Марта в королевстве цветов

               

Во времена глубокой старины, когда вся земля была поделена на королевства и случилась эта удивительная история. У каждого королевства был свой воинствующий герб. Чего только не изображали на нем  трусливые короли: то рычащего льва с открытой пастью, то огромного медведя вставшего на задние лапы, то дикого вепря с острыми как меч - клыками.
Я же расскажу тебе о той стране, где были на гербе лишь: пара танцующих туфелек, одна простая брошка и  мудрый гребешок. Да, тот самый гребешок, которым  мы ежедневно расчесываем себе волосы.
Ну, по крайней мере, у кого они еще остались.
Это уже со временем, туфельки стали — сапогами, гребешок  - короной, а маленькая брошка и вовсе где-то затерялась.
Так вот, было это королевство ни большим, ни малым, ни богатым, ни бедным, ни веселым, ни грустным. Но не подумайте, что только одни короли и знатные вельможи жили в нем, но и самые простые люди.
Как, например, старый башмачник Ганс. Мастер своего дела.
Мог он пошить любую обувь, которой не было сноса, ходи в ней хоть две сотни лет, ни одного мозоля себе, не натрешь, ни одного каблука не сломаешь. Но больше всего старому  башмачнику удавалось шить и чинить  обувь для самых маленьких. Он подолгу бывало, возился с ней и все тяжело вздыхал, потому что не было у него своих детей.
Трудится Ганс с утра до ночи и жена его Анна — цветочница, которая выращивала цветы в маленькой оранжерее и продавала их же на рынке.
К тому же Анна умела прекрасно шить.
Стучит молотком в своей мастерской Ганс, и совсем позабыл, о чем его жена с вечера просила. Еще утром надо было, ему цветы полить.
Сшил одну туфлю Ганс, и решил передохнуть немного. Вышел на улицу, чтобы поглазеть на людей, которые сновали по кварталу ремесленников. И вот в этой пестрой толпе увидел старый башмачник  простую девушку в видавшем лучшие времена платье, а в руке у нее был один узелок. Задумчиво идет девушка по узкой улочке, о своем думает, под ноги совсем не глядит. Что-то особенное показалось башмачнику в глазах незнакомки, может быть, поэтому он и решился с ней заговорить.
-Откуда ты идешь, милая? -  по-отечески спрашивает Ганс молодую девушку.
-Иду я издалека, добрый человек. Работу ищу в вашем городе. 
-А что ты умеешь делать?
-Все что по хозяйству нужно, совсем справлюсь.
-Ну, с такими способностями ты быстро себе работу найдешь. Вижу я, утомилась ты с дороги. Пойдем в оранжерею, там ты и передохнешь от жаркого дня.
-И то правда, - соглашается  незнакомка и без страха  идёт вместе с башмачником в оранжерею.
Но лишь переступила она порог этого земного рая, так  прямо и ахнула.
-Какие красивые цветы! А цвета! А запахи!
-Это все жена моя — с гордостью говорит старый башмачник. Нравится?
-Очень. А можно у вас воды попросить.
-Ну, конечно - говорит Ганс и уже несёт полную кружку воды.
Поблагодарила простая девушка башмачника за воду, но сама не пьет, цветы поливает.
-Ах, старый я дурень - бьёт себя по голове Ганс. Вот попало бы мне от жены, если бы ты цветы не полила.  Увяли бы они или того хуже - погибли.
Полила девушка  цветы и уже уходить хочет, как снова к ней старый башмачник с полной  кружкой спешит.
-Испей теперь и ты воды — говорит он.
Утолила жажду незнакомка, подняла с земли свой узелок и уже прощается со старым башмачником, а он и глазом не моргнув, по-новому беседу с ней  начинает.
-Я - старый башмачник, Ганс. Меня каждый в нашем городе знает. А тебя как звать величать?
-Я - простая девушка, Марта.
-Надо же какое имя у тебя весеннее — улыбается башмачник. - А где твои родители, Марта?
-К несчастью, умерли они давно  -  с печалью отвечает молодая девушка.
Все расспрашивает Марту старый башмачник, но не для того, чтобы больше разузнать о ней, просто расстаться он с ней никак не может. За четверть часа Марта ему такой родной стала, что ищет он любой повод, чтобы задержать девушку до прихода своей жены. 
А тут и она с рынка возвращается. 
Пригласила Анна девушку к столу, чтобы вместе пообедать, только Марта отказалась поначалу. Но так её упрашивали старые люди, что она, в конце концов, согласилась. C одним правда, условием, что сама все приготовит и подаст к столу. Словно весенняя птаха, истосковавшаяся по солнечному теплу, так и Марта кружит возле домашнего очага, не переставая, щебечет. Вот уже и хозяев она накормила, убралась со стола, посуду помыла и снова за свой узелок двумя руками берётся.
-Спасибо вам за все, добрые люди  -  говорит Марта. С тех пор, как осиротела я, не чувствовала себе так  хорошо.
Низко поклонилась Марта и уже в дверях стоит.
-Да куда же ты пойдешь на ночь, глядя? -  заволновалась Анна. Вот переночуешь у нас одну ночь, а там уже сама решишь, как дальше быть. Ведь утро вечера всегда мудрёнее. 
Анна новую постель стелет, а старый башмачник  перину пуховую тащит.
