Там, где цветёт огнецвет часть 2 продолжение

Глава 8. Командир — ты!

Сле­ду­ющие нес­коль­ко дней прош­ли в под­го­тов­ке к по­ходу. Юля про­пада­ла в за­гоне фор­га­ров, где Зуи и Эр­ла учи­ли её об­ра­щать­ся с эти­ми зверь­ми, и, на­до ска­зать, Муль­ка и Май­ка (так поп­ро­ще ре­бята ста­ли на­зывать Май­ику, ко­торая охот­но от­зы­валась на это имя), то­же ока­зались неп­ло­хими учи­теля­ми. Пав­лик под ру­ководс­твом ме­хани­ка ба­зы учил­ся во­дить кар (иног­да то­же заг­ля­дывая к фор­га­рам). Лу­ан­на и Ва­ля с по­мощью Сол­лы изу­чали быт и обы­чаи тар­гов, а Аль­ка и Яся увя­зались с не­боль­шой эк­спе­дици­ей в ок­рес­тнос­ти ба­зы, изу­чать ге­ог­ра­фию, фло­ру и фа­уну рав­ни­ны Ме­далон, где рас­по­лага­лась ба­за и оби­тали тар­ги, пок­ло­няв­ши­еся ог­ненно­му цвет­ку.

      Ве­чером, на­кану­не отъ­ез­да, Тан соб­рал ре­бят в шта­бе ба­зы.

      — Зав­тра вы от­прав­ля­етесь. До сто­ян­ки тар­гов при­мер­но пол­то­ра дня пу­ти…

      — Так дол­го? — уди­вил­ся Пав­лик.

      — Вы учас­тву­ете в гон­ках по пе­ресе­чён­ной мес­тнос­ти или в серь­ёз­ной ис­сле­дова­тель­ской эк­спе­диции? — воз­ра­зил Тан, сде­лав упор на сло­ве «серь­ёз­ная».

      — В эк­спе­диции, — от­ве­тил Пав­лик.

      — Так вот, к ве­черу вы до­берё­тесь до Стран­но­го хреб­та… — Тан рас­сте­лил кар­ту. — До ут­ра на пе­ревал не под­ни­мать­ся! Да­же ес­ли по­дой­дё­те к не­му зас­ветло. Под­ни­митесь, толь­ко ког­да рас­све­тёт.

      — По­чему? — не­до­умен­но спро­сила Яся.

      — И по­чему он так стран­но на­зыва­ет­ся — Стран­ный? — спро­сила Аль­ка.

      — Это мес­тное наз­ва­ние. Под­ни­мать­ся ночью нель­зя из-за ано­маль­ной элек­три­чес­кой ак­тивнос­ти недр в рай­оне хреб­та. Из-за про­буж­де­ния вул­ка­на она рез­ко уси­лилась.

      — А по­чему имен­но ночью нель­зя?

      — По­тому, Юль­ка, что тар­ги на­ложи­ли на пе­ревал прок­ля­тие… — «объ­яс­нил» Пав­лик.

      — Ак­тивность рез­ко воз­раста­ет имен­но с нас­тупле­ни­ем тем­но­ты и рез­ко ос­ла­бева­ет с рас­све­том. Або­риге­ны на­зыва­ют это яв­ле­ние «пляс­ка­ми ду­хов». По­чему так про­ис­хо­дит, мы ещё до кон­ца не по­няли. Осо­бен­но опас­но, ес­ли пе­ревал зак­рыт си­ним ту­маном, это мо­жет быть да­же днём. В лю­бом из этих слу­ча­ев, под­нявшись на пе­ревал, вы мо­жете по­гиб­нуть, — разъ­яс­нил ре­бятам Тан. — Кар спря­чете в до­лине, при­мыка­ющей к озе­ру, на бе­регу ко­торо­го рас­по­ложе­на сто­ян­ка тар­гов. К ним яви­тесь толь­ко с фор­га­рами, ос­таль­ное вы зна­ете.

      — Тан, а ты не бу­дешь по­могать нам? — спро­сила Зуй­ка.

      — Я бу­ду сле­дить за ва­ми — у ме­ня есть в пле­мени свой че­ловек, — от­ве­тил Тан, по­чему-то улыб­нувшись при упо­мина­нии о сво­ём че­лове­ке. — Ес­ли что — мы вме­ша­ем­ся. В об­щем, я бу­ду ря­дом. А че­рез нес­коль­ко дней по ва­шим сле­дам пой­дёт боль­шая, «взрос­лая» эк­спе­диция.

      — Зна­чит мы бу­дем раз­ведчи­ками? Нас­то­ящи­ми?! — за­горе­лись гла­за Лу.

      — Нас­то­ящи­ми, — улыб­нулся Тан.

      — Мы толь­ко возь­мём цве­ток? — уточ­ни­ла Юля. — Или ещё что-то дол­жны уз­нать, раз мы — раз­ведчи­ки?

      — Да, пос­та­рай­тесь уз­нать, что-то про ог­нецвет и про Чёр­ные пла­то — «боль­шая» эк­спе­диция нап­равля­ет­ся ту­да. Пом­ни­те — вы лю­ди со звёзд и фар­го­ны, по­это­му и от­но­шение тар­гов бу­дет со­от­ветс­тву­ющим. Но не фор­си­руй­те, ина­че тар­ги пе­рес­та­нут вам до­верять. Те­перь воп­рос о том, кто бу­дет глав­ным…

      — Лу или Аль­ка! — от­ве­тил Пав­лик.

      Лу­ан­на меж тем ти­хонь­ко по­мота­ла го­ловой и ед­ва за­мет­но кив­ну­ла на Пав­ли­ка. Аль­ка, Яся и Юля так же чуть за­мет­но сог­ласно кив­ну­ли.

      — Не уга­дал, — па­риро­вал Тан. — Ко­ман­ди­ром эк­спе­диции бу­дешь ты, Па­вел.

      — Я?!

      — Есть воз­ра­жения?

      — У нас нет, — от­ве­тила за всех Зуи.

      — У ме­ня есть! — от­ве­тил Пав­лик. — Я не справ­люсь!

      — А я ду­маю, что как раз ты и спра­вишь­ся.

      Пав­лик хо­тел бы­ло воз­ра­зить, но Тан его опе­редил.

      — То, что ты лег­ко­мыс­ленный и бе­зот­ветс­твен­ный фан­та­зёр, я уже слы­шал. Но мне ка­жет­ся, что это не сов­сем прав­да. По­тому что, я слы­шал и о сме­лом юн­на­те, ко­торый за­дер­жал бра­конь­еров и на­шёл го­лубую лань в Ал­тай­ских го­рах. И об юном кос­мо­нав­те, по­могав­шем спа­сате­лям эва­ку­иро­вать ра­нен­ных пи­лотов и пас­са­жиров раз­бивше­гося в пус­ты­не Ка­раку­мы ко­раб­ля. И зна­ешь, Пав­лик мне ка­жет­ся, что ты мо­жешь очень неп­ло­хо про­явить се­бя на­чаль­ни­ком ва­шей ма­лень­кой эк­спе­диции. Так что ко­ман­ди­ром бу­дешь ты, и это — окон­ча­тель­ное ре­шение. На те­бе вся от­ветс­твен­ность за ус­пех эк­спе­диции и за тво­их спут­ниц. Тво­им по­мощ­ни­ком бу­дет Али­на.

      Те­перь приш­ла Аль­ки­на оче­редь удив­лять­ся.

      — Я?! А по­чему я? Раз­ве Юль­ка или Яся, или Лу не мо­гут быть Паш­ки­ным по­мощ­ни­ком?

      — Аль, тут де­ло не в том, кто и что мо­жет, — воз­ра­зила ей Лу. — Ты же боль­ше, чем мы ос­ве­дом­ле­на и о тар­гах, и об «ог­ненном цвет­ке». И по­это­му — ко­му, как не те­бе быть… — Лу зап­ну­лась, под­би­рая сло­во, — быть по­мощ­ни­ком по на­уч­ной час­ти?

      — Алин, я знаю, че­го ты бо­ишь­ся, — об­ня­ла её за пле­чи Яся. — Что мы те­бя пос­чи­та­ем выс­кочкой: вот мол, толь­ко приш­ла, а уже в ко­ман­ди­ры вы­билась! Так вот, за­пом­ни, ник­то те­бя выс­кочкой счи­тать не со­бира­ет­ся. Мы уже дав­но ре­шили, кто бу­дет кем. А вам с Пав­ли­ком очень нуж­но по­верить в се­бя, по­нима­ешь?

      — И по­том, раз­ве не ты, Аль­ка, под­ска­зала нам, где ис­кать цве­ток? — сог­ла­силась с Ясей Ва­ля.

      — Так что, ре­бята, мы в ва­шем пол­ном рас­по­ряже­нии! — ре­зюми­рова­ла Юля.

      Пав­лик вздох­нул.

      — Зна­чит, всё за нас ре­шили? — на­супил­ся он.

      Он ко­неч­но был очень горд и рад, что его наз­на­чили стар­шим… Но его нем­но­го за­дело, что де­воч­ки об­го­вори­ли всё за­ранее, да­же не удо­сужив­шись спро­сить их с Аль­кой: а хо­тят ли они быть ко­ман­ди­рами? Ес­ли уж го­ворить на чис­то­ту, Пав­ли­ка это нем­но­го оби­дело.

      Ночью маль­чик дол­го не мог ус­нуть, ду­мая о пред­сто­ящем по­ходе и, от­кро­вен­но го­воря, ро­бел пе­ред ним. Мо­жет ко­неч­но Тан и по­горя­чил­ся, вот так сра­зу ки­нув Пав­ли­ка, как щен­ка в пред­сто­ящие со­бытия… Маль­чи­ку вспом­ни­лось, как од­нажды дед брал его на кре­щен­ское ку­пание. «Ны­ряй сра­зу, а бу­дешь топ­тать­ся на краю, ни­ког­да не ре­шишь­ся!» — вспом­ни­лись ему сло­ва де­да. «Вот и Тан ме­ня сра­зу в про­рубь бро­сил…» — вздох­нул Пав­лик.

      — Что, взды­ха­ешь, Пав­лик, не спит­ся? — Юля при­под­ня­лась на лок­те. — Гор­дись, ты те­перь глав­ный!

      — Из­де­ва­ешь­ся, да? — с оби­дой в го­лосе от­ве­тил маль­чик.

      — И не ду­мала, — Юля уди­вилась, ус­лы­шав в го­лосе бра­та оби­ду и ка­кую-то не­реши­тель­ность.

      — Ты же зна­ешь, что я не справ­люсь. Я всех под­ве­ду.

      — Пав­лик, ты ка­кой-то не та­кой. Ты не за­болел? — Юля по­дош­ла к бра­ту и при­села на край кой­ки. — Ты оби­дел­ся, да? Что мы ре­шили всё за вас?

      — Бы­ло бы на что оби­жать­ся, — ус­мехнул­ся Пав­лик.

      — Нет, прав­да? Ты оби­дел­ся? Мы же хо­тели, как луч­ше, по­нима­ешь. Ко­неч­но, не очень хо­рошо по­лучи­лось…

      — А я ду­маю, ты прек­расно спра­вишь­ся! — пос­лы­шал­ся го­лос Яси. — Ты же — маль­чик. Сме­лый, силь­ный, ум­ный.

      — Ага, как же! Справ­люсь! Ко­ман­ди­ром дол­жна быть ты или Лу­ан­на!

      — Паш­ка, ты па­рень или соп­ли­вая дев­чонка?! — в го­лосе Яси пос­лы­шались «сталь­ные» нот­ки. — Я не справ­люсь, я — бе­зот­ветс­твен­ный… пусть дев­чонки за ме­ня от­ду­ва­ют­ся… — пе­ред­разни­ла она Пав­ли­ка. — Что с то­бой? Ты что, бо­ишь­ся? Ис­пу­гал­ся от­ветс­твен­ности, да? Ка­кой же ты па­рень, ты прос­то стру­сил, вот что! — го­рячо го­вори­ла Яся гром­ким шё­потом.

      — Я не стру­сил! Ты же прек­расно зна­ешь!

      — Ти­ше вы, Ва­лю раз­бу­дите, — оса­дила их Юля. — Ты спра­вишь­ся, и мы те­бе по­можем спра­вить­ся. Ина­че ка­кие мы друзья? А ты, Ясь­ка, то­же хо­роша! Мож­но бы­ло и по­веж­ли­вее!

      — Пав­лик, из­ви­ни по­жалуй­ста… Я не хо­тела те­бя оби­деть, прав­да… — ис­крен­не из­ви­нилась Яся, сев на кой­ке. — Мы хо­тели, как луч­ше. Я по­нимаю — на­до бы­ло с ва­ми по­сове­товать­ся.

      — Да лад­но, Ясь. Я по­нимаю.

      — Пав­лик, вы с Аль­кой спра­витесь, обя­затель­но! — отоз­ва­лась Ва­ля.

      — Ко­неч­но. И ты, и Алин­ка, вы же ум­ные и сме­лые! Ко­неч­но спра­витесь! — под­держа­ла её Яся. — А где не спра­витесь — там мы по­можем! На то мы и друзья!

      — Под­ру­ги… — уточ­нил Пав­лик.

      — Ка­кая раз­ни­ца… Мы друзья и спра­вим­ся все вмес­те, — под­твер­ди­ла Юля.

      — Спа­сибо, дев­чонки.

      — А те­перь спать! — не тер­пя­щим воз­ра­жения то­ном за­яви­ла Яся и, поп­ра­вив спол­зшую с пле­ча май­ку, об­ня­ла по­душ­ку, вско­ре ус­нув.

      Пав­лик ещё не­кото­рое вре­мя во­рочал­ся, но по­том по­думав ре­шил, что де­воч­ки и Тан, по­жалуй, пра­вы. Ему, Пав­ли­ку, нуж­но на­учит­ся ве­рить в се­бя, в свои си­лы. И он спра­вит­ся! Ко­неч­но, спра­вит­ся! И с эти­ми мыс­ля­ми Пав­лик ус­нул…

***

      Ут­ром ре­бята, как и по­лага­ет­ся серь­ёз­ным учё­ным-ис­сле­дова­телям, по­лучи­ли на скла­де сна­ряже­ние, ору­жие и про­чее эк­спе­дици­он­ное иму­щес­тво. Пав­лик (ис­пы­тывая не­веро­ят­ную гор­дость) рас­пи­сал­ся в по­луче­нии в экс­плу­ата­цию эк­спе­дици­он­но­го ка­ра.

