались. Вдруг с запада послышался ещё один боевой гонг и дикий клич. Вагры и дарийцы Тэрона внезапно появились на поле, нанося удар в тыл ваелоновцам.
— Разворачиваемся! — приказал Березиня, чувствуя, что теряет контроль над сражением. Спустя полчаса битвы стало невозможно разобрать, кто с кем сражается. Несмотря на окружение, волоты продолжали сопротивляться. Рарог, верхом на драконе, быстро замораживал головы врагов и разбивал их на мелкие льдинки. Мороз пока не оказывал никакого воздействия на огнянников, которые летали рядом. Грифоны Тэрона несколько раз сталкивались с мелкими драконами, и в этом хаосе воюющие стороны могли случайно перебить друг друга. Силы великанов таяли на глазах.
Помощь вагров позволила Летавцу собрать больше сил для отражения атаки расенцев. Тем временем Всеслав всё-таки настиг Никиту, который прятался за щитом павшего воина. Он схватил мальчика за шкирку и вытащил из укрытия.
— Думал, сможешь спрятаться от меня, мелкий выродок? Сейчас я отправлю тебя к твоей маме! — злобно произнёс Всеслав, занеся клинок над головой мальчика. Но жестокий удар остановило копьё змеорга. Летавец с грозным видом встал на защиту Никиты.
Всеслав отступил в сторону и вновь бросился в атаку на змеорга. Летавец отбил его выпад, вонзил острые зубы в плечо Всеслава и содрал часть кольчуги вместе с кожей. Всеслав закричал от боли, но продолжил бой. Фехтование длилось недолго: Летавец отбил ещё несколько выпадов Всеслава, сбил его с ног хвостом и вонзил в него копьё. Бывший великий князь, плюясь кровью, хотел произнести проклятие в адрес змеорга, но смерть настигла его раньше. Никита бросился к Летавцу, ища защиту.
— Стойте, расенцы! Прекратите бойню! — приказал Арсений. Витязи остановились. — Простите нас, князь! Всеслав приказал атаковать, мы не хотели смерти вашей матери!
– Помогите монстрам одолеть Ваелона! Вот мой приказ как князя! – мужественно произнёс Никита, его голос звучал уверенно, несмотря на хаос вокруг. Арсений, вдохновлённый словами мальчика, выхватил меч и вместе с дружиной присоединился к атаке на армию Ваелона.
Волоты и фанатики оказались зажаты со всех сторон, не имея ни единого шанса на бегство. Враги окружали их, как волки стадо овец. С небес на них обрушивались удары: огнянники метали стрелы, грифоны сбрасывали болты, а белый дракон замораживал противников своим ледяным дыханием. Березиня ощущал, что конец близок. У него всегда было хорошее чувство самосохранения, но на этот раз он нелепо доверился силе Ваелона. Однако сдаваться он не собирался. Впереди его ждали огры, и он сражался нещадно, оставляя за собой десятки поверженных тел.
Вскоре Березиня столкнулся лицом к лицу с Потапычем. Оборотень в медвежьем обличии, хоть и уступал в размерах великану, выглядел устрашающе. Волот, занеся свой двуручный меч над Потапычем, попытался нанести сокрушительный удар, но тот ловко присел, увернувшись от атаки. В этот момент Потапыч вонзил свой топор в ногу Березини, заставив его наклониться. Оборотень не упустил шанса и нанес последний удар острием в челюсть. Голова Березини раскололась, и он рухнул на землю, мёртвый.
Чернобог и Яровит были поглощены своей битвой, не замечая ничего вокруг. Их сражение продолжалось с неослабевающей яростью. Внезапно Ваелон метнул огненный шар, который ударил Яровита в грудь, отшвыривая его в сторону. Чернобог, охваченный восторгом, увидел, как его враг рухнул на землю, и радость переполнила его сердце.
