Перекресток

«Люди сделают все возможное, неважно насколько абсурдное, чтобы избежать встречи лицом к лицу со своей душой»

Карл Густав Юнг


На небольшом пароме почти не было людей. Кроме паромщика на судне стоял лишь один немолодой мужчина. Время было позднее, смеркалось, и на последний рейс обычно не было людей, но дедок-перевозчик попросил мужчину подождать лишние пару минут, пока он налаживал все оборудование. Статная фигура в темноте расчехлила свой портсигар и была готова сделать пару едких затяжек.
Чувства не обманывали паромщика, вскоре на место прибыла еще одна особа. То была девушка восточной внешности удивительной красоты. Она вышла из своей кареты. Мужчина невольно обернулся. Дама предпочитала в одежде фасоны мужского типа, что, к слову, вовсе не сковывало ее красоту, а даже наоборот, подчеркивало. Поступь ее легко совмещала в себе женскую грацию и мужскую твердость. Взяв всего-навсего один чемодан, она отправила кучера восвояси.
- Отправляетесь в поместье Ренаров?
Мужчина хмыкнул и уставился вдаль. Старый паромщик хрипловато крикнул:
- Да, мадам. Устраивайтесь поудобней, скоро отправимся, только починю кое-что.
- Хорошо.
Дама послушно поставила чемодан и оперлась на перила рядом с мужчиной.
- Не позднее время для поездок, мистер? – девушка обращалась к явно незаинтересованному мужчине.
- Вовсе нет, мисс. Вовсе нет, если едешь по делу. Что же вас привело к графу Ренару?
- Полагаю, тот же вопрос можно задать и вам? На той стороне кроме его поместья нет практически ничего. Ума не приложу, как он умудряется обеспечивать себя провизией.
- Наверное, обслуга добирается так же, как и мы, хотя черт его знает. А вы неплохо знаете местность, мисс…
- Мисс Су. Казуми Су. Я на половину японка, как вы, наверное, могли заметить.
Мужчина улыбнулся и продолжил:
- Так вот, мисс Су. Вы неплохо осведомлены о ландшафте, но совсем не знаете нашего добродушного хозяина. Мистер Ренар обладает мистической репутацией. Слава о его фокусах проходит гораздо дальше революционной Европы и изолированной Азии.
- Да уж, слова истинного дяди Сэма.
- Хах, вы правы. Где же мои манеры? Да, я американец, мисс, и чертовски горжусь быть сыном родины свободы.
- Свободы построенной на крови коренных жителей, господин Форс.
Мужчина рассмеялся в голос.
- Ахах, как приятно увидеть своего поклонника даже в такой глуши. Оставить вам автограф, Казуми?
- Мисс Су, пожалуйста. Ваши книги, Робин, не настолько хороши, как вы думаете.
- Простите?
- Великий разоблачитель мифов, хах. Мистер Форс, самодовольства в  вашей писанине даже больше, чем в вас самом. За самолюбованием вы не замечаете собственной графомании…
- Что?! Остановитесь, немедленно остановитесь! Как вы можете говорить о моем творчестве в таком ключе? Я – лауреат многих премий, между прочим! Да кому я объясняю? С женщинами всегда так: либо красивая, либо умная…
- Вы очень наглы, Робин. Пусть вас не обманывает внешний облик. Женщины тоже бывают не глупыми и сильными.
- Да, да, да. Я не мог не заметить вашей формы. Бывали на войне, красотуля, хах? Не устраивайте маскарад.
- Однако вы правы. На родине я была и на поле брани и за ним, причем по собственному желанию. Не прячусь за спинами других людей, в отличие от вас, Робин.
- Да о чем вы, мисс? Да я…
Образовавшуюся ссору оборвал резкий голос позади.
- Не ссорьтесь, девочки, вы все очень милые. Отправляетесь в поместье?
У входа на паром стоял сильно смуглый господин с кучей сумок в руках. Нелепой походкой он затащил свой нелегкий груз на борт. Он протянул руку.
- Позвольте представиться, господа и дамы. Месье Пич Фир. Авантюрист, искатель приключений и будущий миллионер.
Все пожали руки.
- У вас сильное рукопожатие, мадемуазель. Следите за физической формой не меньше, чем за собственной красотой! Не боитесь лишних морщинок, хах?
Девушка отдернулась с возмущенным видом. Она удалилась в дальний конец судна и начала поторапливать паромщика.
- Я что-то не так сказал?
- Аа, увольте, все в порядке. Мисс Су у нас обладает очень тонкой душевной организацией, не смотри, что вояка.
- Мисс Су, значит… А как ваше имя, месье?
- Ах, да. Мистер Робин Форс, очень приятно. Веду нещадную борьбу с иллюзиями, мифами и байками, да и пишу помаленьку.
- Оо, продолжатель дела Диккенса и Киплинга?
- Увольте, мистер Фир. Не равняйте меня с наркоманами и зоофилами. Прочтите лучше мою книгу.
- Аа, книги – пустая трата денег и времени. Меня в жизни ведет совсем другое.
- Очень интересно, что же?
- Месье Форс, я – искатель по натуре. Страсть к приключениям – главная моя вредная привычка. Библиотека Македонского, Священный Грааль, Ковчег Завета…
- И все стоит кучу денег, не так ли? Не так уж благородны ваши намерения, я ведь прав?
- Хех, а вы неплохо разбираетесь в людях, месье. Да, я никогда не отказывал себе в достойном вознаграждении. Это хобби обходится недешево: экспедиции, оборудование…
- Искатель сокровищ, и весь в долгах? Хах, это что-то новое.
- По крайней мере, я пристрастен только к сокровищам.
- Простите?
- Глаза и вены выдают вас. Что это? Морфин?
- Не понимаю о чем вы.
- Конечно.
Писатель отвернулся, пытаясь скрыть смесь волнения с раздражением. Смуглый юноша заулыбался и бросил свой взор на девушку.
- А вот вы, мадемуазель. Мадам Су? Как ваше имя?
- Меня зовут Казуми, но я бы попросила вас называть меня мисс Су, если это вас не затруднит.
