Лабиринт привидений Глава 14 - Песчаный порт

         
            Второй день путешествия, как и обещал гном был тяжелее первого, у Маши болели ноги с непривычки, волк кряхтел как старый дед, если ему приходилось нагибаться. Пока Анахо разжигал костер и подогревал вчерашний пег-суп в медном казанке Гуранг протянул каждому по темному куску черной массы, похожей на скатанный в комок застывший пластилин.


 - Это что такое? – подозрительно спросил Розовый Волк. – Его есть надо?
 - Как хочешь, – криво улыбнулся гном, - но на твоем месте я бы этого не делал.
 - Ты толком объяснить можешь? – обычно спокойный волк с самого утра был сильно раздражен, сказывалась усталость. Вначале Маша их разбудила ни свет, ни заря, потом слушали рассказ молодого джибба, какой после этого сон.
 - Это чтобы зубы с утра чистить, смола синего каштана, – пояснил Большой Лаки, – бери не бойся, на вкус оно очень приятное.


     Маша доверилась пони и взяв в рот кусок темной массы медленно разжевала его. Вначале от резкого аромата у нее даже челюсти заныли, так сильно железы начали выделять слюну, но потом смола размякла, и девочка почувствовала привкус мяты, лимона и еще чего-то очень приятного. Она усиленно заработала челюстями и волк, который в нерешительности держал свой кусок в руках, последовал примеру девочки и отправил темную массу в рот. Несколько минут все молчали, только легкое почавкивание раздавалось со всех сторон, наконец Гуранг выплюнул смолу и приложился к фляжке.


 - Запейте, – коротко сказал он, – а то печь будет.
 - Средство прекрасное, – проговорил Журахо, – ты горра можешь взять семена синего каштана в свой мир, вырастишь там его, а потом будешь пользоваться смолой, правда растет он долго.
 - Спасибо, – вежливо поблагодарила Маша, – но мы чистим зубы специальной пастой, которую намазываем на щетку.
 - На щетку? – удивился Гуранг. – Из чего она сделана, из дерева или металла.
 - Нет, – растерялась девочка, – она пластмассовая.
 - Что это за материал? – Журахо тоже заинтересовался.
 - Его научились из нефти делать, – и предваряя следующий вопрос добавила, – а ее под землей добывают.


      Любознательный Гуранг открыл было рот, чтобы снова спросить, но тут Анахо вежливо позвал всю компанию завтракать, это освободило девочку от трудного рассказа про полезные ископаемые Земли. Вчерашний пег-суп подогретый на огне оказался не так плох, а горячий чай из верхушек поппеля, многолетнего растения, цветы которого заливают кипятком, взбодрил путешественников. Маша первый раз пробовала этот напиток, вкусом он немного напоминал цикорий и поэтому он ей особо не понравился. Но выпив его девочка почувствовала прилив сил, усталость, которая не прошла за ночь, моментально улетучилась. Пытливый Гуранг снова начал расспрашивать ее про зубную пасту, чем сразу поставил Машу в тупик, на такие сложные технические вопросы она не могла дать исчерпывающий ответ. Спас девочку молодой джибб, Как всегда вежливо, но очень твердо он напомнил горру сопровождающему, что им пора двигаться в путь, если они хотят к завтрашнему вечеру добраться до Песчаного порта.


      Закинув на плечи свой небольшой рюкзак, Маша вместе со своими новыми друзьями двинулась в путь. Снова потянулась пустошь, исчезли даже одинокие легеции. Кругом, куда только доставал взгляд тянулись желто-серые дюны, тропа петляла между невысокими склонами, будто не желая забираться на эти небольшие возвышенности. Солнце зашло за низкие тучи и весь этот безрадостный пейзаж действовал на девочку угнетающе. Она вспоминала свой зеленый мир, лес, пусть даже сильно замусоренный, сейчас он казался ей просто райским творением по сравнению с Эльфистоном. Наверное, она просто скучала за домом, но если бы по обочине тропы росли полевые цветы, а на деревьях пели птицы, то путешествие было бы намного приятней.
        Большой Лаки, почувствовал ее настроение и подойдя ближе принялся рассказывать, как однажды Сандер его с Твайлой перепутал:
 - Мы тогда с ней еще не поссорились, – живо принялся объяснять пони, – так вот лежу я как-то под яблоней и дремаю, а вокруг мух летает – страсть! Тут Твайла мимо шла и накинула на меня свою фиолетовую накидку, я все слышу, но виду не подаю, а она постояла немного, улыбнулась и дальше отправилась по своим делам. А мне так хорошо стало, – разоткровенничался Лаки, – весь мир люблю… И тут на тебе – этот козел идет…