Однако в этот момент Горун, заметив обидчика своего хозяина, устремился вперёд. Ваелон, остановившись, глубоко вдохнул, готовясь выпустить смертоносное дыхание. Зубастая пасть дракона уже была рядом, и тут Чернобог, собрав всю свою мощь, метнул огромный огненный шар в Горуна. Дракон закричал, его крылья охватило пламя, и с оглушительным грохотом он рухнул на землю. Змеорги поспешили к нему, пытаясь потушить огонь.
Рарог, осознав, что Ваелон одерживает верх, бросился в атаку, стремясь изменить ход битвы. Но в этот момент Ваелон, не теряя времени, метнул в него огненный шар. Ладон, под управлением Рарога, закружился в воздухе, сбросив своего всадника, и с оглушительным грохотом приземлился на землю, оставляя за собой лишь облако пыли.
– Всё кончено, Ваелон, твоя армия разбита! – Яровит, пришедший в себя, воспользовался моментом, когда Чернобог был занят драконами, и подошёл к врагу, всадив меч в его живот. Ваелон почувствовал дикую боль.
– Что это?! Мне больно! Этого не может быть! – в панике закричал он, его голос дрожал от страха.
– Может, я тебя обманула, повелитель! Это тебе за изуродованное тело и жизнь! – внезапно появилась Сирин, её присутствие стало неожиданным ударом для Ваелона, добавляя в его панику ещё больше хаоса.
Яровит, сжимая рукоять меча, вытащил его из тела Ваелона, ощущая, как холодная кровь брызнула на его доспехи. Он встретил взгляд своего врага — в нём читалась ярость и ненависть, но также и страх. В этот момент всё вокруг замерло, и время словно остановилось. С решительным движением, полным силы и решимости, Яровит отсек ему голову, и она отлетела в сторону, оставляя за собой кровавый след. Тело, некогда принадлежавшее Дамианосу, с глухим стуком рухнуло на землю, поднимая облако пыли и грязи.
Из останков, разлагающихся на глазах, начало возникать нечто ужасное. Существо, напоминающее насекомое, с множеством изогнутых конечностей, быстро вылезало из трупа, извиваясь и трясясь. Его уродливая, зубастая морда открылась в зловещем оскале, обнажая острые, как бритва, зубы. Это было истинное обличие Ваелона, демон, который скрывался под маской человеческого тела. В его глазах горел огонь ненависти, а из его чрева доносился жуткий шёпот, полон угроз и предостережений. Яровит почувствовал, как холодок пробежал по его спине — это была не просто победа над врагом, а столкновение с древним злом, которое не собиралось сдаваться без боя.
— Вы все дураки! Меня никогда не победить, я — часть этого мира! Пока живут люди и их пороки, я не умру! Я всегда буду там, где есть ложь, жадность, предательство! Все, кто обманывает, крадет и убивает, уже поклоняются Чернобогу! Так будет всегда! — произнес Ваелон, схватив Яровита за плечи. Повелитель не ожидал такой ярости и выронил меч. Острые зубы вонзились ему в бок, едва не пронзая доспехи.
Но тут ноги Ваелона сковал лед, и вскоре перед ним появился Рарог. Вагр, размахнувшись посохом, разбил конечности существа в дребезги и с силой ударил Чернобога по голове. В одно мгновение его тело обледенело.
— Не знаю, кто ты, но давай скинем его в жертвенник, так мы его точно убьем! — предложил Яровит.
— Я Мороз! Давай скинем его и покончим с этой войной! — согласился Рарог.
Яровит подошёл к раненому Горуну, прикоснулся к нему рукой, и часть его сил перетекла в дракона. Он вскочил на спину Горуна, и тот взмыл в небо. То же самое сделал Рарог. Два дракона — белый и черный — подняли Ваелона и сбросили его в кипящий котел с кровью. Ледяное тело упало в жерло, и Чернобог, оттаивая, пришёл в себя, но было уже поздно — он полностью погружался в кипящую жижу.
Ваелон начал дико и неистово кричать, барахтаясь в бездне, но ничто не могло его спасти. Ему бы пригодились четыре крыла, но он подарил их Сирин и Яге. Вскоре земля раскололась под котлом, и всё кровавое месиво исчезло в бездне. Через минуту от жертвенника Ваелона не осталось и следа. Земля поглотила Чернобога, и трещина закрылась, оставив лишь тишину.
