Бесконечное путешествие. Глава 5. Туда и обратно

Проснувшись утором, Эйприл поначалу не могла понять, где находится, но потом вспомнила все, что произошло с ней вчера днем, а главное – ночью.

1 августа. Утро вторника.
Полагаю, прошлой ночью со мной произошло то, что называют «духовным просветлением». Или меня посетил кто-то из мира духов. Конечно, это мог быть просто невероятно реалистичный сон, но держу пари – это не он. Привет-привет, Призрак Рождества из будущего! Хотя как-то не очень приятно смотреть себе в глаза и понимать, что ты – законченная дрянь. Правда, это была не совсем я, но говорила она те вещи, которые время от времени приходили мне в голову. Особенно в последнее время.
Что же касается Чарли… Неужели он, действительно, любит меня? В смысле, по-настоящему. Нет, не может быть. Я замечала что-то такое, но старалась не обращать внимания, потому что сама ничего подобного к нему не чувствую. Он – хороший, добрый… А я постоянно влюбляюсь не в тех парней безо всякой на то причины. Как сейчас. Как… Ой, нет, я даже думать не хочу об этом! Лучше пойду поговорю со старейшиной.

Бен-Банду ждал девушку у входа в Пещеру духов.
- Проснулась, Эйприл? - весело проговорил он.
- Доброе утро, Бен-Банду!
- И тебе доброго утра! Ты хорошо спала в Пещере духов?
- Не очень. Помимо того, что я слышала потусторонние голоса, острые камни впивались мне в спину, а мох был влажным.
- Духи говорили с тобой? – неописуемый восторг и изумление отразились на мордашке банда.
- Полагаю, да. Хоть я и не поверила, когда меня об этом предупредили. Я подумала, что это такая форма пожелания доброй ночи, вроде «не позволяйте клопам кусать себя».
Банда приосанился и торжественно произнес:
- Наши предки всегда рядом с нами, но говорят они не с каждым, кто проводит ночь в Пещере духов. То, что они заговорили с тобой, - большая честь, Эйприл. Большая честь.
- Я с радостью обменяла бы эту честь на возможность как следует выспаться, - усмехнулась Райан.
Бен-банду хихикнул.
- Ой, Эйприл, ты такая смешная! Если все люди такие, как же, должно быть, весело в ваших городах. Старейшина хочет поговорить с тобой. А я должен идти петь в туннелях. Этим утром было решено, что я достаточно повзрослел, чтобы присоединиться к копателям!
- Я рада за тебя, Бен-Банду.
- Спасибо. Да сопутствует тебе Баланс, Эйприл. Я всегда буду помнить о тебе.
- И я тоже никогда не забуду тебя, Бен-Банду.
- Ты вернешься, когда твое путешествие закончится?
- Попробую. Прощай!
Банда вздохнул с сожалением:
- Я очень не люблю прощания, но… Прощай!
И новоявленный копатель резво прошмыгнул в Пещеру духов ко входу в тоннель.
Удобно восседающий в гамаке старейшина-банда, завидев Эйприл, отложил трубку.
- Уже проснулась? Как спалось?
- Как, видимо, вы и предполагали. Слово «бак-баар» вам о чем-нибудь говорит?
- Бак-баар?! Откуда ты узнала это слово? – старый банда подался вперед, чуть не вывалившись из гамака.
- Услышала во сне. Духи сказали мне, что у меня был бак-баар.
- Духи говорили с тобой? Тебе повезло, человек. Многие, проводившие ночь в Пещере духов, ничего не слышали, а с тобой духи говорили! Бак-баар – это видение себя, говорящего две правды. Первая, горькая, которую ты говоришь себе, когда не уверена и сердита. Другая, противоположная первой, - когда довольна и счастлива. Тем самым духи напоминают, что обе они важны, нельзя любить себя, не видя своих недостатков.
- Люди, которых я видела, были настоящими?
- Духи использовали их маски, чтобы передать сообщения. Они говорят голосами прошлого или настоящего, которые имеют для тебя значение. И облик, и слова каждый раз разные, но к ним необходимо прислушаться.
- Духи сказали, что мое имя среди банда будет Эйприл-банду-эмбата.
Старейшина посмотрел на Эйприл широко открытыми, изумленными глазами. Выражение его лица стало каким-то странным.
- Та, которая ищет и найдет… - протянул он, будто пробуя слова на вкус. -Так ты – тот человек, о котором говорится в наших песнях? Кто придет спасти наш мир и… разрушит его? Ты принесла мне весть одновременно радостную и печальную. Надежда и отчаяние. Этот мир уже никогда не будет прежним, раз банду-эмбата пришла в него… Но я горжусь тем, что могу приветствовать тебя и отдать то, зачем ты пришла.
Настала очередь Эйприл удивиться:
- Но я попала к вам случайно…
Однако банда, казалось, не услышал ее слов.
- Думаю, это то, за чем ты пришла.
И старейшина протянул ей коричнево-зеленый камень яйцевидной формы, чем-то похожий на расплющенную раковину мидии.
- Что это? – спросила Эйприл.
- Это камень, много лет назад отданный нам на хранение Отцами.
Эйприл округлила глаза, пораженная догадкой.
- Это же часть диска-ключа!
Банда удовлетворенно кивнул.
- Ты узнала его? Ты пришла к нам за камнем, даже если не подозревала об этом.
- Не уверена, что все обстояло именно так, но все равно спасибо.
Эйприл спрятала часть диска в сумку. Тем временем банду придал своей физиономии непередаваемо-важный вид:
- Теперь ты должна продолжить свой путь, Эйприл-банду-эмбата. Помни, теперь это твое племя. В любое время, если окажешься тут снова, ты - желанный гость.
- Это большая честь для меня. Спасибо, старейшина, - ответила девушка в тон старому банда.
- Пусть всегда будет земля между пальцами твоих ног, Эйприл-банду-эмбата.
- И между вашими, старейшина. Прощайте.

Я получила первый камень!
Забавно, я оказалась здесь случайно, даже не подозревая, что банда - хранители одной из частей диска, но вот держу ее в своей руке. Он намного меньше, чем я думала, и это хорошо, учитывая, что мне придется таскать его с собой неизвестно сколько времени.
Оказывается, это не так-то и трудно, не правда ли? Кажется, мне это даже начинает нравиться. Правда, теперь, как только я произнесла это вслух, вероятно, все пойдет наперекосяк.
Еще три камня, и можно идти домой. Сразу после того, как я одолею злого алхимика, разумеется. И сдержу силы хаоса. И… Ребятки, я должна всеми силами сохранить свой положительный настрой!

В отличие от всего окружающего мира, пернатый спутник Эйприл еще спал. Девушке пришлось позвать его несколько раз, последний был почти криком, прежде чем птица испуганно встрепенулась и сонно огляделась вокруг.
- Вставай!
- А? Что? Мамочка, выключи свет…
- Это солнце, Ворон. Добро пожаловать в реальный мир.
- Ой, - птица зевнула. - Мне снился странный сон: огромные индюшачьи окорочка в красных туфлях… И ты была там… И он, - птица мотнула головой в сторону старейшины банда, - был там… И … может это вообще был не сон? Ты как думаешь?
- Я думаю, что тебе нужно к врачу. А еще нам нужно идти. Прямо сейчас.
- Нужно идти? Куда?