- Оо, для такой прекрасной дамы я могу сделать что угодно. Вы родом из Японии?
- А вы разбираетесь?
- Издержки профессии, так сказать. Приходится видеть людей насквозь, знаете ли. Ваша восточная внешность и имя выдают вас с головой, так же, как и акцент нашего общего друга американца.
- А это смешно.
- Что такое?
- Вы говорите про акцент, но более французской речи я не слышала ни от одного англичанина.
- Хах, верно. Но я француз лишь наполовину, и ни разу не англичанин. Афрофранцуз, как вы могли заметить. К сожалению, своих африканских корней я совсем не помню, ибо приехал сюда в малом возрасте. Иначе мне пришлось бы извиняться за опиумные войны, хах.
- Они были в Китае.
- Китай, Япония… Какая разница, тем более для такой воинствующей дамы. Вы ведь всерьез собираетесь захватить весь мир силами своей изолированной Империи, хах?
- Уж точно не забудем про колониальную Африку. Она ведь и так переходит из рук в руки?
- Да, не без этого. Колонии уходят так же, как порой уходит красота из молодой девушки.
Девушка замялась. Пич продолжил.
- Завидуете уже молодым или только собираетесь?
Казуми встрепенулась.
- Да! Да, я завидую! Вам не понять, каково видеть, как в тридцать лет начинает увядать красота. Совсем не по-джентельменски давить на больное.
Казуми отошла и уставилась в бескрайний горизонт. Пич пошел узнавать, почему паром до сих пор не отплыл. В суете почти никто не заметил одинокую приближающуюся фигуру.
Молодой юноша выделялся не только своей мрачностью. Его лицо пронзал грубый шрам слева, чем сильно обезображивал его. Ко всему прочему парень прихрамывал, хоть и всеми силами пытался не выдавать этого. Юноша был совсем налегке и не нес багажа. Он неспешно подошел к парому.
- Добрый вечер. Отправляетесь к поместью?
Пич сильно оживился и подскочил к юноше.
- Да, отправляемся. Тоже к графу?
- Да…
- Мой друг, да на вас лица нет. Не в прямом смысле, хах. Случилось что-то?
- Вовсе нет. Я просто устал.
- Со всеми бывает, ничего не поделаешь.
Француз протянул руку.
- Позвольте представиться, месье. Мое имя – Пич Фир, охотник за сокровищами, балагур и мот. А это…
Пич показал на Робина и Казуми.
- Это наши сегодняшние попутчики. Справа – мистер Робин Форс, писатель и любитель химии, хех. А рядом с ним – мисс Казуми Су, рефлексирующая женщина-воительница, хаха…
Фир наслаждался своим юмором и смеялся от души. Казуми не выдержала:
- Он здесь пять минут, а я уже хочу его пристрелить.
- Чего же ждешь красавица? Кишка тонка?
Казуми незамедлительно вытащила старый револьвер и уперла его в нос Пича.
- Если ты скажешь еще хоть слово, остатки твоей пустой головы разлетятся по всему судну и наш милый паромщик будет вынужден его долго драить.
Пич побледнел и кивнул. Казуми убрала револьвер обратно в пальто и едва заметно улыбнулась. Она посмотрела на незнакомца оценивающим взглядом и спросила:
- Что ж… Как ваше имя, молодой человек?
Юноша нехотя ответил.
- Меня зовут Эклз Нелия. Я местный, хотя семья родом со скандинавских островов.
- Норвежец?
- Скорее финн.
В беседу вклинился Робин, который уже окончил очередную папиросу.
- И что же привело вас к графу?
- Личные причины.
- «Личные причины», хаха, – Пич потешался над незнакомцем, - у меня, в отличие от вас, достопочтенных, есть личное приглашение от графа Ренара.
Фир вытянул лощеную бумажку и вальяжно продемонстрировал ее всем. Он зачитал:
- «Месье Фир, прибыв ко мне в имение Ренаров, вы найдете настоящее сокровище – несметные богатства, едва сравнимые с теми, что сейчас имеют самые богатые шейхи».
Все переглянулись. Робин достал такой же лощеный конверт с золотой каймой.
- «Мистер Форс, прибыв ко мне в имение Ренаров, вы наконец-то увидите настоящую магию, которую не сравнить с проделками тех шарлатанов, с которыми вы обычно имеете дело».
Казуми засмущалась. Робин посмотрел на нее.
- У вас ведь тоже есть, верно?
Казуми достала конверт и смущенно протянула его Робину.
- «Мисс Су, бла-бла, вы узнаете настоящий секрет молодости». Хм, вот значит как.
Пич рассмеялся в голос.
- Что же вы молчите, наш скромный северный друг?
Эклз достал конверт слегка дрожащими руками.
- Вы… вы сможете…
Голос финна дрожал.
- Вы сможете настигнуть призраков прошлого…
Эклз спешно убрал конверт. Казуми посмотрела на него.
- Мистер Нелия, вы в порядке?
- Да, мисс Су. Если позволите, я больше не буду отвечать на вопросы.
Эклз отошел в сторону. Пич оживился.
- Уу, призраки прошлого… Видимо наш финн много недоговаривает.
Робин вмешался.
- Значит, оно того не стоит. Оставьте нашего спутника наедине с собой, у нас всех была сегодня непростая дорога сюда, а ждет, судя по всему, еще более непростая.
В воздухе повисла пауза, которую быстро прервал паромщик, сказав, что можно выдвигаться. Солнце окончательно зашло за горизонт, и окрестности быстро залила всеобъемлющая чернота.
Быстро преодолев реку, герои оказались на другом берегу. Поместье и вправду было совсем неподалеку. Вскоре перед героями раскинулся шикарный замок в готическом стиле. Здешние земли не славились особой плодовитостью, и небольшой остров выглядел пустынным и безжизненным.
Герои быстро добрались до замка. Перед ними возникла массивная дверь входа в замок. Едва герои приблизились, как она тут же, со скрипом  открылась, словно по волшебству. Герои переглянулись. Хладнокровием отличился лишь Робин.
