Слушайте немых

      Ей ничуть не показалось. Иллюзия, так красочно выгравированная сознанием Соранты, оказалась вполне материальной, фигуральной и вдобавок ко всему – наступающе машущей большими крыльями. Опасаясь самого худшего исхода и воскресив в памяти жуткие рассказы торговцев о разбойничьих Смежных Землях, перепуганная почтальонка участила взмахи и изогнула дугой хвост, будто опасаясь нападения сзади. Ее сердечко затрепетало в груди, как мотылек, пойманный в стеклянную баночку. Пахло бегством с сопутствующими воплями о помощи. Вот кто ее за язык потянул разносить почту и в этом краю? Ей что, сказок с несчастливым концом недостает? Ну зачем, ну зачем она согласилась отнести на крыльях письмишко-другое? Как глупо, Соранта, как глупо! Расхлебывай теперь, зазноба!
      Неведомый странник не отставал. Напротив, он быстро настигал Соранту. Густая ночь укрыла его, как человека укрывает в темное время суток смолянистый плащ. На его взмах Соранте приходилось делать почти три. Бедняжка выбивалась из сил; тело била дрожь за собственную жизнь. Хотелось закрыть глаза и представить, что все это страшный кошмар. Вот только это было не так.
      – Эй! – крикнула Соранта нетвердым голосом, повернув голову назад. – Вы кто? Эй, что вам нужно? Эй, ответьте!
      Неожиданно Соранта почувствовала, как что-то коснулось кончика его хвоста. Никаких сомнений не было – это он, незваный гость. Почтальонка сдалась. Силы ее покинули. Продолжать бегство не было смысла.
      – Да что вам нужно? – взмолилась Соранта с навернувшимися от страха слезами. – Ради Матери скажите, что вам нужно от меня?!
      Преследователь, зависнув напротив юной письмоносчице, на которой не было лица, был перепуган не меньше. Сострадание, проступившее на его острой морде с множеством клиновидных шипов на подбородке, было принесено в качестве извинения. Он открыл было рот, но не издал ни звука.
      – Что? Вы напугали меня! – застонала Соранта, обхватив грудь лапами. Выглядело нелепо, учитывая, что это движение проделано в воздухе и продемонстрировало наигранность светских манер. – Вы что, следите за мной? Вот так, поздно ночью? Вам нужны деньги? Пожалуйста, не надо, не надо насилия! – Она тут же сунула лапу в сумку и извлекла мешочек, куда складывалась оплата за письма. – Вот, возьмите! Это все, что у меня есть!
      Дракон, чья чешуя была единым целым с мраком ночи, почти в панике замотал головой, а затем и крупными цепкими лапами. Он явно отказывался от денег, но в слух это не подтверждал. Замешательство, теперь сменившее сочувствие, было мучительным для него.
      – Нет? – Соранта утерла свободной лапой настырную слезу, осевшую на щеке. – Вам не нужны деньги? Что тогда?
      Незнакомец грустно вздохнул. Послышалось что-то вроде короткого кошачьего урчания, быстро прерванного кашлем. Бедолага поднял глаза и указал пальцем трехпалой лапы на рот, а затем скользнул им вдоль по горлу. Жест напоминал всем знакомый "тебе несдобровать", правда если провести пальцем поперек горла, под самым подбородком.
      – Что? – встрепенулась Соранта, неспособная испытывать солидарность и боязливость одновременно. Бояться теперь было нечего, раз он не разорвал ее в первые несколько минут. – Что-то с голосом?
      Все-таки, гость продолжал пользовался беззвездным небом как укрытием, но у Соранты со зрением было не все так плохо. Правда, графитно-черную чешую удалось различить только когда преследователь завис в нескольких футах от письмоносчицы. Его гладкая грудь с плотными рядами маленьких пластин была прикрыта кожаным нагрудником, чрезвычайно схожим с конной амуницией. Вместо седла была драконья походная сумка с двумя отчетливыми отделениями, окаймленными серебряными стежками. Легкий боевой маскарад не натолкнул Соранту на предположение о роде деятельности странника.
      – Вы можете разговаривать? – спросила Соранта.
      Незнакомец мотнул головой. Он был опечален своей беспомощностью. Гибкий волнообразный гребень, тянущийся промеж двух толстых, но до забавного коротких рог, сжался, как трава прижимается к траве после ливня. Щенячье бессилие. Он не мог ответить!