- К одному нехорошему алхимику, пытающемуся управлять миром своей мощной разрушительной магией.
- О! Да! Точно! И я… эээ… слежу с небес за потенциальными угрозами. Такими, как мародеры и… мыши. Верно?
- Именно это ты и делаешь.
- Тогда вперед! - и ворон взмыл в небо.
Проводив его взглядом, Эйприл направилась на север мимо болота. Банда рассказали ей, что это самый быстрый способ вернуться на дорогу, с которой она вынужденно сошла вчера. Один из малышей сунул девушке в руки сверток с провизией и скрылся прежде, чем она успела его поблагодарить.
От болота исходило ужасное зловоние. Эйприл еле сдерживалась, чтобы не зажать нос, пока брела по узким деревянным мосткам, ведущим в самое сердце топи. Вдоль мостков в воде что-то двигалось, но Эйприл так и не смогла разглядеть, что. В глубине души она надеялась, что не встретит тут никаких других животных, кроме комаров, которых тут были тучи, и можно было только уповать на то, что они не переносят какую-либо заразу. Последнее, что Райан сейчас нужно, так это малярия. Девушка постаралась максимально ускориться, не забывая тщательно следить за дорогой.
Пот лил с нее ручьем, когда она, наконец, достигла края мостков и снова вышла в лес. Эйприл с облегчением перевела дух, утерла лоб и посмотрела на болото, после жуткой влажной духоты наслаждаясь свежим воздухом. Лучше бы она этого не делала. Лучше бы так и находилась в блаженном неведении относительно того, что сновало в воде под мостками - странные, явно голодные существа со щупальцами. Эйприл скривилась, надеясь, что ей не придется снова подвергать себя опасному испытанию - возвращаться обратно той же дорогой.
Отдышавшись, девушка задумалась о необходимости решить еще одну проблему. Ее мучила жажда, а бурдюк банда, обнаруженный среди орехов и фруктов, она опорожнила еще во время путешествия через болото. По счастью неподалеку обнаружился ручей со свежей прохладной водой, и Эйприл получила возможность подкрепиться, напиться, умыться, проверить содержимое сумки, не потерялось ли что-нибудь, главное - камень банда, и даже исследовать необычные темно-фиолетовые цветы, напоминающие тюльпаны. На вкус Райан, цветы выглядели по-готичному мрачно, самое то для церемонии похорон, но их лепестки были мягкими на ощупь и служили превосходным увлажнителем, снижающим зуд от комариных укусов к тому же. Девушка подумала, что они могут пригодиться ей в пути, и сорвала несколько штук.
Внезапно лес расступился, и Эйприл оказалась у подножия холма. По мере того, как она поднималась к его вершине, становилось прохладней, но Райан мгновенно забыла о неудобствах, когда увидела открывшуюся ее глазам панораму: замок, напоминающий огромный обломок скалы, парящий над равниной. Потрясающее зрелище. Видимо, это и был дом Ропера Клакса, оказавшийся на проверку куда больше, чем Эйприл показалось вначале. Ей потребовалось несколько часов, чтобы добраться до каменного выступа, над которым парил замок, точно воздушный шарик привязанный металлической цепью к "руке" причудливой каменной скульптуры, стоящей на краю. Не было заметно ни дверей, ни окон, ни каких-либо еще лазов, позволявших попасть в замок. Интересно, как же Клакс попадает в него? По воздуху что ли?
Эйприл внимательно оглядела статую. Та выглядела реалистично, и в то же время как-то топорно сработанной. И камень, из которого она была вырублена, казался каким-то странным на ощупь. Кончики пальцев покалывало, а сам камень будто дышал.
И тут Эйприл отскочила в испуге, за малым не хлопнувшись в обморок. Каменная статуя заговорила.
- Ммммф! Фмммпт! Дфммм сссммм!
- Бог ты мой!
- Амффф… сссммм? Тфсммм, ммммф!
- Что ты такое? - Эйприл пристально всмотрелась в черты каменной скульптуры.
- Ммммр. Мст трнд ммм ннн сстнн.
- Ммммр? Я не понимаю, что вы говорите. Может, вы хотя бы попытаетесь немного приоткрыть рот?
- Нннвввзмммжн…
- Невозможно? Хорошо… Должен же быть способ помочь вам. Кстати, а может и вы поможете мне попасть в замок?
- Мммггиа... Тльккк мммгггиа
- Извините, я не владею магией. Но я постораюсь найти способ вас "разговорить".
- Ссспссбб!
Естественно, прежде всего Эйприл подумала о лепестках цветов. Она размяла их и потерла камень возле рта статуи. Каменная поверхность была слишком грубой, а лепестки сами по себе - недостаточно влажными. Вот если бы смешать их с чем-нибудь еще…
Райан огляделась. Поблизости не виднелось ничего подходящего. Разве что незнакомого вида ягоды на столь же незнакомых кустах. Они выглядели спелыми и сочными, и наверняка были ядовитыми, но есть их никто не собирался, так что это не проблема. Проблема заключалась в том, что добраться до кустов можно было только по предательски болотистой почве. Даже если там не живут те, со щупальцами, застрять в топи и тем более утонуть совсем не хотелось. Но Ворону топь - не препятствие. Эйприл достала флейту и сыграла условный сигнал.
- Ну и холодно же здесь! - воскликнул Ворон. - Тебе бы следовало одеться потеплее. Ты же не хочешь простудиться, когда в твоих руках судьбы миров?
- Я в порядке.
- Что я могу сделать?
- Мне нужны вон те ягоды, Ворон. Только, будь другом, не ешь их.
- Хорошо, мэм.
Спустя минуту у Эйприл было столько ягод, сколько птица смогла уместить в клюве.
Ворон улетел, а Эйприл приступила к косметологической кухне. Ягоды были липкими, поэтому Райан решила не оставлять их впрок, а использовать все, размяв и смешав с лепестками. Увлажняющей массы в результате получилось достаточно, чтобы обмазать не только рот статуи.
- Ну как? Вам лучше?
- Да. Немного.
- К сожалению, не думаю, что это надолго. Я Эйприл, кстати.
- Лорхан. Я моряк. И ты должна помочь мне выбраться отсюда! Я не выдержу больше ни дня!
- Что с тобой случилось?
- Алхимик заколдовал и поставил за привратника и якорь для своего гребанного замка. Это было около шести лун назад.
- Ты здесь полгода?
- Проклятие Баланса! Моя жена наверняка уже затащила кого-нибудь в койку вместо меня. Гребаная магия! Авангард был прав.
- В смысле, был прав?
- Мы слишком долго жили милостью Баланса. Пришло время вернуть власть народу.
- И как же это поможет?
- Ну, хотя бы не будет проблем с такими гадами, как Ропер Клакс. Ты не согласна?
- У меня нет времени спорить о политике, Лорхан. Я спешу.
- А кто спорит? Просто взорви эту каменную крепость и освободи меня!
- Легко сказать…
- Эйприл, тут не только я. Тут десятки людей: слуги и моряки, торговцы и солдаты - они пришли сразиться с Клаксом. Ха! Этот безумец всех превратил в камень, а наши души он держит в кристалле, в башне. Он подпитывает ими свои силы. Будь у власти Авангард, произошло бы подобное? Все было бы, как в старые добрые обыкновенные времена.
- Тогда все было хорошо?