– Каждый, кто осмелится поклоняться Чернобогу, будет знать, что я — повелитель монстров тёмного леса! И я буду карать безжалостно! — прокричал Яровит. Горун, могучий дракон, понёс его к позициям змеогров, к штабу монстров. За ними следовали Рарог и Ладан, готовые поддержать своего союзника.
Вскоре люди и монстры объединились, чтобы добить оставшихся волотов и фанатиков Ваелона. Ликование охватило всех: дарийцы, вагры и расенцы были едины в этот момент. Грифоны приземлились на землю, а огнянники продолжали кружить над полем боя, агрессивно наблюдая за людьми.
Яровит приземлился и направился прямиком к Нике и своему сыну, но его сердце сжалось от ужаса, когда он увидел, что любимая женщина безжизненно лежит на грязной траве. Вокруг неё стояли воевода Арсений, Никита, Летавец, Потапыч и дюжина княжеских дружинников, их лица были полны горя. Вскоре к ним присоединился и Рарог.
– Ника! Не может быть! — закричал Яровит, сбрасывая с себя шлем и бросаясь к Нике. Он обнял её, прижимая губы к её лбу, и если бы он мог плакать, то сделал бы это. Его душа вновь наполнилась яростью. — Кто это сделал!?
– Это Всеслав! Он с дружиной ударил нам в тыл, — холодным голосом ответил Летавец.
– Почему они ещё живы?! Убить всех расенцев! — закричал Яровит, в гневе набросившись с мечом на Арсения, который не успел даже отойти. Повелитель схватил его за шиворот.
– Стой, папа, не надо! Они здесь ни при чём! Их обманул Всеслав! Он теперь мёртв, Летавец спас меня и убил князя! Отпусти воеводу, пожалуйста! — умолял Никита, его голос был полон отчаяния. Яровит с силой швырнул Арсения в сторону.
– Бойтесь меня, люди! Вы забрали у меня самое дорогое, что было в моей жизни! Теперь я стал опаснее и злее. Если я почувствую угрозу себе, моему сыну или моим монстрам, я сотру в порошок всё ваше государство, не щадя никого!
– Не стоит так говорить, Яровит! Мы все потеряли любимых в этой войне! Я тоже не спас свою женщину! У меня осталась лишь её дочь и народ! — произнёс Рарог, его голос звучал с пониманием. К ним подошёл Желибор, держа на руках Кассандру.
– А ты заткнись, Мороз! Это не твоё дело! — грубо ответил Яровит.
– Прекратите ругаться! — вмешался седой старец в золотой кольчуне, с мускулистым телосложением. — Вы только что одолели Ваелона. Вы сделали то, что не под силу было даже богам Прави. Не стоит сейчас ссориться.
– Ты кто такой?! — спросил Яровит, недоумевая.
– Я Перун, дружинный бог. Повелитель грома! — ответил старец.
– А я Руевит, покровитель света и дарийского народа! — из толпы вышел молодой воин в белых, сияющих на солнце доспехах.
– Я тоже пришёл, чтобы поддержать своих вагров! — появился ещё один бородатый, высокий мужчина могучего телосложения, одетый в медвежью шкуру.
– Велес!!! — воскликнул Рарог, его лицо озарилось радостью.
– Да, это я. Вижу, Рарог, ты хорошо научился пользоваться моим посохом. Молодец! — с улыбкой произнёс Велес, кидая дружеский взгляд на своего ученика.
– Да, держите, я возвращаю его вам! — произнёс Рарог, протянув Велесу посох.
– Нет, теперь он твой. Ты — вождь своего народа и хранитель мира на Мидгард — Земле! Пользуйся им всегда, когда силы зла вернутся в Явь. И позаботься о маленькой Кассандре. В этой девочке заключена великая сила жизни. Она сделает наш мир лучше.
– Да, Велес, я позабочусь о ней! — ответил Рарог с решимостью.