 - У вас и такие есть? – удивился Гуранг.
 - Нет, – Большой Лаки раздраженно махнул гривой, – это я так Сандерса называю, очень гадкого пони, вот, значит он увидел накидку Твайлы и решил, что это она в тенечке лежит. Ну и подваливает эдаким гоголем к ней, то есть ко мне и давай заливать как обычно, я, мол, Лаки избил, он, то есть я, убежал от него. Верите друзья у меня даже копыта вспотели от радости, нет, такого просто не могло быть, и Твайла на меня накидку набросила и Сандер сам в руки попался…


      Маша улыбнулась, какой же он хороший этот драчливый пони, чувствует, что мне одиноко и старается развлечь как может.
 - И тут я глупость спорол, надо было подождать пока этот клоун ближе подойдет, ну и показать ему, где в лесу незабудки растут. Но мне всегда терпения не хватает, вот и тогда я не выдержал, тихонечко поднимаюсь, а этот еж…
 - Ты же говорил, что Сандер пони, – заметил внимательный гном.
 - Я его просто назвал так, – Большой Лаки стал нервничать, – не перебивай меня Гуранг, а то запутаюсь…
 - Просто мне многое непонятно, – принялся защищаться сопровождающий, – то твой недруг пони, то еж, то почему-то козел. Ты бы объяснил, кто все-таки он…
 - Я вообще не тебе рассказываю, – терпение Большого Лаки хватило ненадолго, – а Маше, а ей все и так понятно, она, в отличие от некоторый обладает такой вещью как мозги, - гном обиженно замолчал, а пышущий гневом пони испепелял его взглядом.
 - Смотрите, – вдруг вскрикнул Анахо, – орки!


    Все моментально повернулись в указанном джиббом направлении. Они стояли на вершине склона, а на приличном расстоянии быстро двигалась группа, состоящая из четырех существ. Маша к своему удивлению страха не ощутила, просто с любопытством принялась их рассматривать. Розовый Волк напротив занервничал:
 - Они на нас не нападут?
 - Нет горр волк, – успокоил его Анахо, – это разведчики, их задача собрать сведения, да и силы равны, у них и у нас по четверо бойцов, – волка джибб к воинам не отнес.
 - Дожились до ручки, – со злостью сказал Гуранг, – под самой Цитаделью уже шастают. И не боятся же! Раньше в Песчаном порте две сотни латников находились, так орки и носа показать на пустоши не смели, а сейчас уже днем в открытую следопытов на разведку отправляют. И ничего не поделаешь – сил нету с ними бороться.
     Маша всматривалась в убегающих орков, стараясь рассмотреть их повнимательнее, но расстояние было так велико, что сделать этого не представлялось возможным. Гном опустился на колено и принялся рассматривать глину под ногами.


 - Что он делает Лаки? – тихо спросила девочка.
 - Следы изучает, – также негромко ответил пони.
 - Плохо дело, – со вздохом сказал Гуранг, он поднялся с колен и отряхивая штаны пристально посмотрел вслед удаляющейся четверке разведчиков, – тут где-то орда бродит.
 - Большая? – спросил внезапно побледневший Журахо, судя по всему он не умел читать следы.
 - Приличная, – глухо ответил гном, – двести особей, не меньше, – он снова опустился на землю и показал пальцем на тропу, – хитро шли, след в след, чтобы заморочить стражу, но я ведь сопровождающий, не с их куриным умом меня вокруг пальца обвести. Надо быстрей в Песчаный порт идти, наших предупредить.
 - А сколько стражников в крепости? – дрожащим голосом спросил Розовый Волк.
 - Вообще-то это военная тайна, – строго сказал Гуранг, и чуть смягчившись добавил, – было полсотни, до катастрофы в Цитадели, сколько сейчас, даже боюсь и подумать, всех кого только можно отправили под землю.
 - А если и они ослепнут? – ужасная мысль посетила девочку. Гном ничего не ответил, только звериная тоска мелькнула в его взгляде, он тоже был напуган.


