Глава 59. Золотой лес

Камилла и Бернард очутились посреди жёлтого осеннего леса, знаменитого на всю Страну Зодиака. Его называли Золотой Лес. Земля вокруг густо покрывали оранжевые, жёлтые и багрово-лиловые листья, будто её укрыло покрывало из золотых блёсток. А наверху величаво блистали осенним одеянием золотые кроны деревьев — дубы, клёны, осины, липы — все они стояли гордые, словно царская свита, одетая в свой самый праздничный и торжественный наряд.
К счастью, друзья попали в ту часть леса, которую ещё не захватил сорняк.
— Как всё странно превращается, — немного испуганно проговорила Камилла.
Конечно, молниеносно перенестись в новое Королевство было гораздо удобнее, чем шагать по длинной дороге, взбираться по долгой лестнице, карабкаться по скалам или даже лететь по воздуху. И это было несравнимо быстрее, чем торчать посреди ночного небосвода, вовсе не зная, течёт ли Время. Но перемещаться с такой вот скоростью — тоже не очень-то привычное дело. Мысли путались.
— Тень ростка,  — припоминала Камилла. — Тень упала на чаши Весов? Ты не помнишь, Бернард?
— Да неважно, — весело откликнулся медвежонок. — Там и без нас разберутся. Ключик появился, значит, ты всё выполнила. Давай посмотрим, какое задание в этом Королевстве.
Камилла раскрыла свиток, но не обнаружила ничего нового.
— Вернуть звезду, сберечь хлеб, посмотреть в небосвод, — перечислила она и подняла глаза вверх. — Вроде, всё сделали. Значит, осталось отыскать Зал Времени.
— Это хорошо, что ты насмотрелась на небосвод в Лунном Царстве, а то здесь его не разглядишь, — заметил Бернард, тоже глядя вверх.
 Действительно, в Золотом Лесу небо скрывала густая листва, сквозь которую небо синело крошечными островками. Камилла залюбовалась красотой осеннего леса. Листья множили солнечный свет, заливая округу слепящей огненной желтизной. Камилла и прежде не раз любовалась осенней листвой, в своём собственном, несказочном мире, но только сейчас она поняла, что в сиянии осеннего леса таится не просто красота, а самое настоящее сказочное волшебство. И не только здесь, в Стране Зодиака, но и в её обычном, домашнем мире. Ей припомнился разговор с Лучником.
— Как же я раньше не догадывалась? — сказала она тихо. — Деревья тоже полны волшебной силы! А другие люди… знают ли они об этом?
— О чём? — не понял Бернард.
Камилла вздохнула и опустила руку с ключиком. До сих пор она так и держала её, словно открывает дверь. На ключике остались мягкие крошки Волшебного Каравая. Как ни странно, этих крупиц друзьям хватило, чтобы утолить голод и вдоволь насладиться вкусом того самого чудесного Хлеба.
Уже дожёвывая крошки, они заметили, вдалеке, в самой глубине лесной чащи неторопливые тёмные силуэты в длинных до земли плащах. Люди, с надвинутыми на глаза капюшонами, перемещались от дерева к дереву. Держа в руках по маленькому тусклому светильнику, они внимательно разглядывали листву под ногами или подолгу исследовали какую-нибудь веточку или упавший лист. 
— Кто это? — тихо спросила Камилла.
— Отш-ш-шельники, — прошипел незнакомый голос откуда-то с земли. — Ищ-щ-щут.
— Что же можно найти при таком тусклом свете? — проговорила Камилла, пытаясь разглядеть под ногами, кому принадлежит голос, но так никого и не увидела. Может быть, с ней разговаривала сама листва?
— Фонарик зас-с-сияет, когда они найдут настоящ-щий свет, — прошептал голос.
— Настоящий? Он ведь в сердце, — сказала Камилла. — Разве они не знают?
— Может, и знают, — тихо ответил голос. — Но вс-с-спомнить некогда, заняты очень.
— Чем заняты?
— Ты что, не видиш-ш-шь? — беззлобно прошипел голос. — Свет ищ-щ-щут.
— Но таким способом настоящий свет никогда не найти! — воскликнула Камилла и бегом направилась к одному из Отшельников.