– Вырастим её как свою дочь! — подтвердил Желибор, его голос звучал с теплотой. — Давайте дадим ей вагрское имя. У нас сейчас весна, назовём девочку Весняной!
– Хорошее имя. Главное — берегите её, — согласился Велес.
– Мы обещали тебе, Яровит, покой. Ты его получишь, — взял слово Перун.
– Какой же покой без моей любимой? — отрезал Яровит, его голос был полон горечи.
Боги, не говоря ни слова, склонились перед телом Ники, взявшись за руки, начали медитацию. Вскоре её тело засияло ярким светом, и Ника открыла глаза. В её объятия сразу бросились Яровит и Никита.
– Теперь ты, Яровит, можешь отправиться со своей семьёй с нами в мир Прави и стать одним из нас. Там мы обеспечим вам покой, — сказал Перун.
– Что ж, я согласен, — ответил Яровит.
– Я хочу остаться, — произнёс Никита, его голос звучал решительно.
– Ты что, сынок? — удивилась Ника.
– Я только начинаю познавать мир Яви. У меня есть подруга Маша и свой дракон Сивка. Я должен прожить эту жизнь. Вы с папой отправляйтесь. Вы заслужили это.
– Но я буду беспокоиться о тебе, — сказала Ника, её голос был полон материнской заботы.
– Я позабочусь о мальчике. Я защищал Яровита, смогу присмотреть и за его сыном! — уверенно произнёс Потапыч.
– Никита — наш князь. Он должен занять законный трон в Мостграде! — добавил Арсений. — Дружина будет верна своему князю.
– Вот видите, папа и мама, я теперь князь. У меня будет всё хорошо, — сказал Никита, его голос звучал с уверенностью.
– Ты молодец, сынок. Помни, мы всегда будем рядом с тобой. Лишь скажи, и мы вернёмся, — сказал Яровит, его глаза светились гордостью. — Монстры, вы теперь остаетесь одни. Живите в своей стихии и природе, будьте свободны! — обратился Яровит к своей армии.
– Удачи вам! Я буду скучать и пригляжу за Никитой. Змеорги всегда придут на помощь, — сказал Летавец, его голос звучал тепло.
Повелитель снял с себя доспехи и вручил их Летавцу. — Пусть они хранятся в тёмной цитадели. В Прави они мне больше не нужны.
– Восстановите храмы и города, похороните всех павших с почестями. Храните мир и порядок, который достался вам такой дорогой ценой! — сказал Руевит, его голос звучал с весом.
– Чуть не забыл! Сирин, иди сюда, не прячься! Не бойся, тебя не обидят! — произнёс Велес, глядя на Сирин, которая пряталась за деревьями. Женщина-птица спустилась и встала перед богами.
– Мы видели, как ты обманула Ваелона. Ты больше не его посланница, а моя. Если ты согласна приносить людям добрые и важные вести, то... — продолжил Велес, его голос звучал уверенно.
– Я согласна, потому что на большее я не способна! — произнесла Сирин.
– Я и все будут знать тебя как Гамаюн — женщину-птицу, посланницу Велеса. Поверь, твой изъян может послужить на благо людям! — ответил Велес, его слова полны уверенности.
Гамаюн кивнула в знак согласия и, расправив крылья, упорхнула в неизвестном направлении.
Яровит и Ника, взявшись за руки, ощутили, как энергия небесных сил наполняет их. Вокруг них засияли яркие лучи солнца, словно одеяло из золота, обвивающее их. Поднимаясь ввысь, они оставили за собой мир, наполненный звуками радости и счастья, и стремительно устремились к небесам.
Все участники сражения, еще не веря в произошедшее, замерли на месте, глядя на красное небо, которое казалось живым. Вместе с Яровитом и Никой исчезли и боги.
Пока все были увлечены вознесением Яровита и Ники, под грудой трупов пришёл в себя Кощей. Его тело полностью восстановилось от травм. Он выбрался из-под тел и прокрался к мёртвому Дамианосу. Сняв с его туловища амулет со своим сердцем, он спрятал его за пазуху и, не привлекая внимания, побежал в город. Никто его не заметил — всем было не до него.