    Теперь уже без всякой болтовни путешественники припустили по тропе с удвоенной силой. Первым шел быстрый Анахо, он поднимался на возвышенность, некоторое время внимательно всматривался и только после этого давал сигнал двигаться дальше. Замыкал шествие мрачный гном, он вытащил свой топор и крепко сжимал его рукоять, таким образом выдавая свое волнение. Горр Журахо тоже снял с плеча арбалет, и натянув тетиву вставил в него красивую стрелу со светлым оперением. Общее волнение никак не повлияло на невозмутимого пони, он спокойно вышагивал по тропе и напевал себе под нос какую-то песенку. Оружия у него, понятно не было, но сам бравый вид Большого Лаки оказал на волка успокаивающее действие.
 - Ты их совсем не боишься, дружище – с уважением проговорил он.
 - А чего их бояться, – улыбнулся боевой пони, – если они захотят познакомиться с моими копытами, я буду только рад.
 - А если вся орда нападет? – осторожно спросила девочка.
 - Послушай Маша, – вдруг посерьезнел Лаки, – чего себя изводить почем зря, когда нападут тогда и думать будем, как выходить из положения. И ты Розовый Волк не дергайся, ведь с нами волшебница.


     Маша поняла, что пони говорит про нее и смутилась. Вот, даже он думает, будто бы девочка обладает волшебным амулетом, с помощью которого можно легко справиться с морлоками и орками, а заодно привидений напугать и Великого Короля разбудить. Ну что тут скажешь? Она еще раз мысленно перечислила весь свой нехитрый скарб, но ничего сверхъестественного среди принадлежащих ей вещей Маша не обнаружила. Может это мобилка, подумала девочка, телефон обладает каким-то излучением, которое воздействует на … Нет, что за ерунда, тем более старенький «Самсунг» остался на хранении у Мишки, Маша решила последовать совету пони и не забивать голову всякой чепухой.


      Прямо перед путешественниками появился скальный хребет, он шел параллельно прыгающей по холмам тропе. Анахо сразу свернул с утоптанной дороги и повел группу по склону наверх.


 - Зачем он в гору пошел? – задыхаясь спросил Розовый Волк.
 - Сверху мы будем в большей безопасности, – ответил Журахо, – к тому же там лучший обзор, мы сможем видеть дальше и раньше обнаружить опасность, если она вдруг появится.


     Идти сразу стало сложней. Теперь все внимательно смотрели себе под ноги, никто не хотел, как Анахо угодить в яму. Зато вид вокруг открылся просто сногсшибательный, на горизонте серо-коричневая пустошь мягко меняла цвет на темно-зеленый, наверное, там начиналась долгожданная трава. Прямо по хребту на небольшом отдалении виднелись группы низкорослых легеций. С правой стороны на расстоянии нескольких километров находился горный кряж, он замыкал собой пустошь и образовывал небольшой каньон, между двумя скальными образованиями. И лишь слева тянулась унылая местность, слегка оживляемая небольшими склонами и пыльными балками.


    Солнце достигло зенита и стало припекать, Маша сняла с себя ветровку и накинула ее на рюкзак.
 - Привал, – коротко скомандовал Гуранг, и все повалились на каменистую вершину хребта. Анахо раздал всем по куску сухого теста, а гном разрешил допить воду из фляжек, у тех, кого она оставалась, скоро должен был показаться источник. Маша за все время их путешествия не видела ни одного водоема и если честно, то стала потихоньку переживать, как бы им не погибнуть от жажды. Поэтому у нее оставалось еще пол фляги этой драгоценной жидкости.


      Источник находился там, где гном и говорил, в часе ходьбы от места привала. С верхушки склона тек небольшой ручеек, спускаясь он образовывал в ложбине небольшое озерцо. Друзья вволю напились и наполнили свои фляги. Настроение у всех поднялось, этому способствовало и солнышко, которое наконец выглянуло из-за низких туч. По мере приближения к Быстрой реке природа медленно оживала, постепенно на пепельной пустоши стали появляться небольшие вкрапления зеленого мха. Над головой пролетело несколько птиц, а среди склонов девочка пару раз увидела мелких грызунов, завидя путешественников они неизменно пускались в бегство.