- Конечно, были проблемы. Но наука и магия были едины. В руках народа, а не какого-то парня, Хранителя, где-то далеко.
- Давай лучше подумаем, как я могу попасть внутрь и освободить твою… душу. По-моему, это важнее.
- Да. Ты права. Я чувствую, что снова обращаюсь в камень. Нужно спешить.
- Так как попасть в замок?
- Я опущу тебе лестницу. Обычно, когда Клакс приходит или уходит, он ненадолго "размягчает" меня, чтобы я опустил или поднял лестницу, а затем снова обращает в твердую породу. После того, как окажешься внутри… Если тебе удастся победить сумасшедшего… Я не представляю, как ты сделаешь это, женщина!
- Я довольно изобретательна.
- В любом случае, если ты победишь Клакса, разбей кристалл. Это должно разрушить чары и вернуть нам нормальный облик.
- Я так и сделаю.
- Тогда удачи! Береги голову, Эйприл.
Сверху посыпались мелкие камни. Цепь переместилась, часть горы упала, открыв высеченные в ней ступени. Эйприл вошла, ступая осторожно, настороженно оглядываясь. Внутри было не так темно, как девушка боялась, лестницу освещали свечи, установленные вдоль пролетов, но сами ступени, казалось, уходили в бесконечность, поднимаясь к самой вершине. Тем временем с гулким стуком вход закрылся. Путь назад был отрезан. Хоть Райан и не собиралась возвращаться, все же она почувствовала себя неуютно. Казалось, даже время внутри замка-горы течет по-другому. Девушка вздохнула и начала подъем, жалея, что в ее распоряжении нет детского самоката на воздушной подушке или крыльев.

1 августа, вторник, день.
Несколько часов проблукав по жуткому болоту, нестерпимо воняющему, полному голодных тварей со щупальцами и тонн липкой грязи, я, наконец, оказалась у подножия замка Ропера Клакса. У алхимика самый удивительный дом, который я когда-либо видела. Он парит в воздухе. Если бы не тот окаменевший парень, Лорхан, он просто улетел бы в облака.
Лорхан рассказал мне, что Ропер Клакс захватил много людей и держит их души в кристалле (оригинальный злой волшебник, надо сказать). Если мне удастся уничтожить этот кристалл, пленники снова станут живыми и здоровыми (короче, такими, как до превращения). И снова я спасаю людей! Не превращается ли это в привычку?

Утомительный подъем закончился возле неприметной деревянной двери. Эйприл перевела дух и открыла ее… И тут же поняла, что успокаиваться рано. Все интересное только начинается.
В центре огромного зала зияла пропасть. Сама Эйприл стояла на небольшой площадке, нависшей над ней. На противоположной стене была точно такая же площадка и еще одна дверь, а между ними причудливая путаница из висящих прямо над бездной на разных уровнях дорожек и лестниц, ни одна из которых не достигала нужной площадки.
- Лабиринт. Отлично. Люблю такие вещи… - проговорила Эйприл.
В ответ на ее слова раздался кудахтающий смех, и радостный голос, эхом отражающийся от стен над бездной, проговорил:
- Прыгай! Прыгай в пропасть!
- Кто это был? Подожди, не говори. Злой алхимик!
- Ха! - согласился голос.
Что ж, придется сыграть в игру, предложенную хозяином. Эйприл внимательно огляделась. Ей не попалось на глаза никаких механизмов, которые могли бы привести в движение одну из дорожек или лестниц, переместив ту к нужной двери. В зоне доступа были только две каменные горгульи. Та, что подальше, держала в лапах уже ставший привычным синий огонь. Ближняя горгулья имела вид просящего милостыню: с грустной мордой протягивала к Эйприл руку ладонью вверх. Может это намек? Эйприл решила положить в ладошку статуи арен и посмотреть, что случится.
Как только медяк коснулся руки статуи, постамент ее содрогнулся и опустился, открыв проход ко второй горгулье.
- Проклятье! - прокаркал голос, и раздражение алхимика прозвучало для Райан волшебной музыкой. Значит, она на правильном пути.
Подойдя ко второй горгулье, Эйприл попыталась представить, как могла бы с ней повзаимодействовать. Определенно, огонь был здесь не просто так. И что же она может с ним сделать? Сделав глубокий вдох, девушка дунула на огонь. Низкий рокот привлек ее внимание к двери, в которую она хотела войти. В ее центре появилось каменное лицо с горящими магическим огнем глазами. Этим же пламенем загорелись свечи возле дверного проема. Девушка больше не сомневалась, путь к цели находился именно за этой дверью.
Одновременно Эйприл стала доступна еще одна горгулья, державшая в руке песочные часы. Недолго думая, Райан перевернула их. В ту же секунду часть одной каменной дорожки поднялась с нижнего яруса на верхний, давая возможность двигаться дальше по другой дорожке, и оставалась там до того момента, пока последняя песчинка не упала в нижнюю колбу часов, а затем вернулась на место. Похоже, следовало действовать быстро. Эйприл перевернула часы и побежала. Не с первого раза ей удалось добраться до цели, несколько раз она путалась в лабиринте переходов, но когда ее усилия, наконец, увенчались успехом, девушка оказалась на просторной площадке с тремя дверными проемами, один из которых был недоступен из-за отсутствия части дорожки, и лестницей, ведущей выше. Голос алхимика на этот раз пробормотал что-то неразборчивое, но явно нецензурное. Первым делом Эйприл поднялась по лестнице и чуть не упала, натолкнувшись на стену.
- Ой! Боже, это просто картина! Не честно. Теперь я понимаю, что в таких случаях чувствовал Хитрый Койот. Вот чертова птица!
Раздался очередной дразнящий смешок. Эйприл еле сдержалась, чтобы не показать невидимому наблюдателю… кулак, спустилась вниз и осторожно направилась к дверям.
При ближайшем рассмотрении первая дверь оказалась зеркалом. Заглянув в него, Эйприл удивленно хмыкнула.
- С моим отражением что-то не так. По-моему, я должна быть светлее…
Возле зеркала лежал кусок пергамента. Райан с любопытством наклонилась к нему. В тот же момент Эйприл-странное-отражение с не сулящим ничего хорошего рыком рванулась из зеркала, сделала руками хватательное движение и скрылась обратно. Если бы Эйприл не увернулась, оказалась бы неизвестно где. Вряд ли в Алисином Зазеркалье.
- Вау! - девушка перевела дух. - Поговорим о паранойе. Злая Эйприл из зазеркальной вселенной не хочет, чтобы кто-то забрал пергамент?
Вторая дверь была каменной. Стукнув по ней, Эйприл услышала глухой звук: за камнем была пустота. Девушка попыталась открыть дверь. Та не открылась, но повернулась вокруг своей оси. К обратной ее стороне были прикреплены такие же песочные часы, как те, что были у горгульи. Райан перевернула часы и приготовилась подметить, что изменится на этот раз. К ее радости, на этот раз возник недостающий фрагмент дорожки, ведущий к третьей двери. Принцип действия был уже знаком - девушка опять перевернула часы и побежала, стараясь не думать, что одно неосторожное движение на скользком камне, и она выполнит желание алхимика, рухнет в пропасть.