      Сна­ряже­ние бы­ло удоб­ным и спе­ци­аль­но по­дог­нанным для юных ис­сле­дова­телей: плот­ный, об­ле­га­ющий ком­би­незон не ско­вывал дви­жений, а его проч­ная элас­тичная ткань за­щища­ла от травм, а ес­ли на­до мог­ла за­щитить и от зу­бов хищ­ни­ков, и от ору­жия ди­карей. Не­высо­кие са­поги на тол­стой и проч­ной, но при этом мяг­кой и элас­тичной по­дош­ве бы­ли очень удоб­ны для дол­го­го хож­де­ния по кам­ням и пе­ресе­чён­ной мес­тнос­ти. За пле­чами был вмес­ти­тель­ный ра­нец, где по­мимо ве­щей и инс­тру­мен­тов, раз­ме­щал­ся склад­ной ма­холёт, пульт ко­торо­го рас­по­лагал­ся на по­ясе. Под­нять­ся в воз­дух или смяг­чить па­дение мог и спе­ци­аль­ный гра­випо­яс. До­вер­ша­ли кос­тюм аль­пи­нист­ские шле­мы с за­щит­ны­ми оч­ка­ми, ды­хатель­ные ап­па­раты («Здесь мо­гут быть ядо­витые вы­деле­ния из-за вул­ка­ничес­кой ак­тивнос­ти, да и на бо­лотах не­ред­ко скап­ли­ва­ет­ся газ», — объ­яс­нил Тан) и ши­рокий по­яс, на ко­тором раз­мести­лись фля­га, ко­роб­ка с ап­течкой, фо­нарь, нож, то­порик, ло­пат­ка и дру­гие по­лез­ные в по­ходе пред­ме­ты.

      На лоб ре­бята на­дели по­вяз­ки с зак­реплён­ной спе­реди ка­мерой, ко­торой пред­сто­яло сни­мать всё по хо­ду дви­жения. Внеш­не ка­мера по­ходи­ла на ук­ра­шение, пред­став­лявшее со­бой пле­тёный крас­но-си­ний ре­мешок с зак­реплён­ным спе­реди крис­таллом гор­но­го хрус­та­ля, в ко­тором пря­тал­ся объ­ек­тив ка­меры. Ка­мера име­ла нес­коль­ко под­све­ток (бе­лую, зе­лёную и крас­ную) и мог­ла сни­мать в пол­ной тем­но­те. По­мимо это­го, ре­бята по­лучи­ли ки­бер­лин­гвист-пе­ревод­чик, нас­тро­ен­ный на на­речие тар­гов и дру­гих мес­тных пле­мён.

      Сам «ки­бер», как на­зыва­ли его учё­ные на ба­зе, рас­по­лагал­ся в не­боль­шом наг­рудном фут­ля­ре, а его мик­ро­фоны (и дат­чи­ки, улав­ли­ва­ющие эмо­ци­ональ­ное сос­то­яние го­воря­щего) кре­пились к го­лове спе­ци­аль­ным тон­ким об­ру­чем-«не­видим­кой». В ре­зуль­та­те это­го ре­бята об­за­велись за­бав­ны­ми чёр­ны­ми рож­ка­ми на ма­куш­ке. «Мы те­перь на чер­тят по­хожи!» — рас­сме­ялась Зуй­ка, уви­дев се­бя в зер­ка­ле. Пав­лик же толь­ко фыр­кнул, по­тому что те­перь он был по­хож на дев­чонку из-за то­го, что приш­лось стя­гивать от­росшие во­лосы об­ру­чем, как де­воч­ке.

      — Ни­чего, из те­бя очень да­же сим­па­тич­ная де­воч­ка мог­ла бы по­лучить­ся, — «ус­по­ко­ила» его Лу­ан­на.

      — Ага, мо­жет ещё и бан­ти­ки мне по­вяжешь? — оби­дел­ся Пав­лик.

      Пав­лик и Али­на, как ко­ман­дир и по­мощ­ник по­лучи­ли ком­плект под­робных элек­трон­ных карт Ме­дало­на, и на­пос­ле­док, к ве­ликой гор­дости Пав­ли­ка, ре­бятам вы­дали нас­то­ящее ору­жие: элек­тро­маг­нитные па­рали­зато­ры и пнев­ма­тичес­кие пис­то­леты, стре­ля­ющие дро­тика­ми, со стран­ным наз­ва­ни­ем «ка­такант».

      Хо­тя ни­чего стран­но­го в сло­ве «ка­такант» не бы­ло, прос­то де­ти, ви­димо не­дос­та­точ­но зна­комые с ис­то­ри­ей это­го ору­жия, не слы­шали о би­оло­ге Ка­тари­не Кант, учас­тни­це нес­коль­ких эк­спе­диций на Зем­лю-2 и Эв­ла­ну. Это она при­дума­ла пис­то­лет, сна­ряжав­ший­ся пнев­мо­пат­ро­нами на ос­но­ве уг­ле­кис­ло­ты и стре­ляв­ший не­боль­ши­ми дро­тика­ми-иг­ла­ми с тран­кви­лиза­тором для обез­дви­жива­ния опас­ных жи­вот­ных. Прав­да пос­ле то­го, как Ка­тари­на триж­ды ед­ва не ста­ла де­сер­том к сто­лу хищ­ни­ков Эв­ла­ны, она, нап­ле­вав на свои гу­манис­ти­чес­кие иде­алы, сде­лала к сво­ему пис­то­лету и бо­евые за­ряды с силь­но­дей­ству­ющим ядом, спо­соб­ным и убить да­же очень круп­но­го и аг­рессив­но­го хищ­ни­ка.

      Вот от име­ни это­го би­оло­га, пе­режив­ше­го не­мало прик­лю­чений (и ув­ле­катель­но опи­сав­ше­го их в «Пу­тешес­тви­ях во Вне­земелье»), и сло­жилось наз­ва­ние это­го ору­жия: КА­ТА (ри­на)КАНТ. Ра­зуме­ет­ся, «ка­такан­ты» ре­бят име­ли толь­ко снот­ворные за­ряды (что бы с пе­репу­гу ко­го-ни­будь не уко­коши­ли). Но на слу­чай серь­ёз­ных неп­ри­ят­ностей Лу­ан­не (как уже имев­шей опыт опас­ных прик­лю­чений на этой пла­нете) и Пав­ли­ку (как, хо­тя и очень юно­му, но всё же муж­чи­не) вы­дали и ору­жие по­серь­ёз­нее — па­рали­зу­ющие блас­те­ры, ко­торые мог­ли ос­та­новить и зор­на­га, ес­ли бы в его ма­лень­кий мозг, спря­тан­ный глу­боко под тол­сты­ми кос­тя­ми че­репа, заб­ре­ла не­ожи­дан­ная мысль выб­рать­ся из гор Ла­бирин­та и про­гулять­ся по рав­ни­нам Ме­дало­на.

      А пе­ред са­мым отъ­ез­дом Зуи раз­да­ла ре­бятам не­боль­шие ша­рики из аван­тю­рина.

      — Что это? — уди­вил­ся Пав­лик.

      — Тар­ги счи­та­ют, что каж­дый фар­гон дол­жен иметь та­кой ша­рик, с по­мощью не­го они и на­пус­ка­ют ча­ры на фор­га­ров, что­бы они им слу­жили, — с хит­рой улыб­кой от­ве­тила Зуй­ка.

      — Ты в эту чушь ве­ришь?!

      — Я нет, а тар­ги ве­рят. К то­му же ка­мень для них очень цен­ный и ред­кий, — де­воч­ка нес­коль­ко раз под­ки­нула блес­тя­щий ша­рик на ла­дони.

      — То­же мне ред­кость, у нас в лю­бой школь­ной ла­бора­тории этот аван­тю­рин сва­рить мож­но, — хмык­нул Пав­лик.

      — Угу, у нас то­же, бы­ло бы хрус­таль­ное стек­ло и мед­ные опил­ки… Всё рав­но дер­жи, Сол­ла ска­зала, что мо­жет при­годить­ся.

Глава 9. Степь Медалона

      На­конец кар был заг­ру­жен, фор­га­ры навь­юче­ны, сна­ряже­ние про­вере­но. Пав­лик, вы­сунув­шись из лю­ка ве­село крик­нул фор­га­рам:
      — Ну что, ре­бята, впе­рёд к тар­гам?

      Муль­ка и Май­ка в от­вет не­тер­пе­ливо кряк­ну­ли, а Муль­ка, обер­нувшись к маль­чи­ку и хит­ро со­щурив ли­ловые гла­за, кив­нул го­ловой — ко­ман­дуй, ко­ман­дир.

      — Лад­но, пош­ли, впе­рёд! — ско­ман­до­вал Пав­лик, но фор­га­ры и ухом не по­вели. — Впе­рёд, да­вай, Муль­ка!

      Муль­ка по-преж­не­му сто­ял, не ше­лох­нувшись и ко­сил на маль­чиш­ку озор­ной ли­ловый глаз.

      — Но! Ну по­шёл же! Ть­фу! Ну и что это та­кое?! — в сер­дцах сплю­нул Пав­лик и сел на мес­то. — И что де­лать? — обер­нулся он к спут­ни­цам.

      — Мо­жет им бу­тер­брод дать? — со­вер­шенно серь­ёз­но спро­сила Яся.

      — Ба­лабол­ка бе­лоб­ры­сая! — без­злоб­но ог­рызнул­ся Пав­лик.

      Пав­лик сно­ва вы­лез из лю­ка и, уко­риз­ненно взгля­нул на ух­мы­ля­ющих­ся фор­га­ров.

      — А я ду­мал вы и прав­да нам по­могать бу­дете… Всей сво­ей мох­на­той фор­гар­ской ду­шой… А вы…

      Муль­ка оби­жен­но фыр­кнул, но про­дол­жил озор­но гля­деть на маль­чи­ка.

      — Эх вы, фар­го­ны! Смот­ри­те, как на­до! — Юль­ка вы­лез­ла ря­дом с Пав­ли­ком и рез­ко, «с ко­лен­цем», свис­тну­ла. Фор­га­ры одоб­ри­тель­но фыр­кну­ли — пра­виль­но де­ла­ешь! — и нес­пешно пот­ру­сили впе­реди ка­ра.

      — Ну ты да­ёшь Юль­ка! А сра­зу нель­зя бы­ло? — спро­сил её Пав­лик, вклю­чая дви­гатель и тро­га­ясь.

      — Так ведь ко­ман­ды не бы­ло! — не­воз­му­тимо от­ве­тила Юль­ка.

***

      Кар, под­ни­мая жел­то­вато-бу­рую пыль, дви­нул­ся по нап­равле­нию к вид­невшей­ся чуть спра­ва по кур­су хол­мистой гря­де. Фор­га­ры шли ря­дом, иног­да пе­рек­ли­ка­ясь друг с дру­гом. Сол­нце ещё толь­ко на­чало под­ни­мать­ся, и на рав­ни­нах Ме­дало­на ца­рило проз­рачное, све­жее ут­ро.
Рав­ни­на пос­те­пен­но под­ни­малась, иног­да пе­ресе­ка­емая не­боль­ши­ми про­мо­ина­ми и ов­ра­гами. Впро­чем, пре­пятс­тви­ем они не бы­ли: фор­га­ры ов­ра­ги пе­рес­ка­кива­ли, а Пав­лик опус­кал зак­реплён­ный на ка­ре склад­ной мост.

      Рас­сти­лав­ший­ся вок­руг ка­ра пей­заж пред­став­лял со­бой степь, по­рос­шую вы­сокой и ко­лючей тра­вой и цве­тами, сре­ди ко­торых бы­ли и впол­не зем­ные рас­те­ния. Лю­тики, ма­ки, ва­силь­ки и дру­гие при­выч­ные для взо­ра зем­ля­нина или эр­тя­нина рас­те­ния со­седс­тво­вали с со­вер­шенно нез­на­комы­ми. Ча­ще все­го встре­чались ко­лючие сте­бель­ки ежов­ни­ка (проз­ванно­го на Зем­ле «ежо­выми коч­ка­ми»), ду­шис­тые зе­лено­вато-жёл­тые цве­ты нур­ды (прек­расно при­жив­шей­ся на Зем­ле и Эр­те) и длин­ные стеб­ли си­него­лов­ни­ка — вы­соко­го рас­те­ния, на­поми­на­юще­го трос­тник, «дуд­ки» ко­торо­го увен­чи­вали яр­ко-го­лубые го­лов­ки цве­тов. Хо­тя, ко­неч­но, лю­тики, ма­ки и дру­гие «зна­комые» ре­бятам рас­те­ния, вов­се ими не бы­ли. Прос­то эво­люция на пла­нете шла пу­тём, схо­жим с зем­ным или эр­тян­ским, а по­тому и по­роди­ла по­хожих на зем­ные рас­те­ния «близ­не­цов».

      — Они в тем­но­те све­тят­ся, — ска­зала, ука­зывая на си­него­лов­ник, Зуй­ка. — Си­него­лов­ник рас­тёт и на Эр­те, ма­ма его у нас в са­ду на да­че вы­ращи­ва­ет.

      Иног­да нев­да­леке от до­роги вид­не­лись стран­ные бе­ло-го­лубые стол­бы с по­лук­руглы­ми ро­зовы­ми на­вер­ши­ями. Ког­да кар в пер­вый раз про­ехал ми­мо та­кого стол­ба, Юля, си­дев­шая на кры­ше ка­ра воз­ле лю­ка, по­мор­щившись, за­жала нос.

      — Фу, во­ня­ет как от ста­рой по­мой­ки! Зуй­ка, а что это за стол­бы?

      — Это не стол­бы, а гри­бы. Они и пах­нут. Их на ба­зе так и на­зыва­ют: гриб-по­мой­ка, — от­ве­тила за Зуи Лу­ан­на.

      — А му­хи? — Юля по­каза­ла на ро­ящих­ся вок­руг стол­бов блес­тя­щих крас­но-ру­бино­вых мух.

      — А это — гриб­ные му­хи. У них с гри­бами вза­имо­выгод­ное сот­рудни­чес­тво.