Как сложила Марта голову на подушку, так сразу же и уснула. Только муж и жена никак не уснут, все крутятся с бока на бок на постели, вздыхают и о чем-то своём думают. Так и не сомкнув глаз, с зарей поднялись они, по дому на цыпочках ходят, чтобы не дай бог, не разбудить Марту. Лишь через час решили заглянуть в её комнату, глядь, а девушки на перине и нет.
И узелка Марты тоже нигде не видно. Расстроились старые люди и даже не смотрят друг на дружку. Дрожит подбородок у старого  башмачника, а у цветочницы слезы градом из глаз катятся.
Сел старый  башмачник за свой рабочий стол, но в руки молоток не берет и на шило не смотрит.
-Но цветы же ни в чем не виноваты, что не приглянулись мы Марте - тихо переговаривается с ним Анна и с тяжелым сердцем идет в оранжерею. Открывает двери и глазам своим не верит.
Марта в ней такой порядок навела, что маленькая оранжерея, огромной ей показалось, словно сад цветов под открытым небом раскинулся. Каждый листочек она  от пыли протерла, землю в горшочках  разрыхлила, с каждым цветком поговорила.
Только одно не понятно, когда она все это успела.
-Эй, Ганс! - кричит Анна своему мужу. Иди-ка, посмотри на мои цветы и твое плохое настроение как рукой снимет.
-Не пойду - бурчит башмачник. Что я там не видел!
Долго упрямился старый мастер, но чтобы и без того не печалить свою жену, собрался он с силами, и направился в оранжерею. Но как только увидел он девушку, снова повеселел, и ни слова не говоря, выхватил узелок из рук Марты, с собой забрал и далеко спрятал. Так далеко, что тут же и позабыл — куда!
-Нечего тебе Марта по чужим углам мыкаться -  говорит Анна. Оставайся-ка  ты у нас.
-Что же я буду делать? - спрашивает Марта.
- А хочешь, я тебя своему ремеслу обучу.  Будешь как я  лучшим мастером своего дела — говорит старый башмачник.
-Да где ты видел, старый черт — бранится Анна, чтобы  девушка  молотком с утра до вечера стучала.  - Не женское это дело. Лучше я научу её, как за цветами ухаживать.
-Как бы тебе не пришлось у Марты учиться - смеётся Ганс и зорко наблюдает за Мартой, как бы она не подумала, что они всерьёз бранятся. - Руки у неё и впрямь - золотые. А наука  моя совсем не трудная, ты главное рядышком со мной сиди Марта, все подмечай и ни на какие цветочные дела, не отвлекайся.
-Ох, и хитёр ты муженёк -  уже к себе тянет Анна молодую девушку. - Лишь бы только с тобой Марта все время проводила. Я вот тоже с ней расстаться не могу.
Так все утро и весь обед перетягивали супруги Марту,  каждый в свою сторону.
Поначалу Марта робко улыбалась на такую заботу, потом похихикивать стала, а вскоре вместе со старым башмачником и цветочницей до самого вечера, смеялась.
И даже ночью спорил Ганс с Анной, кому первому: «Доброе утро Марте говорить». Спорили, спорили, да так ни к какому общему  решению и не пришли.
                2
Как я ранее уже говорил, в королевстве этом жили ещё знатные вельможи. Ну и самым благородным, конечно, был король. Увы, был он не молод и к тому же вдовец.
К счастью был у короля сын, которому совсем недавно восемнадцать лет исполнилось.
Был принц красив и силен. Радоваться бы отцу, что у него такой сын, а король лишь тяжело вздыхает, потому что от будущего наследника ему никакой помощи.
Пора бы принцу за ум браться, а он уже стоит в охотничьем костюме, в руках арбалет, на поясе нож, а во дворе конь осёдланный ждёт, копытами землю роет.
-Ты куда чуть заря собрался? - сидя в тронном зале, спрашивает король своего сына.
-На охоту Ваше Величество - отвечает принц.
-И не надоело тебе по лесу, как угорелому носиться?!
-А что вам вкусненько из леса принести? - как ни в чем не бывало, вопросом на вопрос отвечает наследник престола.
-Поганку мне принеси или гадюку - серьёзно говорит король.
-Я вчера на ток глухарей наткнулся. Так что славное жаркое приготовит сегодня королевский повар.
-Не подлизывайся ко мне, принц. Не думаешь ли, ты, меня, гордого и справедливого короля мясом дикой птицы задобрить. Чтобы я король за пух и перья свою неподкупную честь замарал. Никогда!
-Но вы же так любите жаркое из глухаря.
-Я тебя люблю, недоросль — снова вздыхает король. -Ты только ростом и удался, а вот умом, как дитя несмышлёное.  Балбес!
-Балбес?! - теперь уже, кажется, очередь сына настала обижаться на отца.
-Ты — принц, ты!  А ну ответь мне, например, сколько будет два плюс два.
-Три — не моргнув глазом, отвечает принц.
-Сколько, сколько? -  даже лоб наморщил король.
-Ну, пять.
-Ты что это серьезно думаешь, что два плюс два - это пять?
-Неужели все-таки шесть — снова даёт «умный» ответ принц.
-Святые угодники - молится король. У моего сына  шесть. Когда каждый знает что два плюс два – четыре!
-Или все-таки один - как будто не слыша слов короля,  дальше считает принц.
-Как один! Где один! Почему один?
-Не волнуйтесь, ваше Величество, а попытайтесь спокойно рассудить. Вот несла белка два орешка и ещё два, а в дупло принесла только три.
-Почему три? -   нервно барабанит король пальцами по своим толстым губам.