Лестница за третьей дверью привела Эйприл на площадку, соединенную дорожкой с площадкой двери с каменным лицом. Оно смотрело на девушку сердитым взглядом и, определенно, не собиралось пропускать гостью. Эйприл оказалась в тупике. Что же делать дальше? Вокруг не было никакой подсказки. Заметив, что Райан оказалась в затруднительном положении, хозяин замка снова подал голос:
- Может прекратишь бесполезные усилия? Прыгай в пропасть, подари себе вечность, заключенную в камне!
Эйприл проигнорировала заманчивое предложение Клакса и отправилась обратно к двери, намереваясь вернуться на верхний уровень и еще раз все как следует осмотреть и обдумать. Вдруг она что-то упустила? Неожиданно она оказалась в самом начале лабиринта.
- Как, черт возьми, я оказалась здесь? Я же шла… Ладно, забудем. Магия, чтоб ее.
- Ха-ха-ха! - зашелся смехом алхимик. - Все равно проиграешь! Все равно умрешь!
- Как бы не так, - ответила Райан, многозначительно разглядывая вновь вернувшийся на прежнее место постамент с горгульей-попрошайкой. - Почему бы нет?
И Эйприл положила еще один арен в протянутую руку. Постамент со статуей снова опустился вниз, но на этот раз вернулся обратно. В руке каменный монстр держал солонку и перечницу. Едва Эйприл взяла их, на протянутой ладони вспыхнуло синее пламя. Райан восприняла его, как знак того, что горгулья полностью выполнила свою миссию - помогла, чем смогла. То же самое подтвердил и разочарованный возглас Ропера.
Перец подал девушке идею, как убедить дверь с каменным лицом открыться. "Протоптанной дорожкой" пробежала Эйприл до нужной двери, вытряхнула на ладонь содержимое баночки и решительно швырнула его в каменное лицо, целясь в ноздри. С природой не поспоришь. Как бы ни сдерживалась дверь, но перец сделал свое дело. Раздался оглушительный чих, и дверь рухнула. Эйприл отправилась в открывшийся проход под аккомпанемент злого:
- Адские бубенцы! Будь проклят Баланс!
По ту сторону двери располагалась просторная комната с огромным камином и широкой лестницей, ведущей к большому круглому окну, за которым не было видно ничего, кроме густого тумана. С высокого потолка свисали красивые люстры. Каким бы злыднем не был обитающий тут алхимик, он приложил достаточно усилий, чтобы это место выглядело привлекательным. В комнате было довольно прохладно, жар чувствовался только возле камина. Эйприл невольно задумалась, как Ропер Клакс ухитряется избежать пожара и что он использует в качестве топлива. Не человеческие ли кости проглядывают под слоем пепла? Райан поежилась, отгоняя мрачные мысли. Слишком поздно отступать. Повернувшись, Эйприл направилась к лестнице, когда внезапно раздался громкий смех, и на площадку у окна вышел высокий худощавый темноволосый мужчина с гордо вскинутой головой и диковатым блеском в глазах.
- Я уже начал думать, что ты все же не пройдешь лабиринт. Добро пожаловать в мой скромный дом. Он нравится тебе? Его строили самые известные архитекторы Аркадии. И они же стали одними из первых украшений собственного творения. О! Где же мои манеры? Уверен, ты уже знаешь это, я - Ропер Клакс. А ты?
- Эйприл Райан. Рада встретиться с вами, сэр.
- Что привело тебя сюда?
- Очень хотелось задать вам один вопрос.
- Какой?
- Почему вы украли ветер?
- Почему волк ест овец?
- Это не ответ.
- Потому что я могу сделать это, девочка. Потому что я могу. И из-за того, кто я, потому что я голоден, и потому что настало время.
Эйприл мало что поняла из пафосной реплики алхимика. Разве что: самомнение у него подстать замку - такое же огромное. На этом стоило сыграть. Правда, Райан пока не особо понимала, как это ей поможет, но чувствовала, что поступит правильно. Надо же придумать, как победить злодея и при этом самой не пропасть.
- А я думаю, потому, что вы хотели продемонстрировать другим свои небольшие магические способности. Весьма небольшие, позвольте заметить, - с откровенной насмешкой обратилась Эйприл к алхимику.
- Закрой свой маленький рот, или я проглочу тебя! Я… - мгновенно взвился Ропер, но быстро взял себя в руки. - Но мы же не должны терять самообладание? Нет, не должны.
- "Интересно, он всегда так быстро заводится"? - подумала Эйприл, понимая, что в голове у нее возникает план дальнейших действий.
Вряд ли ей удастся одержать победу, если инициатором атаки будет Ропер Клакс. Значит, зачинателем поединка должна быть она. И Ропер обязательно клюнет на брошенный ему вызов, потому что так поступают все, кто слишком высокого о себе мнения, да еще и так легковозбудимы. Но вот какой это должен быть поединок, Райан пока не сообразила. Определенно, не магический. Чтобы дать себе еще немного времени подумать, девушка продолжила разговор "на отвлеченные темы".
- Зачем ты превращаешь людей в камень?
- Потому что так надо. Я не собираюсь что-либо объяснять любопытному ребенку. Может, ты еще спросишь, кто твои родители? - Клакс с прищуром посмотрел на собеседницу. - Нет, конечно. Ты слишком глупа, - озвучил он нелицеприятный вывод.
Это было неожиданным.
- Что? Вы знаете моих родителей? - мгновенно ухватилась за ниточку Эйприл, но Клакс уже пошел на попятную, отделавшись очередным пафосным высказыванием:
- "Приведите детей"! Как я люблю эту фразу. Философия моей жизни. Мне нравятся страдания, особенно страдания невинных детей. Их крики ласкают слух, а слезы такие соленые…
В этот момент Эйприл почувствовала, что готова бросить алхимику вызов.
- Ты настоящий подонок, Клакс! Приготовься быть побежденным.
- "Приготовься быть побежденным"! Ба! Клише! Это лучшее, что ты можешь изречь? Что ты можешь сделать? Люди, которые приходили до тебя, владели оружием или магией. И что с ними произошло? Окаменели. Навсегда. А их души вечно будут поддерживать мои силы.
- Как оригинально. Читал много сказок в последнее время?
- Ах, как смешно! Ха-ха-ха!
Ропер Клакс взмахнул рукой, в воздухе возник огненный шар, полетевший в Эйприл и взорвавшийся у ее ног.
- Как ты это сделал? - стоило бы испугаться, но девушка почему-то этого не сделала.
- Алхимия, деточка. Самая сильная магия. Это заклинание я придумал прошлой ночью.
- А я могу вытащить кролика из шляпы, - Эйприл, конечно же, не могла этого сделать. По крайней мере, здесь и сейчас, потому что ее набор "Юный фокусник" остался в далеком детстве, на чердаке покинутого отчего дома. Просто она хотела еще немного позлить алхимика.
- А я могу вытащить шляпу из кролика! - мгновенно подхватил тот.
- Вау! Никогда не видела ничего подобного.
- С удовольствием продемонстрировал бы, но… Это не очень красиво... И я люблю своего пушистика.
И тут Эйприл сообразила, в каком состязании она может составить алхимику здоровую конкуренцию с помощью одного имеющегося у нее предмета. Цепочка логических умозаключений, натолкнувшая ее на идею, была столь тонка и неочевидна на первый взгляд, что она даже сама не сразу сообразила, почему именно упоминание о питомце послужило ее возникновению.
- Как насчет справедливого вызова?
- Справедливого? Что ты подразумеваешь под "справедливым вызовом"?