- Эй, никогда не видели подобного? Обычная механическая система, ничего особенного. Надеюсь, граф приберег для меня нечто большее, чем эти жалкие трюки.
Все вошли внутрь. Холл был украшен множеством картин разного содержания. В основном были изображены мифические существа различных культур. Пич тут же принялся внимательно изучать их.
- Интересно, сколько за них можно выручить? Быть может граф задумал отдать мне парочку? Хотя это не походит на те невиданные сокровища, что он мне сулил.
Не меньше увлеклась полотнами и Казуми. Среди многообразия картин её привлекали портреты молодых деятелей, на которые она смотрела чуть ли не с открытым ртом. Она прошептала едва слышимо:
- Они такие красивые…
Эклз стоял отрешенно и думал о чём-то своем.
Робин не стал ждать и выкрикнул:
- Мистер Ренар! У вас гости!
Его голос рассек тишину и вернулся эхом.
- Что ж… Судя по всему, нас вряд ли кто-нибудь встретит.
Планировка зала была необычной, даже странной. От холла вглубь замка пролегал длинный коридор, который сужался, превращаясь в тоннель. И если в вестибюле от высоты потолка могла закружиться голова, то ближе к концу коридор сужался до роста человека. Робин взял на себя инициативу и предложил:
- Давайте оставим наши вещи здесь и пройдем к графу. Ему стоит извиниться за столь нерадушный прием.
Пич тихо возразил:
- И когда это ты успел стать главным…
Герои оставили вещи и направились внутрь. Пройдя в тоннель, они увидели странную конструкцию. Она походила на лифт, но двигалась вниз исключительно по спирали. Дна шахты лифта не было видно – свечи, обильно расставленные по замку, тут были лишь у самой платформы, и отсутствовали внизу.
Пич раздраженно произнес:
- Ренар слишком любит дешевые приемы. Видимо у нас только одна дорога.
Он шагнул на платформу и покровительственно посмотрел на остальных. Те поспешили присоединиться. И только все зашли на конструкцию, как она пришла в движение: платформа начала спускать по спирали вниз, набирая все большую скорость. Герои устремлялись в черную неизвестность, а звуки извне становились все менее слышимыми. За мгновение до остановки свет пропал вовсе, и гости погрузились в беззвучную тьму.
Тишину разрезал голос Казуми.
- Где мы? Что произошло?
- Недоумеваю не меньше вашего, – ответил Робин.
- Не нравится мне все это. Ощущение, будто за нами следят, не покидает меня, – произнес Эклз.
Тогда Пич чуть вскрикнул:
- Невероятно! Даже наш молчун высказался!
- Тише! – возразил Робин – кажется, я что-то нащупал. Похоже на дверь… Идите за мной.
Когда Робин открыл дверь, героев озарил яркий свет. Путешественники вышли из тьмы, оказавшись посреди парка, залитого теплыми лучами солнца. Дверь позади героев закрылась и исчезла, что привело гостей в еще большее недоумение.
Пич запаниковал:
- Что за черт?! Что, мать твою, тут происходит?!
На что Робин, все еще пытаясь сохранить невозмутимость, ответил:
- Не паникуйте. Я уверен, что этому, эмм, есть вполне разумное объяснение…
- Что вы несете?! Это не ваши гребаные аниматроники, дым и зеркала. Мы в другом мире!
Вокруг действительно все изменилось. Герои находились в залитом солнцем парке, окруженные множеством зеленых растений, в том числе доселе неизвестных. Создавалось ощущение, что в этом городе стоит вечное лето.
За парком стоял город с удивительной инфраструктурой – множество зданий удивительной высоты, множество магазинов, отелей, казино и прочего. И самое удивительное – вода. Она была повсюду – справа, слева, сверху, снизу. Но ее сдерживала какая-то невидимая стена. Герои были как будто в каком-то пузыре воздуха посреди воды.
Не успели путешественники опомниться, как к ним подбежал мужчина. Он был одет в  шикарный дорогой костюм. Он поспешил всех успокоить:
- Дамы и господа, прошу вас успокоиться. Граф Ренар предупреждал меня о том, что вас нужно ждать здесь и сейчас.
Казуми удивилась:
- Что? Вы знаете графа?
На это мужчина ответил:
- Да, мадам. Он наш провидец и спаситель. Это он дал нам жизнь и все это, – незнакомец показал вокруг.
Робин спросил:
- А что значит «все это»?
- А это – наш мир.
Пич поинтересовался:
- А что это за мир? Где мы? Все еще в поместье?
- Вы шутите?
Эклз сказал:
- Ничего не понимаю. Мы секунду назад были там, а теперь здесь.
Робин:
- Кажется, я знаю. Галлюциногены. Граф отравил нас ими и мы увидели выдуманный мир.
Пич:
- Один на всех?
Робин:
- Бывает и так. Слышали про тульпу?
Казуми:
- Мы не тибетские монахи, чтобы во время медитации представлять одно и то же.
Незнакомец:
- Прошу вас, успокойтесь. Я прошу прощения, мне нужно было сразу объяснить, где вы. Прошу вас, пройдёмте со мной.
Незнакомец повел их за собой.
- Все началось давно. Раньше никто не воспринимал всерьез глобальное потепление. Все эти газы от заводов и машин закрыли небо целиком, не давали циркулировать теплу как надо. Уровень воды повышался и повышался, но угрозы это не представляло. До того момента, когда кто-то решил испытать экспериментальное оружие, которое усилило парниковый эффект. Тогда-то все и началось. Ледники начали таять и заливать Землю. Нужно было что-то придумать, тогда-то и придумали самое интересное. Слышали про тайную элиту?
Робин:
- Восьмая часть жителей Земли: ученые, политики, творцы…
Незнакомец:
- Да, верно. Так вот. Эти ребята поспешили спасать свои жизни. Обычных людей под видом эвакуации выселили из всех крупных городов в более мелкие города на возвышенностях.
Казуми:
- Звучит довольно логично.