-Так один орешек белка по дороге потеряла.
-Это не белка, а ты свой ум в лесу растерял. Двоечник!
-Не бранитесь отец, а лучше дальше мою присказку слушайте. Как-то раз, нес на своих иглах еж четыре яблока, а в норе начал их пересчитывать, обрадовался, потому их уже пять оказалось.
-Это как же?
-Так забыл еж, что с прошлого раза у него на спине ещё одно яблока оставалось.
-Твой еж совсем из ума выжил, как я погляжу. Но он хоть память потерял, а ты принц - совесть. Все, больше не могу слушать такую ересь. Где мой королевский лекарь? Пусть накапает мне сердечных капель. Но прежде, я хочу узнать: «Как у твоего ежа вдруг  шестое яблоко очутилось?». Он что у тебя, фокусник?!
-Никакой еж не волшебник. Он вспомнил, что одно яблоко еще в саду съел.
-Вот видишь, даже лесные звери считать умеют. Нет, но ты мне все-таки разъясни, как вместо четырёх у тебя в сумме один получается? 
-Да, все очень просто, папа. Предположим, отложила сойка в гнезде четыре яичка. Видит она, что один птенец из яичка уже вылупился, на солнце обсох и есть просит. Полетела сойка, чтобы что-то вкусненькое своему птенцу принести, назад прилетает, а в гнезде то, кроме одного птенца никого больше и нет.
-Куда же подевались еще три яичка? - спрашивает король. Что их твой ёж на обед слопал?
-Нет, мой ёж тут совсем не причем. Забыли вы, Ваше Величество, что кукушка не высиживает свои яйца, а другим птицам их подкладывает. Вот и вся математика.
-Мал ещё, чтобы отца учить — обстоятельно говорит король, а сам  радуется, что сын у него не только умный, но и наблюдательный. - Чтоб был дома не позже семи.
-Но папа...
-Я тебе сейчас никакой не папа. Я твой король, а ты мой подданный!
Тут всегда такой весёлый  и гордый король загрустил и даже заплакал.
-Не надо, Ваше Величество - утешает его принц. Ещё лорд-канцлер увидит ваши слезы.
-Да, не плачу я, а просто по-королевски огорчаюсь – оправдывается, его Величество.  -Ладно, иди охотник в свой дремучий лес и про жаркое не забудь.
Принц не мешкая, удалился, а король по-прежнему сидит в тронном зале и думает, как бы ему сына своего остепенить. 
-Немедленно вызовите мне моего лорд-канцлера!— строго произнёс король и тут, словно из стены он и выскочил.
-Что прикажите Ваше Величество – льстиво произнёс сухой как стручок лорд-канцлер.
-Посоветуйте, что необходимо предпринять, чтобы обезопасить нашу корону?
-Конечно же, объявить войну соседнему королевству. Оно давно мне глаза мозолит.
-А разве войной, возможно, что-то решить? - надолго задумался король. - Нет, вы не правильно истолковали мои слова. Мне надо сына из леса отвадить.
-А если лихих разбойников из сопредельного королевства нанять?!
-Только жалоб  мне от соседнего государства и не хватало. Принцу ваши разбойники, так мелочь пузатая.
- Тогда есть предложение, отправить принца в изгнание!
- За что же в изгнание? Ведь он не заговорщик. Он мой сын.
- Прошу извинить меня, Ваше Величество, я хотел лишь сказать, что есть возможность отправить принца в кругосветное путешествие. Пусть за границей ума наберётся.
- У принца и сейчас его больше, чем во всем государственном совете. Да и не переживу я разлуку с сыном.
-Ну, тогда я бессилен предложить вам что-то своеобразное, Ваше Величество — развел руками по сторонам лорд-канцлер.  Получается,  со всех сторон неуязвим ваш сын.
-Со всех говоришь — щурит один глаз король. - Может и со всех. Только я, кажется, знаю, как можно принца прищучить. Придумал я ему казнь...
-Когда изволите назначить?! Может завтра? Палач как раз для такого случая свободен.
-Дурак ты лорд-канцлер! Я же сейчас с тобой в переносном смысле про казнь принца тебе объясняю.
-А я думал в прямом...
-Принца необходимо и тут как говорится, все средства хороши - женить. Лучше по расчёту.
-Поистине королевское решение.
-Нет - задумался король, - по расчёту мой сын никогда не женится. - Ладно, пусть женится по любви. Так и быть, разрешаю.
- Могу предложить руку своей дочери, тем более что она давно согласна — не унывает лорд-канцлер.
-Ты что, хочешь предложить в невесты свою Горгону?!
-Нет, Горгона  - это имя моей жены. У моей дочери другое имя, редкое. Терпсихора.
-И кто только так придумал, ребенка на всю жизнь обозвать?
-Моя жена. Она мастерица на все ужасное.
-Что ж пусть и твоя дочь шансом воспользуется. А теперь пиши королевский указ…. Что все девушки нашего и не нашего королевства...
-...Извините, Ваше Величество, что перебиваю вас - оторвался от записей лорд-канцлер. - Необходимо одно уточнение. Сейчас вы только знатных и благородных девушек, имеете в виду, конечно же...
-Да нет же. Всех.
-Всех? - изумился тощий, как своё пенсне холодный лорд-канцлер.
-Записал.
-Да.
-Теперь добавь, что бал состоится ровно через две недели. Извести  всех о моем указе, кроме принца.
-Как, вы хотите скрыть от принца королевский указ?