      – Вы не можете разговаривать? – Почтальонка сглотнула. Она моментально прониклась жалостью. Как он еще мог привлечь к себе внимание в темноте, где острое драконье зрение бесполезно? Как если не погоней и прикосновением? Глупая ситуация. Неловко получилось, ох как неловко! – Как же так?
      Несчастный дракон пожал плечами. Ну как – как? Вот так. Не умеет – вот и все.
      – Простите, что пыталась от вас бежать, – сказала Соранта. – Я приняла вас за...
      Она не договорила – слабый голос подвел. Незнакомец прекрасно понимал, к чему было затеяно паническое бегство, идиотическим образом напоминающее своего рода экстравагантные ухаживания. Он глуповато улыбнулся, а затем сделал жест, как будто пишет на бумаге. Ему многое хотелось сказать. Пусть даже иным способом.
      – Да-да, сейчас, – пробормотала Соранта, в движения которой вернулась былая легкость молодого гонца. Она извлекла из набедренной сумки пергаментный лист и графитный карандаш – редкую и недешевую письменную принадлежность. – Вот, держите. – Соранту одолевало странное чувство окрыленной радости, что ей удастся пообщаться с немым драконом, которых, возможно, по всему континенту можно пересчитать по пальцам. Ее язык скользнул от нетерпения по верхней губе, а ноздри расширились. – Как вас зовут? Как вы здесь оказались? – Вопросы рвались из нее наружу. – Почему вы решили привлечь мое внимание? Ах, да, да, простите. Давайте приземлимся.
      Луна окончила свои игры с облаками и вернулась к своему роду занятий – освещению пути усталым путникам. Соранта приземлились с новым знакомым у небольшого высыхающего водоема, окруженного чахлыми деревцами. Пейзажи Смежных Земель могли лишить вдохновения любого пылкого художника, преданному своему делу, как иной предан своей супруге. Унылая поросль пожелтевшей растительности торчала из песчаной земли, как последний волос у облысевшего человека, изнывая и скручиваясь от недостатка влаги и питательных минералов в почве. Тихо и безжизненно. Ни дуновения. Даже сверчки отвергли этот край. Несмотря на довольно комфортную температуру, чувствовалась зябкость, застоявшаяся промозглость, которая – если верить преданиям – бывает только на том свете. Вдали виднелось семейство щербатых гор, проклинавших небо и всех существ, осмелившихся их покорить. Они напоминали, как выглядит жалко каждый, кто сюда наведался.
      Дракон заскрипел карандашом, положив лист на подходящий камень. Соранта заглядывала ему за плечо, совсем позабыв, что несколькими минутами ранее бежала от него в страхе и неистовом ужасе.
      – Мерсенар? Вас зовут Мерсенар?
      Писака коротко кивнул, а затем перечеркнул свое имя, не тронув только первые четыре буквы.
      – Коротко – Мерс?"Я не хотел вас напугать", – прочла Соранта почти по слогам, так как Мерс писал неуверенно и коряво. Каждая выведенная закорючка была для него мукой, самым настоящим испытанием для грамматических навыков. Его напряжение передалось почтальонке. – Ладно. Вы не спешите, я подожду. Ага, ага... "Вы очень красивая". Что ж, – Соранта слегка смутилась, – спасибо. Так-так, далее... "Но вот бедра толстоваты". Простите – что?
      Соранта молниеносно отстранилась и тут же уткнулась взглядом на свой новоиспеченный недостаток. Плюхнувшись на хвост, она с изумлением принялась изучать каждый дюйм задних лап, будто те были сделаны из хрусталя с инкрустацией драгоценных камней. Коснувшись передней конечностью одной из пресловутых и – как оказалось! – бросающейся в глаза округлости, она в миг отвела сконфуженный взгляд. Но облегчение было кратковременным. Она тут же наткнулась на улыбку Мерса, которую расценила насмешливой.
      – Вы правда так считаете? – только и вырвалось из уст щепетильной по отношению к своей внешности Соранты. – Неужели это сильно заметно?
      Мерс махнул лапой. Жест Можно было трактовать как "ну и ладно" или "не беспокойтесь вы так!", что вполне устроило юную почтальонку, опять-таки угодившую в неловкую ситуацию. Да что тут такого? Стоит ли разводить такой кипишь из-за трех-четырех дюжин лишних фунтов? Ну и пускай! Все равно он считает ее привлекательной. В противном случае он бы сперва указал на недостаток, а только потом заявил менторским тоном: "Но вы все равно красивы. Не слушайте, что я вам сказал". Было бы на порядок хуже. Нет, было бы просто ужасно!