Незнакомец:
- Все тоже так подумали. И пока все обживали незнакомые земли, ученые безрезультатно бились над проблемой день и ночь, пока не появился мистер Ренар. Он был пророком – предложил удивительный проект. Вся элита осталась в крупных городах, а их автономизировали. Накрыли колпаками, способными выдерживать любое давление. И создали самое удивительное. Искусственное солнце. Настоящая жизнь, настоящий фотосинтез, самые удивительные животные и растения могут существовать здесь. Вода, еда, развитый город – и все только для сливок общества. Никаких тебе необразованных деревенщин, разве это не замечательно?
Робин:
- Только элита?
Незнакомец:
- Верно. Самые умные, креативные, амбициозные люди.
Эклз:
- А что стало с обычными людьми?
Незнакомец:
- А, какая разница? А, уверен, они все живы.
Казуми:
- Вы не знаете?
Незнакомец:
- Мы не очень-то общаемся с ними теперь. У нас довольно жесткий пропускной режим – никого не впускать, никого не выпускать. Пришлось сделать так в силу некоторых обстоятельств.
Эклз:
- Каких?
Незнакомец:
- Не столь важно. А важнее то, что вы пришли. Для вас – самый дорогой и роскошный отель в городе. Отдыхайте, расслабляйтесь, наслаждайтесь прекрасной летней погодой.
Эклз:
- Но мы не хотим здесь оставаться! Как мы вернемся домой?
Робин:
- Говори за себя, Эклз. Я бы с радостью пообщался с местными сливками общества. Я, возможно, первый раз в своей жизни среди равных мне, достойных людей.
Незнакомец:
- Вот и славно. По правилам я не могу держать вас больше суток. Завтра вы должны сказать точно, желаете ли присоединиться к нам, остальные же отправятся домой.
Эклз:
- Согласно каким правилам? Кто их придумал? И как вы отправите нас обратно?
Незнакомец:
- Согласно правилам графа Ренара, само собой. Он придумал их для всех новоприбывших. А отправим мы вас также, как вы и прибыли сюда. Но это будет завтра. А пока могу предложить джентльменам посетить игорные дома, а даме – наши салоны красоты и бутики. Вечером вас всех ждет бал, здесь же. Увидимся!
Незнакомец немедленно удалился.
Робин:
- Ну что же, увидимся.
 Пич:
- Да, пожалуй, стоит навестить пару местных казино.
Казуми:
- Да и я не откажусь сходить в салон. Раньше времени мы ведь все равно не уедем отсюда.
Эклз остался стоят в одиночестве. Он реши пройтись по улицам, возможно заскочить в бар, или вроде того.
Город все еще казался удивительным. Машины были совершенно не похожи на те, которые Эклз видел в своей жизни. Они не имели колес, парили над землей и не дымили. Это касалось всего – вокруг не было ни фабрик, ни заводов, что выделяли бы дым. Невероятная чистота читалась во всем.
Вверху купола стояли панели, которые светились, как Солнце, и давали столько же света. Они и создавали такой удивительный климат. Извне поступала вода по многочисленным трубопроводам, давая жизнь растениям и животным, которых тоже было в избытке. Много было и генераторов. Они перегоняли воду на выходе, давая какую-то энергию, природу которой Эклз не знал. Внутри купола сохранялась и привычная атмосфера – воздух казался особенно чистым.
Пока Эклз думал, он как раз набрел на местный бар. Обстановка внутри казалась обычной, разве что само заведение казалось излишне изысканным. Да и вокруг сидели джентльмены исключительно в дорогих рубашках на заказ, и Эклз сильно выделялся своим небрежным видом и старой одеждой. Прохожие косились, но в целом виду старались не подавать. Самое удивительно в баре – нигде не было цен. Эклз боялся, что ему не хватит тех немногих денег, что он взял в дорогу, или же что эти деньги вообще не котируются здесь.
- Эй, бармен! Сколько у вас стоит пинта лагера?
Бармен рассмеялся в голос.
- Все бесплатно, дружище! Только лагер мы не подаем, это пиво бедняков. Могу предложить пинту фирменной  крафтовой амброзии.
- Я не против.
Пока бармен отошел, к юноше незаметно подвинулся старый мужчина.
- Эй, парень. Ты из новых?
- Видимо да.
- Ха, оно и видно. Так и знал. Ходишь, наверное, открывши рот?
- Пожалуй. А что?
- Не развешивай уши, друг. Это место построено на крови. На крови обычных людей.
- Что? Кто вы и почему вы мне это рассказываете?
- Это долгая история, малец. Я когда-то был таким же, как ты. Молодой, доверчивый. Я был пилотом самолета. Раньше, знаешь, были такие штуки – самолеты. На них возили людей и грузы по воздуху.
- Я знаю, что такое «самолет».
- Ого! Таких, как ты, нынче осталось немного. Так вот. Был я в рейсе, когда взорвали ту экспериментальную бомбу, о которой все говорят. Миллионы погибли на месте, погиб бы и я, если бы не летел в воздухе.
Бармен принес пиво.
- Эй, старый дурак, иди отсюда! Незачем пугать юношу своими бреднями!
- Это не бредни!
Эклз вмешался.
- Все в порядке. Вы не против прогуляться?
Бармен:
- А как же пиво?
Старик одернул и прошептал:
- Тебе не стоит это пить. Пойдем.
Эклз со своим спутником вышли в парк рядом, заняв одну из лавочек.
Старик продолжил:
- Так вот. Когда мы приземлились, началась паника. Людей эвакуировали, но это был лишь хитрый план. Крупные города накрыли колпаками, предложив там остаться только самым выдающимся. Предложили остаться и мне, ведь я был самым лучшим пилотом в академии.
- Я вроде как все это знаю.
- Тот мужик на входе все рассказал? А он рассказал, что стало с остальными?
- Нет…
- Конечно, нет! Ведь их бросили. Бросили все. Вода стала подниматься все выше и выше, пока не накрыла купола целиком. На поверхности люди спасались как могли – поднимались все выше и выше, а когда и этого стало не хватать – они соорудили плавучие города. Жалкое зрелище – созданы из того, что под руку попало. Мы думали, что у них там все, в общем-то, неплохо. Нам даже пообещали, что те, у кого на поверхности остались родные – смогут их навещать. Так было и у меня. Моя семья осталась там, а я был слишком молод и слишком хотел показать им, что смогут добиться большего, чем они.