      — Жить они друг без дру­га не мо­гут! — до­бави­ла Зуй­ка. — Гри­бы поз­во­ля­ют му­хам есть вы­деля­ющий­ся из-под шля­пок сок (он и во­ня­ет), а му­хи пе­рено­сят спо­ры.

      Бли­же к по­луд­ню, впе­реди по кур­су, сре­ди од­но­об­разно тя­нущей­ся сте­пи (сме­нив­шая Юлю в ка­чес­тве впе­рёд­смот­ря­щей Зуй­ка да­же на­чала под­рё­мывать) по­каза­лась не­боль­шая ро­щица вы­соких рас­ки­дис­тых де­ревь­ев с ши­роки­ми си­не-зе­лёны­ми листь­ями. Вер­хняя глян­це­вая по­вер­хность листь­ев в яр­ком сол­нечном све­те ка­залась ядо­вито-си­ней, и из-за это­го ро­щица выг­ля­дела не зе­лено­ватой, как на Зем­ле, а си­нева­то-си­зой.

      — А это — си­нелист, — объ­яс­ни­ла Лу­ан­на. — Ког­да бу­дете вхо­дить в та­кую ро­щицу, смот­ри­те под но­ги, боль­шинс­тво ви­дов си­нелис­та рас­тёт на бо­лотах. И ещё од­на опас­ность — у них очень силь­ный за­пах, мож­но от­ра­вить­ся, осо­бен­но ес­ли он сме­шива­ет­ся с бо­лот­ны­ми ис­па­рени­ями, а они здесь в ос­новном не ме­тано­вые, как на Зем­ле или Эр­те, а ам­ми­ач­ные.

      — У нас на Зем­ле то­же есть та­кие рас­те­ния, — ска­зала Ва­ля, спус­тившись в ка­бину и прос­матри­вая от­сня­тые фо­тог­ра­фии си­нелис­то­вой ро­щи.

      — Ба­гуль­ник? — отоз­вался из руб­ки Пав­лик.

      — Не толь­ко. Нап­ри­мер, ког­да цве­тёт мин­даль, луч­ше в кро­ну не лезть, осо­бен­но в жар­кий пол­день.

      — Хм… Наш­ли, чем уди­вить! Ба­гуль­ник и мин­даль и на Эр­те рас­тут! — хмык­ну­ла Зуй­ка.

      — На Ве­нере, ах, на Ве­нере у де­ревь­ев си­ние листья! — про­дек­ла­риро­вала Юля, ог­ля­дыва­ясь на ро­щицу.

      — Ве­нера — это вто­рая пла­нета ва­шей сис­те­мы, да? — спро­сила Зуй­ка.

      — Ага, Зуй­ка. Вот толь­ко де­ревья там не рас­тут, ни с си­ними листь­ями, ни с се­ро-бу­ро-ма­лино­выми, — от­ве­тила Юля.

      — А что там рас­тёт?

      — Ни­чего! — отоз­вался Пав­лик. — Там толь­ко рас­ка­лён­ная щеб­нистая пус­ты­ня да го­ры, уг­ле­кис­лотная ат­мосфе­ра и оран­же­вое, веч­но пас­мурное не­бо с кис­лотны­ми об­ла­ками. По­это­му на­ходит­ся на по­вер­хнос­ти мож­но толь­ко в тя­жёлом ска­фан­дре.

      — Здо­рово! — от­ве­тила Зуи, сно­ва при­ник­нув к би­нок­лю и так и не по­яс­нив, что бы­ло здо­рово на рас­ка­лён­ной Ве­нере.

      Че­рез па­ру ча­сов, ког­да сол­нце уже по­дош­ло к зе­ниту, «гла­зас­тая» Зуй­ка раз­гля­дела спра­ва по кур­су кур­ти­ну яр­ко-жёл­тых цве­тов.

      — Смот­ри­те, зо­лотоц­вет!

      — Смот­ри с ка­ра не сва­лись, ме­люз­га! — крик­нул ей Пав­лик (к Зуй­ке, как са­мой млад­шей, все, осо­бен­но Пав­лик, от­но­сились пок­ро­витель­ствен­но, как к ма­лышу, впро­чем, Зуй­ку это от­но­шение не бес­по­ко­ила, она и бы­ла ещё су­щим ре­бён­ком).

      — Сам ты ме­люз­га! От гор­шка — два вер­шка, а уже ду­ма­ет, что взрос­лый! — ве­село па­риро­вала Зуй­ка.

      Пав­лик ос­та­новил кар и, крик­нув фор­га­рам (Юля и Зуи уже нем­но­го на­учи­ли его по до­роге ко­ман­до­вать их мох­на­тыми спут­ни­ками), вы­лез из ма­шины. За ним вы­сыпа­ли ос­таль­ные ре­бята.

      — Зо­лотоц­вет, да не тот… — ра­зоча­рова­но про­тяну­ла Лу­ан­на.

      — Угу, это сол­нечный сол­нцец­вет, он у нас уже есть, — под­дакнул Паш­ка. — Аль­ка и Яся его у ба­зы це­лый кон­тей­нер соб­ра­ли.

      — Так от­ку­да здесь дру­гому взять­ся? Тар­ги жи­вут в пред­горье, мы ещё не до­еха­ли, — воз­ра­зила Аль­ка.

      Юля по­пяти­лась, рас­смат­ри­вая сол­нцец­вет и, зап­нувшись о ка­мень, чуть не упа­ла.

      — Гра­нит, как и на Зем­ле, — Юля под­ня­ла с обо­чины тём­но-крас­ный зер­нистый ка­мень.

      — Юль, ты пло­хо ас­тро­номию учишь, — ус­мехну­лась Яся. — Боль­шинс­тво твёр­дых пла­нет сос­то­ят из гра­нита и ба­заль­та.

      — А есть и не из них? — изоб­ра­зил удив­ле­ние Пав­лик.

      — Есть изо ль­да и да­же из ал­ма­зов, — съ­яз­ви­ла Лу­ан­на.

      — Ну это ты, Лу, по кос­мо­су бол­та­ешь­ся, а мы суб­стан­ции при­зем­лённые, — Пав­лик дож­давшись, ког­да под­ру­ги за­берут­ся в кар, за­пус­тил дви­гатель.

      — На до­рогу смот­ри, при­зем­лённая суб­стан­ция, — по­шути­ла Ва­ля. — А то в кош­ко­лапа вре­жешь­ся. За­был, что на инс­трук­та­же го­вори­ли? Кош­ко­лапы лю­бят греть­ся на сол­нце.

      — Кош­ко­лапы — су­щес­тва ос­то­рож­ные и, на­вер­ня­ка, ус­лы­шав, как вы сме­ётесь на весь Ме­далон, дав­но уже убе­жали! А вот на фор­га­ров нас­ко­чить впол­не мож­но, — объ­яс­ни­ла Аль­ка и по­каза­ла на вид­невшу­юся на го­ризон­те не­боль­шую стаю Муль­ки­ных со­роди­чей.

      — У… — ра­зоча­рован­но про­тяну­ла Зуй­ка. — Это же ко­рот­кохвос­тый фор­гар… Глу­пый, как пе­нёк в ле­су. Ему бы толь­ко ло­пать. Тра­ву, гри­бы, мы­шей, точ­нее мы­шеви­док, в об­щем всё, что пой­ма­ет.

      Муль­ка в от­вет ко­рот­ко и до­воль­но кряк­нул: мол, пра­ва под­ру­га, эти нам не па­ра! А Май­ка толь­ко пос­ме­ива­лась, рас­тя­гивая гу­бы и ко­сила на кар нас­мешли­выми ли­ловы­ми гла­зами.

      — А ка­кие ещё фор­га­ры в сте­пи жи­вут? И ко­го ещё мы здесь мо­жем встре­тить? — по­ин­те­ресо­валась Аль­ка у Зуи (до­рога ста­ла ка­менис­той, кар иног­да рас­ка­чива­ло на уха­бах, и Пав­лик, опа­са­ясь, что лю­бопыт­ная и не­посед­ли­вая Зуй­ка всё-та­ки сва­лит­ся с ма­шины, ве­лел ей спус­тить­ся вниз, а её мес­то за­няла Лу).

      — Пят­нистые. Но они гор­дые! Ни по­дой­дут близ­ко, бу­дут толь­ко ко­сить­ся, а са­ми ми­мо прой­дут, зад­рав нос, как Ной­ка, — объ­яс­ни­ла Зуй­ка.

      — Ну, Зуи, зря ты на Но­но на­гова­рива­ешь. Нор­маль­ный па­цан, — по­жал пле­чами Пав­лик.

      — Мо­жет и ис­пра­вил­ся, не спо­рю, — скеп­ти­чес­ки по­жала пле­чами де­воч­ка. — А ещё здесь обык­но­вен­ные фор­га­ры жи­вут. Но вы их ви­дели. Ещё кош­ко­лапы, но они сей­час спят. Мы­шевид­ки… Это то­же са­мое, что и по­левые мы­ши, раз­ли­чить мо­гут толь­ко ге­нети­ки. Степ­ной лев. Этот опас­ный, но мы в ка­ре, он близ­ко не по­дой­дёт. Тей­ян­ский слон, его ещё на­зыва­ют «хо­ботень» — так пе­рево­дит­ся мес­тное наз­ва­ние. Он та­кого же раз­ме­ра, как и зем­ные или эр­тян­ские, толь­ко хо­бот тонь­ше и длин­нее. И шерсть ры­жая. А ещё есть и опас­ная тварь… Не зор­наг, Лу, не тря­сись! Зор­наг в сте­пи не спус­ка­ет­ся. Чер­нокры­лый орёл или чер­носпин­ник. Он здо­ровый, си­лы хва­тит и нас ко­го-ни­будь ута­щить и зак­ле­вать до смер­ти.

      — Зуй­ка, ка­кие ты ужа­сы рас­ска­зыва­ешь! — Аль­ка ис­пу­ган­но пос­мотре­ла на не­бо.

      — Что­бы вы зна­ли ко­го бо­ять­ся, а ко­го шу­гануть! Кста­ти, вон тот орёл, до­бычу выс­матри­ва­ет, — Зуи по­каза­ла на па­рив­шую вда­леке ог­ромную чёр­ную пти­цу. — Ес­ли кто-ни­будь уви­дите, как он к нам ле­тит — кри­чите. А ты, Пав­лик, жми на ин­фраз­ву­ковой свис­ток.

      — Я пом­ню, — кив­нул Пав­лик.

      — Ес­ли бы за­ранее знать, что Тей­на это и есть та­инс­твен­ная Ки­нава! — вос­клик­ну­ла Юля. — Не приш­лось бы столь­ко дней в кос­мо­се бол­тать­ся.

      — Да уж, с Зем­ли на Тей­ну ле­теть столь­ко же, сколь­ко и до Эр­ты, то есть все­го ни­чего, — под­дакну­ла ей Яся.

      — Паш­ка! — вне­зап­но за­вопи­ла Лу­ан­на, вто­ря пре­дуп­режда­юще­му рё­ву Муль­ки.

      Паш­ка на­жал на кноп­ку свис­тка и гля­нул в люк.

      — Где он?! — крик­нул он, ста­ра­ясь раз­гля­деть в си­нем не­бе страш­ную пти­цу.

      — Паш­ка!!! Не ту­да смот­ришь, за до­рогой сле­ди!!! — крик­ну­ла Аль­ка, пы­та­ясь пе­рег­нуть­ся впе­рёд и схва­тить­ся за ры­чаг.

      Пав­лик ус­пел дёр­нуть ры­чаг уп­равле­ния и увер­нуть­ся от стол­кно­вения с выс­ко­чив­шим из-за ва­луна круп­ным (со здо­ровен­ную со­баку) го­лубо­вато-се­рым зве­рем, на­поми­на­ющим зай­ца с ко­рот­ки­ми уша­ми.

      — Кста­ти, вот ещё один оби­татель сте­пи, — не­воз­му­тимо про­ком­менти­рова­ла Зуи.

      — Чуть зай­ка­на не сби­ли, а ря­дом, меж­ду про­чим яма, её за кам­нем не вид­но, — кон­ста­тиро­вала сва­лив­ша­яся в ка­бину Лу, по­тирая шиш­ку на лбу.

      — Да он так вне­зап­но выс­ко­чил, что я его да­же и не за­метил, — по­пытал­ся оп­равдать­ся Пав­лик. — А где этот, чер­нокры­лый?

      — Да я те­бе про зай­ка­на кри­чала! Его степ­ной лев сю­да гнал. А ког­да зай­кан не­сёт­ся, то на до­роге не стой — собь­ёт к лес­ной ба­буш­ке! Ты раз­ве ль­ва не ви­дел и пыль на до­роге?

      — Нет… — рас­те­рян­но по­жал пле­чами Пав­лик.

      — Ага, ты же в это вре­мя на Ва­лю гля­дел, — хит­ро улыб­ну­лась Юля.

      — Ну и что? А по­чему бы мне на неё не пос­мотреть? Мо­жет она мне нра­вит­ся… — за­паль­чи­во про­из­нёс в от­вет Пав­лик и, ог­ля­нув­шись на под­руг (кар он на этот раз пре­дус­мотри­тель­но ос­та­новил) не­ожи­дан­но осёк­ся, сму­тив­шись. Взгляд пок­раснев­ше­го маль­чиш­ки крас­но­речи­во воп­ро­шал: «А не сбол­тнул ли я че­го лиш­не­го?»

      — Ну, Пав­лик… Спа­сибо за ком­пли­мент… Я от те­бя та­кого не ожи­дала… — за­пина­ясь и пы­та­ясь скрыть своё сму­щение, про­бор­мо­тала Ва­ля. — Мне… это… очень при­ят­но…

      — Ну на­конец-то приз­нался! — с прит­ворным удов­летво­рени­ем про­из­несла Юля, под­мигнув улы­ба­ющим­ся под­ру­гам. — А то всё на­мёка­ми, на­мёка­ми: то за ко­сич­ку дёр­нет, то на пе­реме­не тол­кнёт… вмес­то то­го что­бы пря­мо приз­нать­ся.

      — У ме­ня нет ко­сичек… — не по­няла Ва­ля.

      — Это она фи­гураль­но. Мог бы и сра­зу чес­тно приз­нать­ся! — улыб­ну­лась Аль­ка.