-Во-первых, не скрыть, а всего лишь сделать ему сюрприз, а во-вторых, он мои королевские указы сам не читает, так что это его вина, а не моя.
-А если он узнает?
-От кого? — весело улыбается король. - Насколько я знаю, звери ещё читать не умеют.
-Но, по словам принца, считают они уже неплохо.
-Ты что подслушивал нас?
-Как можно, Ваше Величество. Просто вы громко говорили.
-Теперь ступай и приготовь все необходимое к королевскому  балу.
-Слушаюсь, Ваше Величество - с покорностью сказал лорд-канцлер и исчез также быстро из тронного зала, как и появился в нем.
Долго еще от удовольствия  потирал руки король, ведь не каждому монарху может прийти в голову такое мудрое решение, как женить принца по любви. Две недели улыбка не сходила с лица его Величества,  а принц так ничего и, не подозревая, усердно ходил на охоту.
3
Ровно две недели исполнилось с того момента, как поселилась Марта в доме Ганса и его жены Анны.
Будто, как и прежде все на своих местах стоит, чистота порядок, но отчего-то все не блестит, а сверкает.  Словно гармония  поселилась в этих стенах, если бы не вечные споры между супругами из-за Марты.
-Марта, иди ко мне - говорит старый башмачник. -Сколько можно с Анной сидеть!
-Я только по дому помогу управиться  и снова к вам вернусь — нежно отвечает Марта.
-А ты бы лучше поберегла дочка свои руки и ноги для королевского бала.
-Какого еще бала? - в один голос произнесли Марта и жена башмачника.
-Король наш издал указ… - и  тут Ганс поведал  главную новость, которую совсем недавно по большому секрету услышал от своего соседа.
-Что же ты раньше молчал!  – негодует Анна.
-Это не я, а лорд-канцлер решил от всех королевский указ утаить. Он  велел тройную стражу вокруг королевского дворца выставить, чтобы не одна простая девушка, не смогла  бы в него попасть.
А Марта словно и не слышала рассказ старого башмачника. Она уже в оранжерее трудится, цветы поливает. И тут среди тишины, она услышала голоса, которые неизменно говорили ей: « Пора, Марта. Собирайся на бал».
Испугалась поначалу Марта. В толк все никак не возьмёт, кто бы это мог быть.
Как снова слышит: «Ждёт тебя принц». «Он тебя так любит».
-Принц только с первого взгляда, кажется угрюмым  - ласково шепчет ромашка. Он моей сестрице на лесной поляне, все лепестки оборвал, неизменно загадывая: «Полюбишь ты его или нет?». Ах, как он же расстраивался, стоило ему лишь заветного лепестка недосчитаться.
-Это всегда происходит от переполняющих тебя чувств - величаво изъясняется прекрасная роза.  - Вот у меня шипы, но это же совсем не значит, что я жестока. Но, если ты Марта не пойдёшь на бал, то я буду считать, что у тебя каменное сердце. Нельзя же бесконечно долго испытывать терпение принца, который тебя ждёт, не дождётся.
-Но принц меня ни разу не видел – робко возражает цветам Марта.   
-Он видел тебя, видел - поют колокольчики. Тысячу раз приходила ты ему в сновидениях. Он тебя на всю жизнь запомнил.
-Ах, если бы это все было так - тяжело вздыхает  простоя девушка.
-А будет еще лучше - вдруг проснулся сухой кактус, и расцвёл диковинным цветком. - Видишь, даже мои колючки превратились в цветы.
-Право не знаю, как мне и поступить - все ещё сомневается Марта.
-Ну, сколько можно тебя упрашивать - высокомерно произнёс самовлюблённый нарцисс. - Даже я бы уже согласился, а ты все раздумываешь. Не хорошо быть такой гордой!
Вернулась Марта в дом, бледная, лица на ней нет.
-Что с тобой, доченька? - спрашивает ее Анна. - Неужели тебя роза негодница поранила?!
-Нет, матушка. Решила я на бал пойти, а платья у меня подходящего нет.
-Как это нет – ласково обнимая Марту, говорит цветочница. - С тех самых пор как появилась ты у нас, все ночи напролёт я шью для тебя лучшее платье. Пойдём в мою комнату, примеришь его.
А когда  воротились они назад, так и обмер старый башмачник. Так сильно преобразилась Марта, что он, даже встал со своего стула и до земли поклонился  знатной даме. Но, увидев старую обувку на ногах незнакомки, понял, что это дочь его приёмная перед ним стоит.
-Может, эти туфельки тебе подойдут - говорит Ганс и из деревянного ящичка достаёт пару изящной обуви.
Примерила Марта эти туфельки, а они как раз... в пору. Не ходит в них Марта, а прямо летает и бесконечное число, раз благодарит своих приёмных родителей.
-Но я не умею: ни петь, ни танцевать, ни верно себя вести - как самое настоящее совершенство, которое начинает искать в себе недостатки, так же и Марта загрустила и низко склонила голову.
-Так зачем же дело встало — заявляет старый башмачник.  - Ведь туфельки у тебя Марта - волшебные. Они сами все танцы знают, только успевай за ними.
А тут и Анна что-то снимает со своей головы, протягивает Марте и говорит: » Вот тебе гребень. Он всегда поможет мудрыми советами и из любой беды выручит».
Приколола Марта гребешок к своим волосам, а сама,  потупив взор, спрашивает:
-Где мой узелок?