- А что там? Что произошло на поверхности?
- Я был там. Пока границу не закрыли. И ужаснулся. В воздухе за столько лет скопилась радиация от той бомбы и не собирается пропадать. Вокруг снуют мутанты, а здоровых людей почти нет. Но ее недостаточно, чтобы люди вымерли. Но и это не самое жуткое. Солнце палит сильней, чем когда-либо и растения и животные почти не выживают. Только люди. Злые, голодные, обезумевшие люди. Они… Они не брезгуют каннибализмом.
- О, ужас!
- Да, малец. Но закрыли границу не из-за этого. Да, конечно, все хотели вернуться с поверхности под купол, и все понимали, что это невозможно. Эта система не выдержит наплыв новых людей. Систему пропуска ужесточали, а потом закрыли полностью. Потому что появились они…
- Кто они? О чем вы?
- Мы здесь называем их «свидетели», хотя официально их не существует, само собой. Государству не выгодно создавать лишнюю панику…
- И кто же они?
- Люди вроде меня. Те, кто был на поверхности и вернулся. Когда еще это можно было сделать. После того, как ты побываешь там… Твоя жизнь становиться иной. Ты ненавидишь себя за то, что дал своим родным остаться там и погибнуть. А больше, чем себя, ты ненавидишь это место.
Старик показал на купол. Он продолжил:
- Люди, видевшие остальной мир… Они начали террор. Стало понятно, почему власть их так боится. Стена… Купол ведь не вечен. Сколько еще людей повредят купол? Сколько еще взорвет себя рядом с ним? Сколько влетит на своей машине в него на полном ходу? Поначалу проблема казалась пустяковой – одно самоубийство в полгода, один террористический акт, одна трещина в куполе. Потом случаи участились.  Люди сходят с ума здесь. Все больше. Год за годом. Вот и я. Каждый день просыпаюсь с подобными мыслями. Я просто знаю, что на карандаше. Правительство следит за нами, теми, кто был там. Каждую секунду.
- И вы не боитесь это говорить?
- Неа. Мне уже все равно. Они не убьют меня публично, зачем им лишняя паника. А дома… Я, не ровен час, и сам пущу себе пулю в лоб. А их главная задача – создавать иллюзию мира. А какой мир, если соседи пропадают?
- Это было… То, что вы рассказывали, это…
- Да, я знаю. Ступай, сынок. Не вздумай оставаться здесь. Расскажи друзьям обо всем. Тебя не успеют отследить так быстро. Если они попросят доказательств, то… Пусть просто будут на выходе из отеля. Сегодня. Ровно в восемь.
Эклз посмотрел на старика. Тот кивнул ему. Юноша поспешно удалился.
Солнечные панели вверху постепенно гасли. Дело шло к вечеру, и как Эклз добрался до отеля, стало темно окончательно.  Повсюду зажигались лампы и фонари. Он встретил остальных в вестибюле, они готовились идти на бал.
Пич:
- А вот и наш болтливый Эклз!
Казуми:
- Где ты был?
Эклз:
- У меня есть кое-что важное, чтобы сказать вам. Это место – не то, что кажется. Они пируют, пока на поверхности люди умирают от голода и радиации, а те, кто видел эти ужасы, не ровен час, как уничтожат эту стену, а города под колпаками исчезнут один за другим!
Робин:
- Эклз, ты бредишь! Эти люди – очень учтивые и воспитанные.
Казуми:
- О чем ты говоришь?
Эклз:
-Идемте.
Часы неуклонно двигались к восьми. К зданию отеля подъехала машина нового знакомого Эклза. Старик вальяжно вышел, подошел к отелю и расстегнул пальто. Под ним красовался пояс с трубками взрывоопасного содержимого.
- Слушайте сюда, ублюдки! Подмешивая антидепрессанты в воду и еду вам не скрыть правду! Пока вы веселитесь, наверху умирают люди! Хватит устраивать пир во время чумы! Вы отняли у меня семью, как и у миллионов других! «Свидетели» есть! Я прожил год, ненавидя себя за то, что сделал. Но пора хоть на секунду быть полезным для этого места… Хотите построить новый мир на костях старого? Делайте это без меня.
Не успел мужчина закончить и нажать на кнопку в руке, как отовсюду появились люди, скрутили его и увели. Мужчина, судя по всему главный, крикнул:
- Не поддавайтесь на давление шпионов извне! Провокатор задержан и не представляет угрозы!
Все быстро разошлись.
Пич:
- Судя по всему, наш скандинавский друг нас не обманул. Что, все так плохо?
Казуми:
- Смотрите!
Герои подошли ближе к куполу.
- Тут хватает трещин. Купол действительно рано или поздно может быть уничтожен!
Робин:
- Так, давайте разберемся. Почему тогда никто об этом не говорит? Никто не переживает за город?
Эклз:
- Они не хотят поднимать панику. Людям все безразлично, им добавляют во всю еду наркотики или вроде того. Политики быстро вычисляют бунтовщиков и устраняют их!
Казуми:
- Робин, неужели тебе не очевидно, что это жуткий мир?!
Пич:
- Да, с дедушкой как-то нехорошо вышло.
Робин:
- Стойте! Вы верите какому-то поехавшему деду? А если все это неправда? На куполе едва видны трещины, это могут быть обычные потертости!
Казуми:
- Даже малейшая вероятность этого не даст мне покоя. Я здесь не останусь!
Пич:
- А я вообще не за этим приехал.
Эклз:
- Да, нам стоит убираться отсюда куда подальше!
Робин:
- Ну и скатертью дорожка! Даже если это мой кислотный бред от наркотиков графа, даже если действительно «магия» переносила нас сюда – мне и здесь хорошо! Я хочу быть с элитой, с достойными людьми! Я наконец-то нашел свое место, среди достойных мне!
Казуми:
- Тебя на это толкают лишь твое самолюбие и гордыня!