      — В чём это я приз­нался?!

      — В люб­ви! — на­зида­тель­но-смеш­ли­вым то­ном про­из­несла Зуй­ка.

      — Ой, то же мне, ме­лочь! — Пав­лик нас­мешли­во пос­мотрел на Зуй­ку. — Под­расти сна­чала! Меж­ду про­чим, ба­лабол­ки, я ни в чём не приз­на­вал­ся! — Пав­лик гор­до вски­нул кур­но­сый в вес­нушках нос, за­пус­тив кар в след не­тер­пе­ливо фыр­кавшим фор­га­рам.

      — Ну уж прям… при­дума­ете то­же… в люб­ви… — про­дол­жал вор­чал Пав­лик, пы­та­ясь скрыть ещё боль­шее сму­щение.

      — Пав­лик, толь­ко чес­тно, Ва­ля те­бе и прав­да нра­вит­ся? — Аль­ка хит­ро гля­нула на маль­чи­ка.

      — Да ну те­бя! Од­ни глу­пос­ти у вас, дев­чо­нок, на уме! — воз­му­щён­но от­ве­тил Пав­лик и выж­дав па­узу, по­казал улы­ба­ющим­ся де­воч­кам язык в зер­ка­ло зад­не­го ви­да.

      — А всё-та­ки? — не уни­малась Аль­ка.

      — Ну, до­пус­тим нра­вит­ся. По­лег­ча­ло?

      — Ага, Паш­ка! Зна­чит Ва­ля те­бе всё-та­ки нра­вит­ся! Всё слы­шали? — вос­клик­ну­ла Яся.

      — Я ска­зал — до­пус­тим. Это толь­ко пред­по­ложе­ние! — по­пытал­ся от­сту­пить Пав­лик. Но не тут-то бы­ло.

      — Нет уж, Па­шень­ка, ты приз­нался! — со сме­хом кон­ста­тиро­вала Яся.

      — Мы — сви­дете­ли! — Лу ог­ля­нулась на под­руг — все сог­ласно кив­ну­ли.

      — Ба­лабол­ки! — без­злоб­но вы­ругал­ся Пав­лик и рас­сме­ял­ся.

      Ос­тавша­яся часть дня прош­ла без про­ис­шес­твий. Ни зай­ка­ны, ни дру­гие пред­ста­вите­ли мес­тно­го зверья под ко­лёса боль­ше не бро­сались, фор­га­ры, всё так же из­редка пе­рек­ли­ка­ясь, нес­пешно тру­сили пе­ред ка­ром.

      Ре­бята нем­но­го от­дохну­ли, сде­лав при­вал на бе­регу не­боль­шо­го озер­ца, из ко­торо­го вы­тека­ла чис­тая не­широ­кая реч­ка, те­кущая по нап­равле­нию к вид­невшей­ся впе­реди гор­ной гря­де, и ви­димо, пе­ресе­кала её че­рез не­боль­шую, рас­по­ложен­ную ле­вее по кур­су, до­лину.

      — Мо­жет по до­лине про­едем? — спро­сил Пав­лик.

      — А чем те­бе Стран­ный хре­бет не нра­вит­ся? — по­ин­те­ресо­валась Юля, до­жёвы­вая бу­тер­брод.

      — Стран­ный он ка­кой-то, — ус­мехнул­ся маль­чиш­ка.

      — Не, не пой­дёт, — Лу­ан­на прос­матри­вала кар­ту. — Это не до­лина, это кань­он, до­воль­но уз­кий. Ска­лы вы­ходят пря­мо из во­ды.

      — Так что стран­но­го пу­тешес­твия по Стран­но­му хреб­ту нам не из­бе­жать, — до­бави­ла дре­мав­шая Ва­ля. Зуй­ка, уто­мив­ша­яся пу­тешес­тви­ем, в бе­седе учас­тия не при­нима­ла, по­ложив го­лову на ко­лени Ва­ле и мир­но по­сапы­вая.

      — И нам на ба­зе ска­зали, до рас­све­та ту­да не со­вать­ся! — Яся заг­ля­нула в кар­ту.

      — А что, там дей­стви­тель­но нас­толь­ко опас­но ночью? — по­ин­те­ресо­валась Аль­ка.

      — Не знаю, но раз го­ворят — нель­зя, зна­чит — нель­зя, — сде­лала вы­вод Яся.

      — По­едем вдоль реч­ки, до­едем до не­боль­шой лу­гови­ны в пред­горье, там, где реч­ка по­вора­чива­ет к кань­ону. На лу­гови­не и за­ночу­ем, а ут­ром пе­рева­лим че­рез хре­бет. Кста­ти, Стран­ным хре­бет на­зыва­ют кос­мо­нав­ты, а хре­бет на мес­тном на­речии прос­то Се­рый, а пе­ревал на­зыва­ет­ся пе­рева­лом Ду­хов. До хреб­та ос­та­нет­ся все­го час ез­ды и ещё час или пол­то­ра, что­бы под­нять­ся на пе­ревал, — Лу зах­лопну­ла план­шет.

      — Лад­но, бо­евые под­ру­ги, от­дохну­ли? Те­перь по ма­шинам! Муль­ка, Май­ка впе­рёд! — Пав­лик уже неп­ло­хо ос­во­ил­ся с ролью ко­ман­ди­ра.
Юля прон­зи­тель­но свис­тну­ла фор­га­рам. Зуи, спро­сонья про­тирая гла­за, по­лез­ла в кар, чуть не на­летев на люк.

      — Аль­ка, твоя оче­редь впе­рёд смот­реть, — крик­нул де­воч­ке Пав­лик.

      — Знаю! — по­тяну­лась Аль­ка, и взя­лась за по­руч­ни ле­сен­ки.

      Кар, по­качи­ва­ясь, вновь нес­пешно по­катил по прос­то­рам Ме­дало­на. Нев­да­леке от не­го по­каза­лась на­ез­женная до­рога, тя­нув­ша­яся вдоль ре­ки, ко­торая пос­те­пен­но ста­нови­лась ши­ре. Здесь же ре­бята уви­дели и пер­вых або­риге­нов. Нес­коль­ко по­хожих на ар­бы по­возок под тря­пич­ны­ми или сде­лан­ны­ми из гру­бой ко­жи тен­та­ми, зап­ря­жён­ны­ми кос­ма­тыми, по­хожи­ми на мед­ве­дей с плос­ки­ми мор­да­ми зверь­ми ка­тились, под­ни­мая пыль по до­роге.

      — Это ол­ли­ны, — по­яс­ни­ла Лу. — Воз­вра­ща­ют­ся с тор­жи­ща в свою де­рев­ню, точ­нее при­митив­ный го­род — тот, что мы ви­дели с плат­формы.

      — А что это за зве­ри? — спро­сила Аль­ка, ука­зав на «мед­ве­дей». — А эти або­риге­ны та­кие стран­ные, смот­рят на нас, буд­то чу­довищ уви­дели! — рас­сме­ялась де­воч­ка, гля­дя на ту­зем­цев.

      — Сил­лунги, ко­пыт­ные, вро­де овец. Их здесь ис­поль­зу­ют как на ког­да-то на Зем­ле бы­ков, — по­яс­ни­ла Лу.

      — Ми­лые овеч­ки, — фыр­кну­ла Яся.

      — Они то­же идут к пе­рева­лу? — по­ин­те­ресо­валась Зуй­ка.

      — Да. И но­чевать мы бу­дем в од­ном и том же мес­те.

      — Ре­бята, а до­рога из ба­заль­та, меж­ду про­чим, — Юля заг­ля­нула в ниж­ний люк. — Из квад­ратных глыб… И ста­рая уж очень.

      — На­до, ког­да вер­нёмся, в ин­форма­торий заг­ля­нуть, мо­жет это то­же си­ри­ан­ская пла­нета, — Лу с ин­те­ресом пос­мотре­ла на до­рогу.

      Або­риге­ны меж­ду тем смот­ре­ли на стран­ную по­воз­ку со смесью тре­воги и удив­ле­ния, тем бо­лее, что ря­дом с по­воз­кой мер­но ша­гали навь­ючен­ные свя­щен­ные фор­га­ры. Да и вид стран­но оде­того низ­ко­рос­ло­го су­щес­тва со свет­лы­ми, поч­ти бе­лыми во­лоса­ми, из ко­торых тор­ча­ли ма­лень­кие чёр­ные рож­ки, си­дяще­го свер­ху и смот­ря­щего на них боль­ши­ми си­не-го­лубы­ми гла­зами, и ра­зевав­ше­го рот, пол­ный круп­ных бе­лых зу­бов, ви­димо не вну­шал ол­ли­нам ни­чего хо­роше­го. Во вся­ком слу­чае або­риге­ны пред­почли ехать да­леко сза­ди.

Глава 10. Пляска духов

      До лу­жай­ки, про ко­торую го­вори­ла Лу­ан­на, доб­ра­лись с на­чалом ве­чер­них су­мерек.

      Кар ос­та­нови­ли на ши­рокой лу­жай­ке, при­мер­но в ки­ломет­ре от скло­нов Стран­но­го хреб­та. Па­лат­ку раз­би­вать не ста­ли, рас­по­ложив­шись в ка­ре, бла­го мес­та в эк­спе­дици­он­ной ма­шине бы­ло дос­та­точ­но. Пом­ня об инс­трук­ци­ях Сол­лы, Пав­лик на вся­кий слу­чай об­вёл ла­герь пе­римет­ром. Або­риге­ны, ос­та­новив­ши­еся на про­тиво­полож­ном кон­це лу­жай­ки, с по­доз­ре­ни­ем ко­сились на ре­бят. На­вер­ное, вид Пав­ли­ка, хо­дяще­го кру­гами вок­руг ла­геря и пе­ри­оди­чес­ки кла­няв­ше­гося над кус­та­ми и пуч­ка­ми тра­вы, вы­зыва­ла у них мыс­ли о ка­ком-то стран­ном кол­дов­ском ри­ту­але, ко­торый про­водят звёз­дные лю­ди. Маль­чиш­ка на вся­кий слу­чай злоб­но зыр­кнул в сто­рону ди­карей, что-то про­вор­чав сквозь зу­бы. Або­риге­ны поч­ти тут же поп­ря­тались в свои шат­ры. Толь­ко то­щая ры­жая со­бачон­ка про­дол­жа­ла кру­тит­ся воз­ле пе­римет­ра, и толь­ко ког­да Май­ка гроз­но гар­кну­ла на неё, уб­ра­лась вос­во­яси. Ус­тавшие ре­бята нас­ко­ро по­ужи­нали и вско­ре улег­лись спать в ка­бине.

      — Всё-та­ки хо­рошо… — ти­хо ска­зала Аль­ка.

      — Что хо­рошо? — спав­шая ря­дом с ей Юля при­под­ня­лась на лок­те.

      — Что Пав­лик на­конец-то Ва­ле приз­нался, — Аль­ка улыб­ну­лась. — Он же ей нра­вить­ся. А Паш­ка на неё ни­како­го вни­мания не об­ра­ща­ет. Хо­тя, Пав­ли­ку ведь она то­же нра­вит­ся… Не по­нимаю я этих маль­чи­шек.

      — Ты то­же за­мети­ла?

      — Ко­неч­но. Труд­но не за­метить. Ва­ля же моя со­сед­ка по пар­те.

      — Нет, я про то, что Пав­ли­ку Ва­ля нра­вит­ся. Ведь все в клас­се ду­мали, что Пав­лик к те­бе не­рав­но­душен.

      — Ну и зря ду­мали. Пав­лик прос­то хо­тел мне по­мочь под­ру­жить­ся с ва­ми. Он прос­то доб­рый, ви­дел, что мне оди­ноко. Вот и всё… Он от чис­то­го сер­дца, а я… Толь­ко ог­ры­залась, — вздох­ну­ла Аль­ка.

      — Ой, да брось ты, Алин­ка. Ник­то на те­бя не оби­жа­ет­ся. Ты вон Ясе по­мог­ла с ма­тема­тикой. И за Ва­лю пе­режи­ва­ешь. Ес­ли бы ты дей­стви­тель­но бы­ла злая, как Мат­вей­ки­на… А ты толь­ко прит­во­ря­ешь­ся, толь­ко не пой­му за­чем? Не­уже­ли те­бе эта мас­ка злюч­ки не на­до­ела?

      — На­до­ела… Толь­ко я… Я прос­то бо­ялась…

      — Че­го? — уди­вилась Юля.

      — Ну… По­нима­ешь… Это дол­го рас­ска­зывать.

      — Те­бя в преж­нем клас­се оби­жали, да?

      Аль­ка мол­ча кив­ну­ла, грус­тно вздох­нув.

      — Те­перь те­бя ник­то не бу­дет оби­жать! А бу­дет — в глаз по­лучит! — пос­лы­шал­ся го­рячий шё­пот Яси. — И, во­об­ще Аль­ка, хва­тит те­бе прит­во­рять­ся снеж­ной ко­роле­вой. Ты же доб­рая! Я-то знаю!

      — Лад­но, не бу­ду… — улыб­ну­лась Али­на.

      — Те­бе те­перь это бу­дет не нуж­но. Ре­бята в клас­се уже дав­но по­няли, что ты на са­мом де­ле сов­сем дру­гая, — за­вери­ла её Юля. — А те­перь спи и не пе­режи­вай ни о чём.

      — Спа­сибо!

      Ночью Пав­ли­ка раз­бу­дили стран­ные ме­лодич­ные зву­ки, по­хожие на мур­лы­канье. Он ос­то­рож­но, что­бы не раз­бу­дить спут­ниц, выб­рался из ка­ра. От­крыв­ша­яся кар­ти­на зас­та­вила маль­чи­ка за­мереть от удив­ле­ния и вос­хи­щения.