Кощей нашёл в башне плачущую и дрожащую от страха Осину. Гигантиха тихо сидела в углу, боясь посмотреть наружу.
– Осина, вставай! Нам надо уходить! — сказал он, стараясь придать голосу решимость.
– Куда? Мы проиграли, всё кончено, — ответила она, её голос звучал полон отчаяния.
– Только не для нас. Бежим отсюда, или ты хочешь, чтобы тебя выставили на площади на всеобщее посмешище? Для них ты будешь живой мишенью, и дети будут кидать в тебя камни. Уходим! — настойчиво сказал Кощей.
– Куда мы пойдём? — спросила Осина, её голос дрожал от страха.
– Вернёмся на острова асилков, — ответил он, стараясь говорить уверенно. —
– Но Абатур казнит нас обоих, — произнесла она, её глаза полны тревоги.
– С ним мы разберёмся. Там безопаснее, чем здесь. Нам нужно спешить, пока нас не заметили.
Осина медленно поднялась, и, собравшись с духом, вместе с Кощеем покинула Назарад. Они добрались до порта, украли карбас и вдвоём отплыли в открытое море.
Тем временем в Назараде начались народные гулянья. Вагры и дарийцы сидели за одним столом, празднуя свою победу. Расенцы и монстры, забрав своих павших воинов, немедленно отправились домой. По прибытии в Мостград Никита был коронован. Дружина Арсения присягнула ему на верность, и так Никита стал юным князем, а Потапыч — его верным защитником и другом.
Летавец и остальные монстры вернулись в тёмный лес, продолжая жить своей привычной жизнью. Горун улетел в огненные горы и заснул там вечным сном, ожидая возвращения своего повелителя, который вновь разбудит дракона.
В Яви воцарился мир. Люди восстановили старые храмы и уничтожили всех фанатиков Ваелона. Культ Чернобога был под строгим запретом.
В Дарии генерал Тэрон подал в отставку, его здоровье пострадало во время пребывания в Вагрии. Его место занял Фобос. На императорский трон был возведён новый правитель — потомок первого императора Каспия, брата Вальдемара, которого тот убил в гражданской войне. Власть нового правителя была ограничена армией, которая в случае недовольства могла свергнуть его с трона.
Вагры, объединившись, создали мощное государство, в котором северные и южные племена стали единым целым. Под мудрым и решительным руководством вождя Рарога, известного как Мороз, они начали новую эру процветания и единства. Рарог, обладая не только силой, но и глубоким пониманием своего народа, заботился о будущем своей страны, особенно о своей приёмной дочке — Весняны, дочери Офелии, которую вагры считали даром природы.
Весняна была необычным ребёнком. Уже в годовалом возрасте она проявила удивительные способности: её прикосновения могли оживлять любое растение. Даже в самые холодные зимние дни, когда земля была покрыта снегом, цветы распускались при её касании, наполняя окружающий мир яркими красками и ароматами. Эта дарованная ей сила вызывала восхищение и удивление у всех, кто её знал.
Желибор и Трейда, её приёмные бабушка и дедушка, души не чаяли в своей внучке. Они воспитывали её с любовью и заботой, передавая ей древние традиции и знания своего народа. Рарог — Мороз, осознавая важность её дара для будущего своего народа, тщательно охранял Весняну, сделав её своей главной опорой и надеждой.
Теперь, обладая могуществом и мудростью, Рарог стал самым сильным воином в Яви. Его дракон Ладон, величественное существо, всегда находился рядом, готовый защитить своего повелителя и его семью. Вместе они стали символом надежды и защиты для народа, и мир вновь обрел защитника с ледяным сердцем, готового сражаться за будущее Яви.
Конец
Мидгард - Земля. Часть третья. Покой
© Copyright: Марат Багавов, 2016
Свидетельство о публикации №216101200733
Свидетельство о публикации №216101200733
Рецензии