- Я не могу победить тебя с помощью магии. Я не волшебник…
- Волшебники?! Мошенники! Единственная настоящая магия - это алхимия. И, конечно же, ты не сможешь победить меня магией, даже если бы владела ею. Я все равно выиграю, с магией или без.
Алхимик снова принялся делать руками какие-то пасы, но Эйприл прервала его, сказав:
- Не терпится справиться со мной? Не будет ли это слишком легкой победой? Может, мы немного уравняем шансы? Тем сильнее будет твое удовольствие от превращения меня в камень. Потом.
- Ты пытаешься обвести меня вокруг пальца, я знаю. Но ты заинтриговала меня. Давай же, вызови меня на поединок!
Эйприл достала калькулятор, появившийся у нее почти одновременно с Вороном, ее питомцем, и торжественно произнесла:
- Я предлагаю вам померяться силами в простой арифметике. Мое маленькое устройство против ваших огромных интеллектуальных сил.
Последними словами Эйприл рассчитывала потрафить самолюбию алхимика, чтобы подтолкнуть его к согласию. Как оказалось, не зря.
- Идет, - заявил Клакс. - Я быстро разделаюсь с тобой, после чего заберу душу и обращу в камень.
- Звучит неплохо. Хорошо. Итак, начнем. Вопрос первый: сорок девять на одиннадцать.
- Сорок девять на одиннадцать? Что это?
- Числа. Не апельсины же с яблоками. Сорок девять яблок на одиннадцать апельсинов…
- Сорок девять на одиннадцать… Давайте посмотрим… Один пишем, два в уме… Делим на три… Куда деть пятерку?.. О, забыл про единицу… Так, что остается? Девять! Вот!
- Неправильно. Не девять, а пятьсот тридцать девять. Это слишком сложно для тебя, Клакс?
- Давай еще. Два из трех!
- На этот раз задачка попроще. Шестьсот три поделить на три.
- Не смей сомневаться в моих силах, девчонка! Пять тысяч восемьсот шестьдесят семь! Ха!
- Снова мимо, приятель! Это двести один. К сожалению, ты проиграл.
- Дай мне эту штуку! - сердито воскликнул Клакс.
Он протянул руку, и калькулятор вырвался из пальцев девушки. Клакс поймал его и принялся самозабвенно тыкать на кнопки.
- О, это, действительно, интересно! Что это? Что со мной?..
Ликующий громкий смех вдруг оборвался на какой-то истеричной ноте, сам алхимик вдруг засветился, точно фонарик, стал истончаться, точно струйка дыма, и… исчез. Калькулятор с грохотом упал на пол.
Эйприл потрясенно смотрела туда, где только что стоял Клакс. Произошедшее было для нее полной неожиданностью, и девушка не могла вообразить, что и почему, в конечном итоге, произошло, как и не могла не признать, что результат ее устраивает. Может, это очередное следствие нарушения Баланса? Аркадийский вариант того, что она видела в Старке? Ведь калькулятор в мире магии то же самое, что подводный город в Ньюпорте. Так или иначе, понятно или не понятно, она победила.
- Я всегда подозревала, что математика - страшная вещь, - подытожила Эйприл без особых эмоций.
В этот момент замок затрясся. По причудливым сполохам света и тени за окном Эйприл поняла, что с исчезновением колдуна перестали действовать и некоторые из его заклинаний. Замок больше не парит над землей, он взлетает. Девушка выглянула в окно. Далеко внизу на конце цепи мерно раскачивался окаменевший Лорах, сжимающий неподвижными пальцами металлическое кольцо. Судя по простирающемуся под ним пейзажу, замок поднялся очень высоко, и никто не знает, куда он направляется.
Эйприл подошла к двери, через которую вошел Клакс, и из двух возможных направлений дальнейшего движения выбрала лестницу наверх.
Комната наверху, судя по форме потолка, находилась под самым куполом. Полки вдоль стен были заняты книгами, разноразмерными колбами и странным аппаратом. В центре комнаты на низком дубовом столе в резной подставке мерцал большой фиолетовый кристалл. Внутри него сновали взад-вперед крошечные искорки. По-видимому, это и были души тех несчастных, кого Клакс заманил в ловушку. Кристалл выглядел достаточно прочным, чтобы можно было просто разбить его, столкнув. Напротив стоял еще один стол с огромным раскрытым фолиантом на нем. Одна из страниц частично была оторвана. Возможно, Клакс так пытался спрятать нечто важное. В комнате со множеством книг отыскать обрывок пергамента практически невозможно. Но что-то подсказывало Эйприл, что так просто, судя по лабиринту, к решению проблемы Клакс бы не подошел. Он, определенно, не позволил бы кому-то просто копаться в своих вещах, а придумал бы нечто, способное доставить искателю максимум неудобств, а алхимику максимум удовольствия от наблюдения за усилиями жертвы. Придя к подобному выводу, Райан сразу подумала об обрывке пергамента у зеркала. Десять к одному, что это именно он. Но как избежать неизвестно что обещающих объятий своего зеркального темного двойника?
Эйприл пролистала книгу в надежде найти подсказку. Почерк у алхимика был неразборчивый, но в книге оказалось много иллюстраций. По-видимому, Ропер и сам иногда не мог разобрать свои каракули, а потому вдобавок визуализировал свои алхимические рецепты. Правда, судя по всему, он их зашифровывал, слишком абстрактны и ненаучны были изображения, но то, что зашифровано одним, другой вполне может расшифровать. Эйприл повнимательней вгляделась в формулу из верхней, уцелевшей, части оторванной страницы. Если верить ей, то взяв облако с паутиной и добавив колдующий палец, можно было сделаться невидимым. Если алхимия - что-то вроде химии из ее мира, колдующий палец обозначает какой-то катализатор. Осталось поискать что-то, что Клакс мог схематично обозначить облаком и паутиной.
Чтобы как следует осмотреться в комнате, Эйприл резким движением распахнула шторы и чихнула едва ли тише, чем дверь с каменным лицом некоторое время назад. Пыли на них было побольше, чем на иной дороге. Как же это типично для злых гениев, тратить уйму времени на смешивание зелий и никогда не заморачиваться на простые домашние дела.
За шторами Эйприл обнаружила зеленый флакон. В сообразительности хозяину не откажешь: отличное место для тайника. Кому бы пришло в голову искать его там? На одной из нижних полок девушка увидела похожий белый флакон, который тоже взяла, а на верхней полке одного из шкафов заметила красный из этой же серии, но до него она добраться не смогла, даже когда попыталась подпрыгнуть.
Эйприл открыла белый флакон и чуть потрясла его. В ответ она услышала раскаты грома, доносящиеся как бы откуда-то издалека. Из сосуда пахнуло озоном, а когда девушка на свой страх и риск, засунув внутрь палец, коснулась содержимого, она почувствовала странно-приятную влажную пушистость, будто бы она касалась облака. Облака! Девушка встрепенулась. Это же первый ингредиент зелья невидимости.
Из зеленого флакона пахло свежестью утренней росы, слышалось шебуршание тонких крошечных ножек, а наощупь содержимое напоминало тонкие нити. Конечно же! Паутина! Дело за малым - катализатор. Наверняка он тоже где-то в комнате.