      Лу­гови­на, на ко­торой рас­по­ложил­ся ла­герь, бы­ла за­пол­не­на гус­тым ту­маном, под­ни­мав­шимся от ре­ки. Но­ги уто­пали вы­ше ко­лен в бе­лой ки­сее. Лишь ред­кие стеб­ли си­него­лов­ни­ка, выс­ту­пав­шие из неё, под­ни­мали над ту­маном го­лубые све­тящи­еся цве­ты. Пол­ной тем­но­ты не бы­ло, вы­катив­ша­яся на не­бо лу­на за­лива­ла всё вок­руг мяг­ким го­лубо­ватым све­том. За ре­кой вид­не­лась цепь не­высо­ких гор, под­кра­шен­ная жел­то­ватым све­том всхо­дяще­го вто­рого спут­ни­ка. В про­тиво­полож­ной сто­роне за­тих ла­герь або­риге­нов, воз­вра­щав­шихся в свою де­рев­ню за Стран­ным пе­рева­лом, хо­рошо вид­ном от­сю­да в ви­де ши­рокой сед­ло­вины меж­ду дву­мя вер­ши­нами: сле­ва — плос­кой и зак­руглён­ной, спра­ва — вы­сокой ос­трой, с язы­ком ка­мен­ной осы­пи. А у са­мой во­ды, мет­рах в пят­надца­ти от ка­ра, тем­не­ли си­лу­эты фор­га­ров. Они-то и выз­ва­ли у Пав­ли­ка, сов­сем не чуж­до­му ро­ман­ти­чес­ким чувс­твам, удив­ле­ние и оча­рова­ние. Май­ка ле­жала в тра­ве, по­водя ук­ра­шен­ны­ми кис­точка­ми уша­ми, а Муль­ка, вып­ря­мив­шись и под­няв к не­бу го­лову, пел. Имен­но он и из­да­вал ус­лы­шан­ные маль­чи­ком мур­лы­ка­ющие зву­ки, вы­водя для под­ру­ги ме­лодич­ные ру­лады.

      — Пав­лик, это что за зву­ки? — из ка­ра вы­суну­лась зас­панная Ва­ля.

      — Это Муль­ка се­рена­ды Май­ке по­ёт, — улыб­нулся маль­чиш­ка.

      — По­ёт?!

      — Ти­хо ты, — Пав­лик при­ложил па­лец к гу­бам. — У них ро­ман­ти­чес­кое сви­дание. Валь, вы­ходи, смот­ри как здо­рово. Мо­жет то­же по­гуля­ем?

      — Я спать хо­чу, — зев­ну­ла Ва­ля. — Так что, Паш, из­ви­ни.

      — Нет, Валь­ка, ты не ро­ман­тик, — вздох­нул Пав­лик.

      — Ког­да я хо­чу спать, я сов­сем не ро­ман­тик, — ви­нова­то улыб­ну­лась Ва­ля.

      — Ну вы там, ро­ман­ти­ки! Ес­ли са­ми не спи­те, то дру­гим не ме­шай­те, — раз­да­лось из недр ка­ра не­доволь­ное вор­ча­ние Юль­ки.

      — Да лад­но те­бе, — ти­хо от­ве­тила ей Аль­ка.

      Вне­зап­но Пав­лик и де­воч­ки по­чувс­тво­вали что-то не­понят­ное, ка­кую-то ир­ра­ци­ональ­ную тре­вогу. Муль­ка то­же за­молк, ню­хая воз­дух, но не как обыч­но, а как-то по-осо­бому. В сле­ду­ющие мгно­вения смол­кло всё: и стре­кот на­секо­мых, и го­лоса ноч­ных птиц…

      Ре­бятам по­чудил­ся (не пос­лы­шал­ся, а имен­но по­чудил­ся) стран­ный шо­рох. Как буд­то ка­кой-то не­види­мый зверь шур­шал в тра­ве, но не ря­дом, а где-то в от­да­лении… Вско­ре звук стал яв­ным. Буд­то сов­сем ря­дом вне­зап­но под­ня­лась стая птиц, при этом не­воз­можно бы­ло оп­ре­делить ис­точник зву­ка, он был пов­сю­ду, бук­валь­но про­низы­вая лу­гови­ну. Фор­га­ры, глу­хо за­вор­чав, ус­та­вились в сто­рону Стран­но­го пе­рева­ла. Пав­лик по­мор­гал и про­тёр гла­за. Что это? Спро­сонья по­чуди­лось или на са­мом де­ле по рав­ни­не, ре­ке пош­ли цвет­ные спо­лохи?

      — Смот­ри­те, ре­бята! — Яся по­каза­ла паль­цем на хре­бет. — Вот, на­вер­ное, по­чему хре­бет наз­ва­ли Стран­ным!

      Над хреб­том, а осо­бен­но над пе­рева­лом мед­ленно раз­го­ралось, пе­рели­ва­ясь цвет­ны­ми вол­на­ми, си­яние. Оно на­поми­нало по­ляр­ное си­яние на Зем­ле, но не опус­ка­лось с не­ба, а на­обо­рот под­ни­малось с по­вер­хнос­ти пла­неты. Хре­бет пе­рели­вал­ся раз­ноцвет­ны­ми (сре­ди ко­торых пре­об­ла­дали раз­ные от­тенки си­него и зе­лёно­го) вол­на­ми, спо­лоха­ми, рас­хо­див­ши­мися ве­ером от его греб­ня. Вне­зап­но сре­ди шур­ша­щих и зве­нящих зву­ков, на­пол­нивших пред­горную рав­ни­ну раз­дался да­лёкий треск и глу­хие, рас­ка­тис­тые уда­ры. С греб­ня хреб­та в не­бо ста­ли бить всё бо­лее яр­кие мол­нии: го­лубые, зе­лёные, ро­зовые…

      — Вот по­чему Тан не ве­лел нам до ут­ра под­ни­мать­ся на пе­ревал, — ска­зала Лу­ан­на, отор­вавшись от ви­де­ока­меры.

      Юля и Пав­лик обер­ну­лись к ла­герю ту­зем­цев. Ла­герь был ожив­лён, лю­ди вы­леза­ли из шат­ров и ки­биток, и с воп­ля­ми, кто стра­ха, кто ра­дос­ти, мо­лились, вык­ри­кива­ли что-то, прос­ти­рая ру­ки к хреб­ту или рас­плас­тавшись ниц.

      — Они, на­вер­ное, ду­ма­ют, что на хреб­те оби­та­ют злые ду­хи, — по­яс­ни­ла Зуй­ка.

      — Мы до­гада­лись, — Пав­лик дос­тал из ка­ра вто­рую ка­меру, за­ряжен­ную хи­мичес­кой ки­ноп­лёнкой и стал сни­мать хре­бет и або­риге­нов.

      — Паш­ка, ты по­том ещё и с плён­кой во­зить­ся со­бира­ешь­ся? Та­кими ка­мера­ми боль­ше ста лет на­зад сни­мали, — уди­вилась Лу­ан­на.

      — Так ведь та­кие мол­нии… — Зуй­ка с удив­ле­ни­ем пос­мотре­ла на Лу.

      — По­мех сколь­ко! — за­мети­ла Аль­ка.

      — Лу, я, ко­неч­но, не хо­чу те­бя оби­деть, но ты — бал­да, — ус­мехнув­шись, кон­ста­тиро­вал Пав­лик, за­пус­кая ки­нока­меру.

      — Ну, спа­сибо, при­лас­кал! — ус­мехну­лась де­воч­ка. — Это по­чему я бал­да, ин­те­рес­но?

      — Зуй­ка и то, хоть и ме­лочь, а те­бя до­гад­ли­вее.

      — Спа­сибо за ком­пли­мент, толь­ко я не та­кая уж и ме­лочь, — от­ве­тила на за­меча­ние Пав­ли­ка Зуи.

      — Зуй­ка, не оби­жай­ся, прос­то ты из нас са­мая млад­шая, и у те­бя ещё ма­ло жиз­ненно­го опы­та. А ты, Лу, то же мог­ла бы до­гадать­ся, что при та­кой элек­тро­маг­нитной бу­ре элек­трон­ная ка­мера мо­жет и не сра­ботать. По­это­му в эк­спе­диции всег­да есть плё­ноч­ная ки­нока­мера для та­ких слу­ча­ев, — по­яс­ни­ла Аль­ка.

      — Да, я и прав­да бал­да, приз­наю по­раже­ние и по­сыпаю го­лову пеп­лом, — рас­сме­ялась Лу­ан­на.

      А «пред­став­ле­ние» на пе­рева­ле меж­ду тем всту­пило в сле­ду­ющие дей­ствие: меж­ду мол­ни­ями и из са­мой зем­ли ста­ли вы­летать яр­кие, рас­сы­па­ющие ис­кры раз­ноцвет­ные ша­ры. А на греб­не хреб­та по­яви­лись по­луп­розрач­ные го­лубые и ро­зовые об­лачка, ко­торые то при­нима­ли фор­му ко­нуса, взле­тая в не­бо, то на­чина­ли клу­бить­ся, рас­те­ка­ясь по пе­рева­лу. При этом иног­да ка­залось, что на хреб­те пля­шут ги­гант­ские приз­рачные фи­гуры.

      — Вот вам и пляс­ки ду­хов! — про­ком­менти­рова­ла уви­ден­ное Юля.

      Або­риге­ны меж­ду тем, уви­дев Пав­ли­ка с не­понят­ной стре­кочу­щей шту­кой в ру­ке, нап­равлен­ной пря­мо на них, ста­ли пря­тать­ся в шат­рах или за близ­ле­жащи­ми кам­ня­ми. Не­кото­рые па­ли ниц пе­ред ре­бята­ми. Юля вклю­чила пе­ревод­чик в ре­жим, поз­во­ля­ющий чувс­тво­вать эмо­ции со­бесед­ни­ка. И хо­тя по­мехи не поз­во­ляли точ­но оце­нить эмо­ции або­риге­нов, де­воч­ка по­няла, что або­риге­ны в ужа­се (впро­чем, об этом мож­но бы­ло до­гадать­ся и не при­бегая к по­мощи лин­гвис­та). И выз­ва­ла этот ужас не «пляс­ка ду­хов», к ко­торой або­риге­ны бы­ли при­выч­ны, а то, что они ста­ли сви­дете­лями «бе­седы» де­тей звёзд с пос­лавши­ми их на пла­нету ду­хами не­ба. И по­это­му ту­зем­цы бы­ли уве­рены, что те­перь их ждёт не­мину­емая и страш­ная ка­ра за то, что их не­дос­той­ные гла­за пос­ме­ли ли­цез­реть этот тай­ный ри­ту­ал. Ведь всем из­вес­тно, ка­кими мсти­тель­ны­ми бы­ва­ют ду­хи. Ко­неч­но ки­бер­лин­гвист не чи­тал мыс­ли ту­зем­цев, но у Юли бы­ла бо­гатая фан­та­зия и по­это­му де­воч­ка жи­во пред­ста­вила се­бе чувс­тва и мыс­ли, ко­торые ис­пы­тыва­ли або­риге­ны, гля­дя на нап­равляв­ше­гося в их сто­рону Пав­ли­ка с ки­нока­мерой. Но к чес­ти маль­чиш­ки, он и сам до­гадал­ся об этом, по­это­му от­вернул­ся от ла­геря и стал сни­мать хре­бет.

      — Смот­ри­те, что это с ни­ми?! — Зуи по­каза­ла на нес­коль­ких ол­ли­нов, ко­торые стран­но по­шаты­ва­ясь, нап­ра­вились, не раз­би­рая до­роги, пря­миком к скло­нам хреб­та.

      — У нас на Зем­ле это на­зыва­ют «ша­ман­ский на­сыл», — объ­яс­ни­ла Ва­ля. — Та­кое бы­ва­ет у се­вер­ных на­родов, ког­да они ви­дят очень яр­кие по­ляр­ные си­яния. Они на­чина­ют ид­ти к се­веру.

      — А они идут к хреб­ту, по­тому что им ка­жет­ся, что их зо­вут ду­хи, — до­гада­лась Зуй­ка.

      Ва­ля, гля­дя на «пля­шущие» на хреб­те мол­нии вне­зап­но по­чувс­тво­вала на­рас­та­ющий в ду­ше ужас, не­ожи­дан­но за­хоте­лось ку­да-ни­будь убе­жать и спря­тать­ся, что­бы не ви­деть этих си­яющих ог­ней.

      — Ка­жет­ся у ме­ня то­же ме­ряч­ка* на­чина­ет­ся, — ис­пу­ган­но про­бор­мо­тала она.

      — Что, ду­хи зо­вут? — ус­мехнул­ся Пав­лик. — Лин­гвист вык­лю­чи!

      — А во­об­ще, мне то­же как-то не­уют­но ста­ло, — по­ёжи­лась Яся. — Пой­дём в кар.

      В ка­ре Аль­ка и Юля вклю­чили ап­па­рату­ру и пос­мотре­ли на пульт.

      — Маг­ни­тометр заш­ка­лива­ет! Стран­но…

      — Что стран­но­го? Его и дол­жно заш­ка­ливать, — уди­вил­ся Пав­лик.

      — Да я не про маг­ни­тометр. Я про звук. Пом­ни­те, мы слы­шали ше­лест, звон, шо­рохи? — Юля ог­ля­нулась на дру­зей. Ли­цо де­воч­ки, ос­ве­щён­ное зе­лено­ватой под­свет­кой пуль­та, бы­ло встре­вожен­ным.

      — Ну да, слы­шали, — от­ве­тила за всех Лу.

      — А их нет! Мик­ро­фон толь­ко шум от мол­ний за­писал! — со­об­щи­ла Аль­ка.

      — И че­го уди­витель­но­го! Это ра­ди­оз­вук, — по­яс­нил Пав­лик. — Я чи­тал про та­кое. Его слы­шат не уша­ми, а моз­га­ми. И за­писать обыч­ным мик­ро­фоном его нель­зя.

      Тем вре­менем Стран­ный хре­бет ещё с пол­ча­са поп­ле­вав ша­ровы­ми мол­ни­ями и уг­рю­мо про­вор­чав (так что у ре­бят под но­гами зад­ро­жала зем­ля), за­тих. Вско­ре кар на­пол­нился сон­ным ре­бячь­им со­пени­ем, толь­ко Лу­ан­на и Аль­ка дол­го не мог­ли ус­нуть: зем­летря­сение на ба­зе, на­чав­ший­ся ку­рить­ся вул­кан и се­год­няшнее све­товое пред­став­ле­ние на пе­рева­ле скла­дыва­лись в тре­вож­ные пред­вес­тни­ки.
------------
Примечание:
*- мерячка (меряченье, "шаманский насыл") — особый вид преходящего нервно-психического расстройства во время наиболее ярких полярных сияний. Наиболее подвержены меряченью северные народы. Проявляется в виде чувства тревоги, повышенной возбудимости, кошмарных снов. В тяжёлых случаях наблюдается состояние, похожее на сомнамбулию (снохождение), при этом человек движется обычно в сторону источника сияния (при северном сиянии заболевший двигается в сторону севера). Отсюда возникло поверье северных народов, что "шаманский насыл" — это зов духов, живущих во Дворце Пурги, отсвет из окон которого и рождает северное сияние.
------------

Глава 11. Тарги

      Ра­но ут­ром, ког­да сол­нце за­лило пред­горную рав­ни­ну пер­вы­ми лу­чами, кар дви­нул­ся в сто­рону хреб­та. Ла­герь або­риге­нов ещё спал. Да­же нес­коль­ко «ча­совых», си­дев­ших у тле­юще­го кос­тра, дре­мали, скло­нив го­лову и опе­рев­шись на копья.