      На ночевку остановились едва, добравшись до небольшой рощицы. Вокруг невысоких легеций было вырыто с десяток разной глубины ям. Маша подняла кусок прозрачного камня и осторожно лизнула его, это была обычная соль. Едва взглянув на ямы гном начал ругаться:


 - Совсем совесть потеряли эти купцы! Делают что хотят, раньше при Великом Короле им разрешалось добывать соль только в определенном месте. Но там соль находилась глубоко и торговцам приходилось делать целые карьеры, а потом зарывать их. А сейчас что? Посмотрите, как они варварски добывают этот минерал, теперь деревья погибнут, легеции не могут жить без соли. А в ямах заведутся ядовитые фарины, целые семьи этих созданий будут тут жить и грозить путешественникам смертельным укусом. Первое, что надо сделать, когда вернется Эзерек, заставить купцов соблюдать старые договора.


 - А сейчас они их не соблюдают? – спросил Розовый Волк.
 - Торговцы ссылаются на соглашение, из-за отсутствия одного из подписантов, то есть Великого Короля, весь договор перестает действовать, – за гнома ответил Анахо, – я это изучал на уроках права в гимнасиуме.
 - Заставить соблюдать, – передразнил Гуранга старый джибб, – выгнать их из Эльфистона надо, как добрый рыбный охотник выбрасывает в реку отравленное мясо вьюна, оставляя при этом драгоценную кожу, так и купцам необходимо указать на дверь, а их товары забрать, в уплату за нанесенный ущерб!
 - По-моему это очень радикально дядя, – покачал головой Анахо.


 - А заодно выгнать морлоков, орков и гоблинов, – рассмеялся гном, – ты Журахо – фантазер, даже если бы мы и захотели от них избавиться, то нам это не под силу. Орки по пустоши как по родным кочевьям бродят, а мы сидим в Цитадели и не в силах изгнать даже их разведчиков. К тому же без торговцев нам придется совсем худо, чем ты, к примеру костер разведешь, когда твое огниво сотрется?
 - Я лучше буду огонь кресалом как древности разжигать, чем с этими упырями дело иметь, – буркнул Журахо.


 - Это ты так думаешь, – резонно заметил Гуранг, – а остальные с тобой не согласятся, жители Эльфистона привыкли к чудесным вещам, которые торговцы доставляют нам, и отказаться от них будет сложно. К тому же давай в плохом искать что-нибудь хорошее. Например, если бы не ямы, то нам пришлось бы ужинать в сухомятку, я, как сопровождающий нашей экспедиции ни за что не позволил бы развести костер. А так мы разожжем костер в яме, чтобы его свет не был виден на расстоянии. А в этом углублении мы поставим палатку и накроем ее ветвями.


     На ужин Анахо сварил густую кашу из черного риса, заправив ее успевшим приесться лишайником и ароматными плодами пег-дерева. Маша с удовольствием глотала темную, пахнущую дымком и солью кашу, это блюдо понравилось ей намного больше пег-супа. Остальные путники тоже налегали на ужин, так, что за ушами трещало. Завтрак придется готовить по новой, подумала девочка, вряд ли черный рис останется в медном казанке.


     Первым дежурил пони, но поболтать перед сном в палатке не получилось. Гном строго приказал всем ложиться спать и первым подал пример, скрутившись клубком он по-детски подложил под голову руку и сладко засопел. Маша боялась, что ночью ее будут опять мучать кошмары, но она спала очень спокойно и крепко, а сновидения, если они и были, не оставили воспоминаний в ее голове и испарились с утренней росой.


      Наступил третий, последний день перехода. С утра путешественники позавтракали пустым пег-супом и быстро собравшись двинулись к черной воде. Природа оживала по мере приближения к Быстрой реке, уже все пространство до горизонта было затянуто темно-зеленым, салатовым и оливковыми цветами. Низкая трава и мох теперь полностью покрывали скалы, на солнышке грелись юркие ящерицы, пару коричневых фаринов игравшихся на склоне оврага скрылись под камнем, завидев путников. Маша впервые за время пребывания в Эльфистоне смогла понаблюдать за муравьями. Эти трудолюбивые создания увлеченно жили своей жизнью, не обращая внимания на путешественников, они таскали в свой дом припасы и строительный материал для муравейника.