Девушка подошла к столу возле камина, заваленному всевозможным алхимическим хламом. Чего там только не было: колбы, стаканы, металлический каркас шара, подсвечники со свечами и без, пустые флаконы в подставке, большой бронзовый котел на пылающей жаровне и даже человеческий череп с сияющими синим огнем глазами и съемной верхней частью. Источником синего света оказался синий флакон, а неподалеку обнаружился еще и желтый. Резкий запах из первого Эйприл так и не смогла определить, на ощупь содержимое было прохладным, как лед, а звук напоминал мелодичный перезвон хрустальных колокольчиков. Может быть, это и есть катализатор? Содержимое желтого флакона пахло цветами, было очень нежным на ощупь и испускало звук, напоминающий хлопанье маленьких хрупких крылышек, как у… насекомого? Бабочки, возможно? Эйприл решила, что будет иметь это в виду.
Пламя под котлом жизнерадостно потрескивало, сам котел был оснащен краном в форме жуткой головы с высунутым языком, под которым удобно стоял флакон, готовый к наполнению. Все так и манило попробовать себя в роли алхимика. Ведь даже Бенрима говорила, что это - самое простое, нужно иметь соответствующие знания, на роль которых неплохо подходит Клаксов фолиант. Райан решительно, боясь передумать, плеснула в котел сначала из белого флакона, потом из зеленого и под конец из синего. Громыхнул гром, пробежали паучьи лапы, прозвенели колокольчики и… все затихло. Эйприл восприняла это за хороший знак, решила, что зелье готово. Она открыла краник и перелила жидкость во флакон. Настало время проверить, насколько ее опыт оказался удачным.
Эйприл поспешила к зеркалу в лабиринте. Теперь, после смерти создателя, он не представлял никакой опасности, и девушке удалось легко добраться до цели. Она сделала глоток из флакона. На вкус зелье было странным, но приятным, и оно работало. Эйприл стала невидимой. Это было так здорово! Но девушка не стала тратить время на ликование, и оказалась права: действия зелья только и хватило подойти к зеркалу, поднять пергамент и отойти на несколько шагов.
- Что ж, действует недолго, но вполне достаточно, чтобы дома можно было беспрепятственно проникать в дорогие модные клубы, - хмыкнула Эйприл и направилась обратно в лабораторию.
Пергамент отлично вписался на место оторванного куска. Теперь Райан могла прочитать остальные формулы.
Крыло бабочки плюс облако плюс катализатор, получался лист, кружащийся в воздухе. Возможно, употребив это зелье, можно было стать легким, как листик? Можно ненадолго взлететь?
Облако плюс вулкан плюс катализатор обещали бурю. Эйприл радостно вскрикнула. С этим зельем она могла принести ветер обратно в Маркурию и отправиться куда угодно на паруснике.
Двойной вулкан с катализатором обещали большой бум. Не как фейерверк, а что-то более впечатляющее.
Вулкан плюс крыло бабочки плюс паутина с катализатором давали в итоге… Что? Рисунок, обозначающий результат, выглядел, как цепь вокруг символически изображенного волшебства. Сеть? Антимагия?
Эйприл решила подумать об этом позже. Сейчас приоритетным для нее было зелье летящего листа, чтобы достать красный флакон с верхушки шкафа. С ним она справилась так же без особых затруднений, закупорив бутылочку пробкой другого цвета, чтобы не путаться.
Стоя у шкафа, Райан сделала маленький глоток и поморщилась, зелье оказалось кислым на вкус. Никаких особых перемен в себе она не заметила, кроме ощущения внутренней легкости. Эйприл легко оттолкнулась от пола… и подлетела аж до потолка. Там она забрала флакон и легко приземлилась на пол, точно листок, оторвавшийся с ветки, коснулся земли.
- На Олимпийских играх тебе цены бы не было, - обратилась Эйприл к флакону с зельем. - В прыжках в высоту с тобой у меня не было бы конкурентов.
Памятуя о картинке вулкана, обозначающего красный флакон, Эйприл решила обращаться с ним осторожно. Содержимое флакона пахло серой и ощутимо обожгло ей палец, которым Райан попыталась его коснуться. Звук, исходящий из флакона, напоминал кипение. Возвратившись к котлу и точно следуя инструкциям, спустя пару минут Эйприл стала обладателем еще трех флаконом с зельями. Зелье антимагии она закупорила желтой пробкой, ветра - коричневой, а взрывного зелья - естественно, красной.
Только сейчас она почувствовала, как замерзла, вся покрывшись гусиной кожей. Температура в помещении сильно упала. Вероятно, замок все еще продолжал подниматься в небеса. Эйприл выглянула в окно, но не увидела ничего, кроме густых облаков. Те были повсюду: вверху, внизу, впереди. Даже приблизительно нельзя было понять, как далеко над землей вознесся замок-гора. Эйприл вытащила флейту и сыграла условную мелодию. Через мгновение раздался звук хлопающих крыльев, и в лабораторию влетел Ворон.
- Как дела? Ты победила алхимика и захватила его дом?
- Зачем он мне нужен?
- Ты могла бы занять его место, вселяя страх в сердца людей. Почему бы нет?
- С ума сошел?
- Нет. Просто пошутил. Зачем звала?
- Что творится снаружи?
- Ничего особенного, если не считать, что мы летим с крейсерской скоростью.
- Куда?
- В никуда. То есть вверх. Снаружи нет ветра - помнишь это? Уже сильно похолодало. Скоро станет трудно дышать. Мало приятного.
- Можешь помочь?
- Постараюсь изо всех сил. Просто скажи, что от меня требуется.
Эйприл достала нужный пузырек и протянула его Ворону так, чтобы ему удобно было взять тот.
- Держи крепко.
- Зачем?
- Взлетишь повыше и плеснешь этим на облака.
- Это гроза? Там молнии? Не люблю молнии. Еще не хватало, чтобы меня испепелило, - поспешно затараторила птица, но, заметив строгий взгляд Райан, сникла и послушно кивнула. - Хорошо, я сделаю это.
Ворон смешно проковылял к окну и вылетел наружу. Минуту спустя замок-гора дернулся, Эйприл еле удержалась на ногах, а с полок и столов посыпались книги, колбы и прочий хлам, и за окном завыл ветер.
- Ой, кажется, сработало, - констатировала Эйприл.
В окно вновь влетел Ворон.
- Все сделал. В бутылке еще кое-что осталось. Возьми, пригодится.
Эйприл спрятала флакон с ветром. Одно дело сделано. Настало время освободить пленников. Ворон с большим интересом наблюдал, как Райан, стоя как можно дальше, потянулась и аккуратно капнула несколько капель взрывного зелья на кристалл. Ничего не произошло. Эйприл оторопела, а потом ее озарила догадка. Конечно! Наверняка Клакс защитил кристалл с помощью магии. Тогда следует действовать по-другому.
Эйприл достала антимагическое зелье. Кристалл, казалось, мгновенно впитал его, как сухая бумага воду. Слабая еле заметная дымка вокруг кристалла погасла, не удивительно, что Райан не заметила ее, так она была прозрачна. И вновь настала очередь взрывного зелья.