      — То­же мне ча­совые — спят, как сур­ки! — ус­мехнул­ся Пав­лик.

      — А ты бы не спал?

      — Я бы не спал! И не­чего ух­мы­лять­ся, Лу!

      — А мо­жет они прит­во­ря­ют­ся, — за­мети­ла Юля.

      Ча­са че­рез пол­то­ра-два кар и фор­га­ры под­ня­лись на Стран­ный пе­ревал.

      — Как буд­то здесь ма­мон­ты в фут­бол иг­ра­ли! — за­мети­ла Юля.

      — Или ков­ро­вая бом­барди­ров­ка, — до­бавил Пав­лик.

      Поч­ва на пе­рева­ле бы­ла мес­та­ми оп­лавле­на или обуг­ле­на, мес­та­ми раз­дроб­ле­на в мел­кий ще­бень и пок­ры­та рос­сы­пями раз­ноцвет­ных неп­ра­виль­ной фор­мы ша­риков, по­хожих на зас­тывшие кап­ли стек­ла. Кру­гом зи­яли во­рон­ки раз­но­го раз­ме­ра, пок­ры­тые се­ро-чёр­ной пылью.

      — Ес­ли мы бы под­ня­лись сю­да ночью… — ог­ля­делась вок­руг Ва­ля.

      — Да уж, ре­бята, об­ратно мы бы не спус­ти­лись… — Аль­ка вы­лез­ла по по­яс из вер­хне­го лю­ка и ос­мотре­лась.

      Пав­лик ос­та­новил кар на не­боль­шой пло­щад­ке у про­тиво­полож­но­го скло­на. Свер­ху от­кры­вал­ся вид на ши­рокую хол­мистую до­лину, рас­ки­нув­шу­юся меж­ду Стран­ным хреб­том и вид­невшей­ся на го­ризон­те гор­ной гря­дой, пер­вой из ви­ден­ных с плат­формы-раз­ведчи­ка. До­рога ухо­дила впра­во к «го­роду» ол­ли­нов, скры­тому не­боль­шим кря­жем, по­рос­шим де­ревь­ями, по­хожи­ми на зем­ные сос­ны. Сле­ва, да­леко впе­реди, от­кры­вал­ся вид на боль­шое озе­ро, ок­ру­жён­ное по­логи­ми, спус­ка­ющи­мися к во­де хол­ма­ми.

      — А вот и озе­ро тар­гов!

      — Пав­лик, а где их сто­ян­ка? — Зуи под­несла к гла­зам би­нокль.

      — Она дол­жна быть вон там, — маль­чик по­казал на не­высо­кий, по­хожий на зем­ля­ной вал холм. — За хол­мом.

      — Слиш­ком пра­виль­ный холм, как буд­то кре­пос­тной вал, — Яся взя­ла у Зуи би­нокль.

      — Кста­ти, это не озе­ро, а реч­ной за­тон, толь­ко очень боль­шой, — пос­мотре­ла на кар­ту Лу­ан­на.

      Тем вре­менем Май­ка, глу­хо за­вор­чав, мот­ну­ла го­ловой в сто­рону скло­на.

      — Ре­бята, я сог­ласна с фор­га­рами. Луч­ше здесь не за­дер­жи­вать­ся.

      — Лад­но, Аль­ка. Я то­же сог­ла­сен, по­еха­ли вниз, — Пав­лик шаг­нул к ка­ру.

      До­рога бы­ла тя­жёлой. Точ­нее, до­роги прак­ти­чес­ки не бы­ло: кар­низ, шед­ший сер­панти­ном по скло­ну, был ис­пещрён тре­щина­ми, усы­пан кам­ня­ми. В двух мес­тах приш­лось ос­во­бож­дать путь от ство­лов упав­ших «со­сен». Лишь к по­луд­ню кар доб­рался до озе­ра.

      — Кар ос­та­вим здесь, — ска­зал Пав­лик, ког­да ма­шина с ус­тавши­ми от труд­ной до­роги ре­бята­ми въ­еха­ла в не­боль­шую до­лин­ку, за­жатую меж­ду дву­мя ка­менис­ты­ми гря­дами, скло­ны ко­торых спус­ка­лись к озе­ру. — Вот здесь. Сто­ян­ка тар­гов пря­мо за этой гря­дой.

      Че­рез час ма­лень­кий от­ряд был го­тов к пе­шему по­ходу. Всё не­об­хо­димое — инс­тру­мен­ты, про­ви­ант и пр. заг­ру­зили во вь­юки фор­га­ров и ран­цы. За­тем Пав­лик заб­ло­киро­вал кар, ко­торый ре­бята спря­тали в не­боль­шом гро­те, ук­рыв спе­ци­аль­ной мас­ки­ровоч­ной на­кид­кой и ок­ру­жив пе­римет­ром.

      — Ну что, ко­ман­дир? Ко­ман­дуй! — Лу­ан­на пос­мотре­ла на Пав­ли­ка.

      — Лад­но… — ус­мехнул­ся маль­чиш­ка. — На кон­такт с тар­га­ми пой­дёт Луй­ка. По­могать ей бу­дет Ва­ля. Мы толь­ко сто­им и смот­рим, под­клю­чим­ся, ес­ли бу­дет нуж­но. Зуи и Юль­ка ве­дут фор­га­ров и, ес­ли по­надо­бит­ся, пус­ка­ют на­шу «тя­жёлую ар­тилле­рию» в бой (Муль­ка и Май­ка одоб­ри­тель­но кряк­ну­ли, кив­нув го­лова­ми), Аль­ка и Пу­лемёт… то есть Яся, по­ка ос­та­ют­ся в ре­зер­ве, — Пав­лик ша­гал взад-впе­рёд пе­ред выс­тро­ив­ши­мися де­воч­ка­ми, как пол­ко­водец пе­ред бит­вой. А Ва­ля с удив­ле­ни­ем наб­лю­дала, как Пав­лик на гла­зах из роб­ко­го и не­уве­рен­но­го маль­чи­ка ста­новил­ся нас­то­ящим на­чаль­ни­ком их ма­лень­кой эк­спе­диции.

      «У не­го да­же го­лос из­ме­нил­ся», — сог­ла­силась с ней Яся. Пав­лик дей­стви­тель­но го­ворил и вёл се­бя сме­ло и ре­шитель­но. Но пос­леднее за­яв­ле­ние Пав­ли­ка зас­та­вило Ясю воз­му­тит­ся.

      — Это ещё по­чему я в ре­зер­ве?! — оби­делась бы­ло она, но встре­тив стро­гий взгляд Али­ны, при­куси­ла язык.

      — Вы у нас, так ска­зать, на­уч­ные сот­рудни­ки, — спо­кой­но объ­яс­ни­ла Лу. — Ты, Яся, хо­рошо раз­би­ра­ешь­ся в би­оло­гии и зна­ешь мас­су све­дений о сол­нцец­ве­тах. А ты, Алин­ка, хо­рошо зна­ешь ок­рес­тнос­ти ба­зы и хреб­та и слы­шала мас­су мес­тных ле­генд. Так что ва­ша фун­кция — по­ис­ки та­инс­твен­ных цве­тов, и по­ка вы не у дел.

      — Вот ког­да ока­жем­ся на сто­ян­ке тар­гов, тог­да и нас­ту­пит ва­ше вре­мя, — за­кон­чил за Лу­ан­ну Пав­лик. — Ка­меры не за­будь­те вклю­чить!

      — А я за­была! — ах­ну­ла Зуй­ка. — Толь­ко не на­до го­ворить, что я ме­лочь!

      — Нет, ты не ме­лочь, ты — рас­тя­па, — ус­мехнул­ся Пав­лик.

      — На рас­тя­пу я сог­ласна!

      На­конец все при­готов­ле­ния за­кон­чи­лись, Пав­лик, как и по­ложе­но ко­ман­ди­ру, про­верил сна­ряже­ние у де­вочек, ещё раз пос­мотрел, хо­рошо ли ук­рыт кар, и ма­лень­кий от­ряд дви­нул­ся по до­лин­ке.

      Фор­га­ры шли по кра­ям ед­ва за­мет­ной, вы­топ­танной в ох­ристом грун­те до­роги, вер­нее ши­рокой тро­пы и иног­да, ос­та­новив­шись, при­нюхи­вались. Но кро­ме, хо­тя и сла­бого, но ед­ко­го за­паха рос­ших по кра­ям тро­пы ко­лючих кус­тов с уз­ки­ми тём­но-зе­лёны­ми листь­ями и мел­ки­ми бе­ло-го­лубы­ми, соб­ранны­ми в сви­са­ющую кисть цве­тами, ни­чего не ощу­щалось. Хо­тя обо­няние фор­га­ров бы­ло ку­да луч­ше, чем у лю­дей и мо­жет для них мир за­пахов в этой до­лин­ке был нам­но­го бо­гаче.

      — Вы с эти­ми кус­та­ми ос­то­рож­нее — у них сок ед­кий. Ес­ли в ру­ках раз­мять — бу­дут ожо­ги, — пре­дуп­ре­дила всех Аль­ка, боль­ше дру­гих (не счи­тая, ко­неч­но, Зуй­ки) зна­комая с фло­рой и фа­уной это­го рай­она Тей­ны.

      — Чую, чую дух тар­гов! Они уже близ­ко! — Яся, рас­сме­яв­шись, с шу­мом втя­нула но­сом воз­дух.

      — Пу­лемёт, ты в сво­ём ре­пер­ту­аре! — прыс­нул в от­вет Пав­лик, не удер­жавшись от сме­ха.

      — Ти­ше! Ка­кие-то вы не­серь­ёз­ные!

      — Не об­ра­щай вни­мание, Валь. Это у них нер­вное, ис­те­ричес­кое от столь­ких впе­чат­ле­ний, — про­ком­менти­рова­ла Юля.

      Меж­ду тем, тро­па спус­ти­лась к под­но­жию не­высо­кого ка­менис­то­го хол­ма. Лу, обог­нав дру­зей, за­вер­ну­ла за выс­туп скло­на и, вскрик­нув от не­ожи­дан­ности, от­сту­пила. Вслед за де­воч­кой, дер­жа на­пере­вес копья, из-за выс­ту­па выш­ли два або­риге­на.

      — На­вер­ное, это и есть тар­ги, — про­гово­рила, от­сту­пив на­зад к фор­га­рам, Ва­ля. Лу, тем вре­менем, выш­ла из те­ни про­хода на яр­кое сол­нце и те­перь, ви­димо, как сле­ду­ет рас­смот­рев её, тар­ги за­мер­ли в не­реши­тель­нос­ти и удив­ле­нии. Лу вос­поль­зо­валась этим за­меша­тель­ством и, от­ки­нув на­зад во­лосы, под­ня­ла пра­вую ру­ку ла­донью впе­рёд, как учи­ла её Сол­ла, гром­ко и чёт­ко про­из­не­ся:
      — Мы лю­ди со звёзд, тар­ги. Мы пос­ла­ны к ва­шему пле­мени и хо­тим го­ворить с вож­дём Ох’аном!

      Ди­кари с изум­ле­ни­ем гля­дели на вы­сокую свет­ло­воло­сую и го­лубог­ла­зую де­воч­ку с ма­лень­ки­ми чёр­ны­ми рож­ка­ми на го­лове и прис­лу­шива­лись к до­носив­ше­муся из ви­сяще­го на гру­ди лин­гвис­та ре­чи, ко­торая дуб­ли­рова­ла ме­лодич­ный го­вор Лу. Юля ус­лы­шала, как один из ту­зем­цев что-то про­бор­мо­тал дру­гому и толь­ко тут до­гада­лась вклю­чить нас­трой­ку ки­бер­лин­гвис­та.

      «… де­ти ве­ликой Лур­ги, ду­хи не­ба прис­ла­ли их к Ох’ану…» — ус­лы­шала Юля сло­ва тар­гов.

      В сле­ду­ющие мгно­вение Зуй­ка кив­ну­ла Юле, и обе прон­зи­тель­но, с пе­рели­вом свис­тну­ли, под­зы­вая фор­га­ров. Муль­ка и Май­ка ус­лы­шав, мед­ленно и враз­ва­лоч­ку по­дош­ли к ре­бятам.

      До это­го мо­мен­та тар­ги не ви­дели зве­рей, зак­ры­тых от них ва­луном и за­рос­ля­ми ед­ких кус­тов. Те­перь же, уви­дев чет­ве­роно­гих спут­ни­ков ре­бят, або­риге­ны за­мер­ли, с вы­раже­ни­ем ужа­са и удив­ле­ния на ли­цах. «Фа’го­но…» — поч­ти­тель­но про­гово­рил один из тар­гов.

      В об­щем всё шло, как и за­думы­валось, но даль­ше про­изош­ла осеч­ка. Вслед за тар­га­ми из-за кам­ня вы­шел че­ловек, оде­тый, как тарг, но не по­хожий на них. Тар­ги бы­ли смуг­лые, не­боль­шо­го рос­та, с рас­ко­сыми ка­рими гла­зами с боль­шой ра­дуж­кой, круп­ным но­сом на круг­лых ли­цах, бу­ро-чёр­ны­ми пря­мыми во­лоса­ми. Этот же че­ловек имел сред­ний рост, го­раз­до бо­лее свет­лую ко­жу, ску­лас­тое ли­цо, свет­ло-ко­рич­не­вые с про­седью вь­ющи­еся во­лосы со стран­ным зе­лено­ватым от­тенком. Раз­рез оре­хово-ка­рих глаз на­поми­нал ти­бет­ский, а сам че­ловек по­ходил на зем­ля­нина или жи­теля Эр­ты. Че­ловек зло пос­мотрел на ре­бят (от это­го взгля­да Луй­ке, да и дру­гим ре­бятам ста­ло не по се­бе) и, по­казав ру­кой на Лу и её спут­ни­ков, от­ры­вис­то спро­сил од­но­го из ту­зем­цев:
      — Кто это?