      – Да, – согласилась Соранта, поднимаясь с хвоста, чтобы ее проблему было не так заметно, – наверно, вы правы. Я немного набрала за последнее время. На полетах это никак не сказалось, да и при ходьбе я не чувствую, что стало тяжелее двигаться. – Подняв глаза вверх, на рогатую луну, она улыбнулась. – Издержки работы, так сказать. Я стараюсь отказываться от угощений, но ведь кому-то взбрело в голову выдумать традицию, что ни гость, ни почтальонка не должны уходить на голодный желудок. – Соранта беззаботно посмеялась. – Навлечь беду на свой дом никто не хочет. А прожорливый гость чем не беда, а? А почтальонка, которая...
      Рыжая болтунья осеклась. За разговором она чуть не свела себя к обнаружению еще одного недостатка – завидного аппетита. Удачное совпадение! Прибавим к аппетиту сытную традицию и получим полтора пуда лишних прелестей на задних лапах, толстом хвосте и... Мрачноватая, как оказалась, формула получается!
      Мерс поманил к себе лапой, нарисовав карандашом в воздухе плавную дугу. Соранта, проклиная себя за длинный язык, изобразила короткий смешок и шагнула вперед. В пересыхающем водоеме что-то плеснулось. Почтальонка не придала этому значения, так как чувствовала себя в безопасности рядом с Мерсом, чьи крылья были настолько огромными, что даже в сложенном состоянии они едва не достигали по длине пальцев хвоста с коротким волнообразным гребнем, отдаленно напоминающим забавный куриный гребешок.
      – Продолжим, – сказала Соранта, и Мерс заскрипел наконечником карандаша. – Так, так... Вы родом не отсюда. Хм, где же ваш родной край? Степные Земли? Невероятно! Как же вас занесло в это захолустье? Дело? Как интересно! Вы мне не поведаете о нем? Правда? Но почему чуть позже? Как это чувствуете себя виноватым?
      Мерс поднял взгляд на Соранту и беззвучно рассмеялся. Соранте удалось различить безобидное шипение и старушечье покашливание. Очевидно, что этот колоритный набор звуков служил гостю самым беспечным смехом. Рыжая письмоносчица неравнодушно смотрела на нового знакомого. Он был ей интересен как немногословный собеседник, который не станет разбрасываться словами, тщательно сформулировав то, что ему захочется сказать. Мерсу было чуждо чувство неполноценности. Во всяком случае, это было видно по его искрящимся глазам, зажегшимся благодаря природному очарованию Соранты, уже позабывшей о неприятном конфузе из-за лишних фунтов. Чем больше рассказывал о себе Мерс, тем больше юная почтальонка думала, что она совсем не зря решилась на отчаянный шаг – доставку почты в этот опасный край. Рассказы торговцев? Да чушь все это! Они шарлотаны, трусы и бессовестные прохвосты! Все эти яркие легенды о холоднокровных убийцах и мерзких разбойниках просто дешевые выдумки! Соранта смотрела на Мерса и не могла отвести от него взгляд.
      – Вы были в Механических Землях? Неужели? Тоже по делу? Ага, ага... Пожалуйста, не спешите. Ну... Так далеко от континента могло занести только по очень важному делу. И прибыльному? Вот так новость! Похоже, у вас есть знания и навыки, в которых нуждается вся планета! – Соранта только сейчас заметила, что положила лапу на плечо Мерса. Куда запропастились ее хваленые манеры? – Не хочется вас торопить, но ничего не могу поделать со своим любопытством... Есть еще кое-что, что вы хотели бы сказать перед тем, как выложить козырь? Интригующе!
      Мерс выразительно посмотрел на Соранту; его взгляд медленно скользнул к груди рыжей письмоносчицы.
      – Что? – спросила Соранта с улыбкой. – Что не так?
      Мерс поспешно, дрожащей от нахлынувшего волнения лапой заскреб по несчастному пергаменту, как мастер принялся с жаром за дорогую резьбу по дереву. Первое слово вывел небрежно, а второе с особой степенностью, даже некоторой нежностью выводил чуть ли не с минуту. "Вы прекрасны", – прочла Соранта. Ответить было нечего. А что в таких случаях говорят? Благодарят? То есть, благодарят за собственную внешность?