-Зачем он тебе? – взволнованно спрашивает Ганс. - Никто с узелком на королевский бал не отправляется, дочь моя.
-В узелке брошка осталась, как единственная память о моих родителях...
-Вижу я, что твой умный гребень действует, жена. Ведь обретая приёмных родителей, негоже настоящих забывать.
-Какие же вы приемные... Вы самые настоящие - сквозь слезы шепчут уста простой девушки.
-Так и быть, я принесу твой узелок Марта – говорит Ганс. - Ты из него брошку возьмёшь, а узелок я обратно запрячу и боюсь, что в следующий раз никогда его больше не найду.
-Следующего раза и не будет,… папа — скромно сказала Марта, и море соленых слез брызнуло из глаз старого башмачника.
Наспех накинула Анна на Марту  плащ с капюшоном, чтобы она смогла без помех пройти по городу и благословила ее.
-Чтобы ни было возвращайся домой - вслед Марте машет рукой старый башмачник.- Мы будем всегда тебя ждать. 
4
Идёт Марта по узкой улочке, затем направо поворачивает и на широкую улицу выходит.
К старому городу подходит и издалека, видит, как королевская стража в него никого не впускает. Совсем немного осталось ей пройти до стражников, которые с каким-то бродягой сквозь зубы разговаривают. Вся одежда у него в лохмотьях и весь он чумазый, как будто в грязную лужу упал.
Только где он нашёл её никому не известно.
Один стражник взашей гонит юношу.
-Эй, нищий! Убирайся-ка отсюда: подобру  по здорову.
-Как смеешь, ты так разговаривать со мной! Ты что не узнал меня?!
-Сроду с нищими ничего общего не имел.
-Но ведь я второе лицо в королевстве. Я - принц!
-На себя посмотри. Ну, какой ты принц. Ты - оборванец! – хохочет он.
-Я сегодня в болото попал, вот и вымазался весь – оправдывается принц. - Пропусти меня во дворец!
-Всыпь ему - говорит другой стражник. - Но, если и это не поможет, то мы быстро его в тайную канцелярию лорд-канцлера спровадим. Там то, он все расскажет, кто его надоумил принцем назваться.
Не привык принц к такому обхождению, хотел, он было стражникам бока намять, но передумал, лезть на рожон. Встал тихо в сторонке и решил понаблюдать, как Марта будет со стражниками объясняться.
-Ты куда? - допытывает стражник простую девушку в таком не позволительном тоне, что принц едва сдержался.
-Во дворец - добродушно отвечает Марта.
-А что ты там позабыла?
-Я приглашена на сегодняшний бал.
-Почему же ты ни в седле, ни в карете? - потешается другой стражник.
Лишь на секунду призадумалась Марта и с достоинством произнесла: «Что за честь будет оказана нашему королю, когда его гости в каретах подъезжать к дворцу станут. Я решила пешком этот путь пройти, потому что от всего сердца почитаю нашего доброго  короля».
Удивились стражники такой учтивой  речи незнакомки и раступили перед ней свои алебарды.
-И этого благородного человека тоже пропустите - заступилась Марта за незнакомого ей юношу.
-Ну, если этот нищий с вами, то так и быть, пусть и он проходит - пожимают плечами стражники, не в силах устоять перед  благородным взглядом простой девушки.
Припустился принц вперед Марты, но снова его неудача поджидает. Правда, на этот раз его не за нищего, а за охотника приняли. Попытался  принц объяснить новой паре стражников, что это вепрь, всю одежду на нем разорвал, и он сам, благодаря лишь счастливому случаю, невредимым после страшного поединка с диким зверем вышел.
Но гонят они принца, и ничего не хотят слышать.
Тут и Марта, не спеша к новому частоколу алебард, подходит, а главный из новой стражи ее спрашивает: «Почему ни драгоценных колец, ни серег, ни ожерелья, на ней не видно?».
-Я слышала… - с почтением говорит Марта, - что король превыше всех богатств и сокровищ - человека в своем королевстве почитает. Поэтому я и пришла без украшений.
Только губу прикусил главный, и дал приказание пропустить незнакомку, а с ней и охотника.
Идут они вместе. Принц только сейчас осмелился поблагодарить девушку, а затем решил её расспросить.
-Скажите, что происходит сегодня во дворце, что королевская стража, нам встречается на каждом шагу?
-Как вы не знаете? Сегодня на королевском балу принц должен будет избрать свою невесту.
-Враки все это — не подумав, ляпнул принц и уже сам  сильно пожалел, что допустил бестактность в разговоре. - Простите меня, но я слишком хорошо знаю принца и могу вас клятвенно заверить, что он и не думал ни на ком жениться.
Но тут взгляд принца упал на королевский указ, который не мог не увидеть, разве что слепой.
-Ну и ну - присвистнул от неожиданности принц, когда он полностью осознал весь смысл королевского указа. Но, не увидев рядом с собой незнакомки, быстрым шагом пошёл её догонять.
-А зачем вы спешите на бал? – настиг он свою спасительницу перед самым входом во дворец. - Неужели вы верите, что за один вечер можно завоевать сердце принца?
-Конечно же, нет. Просто я пообещала  своим  родителям, что взгляну на принца и тут же вернусь домой.
-А если вы влюбитесь в него?
-Ну, это вряд ли. Я не верю в любовь с первого взгляда.
-Кстати, я тоже не верю - сказал принц. - Хотя, если бы вы назвали мне свое имя...
Но появление ещё одной пары стражников прервал разговор принца и Марты.