— Можно ис-скать, ш-ш-штобы найти, — проговорил голос вдогонку, — а можно ис-скать, ш-ш-штобы искать.
Добежав до ближайшего Отшельника, Камилла обратилась к нему.
— Простите, пожалуйста! Я, конечно, не очень в этом разбираюсь, но мне кажется, что вы не там ищете!
Отшельник недоверчиво глянул на неё и продолжил свои исследования.
— Вот видишь, — монотонно проговорил он, внимательно разглядывая поднятый с земли каштан. — Ты сама признаёшь, что не разбираешься. А я как раз превосходно разбираюсь в существе вопроса. Я прекрасно помню, как сильно Дерево Чистоты отличается от остальных деревьев, и смогу отделить его плоды от плодов любого другого дерева, — он бросил каштан и поднял веточку кедра с тонкими длинными иглами.
— А-а-ах, Дерево Чистоты? — произнесла Камилла извиняющимся тоном. — Я думала, вы ищете Свет.
— Свет? Что за глупости, здесь и так светло. К тому же, у меня есть это, — заявил Отшельник, подняв лампу. Огонёк за стеклом чуть теплился.
Камилла с изумлением перевела взгляд с лампы на Отшельника.
— Но так вы ничего не найдёте. Только запутаетесь ещё больше.
— Я? Запутаюсь? — снисходительно усмехнулся Отшельник, не отрывая глаз от кедровых иголок. — Даже если всё вокруг запутается, в моей голове будет царить ясность! Да-да. Я прекрасно разбираюсь в существе вопроса. Первым делом — ясность, порядок и строгое следование правилам.
— А какие у вас правила? — полюбопытствовала Камилла. — Понятные или наоборот… как в остальных Королевствах?
— Что ты такое говоришь?! — с упрёком воскликнул Отшельник. — Правила для того и придумывают, чтобы всё становилось понятным. Первым делом — раздробление! Следует тщательно расщепить объект исследования на малейшие детали. Здесь нужна ювелирная точность! — с гордостью отметил он. — Затем надлежит подробно изучить и исследовать до мельчайших подробностей, — он оторвал кедровую иглу от ветки и стал рассматривать её под увеличительным стеклом. — По окончании скрупулёзного анализа полагается всё классифицировать. И уже только после этого можно заново синтезировать. Да-да, именно в такой последовательности, — он задумался на секунду и добавил. — Впрочем, наоборот тоже можно. Главное, во всём соблюдать меру. Да-да, соблюдать меру, — он бросил кедровую ветку и иголку и поднял кленовый лист, поднеся его к самому носу.
Камилла слушала, нахмурив от усердия брови, а Бернард ехидно заметил:
— А вы всё-таки запутались.
— Я? Я никогда ничего не путаю! — возмутился Отшельник, натянул капюшон на глаза и зашагал прочь, приговаривая себе под нос. — Когда растишь виноград, надо вовремя подвязать лозу. А пшеницу подвязывать не надо. От осинки не родятся апельсинки. А яблоко от яблоньки недалеко падает… ну вот же, помню, всё помню…
Камилла застыла, смутно догадываясь, что сама начинает запутываться. А ведь у неё есть дело. Какое-то важное дело… важное… какое-то…
Всё. Забыла. Запуталась. Основательно. Или окончательно? Ах, да какая теперь разница? Она пошла бы своей дорогой, но куда ей следует идти, зачем ей следует идти, идти ей или не идти? Да и дороги нигде нет. Куда ни глянь, кругом золотые листочки, и под ногами, и над головой, ещё и с деревьев падают.
— Может, мы очутились в таком рождественском стеклянном шаре? — неуверенно проговорила она. — Только вместо снега здесь плавают осенние листья, совсем как золотые блёстки. Это, конечно, лучше, чем застыть мошкой в янтаре. Всё-таки, большой простор для движений. Есть, с кем пообщаться. Рождественские шары так милы. Их можно переворачивать. Встряхнуть и смотреть, как снежинки и блёстки медленно оседают. Ой, только бы нас не встряхивали! — встревожилась она. — Я не желаю кружиться и оседать, как блёстка!