Робин:
- Да мне все равно. Пусть так, но я остаюсь.
Пич:
- Эй, если хочет – почему нет? Парню явно все по душе.
Эклз:
- Мы должны держаться вместе, быть одной командой!
Пич:
- Кто сказал? Мы можем продолжить путь и без него.
Казуми:
- Эклз, я должна согласиться с Пичем.
Эклз:
- Да как хотите.
К ним подошел тот мужчина в пиджаке, что встречал их по прибытию.
- Что, внутренние неурядицы?
Робин:
- Я хочу остаться, а эти господа желают продолжить жить с отрепьем и уйти отсюда.
- О, мистер Форс! Уверен, вы не пожалеете о выборе. Ваш писательский талант найдет свое место в общине.
Эклз:
- Я ни секунды больше не проведу в этом фальшивом лицемерном мире! Возвращай нас обратно!
Незнакомец:
- Что ж, если вы так хотите. Пройдемте со мной.
Незнакомец провел теперь уже троих героев на самый верхний этаж отеля. Там их взору предстала точно такая же конструкция, как и в замке графа – платформа с винтовой спиралью, уходящей далеко вниз.
- Что ж, прошу. Жаль, что вы не остались, но не удерживать же вас силой? Bon voyage!
Едва герои взошли на платформу, как та немедленно начала кружиться вниз отеля. Свет исчезал с каждой секундой до полной темноты.
Пич:
- Эй, тут очередная дверь!
Казуми:
- Что, все по новой?
Путешественники вошли внутрь. Их озарил свет. Внутри весь ландшафт захватила прекрасная осень. Деревья сменили одежду на ярко-красную, а трава отдавала золотом. Четверка опять стояла посреди поля недалеко от какой-то деревушки. Двери, как и в прошлый раз, и след простыл.
Пич:
- И что же нас ждет здесь?
Казуми:
- К черту, я уже давно смирилась со странностями, что с нами происходят. Может это действительно магия, а может – галлюцинация.
Эклз:
- Мне тоже уже все равно. Я просто хочу увидеть уже наш дом. Приезжать сюда было плохой идеей.
Пич:
- Я бы не торопился с выводами, молодой человек. Робин уже получил, что хотел. Он увидел магию, он принял прошлый мир. Может, я тоже достигну своей цели – буду жить как царь, в мире моего величия. Не самая плохая судьба.
Казуми:
- Что-то в этом есть. Ведь все мы здесь от безвыходности, разве нет?
Эклз:
- Отчасти да.
Казуми:
- Вот именно. Робин уже давно опустился как писатель, его бы спасло только истинное чудо.
Пич:
- У меня долги. Тут вы правы.
Казуми:
- Вы уже тоже могли догадаться. Я начинаю стареть, и с каждым днем это заметнее. Я уже все готова отдать. А вы?
Эклз:
- Я всего лишь хочу исправить прошлое.
Пич:
- «Всего лишь?» Как мило.
К героям подошла женщина крестьянской внешности.
- Добрый день, леди и джентльмены. Прошу за мной.
Женщина повела героев в недалеко располагавшуюся деревушку. Та была довольно обветшалой, но держалась в строгой чистоте и порядке. Впереди располагался огромный сад и огород. Огромное множество растений, даже тех, сезон которых не пришел.
Женщина продолжила:
- Джентльменам прошу вести себя сдержанней. У нас, как и везде, жесткий матриархат. Никто, конечно, не будет придавать анафеме мирных гостей нашей общины, но я прошу вас не нарушать установленный порядок.
Казуми едва заметно улыбнулась.
Эклз:
- Что же случилось такого, что мужчины уже стали людьми второго сорта?
Женщина:
- Ну, не все мужчины так уж плохи. Вот граф Ренар…
Пич:
- Граф и здесь побывал?
Женщина:
- Конечно! Именно он предложил нам тот удивительный мир, в котором мы живем.
Казуми:
- Это какой?
Женщина:
- Ладно, леди, раз уж спросили вы… Вам, наверное, неведома катастрофа, что постигла нас много лет назад. Ужасный вирус стал распространяться по Земле. Пандемия! Он передавался исключительно генетически, так что вам, к счастью, ничего не грозит.
Казуми:
- И что это был за вирус?
Женщина:
- Он сделал что-то. Что-то, что изменило структуру генов всех живых существ. Животных, растений и людей, естественно. ДНК стала распадаться, что делало все процессы… Быстрее.
Казуми:
- В каком смысле?
Женщина:
- Относительно старых мерок все биологические процессы ускорились – трава начала быстрее расти и быстрее гнить, а люди – быстрее вынашивать детей, но быстрее стареть и умирать.
Казуми:
- Это ужасно!
Женщина:
- Да, тогда мир был в панике. Но люди продолжили жить и приспосабливаться. Через некоторое время все смирились и привыкли. Но и вирус не стоял на своем. В первый раз он отнял половину положенного времени. Средняя продолжительность жизни, несмотря на развитые технологии, упала до сорока лет. Во второй удар – он отнял две трети. Она стала уже двадцать. Тогда люди и не выдержали. Они начали звереть – преступность возросла до небывалых высот.
Пич:
- Но как же вы живете теперь?
- Тогда и появился мистер Ренар. Лучший из мужчин. Одно простое решение, одна простая мысль, одно простое решение. Он создал удивительное устройство. Мы назвали его «переходником». Он быстро стал на конвейерное производство и почти вся Земля стала пользовалась им. Оно помогало жить, жить как раньше.
Казуми:
- Что же оно делало?
Женщина:
- Если соединить себя с другим человеком при помощи этого провода, то живые клетки и жидкости донора переходят пользователю. Другими словами, прибор отнимает жизнь донора, давая жизнь просящему.
Пич:
- Что?! Как это работает вообще?
Женщина:
- Я прошу вас не повышать голос, мистер! Я не ученая, и не могу дать вам точную информацию. Скажу так – в моем представлении это работает так: все разрушенные клетки уходят донору, а из него акцептор забирает все целые и здоровые. Не важно даже, у кого берешь – мужчины, женщина, азиата, чернокожего, лишь бы это было существо твоего вида.