       Один раз они увидели стайку оленей, скачущих справа от них в каньоне. Они были удивительного цвета морской волны и с короткими рогами на плоской голове. Сам каньон тоже изменился, он покрылся травой и низким кустарником, то тут, то там виднелись странные рубиновые цветы. Издалека казалось, что художник своей кистью нанес быстрые мазки красной краской на неоконченное полотно оливкового цвета.


      Наконец показалась черная вода. Быстрая река даже издалека поражала своим размером, ее края не было видно. Так смотрится море, оно убегает за горизонт и заставляет путешественника, впервые увидевшего эту поразительную массу воды неподвижно застыть и с остановившимся взглядом часами всматриваться в горизонт. Маша, бывая в Киеве, часто проезжала через мост метро. Могучая река, сверкая на ярком солнце лениво несла свои воды вниз к морю, а ее волны мерно перешептываясь мягко ударяли о песок острова Гидропарк. Днепр был огромен, но он ни шел не какое сравнение с Быстрой рекой, даже пройдя еще около часа и завидев Песчаный Порт девочка так и не увидела другого берега.


       Как и говорил Гуранг в лучах солнца Песчаный порт казался сделан из желтого, отливающего яичным янтарем песка. По форме он напоминал обычную не очень большую крепость, вчера гном рассказывал, что ее спроектировали торговцы, таких сооружений земнородные строить не умели. Они же и использовали порт в своих целях, пополняя бюджет Цитадели полновесными дублонами. Кроме купцов в гавань заходили плоскодонки и ялики джиббов, но с них, учитывая бедность водного народца, денег не брали. Изредка в порт приплывали одномачтовые корабли поселенцев, но люди были плохими моряками и старались для путешествий и торговли пользоваться фрегатами торговцев.


       Пройдя еще немного открылся прекрасный вид на бухту, к которой примыкал Песчаный порт. По словам того же гнома, в ней всегда стояли фрегаты торговцев и корабли джиббов. На одном из этих яликов, принадлежащих водному народцу, нашим друзьям и предстояло спуститься в низовья реки к Жилищу Одинокого Человека. Но бухта была пуста. Это было очевидно, лишь несколько плоскодонок были скромно причалены к пирсу, ни одна мачта не высилась над водою, не было и самих кораблей. Маша заметила, как Гуранг побледнел и стал пристально всматриваться в черную гладь воды, он явно хотел увидеть совсем иную картину.


        В крепости их заметили, наверху заиграл рожок, разнося над прибрежной долиной чудесные звуки. Друзья не обманули Машу, тут было красиво, пустошь сбросила с себя серо-коричневый наряд и оделась в яркие цвета ранней осени. Сине-красные листья съедобных синих каштанов гармонировали с яркой зеленой травой, окружающей эти деревья, кустарники песчаной ягоды с листьями нежного салатового колера густо усыпали берег Быстрой реки. Хребет, по которому так долго шли путешественники заканчивался в километре от Песчаного порта, от него к воротам крепости вела ровная вымощенная камнем дорога.


        Вблизи порт поменял свой цвет, косые лучи светила изменили наклон и стены из ярко-желтого превратились в коричнево-красные. Все правильно, подумала девочка, ведь глина, из которой и строился Песчаный порт имеет такой цвет. Высокие ворота со скрипом отворились и в них показался гном с длинной до пояса бородой.
 - Кто такие?! – прокричал он.
 - Стареешь Гонгаго, - со смехом ответил Гуранг, – сначала ворота открыл, а затем спрашиваешь.
 - А, это ты сопровождающий, – хмыкнул гном, – проходите мы уже в курсе, что ты волшебницу ведешь.


     Бородатый стражник круто повернулся и шаркающей походкой поплелся обратно в крепость. Маша с друзьями пошла следом, девочка крутила головой по сторонам, пытаясь не оставить без внимания каждую деталь этого удивительного сооружения.


      Песчаный порт представлял собой квадратную крепость, две стороны которой окружала небольшая бухте. Высотой защитное сооружение было с трехэтажный дом, а расстояние каждой стены составляло приблизительно сто пятьдесят-двести метров. Вокруг порта был прорыт обводной канал, надежно защищающий порт со стороны суши, а со стороны Быстрой реки бухту закрывала естественная скальная гряда. Только в одном месте существовал проход к воде, но его защищала высокая башня. В ров вода поступала из шлюза, который размещался уже внутри крепости, черная вода с шумом поступала в канал через зубчатый маховик, слегка напоминающий мельничный жернов. Высоко над землей находились узкие бойницы, из которых торчали концы арбалетных стрел и бороды защитников Песчаного порта. Маша насчитала двадцать таких окошек с западной стороны крепости. Да тут защитников хватает, обрадованно подумала она, вон сколько гномов нас прикрывает от орков.