-Есть ли у вас письменное приглашение на королевский бал? – хором говорят они.
-Нет - говорит принц.
-Тогда вам нечего здесь делать!
-А кто подписывает приглашения на бал? - с интересом  спрашивает его Высочество. Король?
-Нет! -  снова вместе отвечают стражники.
-Принц?
-Нет.
-Тогда кто?
-Сам лорд-канцлер! Без его личного приглашения, вы не можете, попасть во дворец! - твёрдо стоит на своём стража.
-Неужели именное приглашение лорд-канцлера  выше указа самого короля?! - решил принц сам во всем разобраться.
-Никак нет — отвечают охранники.
-Тогда ваши требования незаконны. И если  король узнает, что вы не впускаете  его приглашенных гостей, то не сносить вам головы.
-Наши головы скорее окажутся на плахе, если мы не подчинимся, власти всесильного лорд-канцлера — оправдываются стражники даже не перед принцем, а перед простой девушкой. - Ведь никого нет сильнее его. 
-К нашему счастью — говорит Марта — есть  на свете сила, которая сильнее беззакония лорд-канцлера.
-И что же это может быть? - удивлённо спрашивают стражники.
-Конечно же, любовь самого короля — отвечает она им.
Посмотрели удивленно стражники друг на друга, раскинули умом и решили тайком пустить во дворец  незнакомых им людей. Ведь они хоть и боялись лорд-канцлера, но все же больше любили своего короля.
-А вы мне все больше и больше нравитесь -  уже сопровождая Марту по большой мраморной лестнице, вдруг ни с того, ни сего сказал принц.
-А вот вы мне, по-прежнему, нет - ответила Марта молодому юноше.  - Мне кажется, что в таком виде вы не можете предстать перед королем.
-И на это раз вы правы - сказал чумазый охотник. - Мне действительно надо привести себя в порядок. Встретимся  на балу — с поклоном сказал он и быстро исчез.
5
Лишь пред самым тронным залом, Марта решилась снять с себя плащ с накидкой, и как только это произошло, золотая дверь тронного зала, сама открылась перед ней и гофмейстер королевского бала, который представлял всех гостей королю, на мгновение  потерял дар речи.
Но король и все его приближенные были напуганы тем обстоятельством, что ровно час назад в королевскую конюшню прискакал конь принца, без своего хозяина. На теле бедного животного обнаружилось несколько глубоких ран, и весь он хрипел от страха и вставал на дыбы. 
Король места себе не находил и уже отправил на поиски сына целый полк лейб гвардии, которая еще не вернулась из леса.
Но тут гофмейстер трижды ударил серебряной тростью по паркету, объявляя, что сам принц удостоил своим вниманием королевский бал. Как ни в чем не бывало, принц легко и непринужденно прошел к трону, благородно покачивая своей головой направо и налево гостям, которая тут же оказалась в руках старого  короля.
-Ах, мой сын! Где ты был? Я думал, что больше никогда не увижу тебя живым.
-Клянусь честью, Ваше Величество, что все так и случится, если вы сейчас же не объясните мне, когда и зачем вы решили меня женить?
-Ну, женить я тебя решил еще тогда, когда ты только родился, мой мальчик —  свободно вздохнул король, когда вдоволь натискал своего единственного сына.  - И заметь, до сей поры, я никого тебе не навязывал.
-Зачем мне вообще жениться, папа?
-Для продолжения нашего славного рода... - тут король начал перечислять свою долгую и славную родословную.
-Тогда разрешите откланяться, и пожелать вам хорошо развлечься на балу.
-Да постой же ты, - за рукав, в самый последний момент ухватил король принца, когда он уже хотел уходить. - Я совсем не это хотел тебе сказать, а лишь то, что хочу тебя видеть счастливым, мой мальчик.
-Должен вам признаться, отец, что никогда не пришел бы на бал, если бы не искал одну незнакомку.
-Ты искал незнакомку? - чуть от радости не закричал король. - Быть такого не может. С тех пор как я научил тебя сидеть в седле, ты только и делаешь, что ищешь дичь в моем лесу. Но я сгораю от любопытства. Поэтому немедля назови мне её имя и титул.
-Это я и сам был бы, не прочь узнать. Моя незнакомка была одета в черный плащ с накидкой, поэтому ни её глаз, ни лица я не разглядел. Только голос...
-Что же ты собираешься предпринять?
-Я хотел бы попросить всех присутствующих, чтобы они мне спели.
-Ты с ума сошёл! - произнёс король.
-Неужели, я больше никогда не услышу ее волшебного голоса?
-Услышишь, но сначала хорошо бы, потанцевать. Пригласи  на танец графиню. Вдруг это она…
Принц послушался  королевского совета и пригласил на танец графиню. Но как только принц вернулся к трону, за которым сидел король, он сказал:
-Росомаха в лесу и то ловчее вашей графини. Она мне все ноги отдавила.
-Ну, пригласи баронессу или дочку лорд-канцлера. 
-Чтобы танцевать с баронессой, мне нужно как минимум две пары рук. А Терпсихора  не танцует, а словно марширует на плацу.
-Но как же придворный этикет? Неудобно перед гостями.
-Хорошо, папа. Только из любви к вам, я ещё раз последую вашему совету.
Принц закрыл свои глаза, и целиком положившись на счастливый случай, стал медленно проходить мимо улыбающихся ему дам, считая до ста. Принц остановился как раз перед Мартой,  и открыл глаза.