      — Это звёз­дные фар­го­ны, де­ти Лур­ги, Ве­ликой Не­бес­ной Ма­тери. Не­бес­ные ду­хи прис­ла­ли их к Ох’ану, К’рок, — с бла­гого­вени­ем про­из­нёс тарг.

      Впро­чем, на че­лове­ка, наз­ванно­го К’ро­ком, это не про­из­ве­ло дол­жно­го впе­чат­ле­ния. Он про­дол­жал ис­ко­са смот­реть на ре­бят.

      «Стран­но», — по­дума­ла Юля. «Вы­ходит, он зна­ет кто та­кие при­шель­цы со звёзд».

      К;рок хо­тел бы­ло по­дой­ти бли­же к Лу, но тут ини­ци­ати­ву пе­рех­ва­тил хит­рый Муль­ка. Не­ожи­дан­но вый­дя из-за ва­луна и, гром­ко фыр­кнув (ви­димо, вы­разив та­ким об­ра­зом своё през­ре­ние к дву­ного­му, так не­поч­ти­тель­но от­нёсше­муся к его друзь­ям), по­дошёл к К’ро­ку, при­няв­шись де­лови­то его об­ню­хивать. На К’ро­ка это про­из­ве­ло та­кое же дей­ствие, как и на тар­гов: ли­цо ис­ка­зила гри­маса стра­ха на гра­ни с па­никой, и вся над­менно-през­ри­тель­ная по­за стран­но­го тар­га (а мо­жет вов­се и не тар­га) уле­тучи­лась.

      «А он бо­ит­ся фор­га­ров не мень­ше чем тар­ги, стран­но…» — по­дума­ла Юля, пы­та­ясь по­нять си­ту­ацию.

      Зуи смот­ре­ла на К’ро­ка, и ей вдруг по­каза­лось, что она уже ви­дела этот през­ри­тель­ный взгляд злых ка­рих глаз и наг­лую ух­мылку тон­ких губ на над­менном ску­лас­том ли­це… Ви­дела сов­сем не­дав­но, и этот че­ловек (имен­но че­ловек!) был свя­зан с ка­кими-то страш­ны­ми со­быти­ями.

      — Я, по-мо­ему, его уже где-то ви­дела… — ти­хо ска­зала Аль­ке Зуй­ка.

      — Где?

      — Не знаю… Но он опас­ный че­ловек.

      Вдруг Зуй­ка вздрог­ну­ла. Не­уже­ли… Не мо­жет быть! Он бес­след­но про­пал два го­да на­зад, ос­татки его ко­раб­ля наш­ли на ES-405! Зуй­ка спря­талась за спи­ну Али­ны.

      — Ты его уз­на­ла? — ис­пу­ган­но спро­сила её Аль­ка.

      — Не знаю… Но ес­ли это он… Мне — крыш­ка!

      — Кто — он?

      — Один очень пло­хой че­ловек.

      Зуй­ка с опас­кой смот­ре­ла на К’ро­ка. Он или не он? Вро­де по­хож, но у это­го «тар­га» во­лосы с про­седью, шрам на ли­це, да и на ли­цо он стар­ше и ху­доща­вее.

      Впро­чем, К’рок сколь­знув взгля­дом по ре­бятам, пос­мотрел на Зуи со­вер­шенно рав­но­душ­но, да­же не за­дер­жавшись на ней.

      «Или не уз­нал. Или я обоз­на­лась», — по­дума­ла Зуи.

      Юля меж­ду тем по­дош­ла бли­же к Муль­ке и, при­от­крыв рот, из­да­ла по­хожее на фор­гарье глу­хое ур­ча­ние.

      — Ух ты! Юль­ка, ты ког­да так на­учи­лась?! — уди­вил­ся Пав­лик.

      — Мы на ба­зе не­делю тор­ча­ли, мож­но бы­ло че­му-ни­будь на­учить­ся.

      Муль­ка, ус­лы­шав зов, отор­вался от «изу­чения» К’ро­ка, пло­то­яд­но об­лизнул­ся и жа­лоб­но мяк­нув, пос­мотрел на де­воч­ку. Юля сно­ва за­ур­ча­ла, на этот раз гром­че, и Муль­ка, из­дав рез­кий звук, вро­де олень­его хор­канья, не­хотя ото­шёл, ещё раз ог­ля­нув­шись на К’ро­ка, к Юле, ткнув­шись ей но­сом в бок, од­новре­мен­но ти­хо (что­бы ус­лы­шала толь­ко де­воч­ка) одоб­ри­тель­но ух­нув (мол, пра­виль­но се­бя ве­дёшь). Дей­ство до­вер­ши­ла Ясь­ка, гром­ко ска­зав, пох­ло­пывая Муль­ку по заг­ривку:
      — Нель­зя Муль­ка, те­бя уже се­год­ня кор­ми­ли, по­тол­сте­ешь!

      Яси­ну фра­зу, пе­реве­дён­ную «ки­бером» ус­лы­шали и ди­кари (вклю­чая и К’ро­ка), что по­вер­гло их в свя­щен­ный ужас. Юля с Али­ной чуть не рас­хо­хота­лись, гля­дя на со­вер­шенно серь­ёз­ную фи­зи­оно­мию Пу­лемё­та. Толь­ко уко­риз­ненный взгляд Ва­ли удер­жал ре­бят от сме­ха.

      К’рок хо­тел бы­ло сно­ва при­нять по­зу, но, увы си­ту­ация бы­ла без­на­дёж­но ис­порче­на Муль­ки­ной вы­ход­кой, и ини­ци­ати­ва вновь ока­залась в ру­ках Лу.

      — Стой где сто­ишь, тарг! — влас­тно крик­ну­ла де­воч­ка пы­тав­ше­муся вновь приб­ли­зить­ся к ней К’ро­ку.

      Яся, Аль­ка и Ва­ля бы­ли удив­ле­ны вне­зап­ной пе­реме­ной, про­изо­шед­шей с Лу­ан­ной. За счи­тан­ные се­кун­ды ве­сёлая, улыб­чи­вая и не­пос­редс­твен­ная де­воч­ка вдруг прев­ра­тилась в су­ровую влас­тную осо­бу с хо­лод­но-ко­лючим (да­же злым) взгля­дом го­лубых, при­об­ретших ка­кой-то ль­дис­тый от­те­нок, глаз. Го­вори­ла Лу­ан­на от­ры­вис­то и рез­ко (каж­дое сло­во — при­каз), сквозь зу­бы. Не уди­вились толь­ко Пав­лик, Юля и Зуй­ка, знав­шие, что Лу бы­ла неп­ло­хой ак­три­сой, иг­равшей в род­ном Лен­на­те в дет­ском те­ат­ре. Собс­твен­но, из-за спо­соб­ности к быс­тро­му пе­ревоп­ло­щению, Сол­ла и наз­на­чила кон­тактё­ром имен­но Луй­ку.

      К’рок сно­ва бы­ло дёр­нулся, что­бы по­дой­ти бли­же, но Лу рез­ко под­ня­ла ру­ку, и из-под ру­кава по­каза­лась свер­кнув­шая на сол­нце се­реб­ристая плас­тинка. К;рок рез­ко от­шатнул­ся, окон­ча­тель­но по­теряв по­зу.

      Это ещё боль­ше оза­дачи­ло ре­бят. «К’рок зна­ет, что та­кое па­рали­затор. На ди­карей он не про­из­вёл ни­како­го впе­чат­ле­ния. У них по­хожие зер­каль­ца ви­сят на шее, как аму­леты. А К’крок зна­ет, что это за при­бор, и что он мо­жет сде­лать. Так кто же он?» — рас­сужда­ла Юля, — «Яв­но не мес­тный жи­тель. При­шелец?»
      Меж тем Пав­лик, с за­дум­чи­вым ви­дом, как бы нев­зна­чай, рас­стег­нул ко­буру, вы­нул до по­лови­ны блас­тер и, пос­мотрев на не­го, сде­лал ещё бо­лее глу­боко­мыс­ленный вид, су­нув ору­жие об­ратно. А Юля, Аль­ка и Зуи по­вер­ну­лись так, что­бы К;рок уви­дел ви­сящие на бо­ку «ка­такан­ты». Тот, уви­дев, как обер­ну­лось де­ло, не­ожи­дан­но ль­сти­во улыб­нулся и, ска­зав, что «мы не сра­зу уз­на­ли гос­тей с да­лёких звёзд, поч­тивших сво­им ви­зитом зем­ли тар­гов, и он ни­жай­ше про­сит прос­тить его за не­уч­ти­вость», при­казал або­риге­нам про­водить Лу и её спут­ни­ков к вож­дю Ох’ану.

      «Стран­но», — по­дума­ла Аль­ка. «Го­ворит слиш­ком ви­ти­ева­то. Не по­хож на пер­во­быт­но­го ди­каря. Яв­но из ци­вили­зации. Мо­жет ка­кой-ни­будь кос­мо­навт, по­тер­певший кру­шение? Или эт­нограф? Слиш­ком злой для эт­ногра­фа. И… Зуй­ка. Она очень ис­пу­галась это­го К’ро­ка. Мо­жет быть, она его уже где-то ви­дела. И по­чему ей — крыш­ка, ес­ли этот К’рок её уз­на­ет?»

Глава 12. Вождь Ох’ан

      Ста­нови­ще тар­гов рас­по­лага­лось в по­луки­ломет­ре от гря­ды. Два або­риге­на, ста­ра­ясь дер­жатся по­даль­ше от фор­га­ров, про­води­ли ре­бят к боль­шо­му шат­ру из бе­лой шер­сти, ук­ра­шен­ной бу­рыми и крас­ны­ми спи­раль­ны­ми узо­рами. Толь­ко сей­час ре­бята как сле­ду­ет раз­гля­дели тар­гов. Пред­ста­вите­ли пле­мени бы­ли не­высо­кого рос­та, но с длин­ны­ми но­гами, круп­ной го­ловой и силь­ны­ми мус­ку­лис­ты­ми ру­ками. Ко­жа тар­гов выг­ля­дела смуг­лой, как у ара­бов Маг­ри­ба.

      Одеж­ду або­риге­нов сос­тавлял два кус­ка тка­ни гру­бой вы­дел­ки ко­рич­не­вого, крас­но­го или блёк­ло-си­него цве­та. Один ку­сок был обёр­нут вок­руг бё­дер, на­подо­бие юб­ки. Вто­рой та­кой же на­кинут на пле­чи, по­доб­но ко­рот­ко­му пла­щу, и схва­чен на гру­ди уз­кой те­сём­кой. Обувь пред­став­ля­ла со­бой при­митив­ные сан­да­лии из ко­жаных ре­меш­ков. Бу­ро-чёр­ные во­лосы тар­гов бы­ли стя­нуты на­лоб­ной те­сём­кой из ко­жи или той же тка­ни, с ви­сящи­ми на вис­ках шну­роч­ка­ми раз­ных цве­тов, за­кан­чи­вав­ши­мися узел­ка­ми (иног­да в них бы­ли впле­тены птичьи перья) или схва­чены на за­тыл­ке кос­тя­ным греб­нем. Бы­ли у або­риге­нов и ук­ра­шения в ви­де бус из фи­оле­товых флю­ори­товых ша­риков (та­кие же нит­ки бус жен­щи­ны пле­мени впле­тали в во­лосы), и брас­ле­ты из по­хоже­го на брон­зу ме­тал­ла на за­пясть­ях и щи­колот­ках. На гру­ди каж­до­го взрос­ло­го тар­га ви­село не­боль­шое зер­каль­це, пред­став­лявшее со­бой по­лиро­ван­ную се­реб­ря­ную плас­тинку, оп­равлен­ную в зе­лёный по­луп­розрач­ный ка­мень, по­хожий на неф­рит.

      — На­вер­ное, это что-то вро­де аму­лета, — пред­по­ложи­ла Лу.

      — Ага, на Зем­ле та­кие аму­леты но­сили для за­щиты от злых ду­хов и кол­довс­тва, по­тому что они от­ра­жали зло, — сог­ла­силась Ва­ля.

      — Мне эти тар­ги на­поми­на­ют ин­дей­цев.

      — Мне они на­поми­на­ют ин­дей­цев.

      — Не­уди­витель­но, Юля. Эво­люция че­лове­чес­кой ци­вили­зации на раз­ных пла­нетах идёт очень по­хоже, поч­ти оди­нако­во, — сог­ла­силась Ва­ля.

      Те­лос­ло­жение тар­гов так же от­ли­чало их от обыч­ных лю­дей. Уши тар­гов име­ли ос­трый выс­туп, бла­года­ря раз­ви­тому са­тиро­ву бу­гор­ку, что де­лало их уш­ные ра­кови­ны по­хожи­ми на ко­шачьи. Або­риге­ны име­ли плос­кие круг­лые ли­ца с круп­ны­ми ши­роки­ми но­сами и поч­ти не­замет­ны­ми ску­лами, а так­же шесть паль­цев на ру­ках и но­гах. При этом паль­цы до пер­во­го сус­та­ва бы­ли стя­нуты ко­жаный пе­репон­кой, по­доб­но паль­цам ля­гуш­ки.

      Тар­ги со стра­хом и удив­ле­ни­ем смот­ре­ли на фор­га­ров, сле­довав­ших за ре­бята­ми и ко­торых Зуй­ка и Юля пе­ри­оди­чес­ки под­зы­вали рез­ким свис­том. Впро­чем, ре­бятам бы­ло из­вес­тно о том, что фор­га­ры — это то­тем­ные жи­вот­ные пле­мени. Это под­твер­дил и уви­ден­ный Али­ной на дру­гом кон­це де­рев­ни (до­воль­но чис­той и оп­рятной для пер­во­быт­ных лю­дей) рас­кра­шен­ный де­ревян­ный столб с за­тей­ли­вой резь­бой (пред­став­лявший со­бой спи­рали и раз­личные со­чета­ния че­тырёх­ко­неч­ных звёз­до­чек), увен­чанный боль­шой фи­гур­кой фор­га­ра, рас­кра­шен­ной во все цве­та ра­дуги. Столб сто­ял пе­ред боль­шим яр­ко-си­ним, ра­зук­ра­шен­ным раз­ны­ми свер­ка­ющи­ми фи­гур­кам, плас­тинка­ми и ша­рика­ми шат­ром. «На­вер­ное, там жи­вёт ша­ман», — пред­по­ложи­ла Ва­ля.