      Пройдя перекидной мостик через защитный ров, путешественники оказались в середине этого небольшого города. Внутри порт напоминал Цитадель, только вместо штолен были узкие улочки, а кельи и пещеры заменяли небольшие домики тесно прижавшиеся друг к другу. Сделаны они были из той же глины, что и стены крепости, их двери и окна выходили на небольшую площадь в самом центре порта, это должно было защитить ее обитателей от попадания стрел в случае осады. Ворота за путниками с грохотом закрылись и раздался странный стрекот, как будто тут завелся трактор, Маша осторожно осмотрелась по сторонам, но никакого транспортного средства понятно не обнаружила, это включился подъемный механизм перекинутого через канал моста. Толстую цепь натягивали два гнома, для этого они вращали тяжелый деревянный барабан, надетый на прикрепленную к стене мощную ось подъемного механизма.


      Девочка подняла голову выше, чтобы взглянуть на лучников у бойниц, но к своему ужасу увидела лишь муляжи, которые заменяли защитников крепости. В бойницах лежали взведенные арбалеты, а к ним хитрые гномы прислонили мешки с песком, к которым искусно прикрепили шлемы и паклю, заменяющую бороду. Маша вспомнила, что почти всех защитников забрали в Цитадель, а в порту осталась лишь жалкая кучка гномов, вот они и придумали поставить эти чучела в надежде обмануть орков. Это объяснение не особенно успокоило девочку, в случае реальной опасности мешки с песком вряд ли смогут достойно встретить врага.


      На улочках этой небольшой крепости почти никого не было, кроме натягивающих цепь защитников, и шаркающего гнома других, обитателей не наблюдалось.
 - Горр Гонгаго, – обратился Гуранг к бородатому встречающему, – где комендант?
 - На уроке, – гном неопределенно махнул рукой в сторону высокой башни в самом центре Песчаного порта.
 - Он еще в школу ходит? – крайне удивилась девочка. – Сколько же ему лет, если он сейчас на уроках?
 - Лет ему много, – Гонгаго в улыбке показал свои зубы, – только он не учиться, а учит, согласитесь горра, разница существенная, да вы сейчас и сами все увидите.


       Маша кивнула и двинулась вместе со всеми, следом за гномом. Ей просто на минуту показалось, что в связи с нехваткой персонала, Гайа назначил комендантом крепости какого-то юного жителя Цитадели, и этот бедолага совмещает сложную работу по управлению Песчаным портом с уроками математики и чтения. Уже подходя к плацу девочка услышала странные звуки и мерный голос, который монотонно считал:
 - … тринадцать… четырнадцать…


        Маша повернула за угол первой и не в силах сдержаться громко ойкнула. По центру плаца на широкой деревянной скамейке возлежал огромный гном со спущенными штанами и выставив на всеобщее обозрение внушительных размеров зад стоически терпел порку. Экзекуцию проводил немолодой рыжебородый детина, с толстой золотой цепью на поясе, он замахнулся, для того чтобы нанести пятнадцатый удар, но увидев непрошенных гостей нерешительно замер с зажатым в поднятой руке кожаным ремнем.


 - О это ты Голан, – Гуранг обрадованно улыбнулся. Теперь и девочка узнала этого несерьезного гнома, – приветствую вас горр Дригги, ну мы не будем вам мешать, подождем вас в трапезной. А вы пока заканчивайте процесс, то есть урок.
    Комендант, который уже опустил руку, вновь замахнулся на толстяка, ободренный словами сопровождающего.