      Становилось прохладно, а Мерсенар только и делал, что сыпал комплиментами. Скорее всего, он хотел отсрочить что-то важное, что непременно произведет на Соранту сокрушительное впечатление. Добивался ли он расположения драконицы или попросту хотел ее подготовить – было известно только ему. Соранта со своей стороны верила в первое. Она искренне была убеждена, что привлекала Мерса неспроста. Им двигало куда более сильное чувство.
      – Вы облетели весь континент, но так и не придумали, где бы пустить корни?
      Похоже, вопрос был не хуже хлесткого удара хвостом по морде. Мерс чуть запрокинул голову и сглотнул. Соранта видела, как его горло сжалось, а затем свободно раздулось.
      – Какая я бестактная, – с улыбкой молвила Соранта. – Можете не отвечать. – Мерс склонился над бумагой. – Так вы все еще занимаетесь этими важными делами? Нет? Я, конечно, не настаиваю, но почему бы вам не покинуть эти ужасные Смежные Земли, где сухо, ночами зябко, на западе господствуют землетрясения, а на юге гуляют смерчи? Это худший край для мирной жизни!
      Мерс поднял голову так резко, что Соранта не успела уклониться от соприкосновения с его щекой. Впрочем, она и не предпринимала особых усилий. Она взяла все тяготы физического сближения на себя, заодно решив оценить реакцию крылатого скитальца. Но смущение Мерса было невелико. Мгновения не потребовалось, как черный знакомый перехватил инициативу в свои лапы. Жаркое объятие было неумолимым, смелые прикосновения, и Соранта, не противясь и не робея, оказалась под ним. Впрочем, наступление совсем скоро ослабло, и Мерс ограничился несколькими поцелуями.
      – Что-то не так?
      Мерс поднялся, схватился за листок и нацарапал по диагонали через весь лист. "Я убийца!" кричала жуткая искривленная надпись.
      Соранта не поверила. Медленно повернувшись на бок, она рассмеялась.
      – Что-то тут не сходится, – потешалась она. – Вы непохожи на убийцу!
      Мерс обратил к себе лист чистой стороной. Вскоре Соранта прочла: "Мне говорят имя и вскоре оно умолкает. Вот доказательства". Он развязал шнуровку своей сумки. Из одного отделения вывалилось странное оружие – стальные когти. Ему пришлось встряхнуть ношу, чтобы второе приспособление для убийства с лязгом упало на твердую почву устрашающей внутренней стороной кверху. Соранта насторожилась, распахнула глаза, но затем последовала очередная волна бездумного смеха.
      – Стальные когти для дракона? Что-то из ряда вон выходящее!
      Мерс с холодным выражением взгляда написал: "Это для того, чтобы раны были похоже на те, что оставляют кинжалы и мечи людей".
      – Звучит не очень...
      Соранта не договорила, так как Мерс отшвырнул лист в сторону вместе с карандашом и схватился за диковинное оружие. Ловкими отточенными движениями он закрепил когти на лапах, одевающиеся как перчатки и плотно прилегающие к конечностям благодаря прочным ремешкам, и звякнул готовым приспособлением. Соранта уже была на своих четырех, но не знала, что ей делать. Сердце отчаянно колотилось в ее груди, рвало и метало, а изо рта вырывались клубы пара от учащенного дыхания. Похоже, она была на волосок от гибели! Матерь милостивая!
      – Вы ведь несерьезно, правда? – застонала она, нетвердо отступая назад. – Это все неправда, неправда, неправда!
      Но произошло нечто, что Соранта никак не ожидала. Мерс опустился на хвост и принялся неторопливо, словно боясь спугнуть рыжую письмоносчицу, расстегивать поигрывающие блеском в свете луны когти. Своим уже когтем он вяло что-то написал на сухой безжизненной земле. Соранта трепетала от ужаса, не решаясь даже попытаться прочесть. Инстинкт принуждал следить за каждым движением, мысли устремлялись в небо. Возможно, там все еще был шанс на спасение. Не теряя больше ни мгновения, Соранта ринулась в воздух.
      "Я не справился" было выведено на земле мелкими буквами. Что-то важное, что никогда уже не прочесть Соранте.