Казуми:
- Но ведь виды клеток тогда могут быть несовместимы?
Женщина:
- Так было раньше. Но мистер Ренар действительно сотворил чудо. «Переходнику» все равно. Просто соединяешь двух людей, и все работает.
Эклз:
- То есть один молодеет на глазах, а второй умирает дряхлым стариком? Что вы за люди такие!
Женщина:
- О, вы слишком плохо о нас думаете! Мы законодательно запретили использование переходника несовершеннолетним, и справлялись без этого. Смертельно больные, осужденные на казнь, много находилось и добровольцев. Последних особенно много.
Пич:
- Готовых отдать жизнь незнакомцу?
Женщина:
- Да, не поверите. Так уж устроены люди в нашем мире. Это их собственный выбор. Все стало очень даже хорошо. Пришлось даже ограничить максимальную продолжительность жизни до двухсот лет.
Эклз:
- То есть каждые двадцать лет – новое убийство?!
Женщина:
- Мы не называем это так. Мы просто говорим «переход». И да, «переход» нужен каждую четверть века. Но это дало нам новую прекрасную идею. Так как возникла необходимость в  донорах, то женщины стали во главе всего, ведь на их нелегкую долю выпала честь вынашивать новых людей.
Казуми:
- Не самая плохая идея.
Женщина:
- Верно. Да и к тому же, такой строй дал новое развитие инфраструктуре – большинство теперь живет большими поселениями, вроде нашего. Теперь ведь так быстро и легко вести хозяйство. Растения вырастаю на глазах, скотина моментально обретает вес. Никому нет необходимости ходить на занудную работу. Разве это не прекрасно?
Казуми:
- Аа…
Эклз:
- Это не отменяет факта ваших «переходов»!
Женщина:
- Это выбор каждого. Такой же, как и у вас. Вы можете покинуть нас через сутки, а можете и остаться. Я никого не заставляю. Но подумайте – разве вы не завидовали молодым? Не хотели бы жить в два, в три раза дольше? Подумайте. А пока прошу – вы можете отдохнуть в гостевом домике, посидеть с остальными за чашечкой глинтвейна или пройтись на природе – за деревней есть лес, там сейчас полно грибов и ягод, только сильно глубоко не заходите. Увидимся!
Женщина ушла по своим делам, оставив героев самих себе.
Казуми:
- Пойду, расспрошу остальных.
Эклз:
- Надо признать, я бы сейчас тоже не отказался от глинтвейна. Не похожи они на убийц, как ни крути.
Пич:
- Ваше право. Я по природе своей не сижу на месте, пройдусь немного.
Пич оглядел окрестность. Он увидел лес за деревней. Та, к слову, действительно выглядела умиротворяюще – много молодых, энергичных людей, никого со злобным видом. Черт, может действительно здесь все не так уж и плохо?
Пич незаметно для себя отправился в самую чащу. Он уже забрел достаточно глубоко, пока витал в своих мыслях и хотел было уже идти обратно, но его выцепил мужской голос.
- Эй! Новенький?
- Да, а что?
- Подойди, парень.
Из глубины золотого леса вышло несколько мужчин. В их руках были винтовки, которых Пич никогда не видел. Человек, что говорил с Пичем, видимо был лидером. Он носил повязку на левом глазу, отчего немного походил на пирата. Он был одет в одежду камуфляжного типа, поэтому не мудрено, что Пич не заметил их. Мужчина заговорил:
- Я так и думал. Такие, как ты – большая редкость. Ты не из общины, это сразу видно.
- Вы скрываетесь от них? Почему?
Мужчина криво улыбнулся.
- Не трудно догадаться, что вам уже успели промыть мозги. После второй волны вируса мир совсем изменился.
- А что стало? Как все было? Я знаю про вирус и «переходник», эти доноры…
- Эти доноры, хах. Так они их называют. Это не доноры, это жертвы.
- Так они делают переход не по согласию? Я так и думал!
- Эх, парень, если бы все было так просто… Формально – по своей воле.
- Как это возможно?
- Да очень просто. За столько лет эти женщины успели сформировать что-то вроде секты с культом вокруг, так называемого, слабого пола. Мужчины живут там со всеми на равных правах до взросления. А там – если ты не показал себя хорошим работником – отправляют на переход.
- А как же старики, смертники и вроде того?
- Хах, их никогда бы не хватило на всех сразу. Слишком уж небольшой процент они покрывают. Под «переход» быстро пошли все – лимит на двести лет как ветром сдуло. Общины – не выбранная мера, а вынужденная. Так проще контролировать людей и превращать их в фанатиков-рабов.
- Но ведь не все же ими становятся?
- Да, тогда они и присоединяются к нам. Большинство живет малыми группами, вроде нашей, но бывают и больше.
- И вы не пытались бороться?
- Пытались… Но силы на их стороне. У них людей больше, они лучше подготовлены, их идеология крепка. Проще так. Наш срок все равно недолог.
- Но…
- Ты не понимаешь картины в целом. Как и мы в начале. Старики, хах. В них не так уж и много здоровых клеток, разве нет? А они… Они не брезговали совсем уж молодыми. Детьми. Все, лишь бы жить вечно… Тебе надо идти, идти пока можешь. Беги из этого мира, мира вечной войны. Я не смог… Я потерял ее… Неважно. Скажи всем, вам нельзя здесь оставаться. Прощай!
Мужчины ушли вглубь, а Пич остался стоять один.
Он быстро вернулся в деревню. Эклз и Казуми сидели за столом и мирно беседовали с другими людьми.
Казуми:
- Пич, нас приняли в общину! Разве не здорово?
Пич:
- Вы все чертовы лицемеры! Хватить плодить рабов!
Герои тут же подскочили. Эклз отвел бранящегося Пича в сторону.
- Эй, что случилось?
Пич:
- Они порабощают невинных людей! Все мужчины отдают свои жизни во славу этой гребаной секты, даже дети!