 - Что вы делаете? – возмущенно произнесла Маша. – Зачем вы бьете этого бедного гнома? Как вам не стыдно?
 - Горра, – Дригги опять опустил руку с ремнем – я его учу, это урок такой, вы все неправильно поняли.
 - А если вас так поучить, – девочка от возмущения не находила подходящих слов, чтобы выразить свой протест.
 - Если я выпью половину бочонка эля на посту, – рассмеялся комендант, – то и меня будет ждать подобная учеба.
 - Я заслужил порку добрая горра, – смиренно протянул Голан, – я дрянь и вонючий билг, а милостивый горр Дригги нашел время и место преподать мне, подлому морлоку, хороший урок. В древние времена меня попросту повесили бы на оглоблях старой телеги.


  - Все равно существуют другие методы для наказания и воспитания, – поддержал девочку Розовый Волк.
 - Повезло тебе, – пробурчал комендант, протягивая ремень под нос Голана, – благодари волшебницу, но учти, – следующий раз всыплю пятьдесят горячих, сам Великий Король тебя не спасет.
 - Спасибо за урок горр Дригги, – провинившийся гном резво для своего телосложения натянул приспущенные штаны и истово поцеловал ремень, протянутый ему «учителем», - если такое еще раз повториться, то можете следующий раз меня смело казнить.


 - Ты давно болтался бы в петле Голан, – влез в разговор Гуранг, – если бы мы вняли твоим просьбам. И надо же такому произойти, тысячи отважных жителей Цитадели ослепли, а ты – позор нашего рода, остался зрячим.
 - Это касается всех, – горр Дригги повернулся к стоящей неподалеку группе гномов и грозно взмахнул ремнем, – нас тут горстка, а враг рядом с Песчаным портом, вас сюда направили из разных мест, мне нужна ваша помощь и поддержка, а не пьянство и отлынивание от дел.


        Гномы дружно закивали головами как китайские болванчики. Выглядел гарнизон крепости очень импозантно, семеро из десятка присутствующих были очень старыми. Создавалось впечатление, что их в Песчаный порт перевели прямиком из дома престарелых, если такой существовал в Цитадели. И если большинство гномов ослепли в результате непонятной эпидемии, то эти несчастные латники были не только полуслепыми от возраста, но и очевидно еще и плохо слышали. Как бы в подтверждение мыслей девочки высокий и очень худой стражник несмело поднял руку, чем напомнил Маше первоклассника и спросил хриплым фальцетом:


 - Горр комендант раз урок закончен, то может вы нас отпустите, а то ноги устали?
 - Иди Гигль, – Дригги отрешенно махнул ремнем, который все еще держал в руке, – и свою похоронную команду можешь забрать, - худой гном чуть заметно кивнул и повернувшись медленно побрел к выходу с плаца, остальные стражники послушно последовали примеру Гигля.


 - А вас я не отпускал, – комендант резко указал пальцем в сторону тройки гномов, которые стояли на небольшом отдалении. Маша с интересом посмотрела на этих латников. Они выглядели намного моложе Гигля и его пенсионерской компании и были чем-то похожи между собой, как братья.
 - Мы все поняли горр комендант, – тихо промямлил передний гном с куцей, как у козла бородкой, – больше ни капли эля.


   Точно, поняла девочка, у этой троицы одинаковые носы! Теперь стало понятным сходство компании, очевидно все они были страстными любителями эля и большие красные носы выдавали их, как знатных выпивох. Дригги немигающим взглядом посмотрел на пьяниц, те дружно опустили косматые головы и с интересом принялись изучать ровную поверхность плаца.


 - Борух, – наконец обратился комендант к гному с бородкой, – бери Голана и отправляйтесь на Западную стену, а Долин и Грал пускай идут на Восточную. Надо чучела поменять местами у бойниц, а то орки раскроют нашу хитрость, не может гном сутки без движения сидеть.


    Обрадованные любителя эля не заставили коменданта повторять команду дважды и дружно бросились выполнять приказание. Дригги проводил их взглядом и вздохнув сказал девочке:


 - Пойдемте горра в трапезную, перекусим и поговорим заодно, правда стюарта моего в Цитадель вчера забрали, ну ничего, я сам за вами поухаживаю.
 - Удостойте такой чести меня, – Анахо низко поклонился коменданту, – всегда мечтал служить горру Дригги.