— Какой ещ-щ-щё ш-ш-шар? Какие ещ-щ-щё блёстки? — прокричал с земли шипящий голосок. — У тебя Путаница в голову забралась! Гони её, поганку эдакую, гони прочь сейчас же! Вспоминай немедленно, кто ты, зачем и где! Ну же… торопись!
Камилла тряхнула головой, широко открыла глаза, и — Путаница отступила.
— Ой, спасибо тебе, милая листва! — поблагодарила она невидимую помощницу, глядя под ноги. — У меня как будто зима в голове поселилась, а теперь убралась восвояси.
— Никуда она не убралась, если ты называешь меня листвой! — заявил голос.
— Простите, но кто же вы? — спросила Камилла удивлённо. — Не могли бы вы стать видимой? Можете, если хотите, исчезать и появляться, как Чеширский Котик.
— Вот ещё! — взвизгнул голосок. — Я не кош-ш-шка! — он немного помолчал и неожиданно робко спросил. — А если я покажусь, ты не будешь ш-ш-шарахаться?
Камилла пообещала, что не будет. Но когда из-под шуршащих листочков показалась змеиная мордочка, она в испуге отскочила и повалилась на ворох листьев. Змейка тут же нырнула обратно.
— Ну вот, а сама обещ-щ-щала! — обиженно проскулила она из золотистого холмика. — Всегда одно и то же. Кого бояться? Змей бояться. От кого ш-ш-шарахаться? От змей ш-ш-шарахаться.
— Не обижайтесь, пожалуйста, — попросила Камилла извиняющимся тоном. — У меня за эти два дня было столько неприятностей, связанных со змеями. Правда, и защитники среди них тоже находились, ещё какие! — сказала она, припомнив Кадуцея, и желая ободрить собеседницу. — Но вы, между прочим, и сами от меня шарахнулись, — заметила она с упрёком.
Змейка высунула мордочку и поглядела испуганными глазками.
— Ага, ты во-о-он, какая огромная, а я — малюточка! По доброй воле я бы не стала показываться тебе на глаза. Пугать тебя не стала бы, — виновато добавила она и договорила таинственным голосом, — если бы не послание четырёх Стихий.
— Послание Стихий? — хором спросили Камилла и Бернард.
Змейка осмелела, польщённая таким интересом, выползла целиком, показав своё красивое блестящее тельце, и заговорила торопливо:
— Ах, слуш-ш-шайте, слуш-ш-шайте! Мы, змеи, в час рас-с-света можем слыш-шать разом голоса всех четырёх стихий, это наш особый дар! Нынче поутру они пели в унис-с-сон, да так складно, так дружно, это, поверьте, бывает очень редко! Земля пела, Ветер ш-ш-шептал, Вода журчала в роднике, а Огненное Зарево рас-с-светного с-с-солнца звенело над горизонтом.
— Ну, же, ну! — торопили Камилла с Бернардом. — О чём, о чём же они говорили?
— О вас-с-с, — торжественно-загадочно произнесла Змейка.
— Да понятно, что о нас! Но что?! — наперебой закричали Камилла и Бернард. — Что они говорили? Что именно?
Змейка сделала глубокий вдох и пересказала:

— Мы героев от души благодарим
И полезные с-с-советы дать спешим.
Первое, что вы должны узнать:
Девочке не надо раскисать,
Надо смело до конца шагать!
И второе (это очень важно знать):
Вс-с-сё у вас получится в Пути,
И Камилла сможет
В отчий дом войти!

Последние слова Змейка проговорила, глядя на собеседников победным взглядом. Но Камилла лишь разочарованно вздохнула, а Бернард откровенно возмутился:
— Тоже мне, послание! Они что, не могли сообщить что-нибудь полезное, ценное?
— Но это и же есть самое ценное! — изумилась Змейка. — Не прос-с-с-сто надеяться, а знать наверняка, что у тебя получится задуманное! Ах, сколько добрых и нужных дел погубили с-с-сомнения и неуверенность в победе! Вы скоро сами в этом убедитесь.
— Так, ладно, — деловито сказала Камилла. — Большое вам спасибо за это послание. Может, и вправду пригодится. Но тогда нам тем более нужно поскорее идти в Зал Времени. Как его отыскать?
— Тут нужен конс-с-силиум,  — объявила Змейка и пронзительно свистнула.