На этот раз получилось. Кристалл пошел трещинами, из которых начал сочиться розовый дымок, а потом искорки начали вылетать на свободу и устремляться к каменным телам своих владельцев. По мере того, как они выбирались, замок терял высоту, устремляясь к земле, а повсюду в замке статуи начали оживать. Окаменевшие конечности Лорхана вновь приобрели гибкость, горгулья-попрошайка моргнула, а ее соседка испуганно затрясла руками, пытаясь сбить горящий в ладонях синий огонь. Коридоры замка наполнялись живыми обитателями, все больше и больше пленников просыпалось и устремлялось к выходу. В том же направлении, подхватив ошеломленного Ворона, поспешила и Эйприл, очень надеясь, что приземление окажется достаточно мягким.
Солнце стояло высоко в небе, когда одинокая фигура подошла к северным воротам Маркурии. Если не считать нескольких мелких ушибов, Эйприл могла сказать, что приземлилась удачно. В отличие от некоторых других, которым повезло меньше. Удачнее нее "приземлился" только Ворон, который, вырвавшись у нее из рук, отлетел подальше, пока замок еще не коснулся земли, и до сих пор не вернулся. Пропахав широкую полосу, дворец-гора плотно засел в грунте и, к счастью, не рухнул на голову покидающим его невольным пассажирам грудой камней. Но его отнесло довольно далеко на запад, поэтому почти всю ночь Райан пришлось идти через лес, чтобы как можно быстрее добраться до города.
Завидев городские стены, Эйприл испытала странное чувство, схожее с тем, что испытываешь, возвращаясь домой. Отдохнуть, конечно, прямо сейчас ей не удастся, но вот подкрепиться - запросто. Проголодалась она уже давно, но необычность окружающей флоры посоветовала девушке отказаться от попыток подзаправиться попадающимися по дороге фруктами и ягодами, поэтому эта ночь была для Райан не только бессонной, но и голодной.
Наскоро утолив голод, Эйприл отправилась в гавань, где толпы моряков оживленно переговаривались, рассматривая хлопающие на ветру паруса и мягко накатывающие на пирс волны. Некоторые капитаны уже вовсю руководили погрузкой, чтобы как можно быстрее отправиться в путь.
Капитан Небвей уподобился первым: стоял у трапа и задумчиво разглядывал корабли и море.
- Капитан? - окликнула его Эйприл.
- А, это ты. Где ты была? - взгляд Небвея отнюдь не загорелся радостью встречи.
- Как где? Вы не помните? Я отправилась на север, чтобы найти Ропера Клакса и заставить его отпустить ветер.
Капитан недоверчиво покачал головой.
- Прошлой ночью, действительно, поднялся сильный ветер, но…
- Что?
- Думаю, через несколько часов он стихнет. В лучшем случае, продержится день или два.
Эйприл довольно улыбнулась.
- Я победила алхимика и освободила ветер насовсем. Я даже освободила пленников, который он обратил в камень и держал как украшение в своем каменном замке… - тут она натолкнулась на скептическую ухмылку собеседника. - Но вы не верите ни единому моему слову, не так ли?
- Не верю, - Небвей подтверждающе кивнул.
- Но я победила Ропера Клакса! - Райан попробовала настоять на своем.
- И принесла его голову в качестве доказательства?
- Я победила его, а не убила.
- Конечно, я так и поверил.
- Дело ваше. Но ветер вернулся. Когда мы отправимся на Алаис?
- Я не хочу засесть в середине моря в мертвой воде когда-нибудь завтра после обеда, поэтому выжду еще несколько дней.
Эйприл решила, что пришла пора предъявить главный козырь, получше, чем голова Клакса.
- У меня есть кое-что. Благодаря ему мы не засядем, - заявила она с хитринкой в голосе.
- И что это?
- Вы же помните условия нашей сделки?
- Напомни.
- Если я одолею алхимика и принесу обратно ветер, вы отвезете меня на Алаис.
- Точно. И если ты докажешь, что сделала то, что обещала, я не только отвезу тебя на Алаис, но и найму штурманом женщину. Приходила тут ко мне одна синекожая.
Эйприл проглотила слова возмущения, готовые сорваться с языка. Сразу и не скажешь, что больше ее обидело: то, что капитан не верит конкретно ей, или то, что он так непочтительно отзывается о женщинах вообще.
- Посмотрите на это, - она предъявила Небвею флакон с зельем ветра.
- Что это? Вино?
- Это ветер. Смотрите.
И девушка открыла флакон, выплеснув из него несколько капель. Сильный порыв ветра всколыхнул паруса и сдул Ворона, наконец-таки догнавшего Эйприл после расставания в лесу.
- О-о-о-о! - воскликнул сдутый с насеста Ворон.
- Джаал! Сильный ветер. Это мощная магия, девочка, - воскликнул удивленный капитан.
- И…
- Мы могли бы с ее помощью неплохо подзаработать. Забрать с Джи-ин груз яблок и вернуться сюда раньше конкурентов.
- Все так и будет, если вы отвезете меня на Алаис, как обещали.
- Будь проклят Баланс! - было видно, что Небвей стоит перед нелегким выбором: традиции или нажива. - Женщина на борту. Ничем хорошим это не закончится…Но… - как часто бывает, победила жажда наживы. - Джаал! Будь здесь днем, или мы отплывем без тебя.
- Посмотрим, как у вас это получится без моей магии ветра, - усмехнулась Райан и сделала то, о чем мечтала последние несколько минут: поймала капитана "Белого дракона" на обещании. - И что там с наймом женщины-штурмана?
- Проклятье! Ты цепляешься к каждому слову. Разве ты не знаешь, что Джаал запретил женщинам плавать по морям?
- Ерунда, но выбор за вами. Если хотите получить мой ветер, научитесь относиться к женщинам с уважением.
- Хорошо, будь здесь днем вместе со своим штурманом.
Недовольно качая головой, Небвей скрылся на корабле, а Эйприл отправилась в "Приют путешественника" на поиски штурмана.
Едва войдя в таверну, Райан увидела сидящую возле бара женщину-долмари с татуировкой на лбу, изображающей глаз, как у циклопа. Эйприл была уверена, что это та, кто ей нужна.
- Простите, вы - Тан Луйек? - обратилась она к женщине.
- Да, - та удивленно посмотрела на Райан.
- У меня есть для вас посылка.
Эйприл протянула женщине карту и с удивлением обнаружила, что списка доставки в сумке нет. Не зря девушка показалось, что что-то выпало у нее из сумки, когда она блукала по болоту.
- О! Карта Северных земель. Я и забыла, что заказала ее, - долмари разглядывала пергамент.
- Извините. Я приходила несколько дней назад, но вас не было.
- Я искала работу, - женщина глубоко вздохнула. - Спасибо, эта карта пригодится, когда я отправлюсь в Корасан пешком.
- Почему пешком?
- Я не могу оплатить проезд на корабле, направляющемся в Залив огня. И никаких перспектив найти работу по специальности. Так что выбор небольшой.
- Вы из Корасана?
- Нет. Я из Южных земель и никогда не была в Корасане.
- Тогда зачем вы едете туда?
- Потому что в Корасане капитаны нанимают женщин в команду. В Маркурии они этого не делают.
- Это не справедливо.
- Справедливо или нет, это обычай, бесполезно пытаться изменить его, - Тан хмуро посмотрела на кружку с элем. - Прошу прощения. Я совсем не хотела обременять вас своими проблемами.
- Я не против. Я хотела бы помочь.
- Вряд ли вы можете, если вы, конечно, не капитан корабля, которому нужен штурман.
- Я - нет, но я знаю одного такого капитана. Его корабль называется "Белый дракон".