    Гном обрадованно кивнул и улыбнулся, джибб опрометью бросился по лестнице наверх, чувствовалось, что он в крепости не в первый раз. Все остальные двинулись следом и у Маши появилась возможность рассмотреть внутреннее убранство двора. Плотно прижавшиеся друг к другу трехэтажные домики все-же оставляли узкие просветы между собой, их, как догадалась девочка, можно было использовать как бойницы, в случае прорыва врага внутрь Песчаного порта. Широкий проход на плац закрывался воротами и внутренний дворик превращался в еще одну крепость. Ну и последним очагом обороны этого небольшого города должна была стать высокая башня, которая сиротливо стояла по центру маленькой площади, где улыбчивый, комендант по доброте душевной учил незадачливого Голана. И домики, и башня были сделаны из того же материала, что и стены Песчаного порта, Маша подошла к стене и попробовала отколоть маленький кусочек, но увы, у нее ничего не получилось, материал, из которого было сделана крепость был добротным и строился на века. Возле башни стоял колодец, он был обложен серым камнем, ведро с накрученной на деревянный барабан цепью стояло на небольшой подставке. От сырости на камне вырос синий мох, который девочка уже встречала в пустоши. Кроме дикого винограда, щедро опутавшего стены домов и башни, в крепости не было ни одного дерева, то ли они не росли здесь, то ли гномам лень было заниматься садоводством. Плац внутри порта и вообще все пространство между стенами и домиками были выложены тротуарной плиткой такого-же песчаного цвета.


     Поднявшись в башню вслед за всеми Маша, пройдя по узкому, словно предназначенному для очень худых существ коридору, оказалась в просторной трапезной. Помещение, предназначенное для приема пищи обитателей порта, было рассчитано на сотню едоков. Вдоль голых желтых стен ровными рядами стояли столы из грубо вытесанного дерева. Посредине трапезной возвышалось кресло коменданта с приставленным к нему круглым столиком. Оказавшись в трапезной Маша почувствовала себя так, будто очутилась в музее, пыль на столах и тишина, не хватало только огораживающий веревок и табличек с надписями.  Но через секунду это ощущение прошло, Анахо, со скоростью метеора набросил плотную скатерть на один из столов, а Журахо с Гурангом стали заносить различные яства. Копченая рыба, услужливо обложенная грибами, соседствовала с тарелкой странного, но чрезвычайно аппетитного черного риса, рядом стояли блюдца с маринованным лишайником и аккуратно порезанным зеленоватым тестом. Вареные птичьи яйца были очищены от скорлупы и сложены пирамидой на ярко-красной досточке, темно-зеленые остро пахнущие водоросли Анахо принес в огромной медной миске и поставил по центру стола, очевидно это был гарнир. Девочка почувствовала волчий голод, рот моментально наполнился слюной, постный супчик и тесто, которые они ели все это время порядком приелись.


      Прочитав про себя молитву и быстро перекрестившись Маша взяла в руку странную ложку, больше похожую на небольшой половник и набросилась на снедь. Остальных путешественников тоже не пришлось уговаривать, да и комендант, очарованный убранством стола, ел за троих. Вообще-то Анахо был мастером своего дела, больше того – он был незаменим, все время их перехода от Цитадели до Песчаного порта, джибб выполнял обязанности повара, разведчика и проводника. Разводил огонь, мыл посуду, искал место для ночлега, и все это делал очень добросовестно. Более приятного существа Маше еще не приходилось встречать, в его присутствии умолкали споры, хотя сам Анахо никогда не вмешивался в них, даже брутальный пони в присутствии джибба неизменно смягчался и переставал бурчать. Вот и сейчас он медленно жевал кусочек сухого теста, но его глаза внимательно следили за происходящим за столом, всего ли хватает, и не надо ли еще чего-нибудь донести.
      Маша с трудом проглотила последний кусочек рыбы и поняла, что совершенно сыта. На столе лежал обглоданный скелетик форели и пустые тарелки, только в медной миске на дне еще оставалось немного водорослей.


 - Спасибо дружище, – Большой Лаки улыбнулся джиббу, – ты отличный стюарт.
 - А рад служить вам, – Анахо покраснел от удовольствия и начал собирать посуду со стола. Комендант налил в три серебряные кубка пенного эля, один взял себе, а остальные пододвинул Гурангу и Журахо, волк, пони и девочка удовольствовались водой. Какое-то время Дригги блаженно улыбался, откинувшись в кресле, затем улыбка медленно сползла с его лица, он отставил кубок и упершись в стол сильными руками медленно проговорил:
 - Начну я с плохого.