      В этот мо­мент из шат­ра вож­дя выш­ла по­жилая жен­щи­на и жес­том приг­ла­сила ре­бят прой­ти вов­нутрь.

      — Ох;ан ждёт де­тей Лур­ги.

      Вож­дём ока­зал­ся склон­ный к пол­но­те муж­чи­на «в го­дах», те­ло ко­торо­го ук­ра­шали зе­лёные и тём­но-си­ние та­ту­иров­ки из всё тех же спи­ралей и звёз­до­чек. Вождь пок­ло­нил­ся во­шед­шим, но сде­лал это с дос­то­инс­твом, не вы­казы­вая ни уч­ти­вос­ти, ни по­добос­трас­тия.

      — Что вам нуж­но, де­ти звёзд? — спро­сил Ох’ан Лу.

      — Нам ну­жен цве­ток сол­нца.

      — Раз­ве его уже нет на звёз­дах, у Ве­ликой Ма­тери?

      — Нет, муд­рый Ох’ан, — от­ве­тила Лу (на­ходив­ша­яся в шат­ре сви­та вож­дя за­шеп­та­лась, ведь звёз­дная де­воч­ка ока­зала вож­дю ве­ликую честь, об­ра­тив­шись к не­му по име­ни). — Ты же зна­ешь, что не все лю­ди звёзд не­сут доб­ро. На­ши вра­ги ук­ра­ли цве­ток сол­нца из са­дов Ве­ликой Ма­тери Лур­ги. У нас ос­та­лась лишь его тень, — с эти­ми сло­вами де­воч­ка вы­нула из сум­ки ми­нип­ро­ек­тор и вклю­чила го­лог­рамму сол­нцец­ве­та. По шат­ру раз­нёсся вздох удив­ле­ния.

      Юля и ос­таль­ные ре­бята меж­ду тем с ин­те­ресом раз­гля­дыва­ли ша­тёр. Нес­мотря на сто­ящую сна­ружи гус­тую жа­ру, внут­ри ока­залось прох­ладно. «Пол» шат­ра был зас­те­лен ме­ховы­ми и вой­лоч­ны­ми ков­ра­ми, при этом на вой­лоч­ных ков­рах всё так­же пов­то­рял­ся си­не-зе­лёный ор­на­мент из спи­ралей и че­тырёх­ко­неч­ных звёзд. Центр шат­ра за­нимал вы­ложен­ный кам­ня­ми очаг. А в даль­нем ле­вом уг­лу вид­нелся боль­шой плос­кий ящик из бе­лос­тволь­ни­ка, на ко­тором сто­яли нес­коль­ко де­ревян­ных и гли­няных рас­кра­шен­ных фи­гурок, изоб­ра­жав­ших раз­личных су­ществ, сре­ди ко­торых вы­деля­лись круп­ные фи­гур­ки фор­га­ров и лю­дей, но не тар­гов, а по­хожих на зем­лян или эр­тян, с рас­кра­шен­ны­ми яр­ко-го­лубой крас­кой гла­зами и зо­лоты­ми во­лоса­ми. Фи­гур­ки бы­ли «оде­ты» в крас­ные, по­хожие на об­ле­га­ющие ком­би­незо­ны, на­ряды («А ведь у нас то же яр­ко-крас­ные ком­би­незо­ны!» — тол­кнул Юлю в бок Пав­лик).

      — Они не звёз­дные при­шель­цы! У них лжи­вые язы­ки, вождь. Они пос­ла­ны злы­ми ду­хами, что­бы ук­расть свя­щен­ный цве­ток жиз­ни и ли­шить тар­гов пок­ро­витель­ства доб­рых ду­хов Ме­дало­на! — ре­бята не за­мети­ли, как в ша­тёр во­шёл К’рок. Сто­яв­ший ря­дом с вож­дём муж­чи­на сред­них лет, в си­ней на­кид­ке, ук­ра­шен­ной мно­гочис­ленны­ми зве­нящи­ми ме­тал­ли­чес­ки­ми под­веска­ми, раз­ноцвет­ны­ми лен­та­ми, ко­ничес­кой шап­ке из се­ро-се­дого (и до­воль­но во­нюче­го) ме­ха, с аван­тю­рино­вым ша­риком на вер­хушке, ви­димо ша­ман, сог­ласно за­кивал го­ловой, про­бур­чав что-то одоб­ри­тель­ное.

      — Ка­кой-то он стран­ный. Го­ворит, как буд­то в те­ат­ре иг­ра­ет. Або­риге­ны го­ворят про­ще, — шеп­ну­ла Аль­ка Пав­ли­ку.

      — Сей­час он всё ис­портит, — с до­садой в го­лосе про­шеп­тал в от­вет Пав­лик. — И он яв­но не тарг!

      — Я уж до­гада­лась. Зна­ешь, Зуй­ка его бо­ит­ся. По-мо­ему, она его уз­на­ла, но не хо­чет или бо­ит­ся ска­зать нам.

      — А мо­жет сом­не­ва­ет­ся, что это он.

      Ли­цо вож­дя не­ожи­дан­но ис­ка­зил гнев.

      — Ты ос­кор­бля­ешь ду­хов, К’рок! Ты уже нав­лёк бе­ду на пле­мя, приб­лудный! Ты опять хо­чешь бедс­твий? Де­ти не лгут. Это — Де­ти Лур­ги и звёз­дные фар­го­ны! Фор­га­ры не пой­дут за злым су­щес­твом! Ты гне­ва­ешь Ве­ликую Лур­гу!

      Аль­ка меж тем об­ра­тила вни­мание на мо­лодую де­вуш­ку, сто­яв­шую по пра­вую ру­ку вож­дя. На вид ей бы­ло лет двад­цать — двад­цать пять и внеш­не она зна­читель­но от­ли­чалась от тар­гов: у неё от­сутс­тво­вали пе­репон­ки на паль­цах, ко­жа бы­ла свет­лее и име­ла крас­но­ватый от­те­нок, се­ро-зе­лёные гла­за (бо­лее круп­ные чем у тар­гов) об­рамля­ли длин­ные и пу­шис­тые рес­ни­цы, а ли­цо ско­рее по­ходи­ло на ли­цо зем­лянки или эр­тянки.

      Де­вуш­ка бы­ла оде­та в ко­рот­кую си­нюю ту­нику, ос­таль­ная одеж­да ни­чем не от­ли­чалась от обыч­но­го на­ряда тар­гов. Ук­ра­шения пред­став­ля­ли со­бой флю­ори­товые бу­сы, од­ни на гру­ди, так же, как и тар­гов увен­чанные зер­каль­цем, дру­гие на по­ясе по­верх рем­ня из чёр­ной ко­жи, схва­чен­но­го не при­митив­ной тесь­мой, как у во­инов, а мед­ной плос­кой пряж­кой. В ру­ке де­вуш­ка дер­жа­ла по­сох из бе­лос­тволь­ни­ка, увен­чанный ша­риком из ян­та­ря, внут­ри ко­торо­го на­веки зас­ты­ло бу­рое, по­хожее на та­рака­на на­секо­мое. Но са­мым стран­ным (что зас­та­вило Али­ну очень уди­вить­ся) ока­залось то, что слег­ка вол­нистые тём­но-ко­рич­не­вые во­лосы де­вуш­ки бы­ли схва­чены си­не-крас­ным пле­тёным ре­меш­ком с ге­омет­ри­чес­ким ри­сун­ком, удер­жи­ва­ющим на лбу зо­лотую плас­тинку с крис­таллом гор­но­го хрус­та­ля. Точ­но та­кие же ре­меш­ки име­лись и у ре­бят, и под гор­ным хрус­та­лём у них пря­тались ви­де­ока­меры!

      «Мо­жет это и есть че­ловек Та­на?» — по­дума­ла Аль­ка.

      Лу мет­ну­ла на К’ро­ка злоб­ный взгляд и под­ня­ла ру­ку, сно­ва от­крыв се­реб­ря­ную плас­тинку на за­пястье, по ко­торой те­перь про­бега­ли ли­лово-го­лубые вол­ны и ис­корки.

      — Луй­ка, ты, по-мо­ему, с за­рядом пе­ребор­щи­ла, — од­ни­ми гу­бами шеп­ну­ла ей Ва­ля. — У ме­ня во­лосы ше­велят­ся.

      — Из­ви­ни, Ва­ля. Ты сто­ишь слиш­ком близ­ко, — так же од­ни­ми гу­бами от­ве­тила Лу.

      — Я лишь хо­чу доб­ра при­ютив­шим ме­ня тар­гам, — ос­кла­бил­ся скло­нив­ший­ся в веж­ли­вом пок­ло­не К’рок.

      — Прос­ти его, звёз­дное ди­тя, да пусть хра­нят те­бя и тво­их юных ро­дичей ду­хи в хо­лод­ных ми­рах звёзд, — вождь скло­нил го­лову и про­тянул ру­ку Лу. Лу пом­ня об инс­трук­ци­ях Сол­лы, по­ложи­ла свою ру­ку на ла­донь вож­дя и так же скло­нила го­лову в от­вет, при­нимая из­ви­нения.

      — Он не умён и по­рой слиш­ком ма­ло ду­ма­ет, ког­да от­кры­ва­ет свой по­ганый рот, — про­дол­жил вождь, при­казы­вая жес­том К’ро­ку уб­рать­ся из шат­ра. — Го­ворят, он хо­тел сам от­дать цве­ток сол­нца тём­ным лю­дям со звёзд. Но он хи­тёр, как пус­тынный лис, его не пой­ма­ешь. Ты и твои ро­дичи (вождь кив­нул на ре­бят), по­лучи­те цве­ток сол­нца, ес­ли на то бу­дет во­ля ду­хов.

      — Да хра­нят те­бя ду­хи Ме­дало­на, муд­рый Ох’ан, — Лу скло­нилась в веж­ли­вом пок­ло­не.

      — Вы мо­жете жить сре­ди нас, по­ка ду­хи не ска­жут своё сло­во. Как твоё имя?

      — Лу­ан­на, — пред­ста­вилась де­воч­ка. — А это Ва­ля, Па­ша, Али­на, Юля, Зуи, Яся.

      — Лу’ни, Вал’ли, Па’й­ки, А’ль­ни, Ю’ли, Зуй’и, Йа’сси, — пов­то­рил вождь име­на ре­бят, пе­ре­ина­чив их на свой ма­нер. — Тар­ги при­мут свя­щен­ных фар­го­нов. Ес­ли ду­хи сог­ла­сят­ся, хра­нитель­ни­ца Ю’ма (вождь поз­вал де­вуш­ку с по­сохом) от­ве­дёт вас к цвет­ку.

      Ю’ма пок­ло­нилась вож­дю и, по­дой­дя к ре­бятам, жес­том приг­ла­сила их сле­довать за ней.

      — Дер­жи­тесь по­даль­ше от К;ро­ка, — ска­зала Ю’ма уже за пре­дела­ми шат­ра вож­дя. — И будь­те ос­то­рож­ны — он опас­ный че­ловек.

      «Вто­рой раз удив­ля­юсь се­год­ня», — по­дума­ла Али­на, приг­ля­дыва­ясь к Юме. — «То К’рок, то Ю’ма. Она то­же сов­сем не по­хожа на тар­га…»

      — Да, от это­го К’ро­ка луч­ше… — не до­гово­рила Зуй­ка, за­метив мет­нувше­го злоб­ный взгляд в сто­рону ре­бят лже­тар­га, скрыв­ше­гося в шат­ре ша­мана.

      — И опа­сай­тесь С’ха­ра, ша­мана, — до­бави­ла де­вуш­ка. — Он на его сто­роне. Хо­тя ша­ман глуп, как бо­лот­ный ногр. Они оба — приб­лудные.

      — А кто та­кой ногр? — по­ин­те­ресо­вал­ся Пав­лик у Аль­ки и Зуи.

      — Бо­лот­ный крот, — по­яс­ни­ла Зуй­ка.

      — Ша­ман, это ко­торый в си­нем пла­ще? — спро­сила Юля.

      — Он са­мый. А вож­дю и ста­рухе Ю’рле мо­жете до­верять. Ох’ан — че­ловек чес­ти. Ну, а Ю’рла… Она не­нави­дит и К’ро­ка, и ша­мана, к то­му же не раз бы­вала у звёз­дных лю­дей, час­то об­ща­ет­ся с ни­ми и хо­рошо зна­ет Т’ана, пос­лавше­го вас сю­да.

      «От­ку­да Ю’ма зна­ет Та­на? Зна­чит она, на­вер­ное, и есть его че­ловек… Или Ю’рла. То­же ва­ри­ант…» — га­дал Пав­лик, по­ка они шли че­рез ла­герь або­риге­нов.

      — А кто та­кая эта Ю’рла? — спро­сила Зуй­ка.

      — Она приг­ла­сила вас вой­ти в ша­тёр ша­мана.

      — Ну она же сов­сем не ста­руха! У неё да­же во­лосы ещё не се­дые. Прос­то по­жилая жен­щи­на, — воз­ра­зил Пав­лик.

      — Она очень муд­рая и ува­жа­емая в пле­мени жен­щи­на, по­это­му её на­зыва­ют Скар’ха Ю’рла, т.е. ста­руха Ю’рла. Это не ука­зание на воз­раст, это сво­еоб­разный по­чёт­ный ти­тул, — объ­яс­ни­ла Лу.

      — Вам луч­ше раз­бить ша­тёр там, — не­замет­но по­дошед­шая к ре­бятам Ю’рла по­каза­ла на не­боль­шую по­ляну у под­но­жия хол­ма на про­тиво­полож­ном кон­це сто­ян­ки. — Это свя­щен­ная по­ляна и звёз­дным лю­дям по­ложе­но жить там, ря­дом с ду­хами.