Ещё никто не видел, чтобы принц мог так легко и свободно танцевать, но все отдавали должное его прекрасной паре, потому что только ее редкий талант раскрыл такие неординарные способности его Высочества.
-Где ты научился так танцевать? - хлопая по плечу принца, без конца спрашивал его родной отец.
-Я видел, как лебеди плывут по воде, словно танцуют. Но, где научилась эта девушка такому искусству?
-Наверное, у нее тоже был свой француз - учитель танцев - предположил его Величество.
- Только сама природа может одарить человека таким непревзойдённым талантом - задумчиво ответил принц.
-Да, что с тобой происходит, принц. Почему ты все время крутишь головой по сторонам?
-Я ищу ту, которая не выходит у меня из головы. Я знаю, как выберу свою невесту! — воскликнул принц и ни секунды не мешкая, пригласил к себе гофмейстера и что-то долго шептал ему на ухо.
Снова ударил свой серебряной тростью гофмейстер в тронном зале и громко произнес:
-Милые соискательницы руки и сердца нашего принца. Его Высочество готов жениться на той, кто ответит ему всего на три вопроса.
После этих слов в зале произошло замешательство.
-Итак, вопрос первый: Как можно оказать королю высшее уважение, прибыв на королевский бал?
-Надо приехать в золотой карете! - крикнула графиня.
-Необходимо отправиться во дворец на золотом седле! - сказала грузная баронесса и все почему-то рассмеялись, потому что очень трудно было представить ее верхом на лошади.
-Надо прибыть во дворец со всеми слугами! - гордо сказала Терпсихора.
Ещё так много звучало ответов на первый вопрос и все они были до того глупыми, что принцу пришлось попросить гофмейстера задать следующую загадку.
-Что является высшим богатством в нашем королевстве?  - спросил гофмейстер.
Каких только ответов не пришлось выслушать бедному принцу, потому что после каждого из них, он становился все несчастнее.
-Высшим богатством в нашем королевстве является золото! - сказала графиня.
-А мне кажется, что пирожное! - как, всегда вызвав гром хохота, ответила баронесса.
-Высшим богатством королевства является королевская корона! - серьёзно и высокомерно ответила Терпсихора.
После ее слов король даже захлопал в ладоши, так как думал, что это и есть правильный ответ. Но лишь мельком взглянув на принца, сразу все понял.
Снова никто не смог угадать ответ на вопрос.
-А вот и третья загадка - громко произнёс гофмейстер. Что может быть сильнее власти нашего лорд-канцлера?
После этого вопроса в тронном зале наступила мертвая тишина. Никто даже и не попытался ответить на него. Только король, который с умилением слушал все вопросы, вдруг понял, что не все так складно в его королевстве.
-Так кто же ответит на мой вопрос? - вдруг сам принц  обратился ко всем присутствующим в зале. - И клянусь Богом вездесущим на небесах, что я тут же женюсь на той, кто даст мне правильный ответ.
Долго ждал принц ответ на свою загадку и уже опечаленный  выходил из тронного зала, как услышал ответ, который уже не чаял, услышать.
-Всегда сильнее власти лорд-канцлера была, есть и будет любовь короля.
После этих слов принц устремил свой взгляд в тот угол тронного зала, откуда и донесся знакомый ему голос.
-Так значит это вы? - увидев Марту и взяв ее за руку, робко спросил  принц. - Я почему-то так и подумал. Но почему же вы сразу не ответили на первые два вопроса?
-Я ждала, что скажет мне мое сердце и действительно вы тот человек, которого я так долго искала.
-И что же ответило оно вам? - вдруг так сильно заволновался принц, и его верная рука впервые задрожала.
-Сердце подсказало мне, что и вам принц, необходимо задать три вопроса, прежде чем я смогу назвать вас своим наречённым.
-Ну, не мучьте же меня и скорее их задавайте.
-Хорошо — сказала Марта и улыбнулась принцу. - Не ответит ли, простой девушке, Ваше Высочество, кто был сегодня грязнее трубочиста?
-Кажется, принц — неуверенно сказал влюбленный юноша.
-Это правильный ответ. А кого приняли сегодня  сначала за грязного нищего, а потом за неудачного охотника?
-Увы, и на этот раз это был всего лишь принц
-А кто не верил в любовь с первого взгляда? - спросила Марта и глубоко посмотрела в глаза принца.
«Принц... принц... принц» - закричали со всех сторон, и голос короля  оказался  самым громким и звонким.
-Тут мне подсказывают, прекрасная незнакомка, что это снова был принц. Но ответ мой будет не полным,  потому что есть еще один человек, который не верил в нее.
-И кто же это? - спросила Марта.
-Это моя… невеста.
-Значит, мы оба ошибались.
-Мне так много вам надо рассказать, прекрасная  незнакомка.
-Но мне надо признаться вам, принц. Я не хочу вам лгать...
-Я так и думал, что вы не любите меня - грустно произнёс принц. - Ну, почему вы должны были меня полюбить! Что во мне такого необыкновенного? Ах, папа я самый несчастный человек на свете.
-Неправда - заявил в одно мгновение загрустивший король.  - Самый несчастный - это я. Потому что даже королевская любовь не может быть сильнее человеческой любви. Я не в силах тебе помочь.
-Но я не хочу, чтобы наше общее чувство было основана на неправде — смело говорит Марта. - Ведь я не такая умная, как вам показалось и совсем не умею  танцевать. Только благодаря волшебным туфелькам, умному гребешку и простой брошке я и стою перед вами.