- Он не наймет женщину.
- Наймет, поверьте. Потому что, если он этого не сделает, его корабль никуда не поплывет. Просто собирайтесь и идите в гавань. Капитана зовут Горацио Небвей. Скажите, что вас прислала Эйприл Райан.
Лицо долмари буквально засветилось от счастья.
- О, спасибо! Я так благодарна вам. Вы едете с нами?
- Да, так что еще увидимся.
Тан Луйек поспешно удалилась, а Эйприл подумала, что было бы неплохо перед отъездом наведаться к Тобиасу, вдруг есть новости о Кортесе, или тот будет искать ее. Да и вообще, всегда полезно, если кто-то, кому ты доверяешь, знает твое местоположение. На всякий случай.
Тобиаса Эйприл нашла возле первой фрески, повествующей об истории Баланса. Похоже, ее визит не был сюрпризом для веструма.
- Ты вернулась? Это хорошо. Я беспокоился.
- Вы беспокоились обо мне? Как мило! Угадайте, наподдала ли я под зад злому алхимику? Спорим, вы не думали, что у меня получится?
Тобиас улыбнулся.
- И ты проспорила. Я знал, что все получится. В конце концов, ты… Я беспокоился из-за… неприятностей на западе.
- Каких?
- Тирен. Позавчера вечером они все как один покинули город вместе с Авангардом. Боюсь, ничего хорошего это не сулит.
- Это война? Да? - с тревогой спросила Эйприл.
- Да. С момента последней войны прошло много времени, но отношения всегда были напряженными. А теперь, при религиозных подстрекательствах Авангарда… Тирен жаждет крови. Это бесчестные создания, любящие насилие. Их легко соблазнить перспективой священной войны.
- Это ужасно! Но Маркурия в безопасности, правда? Это очень большой город.
- Но плохо вооруженный. Маркурианцы не знали войны несколько веков. Люди становятся мягкими в таких условиях, забывают, как сражаться. Сильная организованная армия может легко одержать верх. Поэтому я боюсь.
- Что вы имели в виду, когда сказали "в конце концов, ты…"?
Веструм отвел глаза, будто чего-то устыдившись, но почти сразу снова посмотрел девушке в глаза.
- Прости старику его опасения, Эйприл, я должен был рассказать тебе сразу.
- Конечно, должны были. Что?
- Правду. Ты - тот, кто будет следить за нами тысячу лет. Ты - Баланс, а Баланс - это ты. Ты родилась для нелегкой доли. Ты - Хранитель, Эйприл. Тринадцатый Хранитель Баланса.
- Это невозможно! - сказать, что Эйприл была ошеломлена, значит, ничего не сказать. Она была просто убита.
- Но это так. У меня были сомнения… к сожалению… и я допустил ошибку. Но теперь я уверен.
Эйприл нервно взъерошила и без того растрепанные волосы.
- Черт! Кортес, он ничего… Если бы я знала, я бы… я… не знаю, что я бы сделала, но сюда бы точно не пришла!
- Может быть, он не знал. Может, думал, что будет лучше ничего тебе не говорить. Но теперь я должен сказать это, потому что теперь ты не можешь здесь оставаться. Ты слишком ценна, ты должна уйти.
Райан не нужны были уточнения, чтобы понять, что Тобиас имеет в виду, отчасти, говоря "я не пришла бы сюда", она подразумевала то же самое. Еще в Старке она узнала, что в Аркадии вовсю орудует Хаос, а Хранитель, в некотором роде, его главный враг. Если учесть, что Авангард вместе с Тиреном скоро будет у стен Маркурии, ей, действительно, опасно оставаться в городе.
- Сегодня днем я отплываю на Алаис.
- Не думаю, что этого достаточно, но пусть будет так, - Тобиас грустно вздохнул. - И еще. Это твое. Отцы только берегли его, пока не придет Хранитель, чтобы забрать. Теперь ты здесь, - с этими словами он протянул девушке небольшой диск с вырезанным на нем символом Хаоса. - Это талисман Баланса. О нем говорится в Летописи.
- Что он делает?
- Этого в Летописи нет. Но он твой. Уверен, ты поймешь, как его использовать, когда придет время. Это очень сильная магия.
- Спасибо, Тобиас, но я не могу взять такую важную вещь.
- Ты - Хранитель, дитя. Это славная, но страшная судьба, но это твоя судьба. Отказываясь от нее, ты отказываешься от будущего. Но я верю в тебя.
- Вот этого я и боюсь: все в меня верят. Все, кроме меня. Что, если ты ошибся? Что, если я не справлюсь?
- Баланс поможет. Доверяй Балансу. Доверяй себе. Прощай. Удачи в путешествии.
Эйприл взяла талисман и долго с тяжелым сердцем смотрела вслед Тобиасу, скрывшемуся в темноте коридора. У нее было предчувствие, что они видятся в последний раз. Она боялась войны, боялась Хаоса, боялась, что в случае необходимости не сможет найти дорогу в Старк. И, конечно же, эффект разорвавшейся бомбы имели слова Тобиаса. Девушка одела талисман на шею и спрятала его под рубашку.

2 августа 2209 года, среда, утро.
Веструм Тобиас сказал, что я - тринадцатый Хранитель, и моя судьба - тысячу лет следить за Балансом. Разве можно говорить подобное без подготовки, принимая во внимание, что я просто обычный человек?! Я имею в виду, что если бы мне в детстве сказали, что когда-нибудь я должна буду отправиться в Башню, находящуюся где-то между мирами, и оставаться там в течение тысячи лет, то, возможно, - только возможно! - я смогла бы смириться с этим, хоть оно мне не по душе. Это так несправедливо! А как же мои планы? Мои друзья? Их мало, но они есть. А семья? Мы, конечно, не вместе, но все же… Через тысячу лет ничего из этого не будет. Не будет ничего, что будет напоминать обо мне. Я буду одинока, потеряна и забыта. Не знаю, смогу ли я справиться с этим. Но, кажется, у меня нет выбора? У кого-нибудь когда-нибудь вообще есть выбор?

Эйприл не хотелось оставаться одной, а до отплытия еще оставалось некоторое время. Она решила навестить Брайана Вестхауза, но его не оказалось дома. Венар Абнакус тоже отсутствовал. Тогда Эйприл отправилась в "Приют путешественника", где и просидела до назначенного часа.
Прибыв в гавань, Эйприл вызвала Ворона, который, к ее облегчению, с готовностью откликнулся на предложение последовать за девушкой в новый далекий пункт назначения, и только потом подошла к кораблю.
Капитана Небвея она увидела на капитанском мостике. По тому, как нетерпеливо он махал ей, было понятно, что ему не терпится выйти в море.
- Давай-давай, поторапливайся! Еще шесть-семь часов до темноты, нужно использовать их с пользой.
- Я говорила, что ненавижу воду? - Эйприл колебалась у трапа.
- Нет.
- Ну, напомните мне, чтобы я рассказала вам об этом как-нибудь, - она глубоко вздохнула и взошла на борт.
Матросы засуетились, поднимая якоря, отдавая швартовы, расправляя паруса, и вскоре корабль скользил прочь от берега. По мере того, как солнце опускалось за горизонт, Маркурия исчезала из виду. Эйприл не сводила с города глаз, раздумывая, увидит ли она его еще до того, как Тирен начнет наступление.