-Ах, вот в чем дело! - завопил лорд-канцлер.  - Я так и знал, что тут не обошлось не без помощи черных сил, а посему сегодняшняя помолвка будет считаться недействительной!
-Это, по какому праву вы распоряжаетесь в моем королевстве, - взял своё королевское слово сам король. Я единственный, кто вправе решать судьбы моих подданных!
-Но я же, как раз за вас и выступаю, Ваше Величество.
-Печетесь вы только о себе, бывший лорд-канцлер. И чтобы не омрачать сегодняшний счастливый день, я даю вам три дня, чтобы покинуть мое королевство. Убирайтесь!
-Я ухожу, неблагодарный король. Но прежде я хочу, чтобы вы по справедливости решили участь невесты принца.
Сел король на свой трон и начал думать.
-Значит, вы утверждаете, что при помощи волшебных предметов завладели сердцем принца? - как справедливый судья спрашивает король Марту.
-Папа, но это же такая нелепость - говорит принц. -Моим сердцем нельзя завладеть, если я этого не захочу.
-Да, вы совершенно правы, принц и я, как ваш отец целиком и полностью на вашей стороне, но чтобы и король поверил вам, необходимо проверить, действительно ли, эти вещи обладают волшебной силой. Впрочем, достаточно будет и одного предмета. Возьмем хотя бы, этот гребень, от которого, по словам  незнакомки, исходит умная и рассудительная сила.
Король с интересом стал рассматривать волшебный гребешок, который показался ему самым обыкновенным.
-Кто хочет испробовать на себе волшебную силу гребешка? - спросил своих подданных король.
-Я! – во все горло закричал бывший лорд-канцлер. - Дайте мне его, и вы увидите, каким умным я стану.
Так как других желающих не оказалось, король разрешил нацепить гребешок в жиденькие волосы лорд-канцлера.
-Ну-с принц задайте свои вопросы, на которые вы так и не дождались ответа! — строго сказал король принцу.
-С удовольствием, Ваше Величество. Как можно оказать высшее уважение своему монарху?
- А почему королю надо выказывать высшее уважение?! - завопил бывший лорд-канцлер.  - Этого достоин только  я!
-Да - глубоко вздохнул король. Как ты оказывается,  глуп братец. И как раньше я этого не замечал.
-Задайте мне второй вопрос, на него то, я непременно правильно отвечу - не сдаётся лорд-канцлер
-Что является высшим богатством в нашем королевстве? - спрашивает принц.
-Высшим богатством в нашем королевстве является сам лорд-канцлер! - весь красный и довольный собой  как индюк, верещал он же.
-Уберите это богатство с глаз долой!  - закричал всегда такой спокойный и рассудительный король, - или я за себя не отвечаю. И где только глаза мои были. Поделом же мне!
-Так каким будет ваш  вердикт над невестой короля?! - не унимается даже в руках королевских стражников, лорд-канцлер.
-По-моему в тронном зале все поняли, что никакой волшебной силой предметы незнакомки не обладают.  Но специально для бывшего лорд-канцлера, я проведу наглядный пример. Вот что сейчас находится на моей голове?
-Моя корона - отвечает лорд-канцлер.
-Не твоя, а моя. И олицетворяет она символ государства: его мудрость, силу и могущество. Но, предположим, сниму я с себя корону. Предположим...
-И передадите ее мне - уже так ясно представил невозможное лорд-канцлер и потянулся к короне двумя руками.
-Я бы тебе и шутовской колпак не доверил бы, примерить. Так вот снимаю я корону с себя или снова надеваю, это совсем не значит, что думает корона. Думает всегда королевская голова, и она же, принимает решения. Так и гребешок никакой волшебной силы не обладает, потому что как был лорд-канцлер глупым и злым, таким и остался. Королевский вердикт! Быть сегодня помолвке. Быть!
-А как же мои родители! Мне бы так хотелось, чтобы и они увидели моё счастье - вздыхает простая девушка, которая  уже стала невестой принца.
-Уж не те ли, которые стоят у дворца и ждут свою Марту? - спрашивает король.
-Это они... они...
-Пригласите их во дворец  - величественно говорит  король.
-Но они не почину одеты, Ваше Величество - на ухо шепчет гофмейстер, -  и к тому же они совсем простые люди.
-Можно подумать, что мы... сложные. Да, распустил вас мой бывший лорд-канцлер, но теперь я возьмусь за вас, а после медового месяца и сам принц. Неужели, вы не поняли, что Марта сразу же своим добрым и мудрым сердцем определила: единственно правильную и последнюю  меру всех королевских сокровищ -  человека. Поэтому я требую, впустить во дворец не только родителей Марты, но и всех моих подданных, которые только пожелают участвовать в нашем празднике.
Среди общего веселья и здравиц за мудрого короля, только чуткому уху было слышно, как двое нежно переговаривались между собой:
-Ах, Марта - вздыхает принц.
-Ах, принц - шепчет ему простая девушка.
Еще старые мудрецы говорили: «Что все на земле проходит и всему своё время».
Я не стану оспаривать эту мудрость, потому что действительно все прошло: помолвка, венчание, свадьба молодых, как, собственно говоря, прошли  все их счастливые годы, которые были отпущены им великодушным и милостивым  Богом.
Но даже тогда, когда перестали биться человеческие сердца, на свете осталась жить их любовь. Потому что только это чувство бессмертно в веках.