Казуми:
- О чем ты? Это просто добровольцы, тут просто такой порядок…
Пич:
- Добровольцы на смерть? Казуми, ты о чем?
Эклз:
- Надо сказать, я тоже заметил в них определенные странности. Но не думал, что все так плохо.
Пока герои спорили, из леса показалась небольшая группа людей. Пожилые люди, и все с оружием наперевес. С криком они ринулись в сторону деревушки. Герои оглянулись вокруг – все жители поселения моментально, но при этом очень спокойно, встали из-за столов, зашли в дома и вышли обратно с винтовками. Повисла небольшая пауза.
- Огонь!
Раздался залп. На земле лежали тела пожилых людей. Кто-то из толпы крикнул:
- Идите, осмотрите их. Возьмите, что найдете ценного. Занесете тела обратно в лес, пусть там гниют, или их дружки о них заботятся.
Эклз:
- Что это было вообще?
К ним моментально подскочила женщина. Это ее голос звучал из толпы, та самая, что встречала их по прибытию.
- Не волнуйтесь. «Атака мертвецов», как мы ее называем. Тот, чей срок уже на исходе, набегают на нашу деревню периодически. Им, видите ли, не нравиться наше благоустройство. Но не волнуйтесь, угроза нулевая. Что они могут против нас, молодых?
Казуми:
- А откуда они? Где они живут?
Женщина:
- Да, скрываются где-то в лесу, с такими же отбитыми. Не хочется тратить на них патроны и силы. Доноров у нас хватает и без них.
Пич:
- Это же люди!
Женщина:
- Не мы нападаем первыми. И хватит уже кричать!
Пич:
- Я не хочу здесь оставаться! Это ужасно.
Эклз:
- Да, Пич прав. Я верю своим глазам. Смерть ради жизни – звучит слишком радикально. А ты что скажешь, Казуми?
Пич:
- Казуми?
Казуми:
- Я… Пожалуй останусь.
Пич и Эклз закричали:
- Что?!
Казуми:
- Я понимаю, как это выглядит. Но… Черт возьми, разве не за этим я приехала? Вечная жизнь, вечная молодость.
Эклз:
- Казуми, одумайся! Посмотри вокруг! Какой ценой это достанется?!
Казуми:
- Это одна сторона медали. Наш мир тоже не отличается добротой и спокойствием. В сумме мы потеряли куда больше людей. Я и сама была на передовой, знаю, что говорю. Если это та цена, чтобы жить в гармонии с собой и с миром, то я готова ее заплатить.
Эклз:
- О какой гармонии ты говоришь? Люди живут группами, скитаются. Оно не стоит того!
Пич:
- Остынь, Эклз. Кажется, я понял, о чем она.
Эклз:
- Черт… Ну конечно… Живи себе, сколько хочешь, будь молодой, мужики за тебя будут умирать. Идеальный строй.
Казуми:
- Я так не думаю!
Пич:
- Казуми, ты точно хочешь этого?
Казуми:
- Да…
Пич:
- Это твое право.
Эклз:
- Но…
Пич:
- Это ее право, Эклз.
Эклз грустно посмотрел на стоявшую рядом женщину.
- Отведите нас к лифту.
Та улыбнулась и поспешила к центру общины. Эклз грустно посмотрел на Казуми. Она смущенно улыбнулась и помахала ему рукой. Уже двое, герои зашли в небольшой домик.
- Ну вот, мы на месте. Прошу.
Женщина открыла дверь в комнату, и герои увидели уже знакомую конструкцию из деревянной платформы, спирально уходящей вниз. Эта шахта, правда, была как будто вырыта вручную. Герои стали на платформу и устремились в бесконечность. Опять полная темнота.
Эклз:
- Я уже не уверен, хочу ли этого.
Пич:
- Чего?
Эклз:
- Всего. Всего этого.
Пич:
- Ты слишком переживаешь из-за нее. Робин с Казуми получили билет в новую жизнь. В лучшую жизнь. Наш черед грядет! Не унывай! Идем!
Пич открыл новую дверь. Герои оказались в новом мире.
Вечерело. Вокруг сияла весна. Не та, что обычно ассоциируется с грязью и слякотью, вовсе нет. Вокруг все цвело и благоухало. Райские кущи, да и только. Цветы и растения всех мастей цвели прямо посреди улиц. Сочетание небоскребов, городских неоновых огней и природы поражало. К слову, неоновых огней была тьма тьмущая, каждое здание завлекало самыми броскими фразами о сказочных выигрышах и джек-потах.
Пич:
- Выглядит интересно.
Эклз:
- Не тешь себя иллюзиями. Это очередной ужасный мир. Это все лишь оболочка.
Пич:
- Ты нагоняешь на меня тоску, Экзи. Хватит нудить, если уж попали в такой переплет – лови кайф от процесса! Смотри, какие деревья! И прямо посреди города! Разве не здорово?
Эклз:
- Подождем немного, я уверен, что тут как обычно все нечисто.
К ним подкатила необычная конструкция. Она было похожа на высокую урну, которой приделали колеса и наскоро придали вид человека. Робот скрипучим голосом обратился к героям:
- Господа, прошу за мной.
Пич улыбнулся и посмотрел на Эклза. Тот явно был не в восторге, но, состроив кислую мину, тоже проследовал за существом. Он спросил:
- И что же происходит у вас? Дай догадаюсь – все было плохо, но появился мистер Ренар и всех спас?
Робот ответил:
- Можете звать меня Эрни. Я понимаю ваш сарказм, мистер Нелия.
- Откуда ты знаешь мое имя?
- Из моей базы данных. Моя основная задача – ждать вас, дать вводную и провести к Цитадели. Так мы называем главное здание в центре, где находится местная администрация и главный игорный дом города. После исполнения задачи я самоуничтожусь.
- То есть ты был создан для этой пятиминутной задачи, после чего умрешь?
- У киборгов нет понятия «смерть». Мы выполняем задачу и исчезаем. Промышленность создаст нового. Выполнение задачи – главное благо, как сказали бы вы, люди.
- Черт…
Пич:
- Да брось, это ж просто техника. Просто чуть умнее лампочки.
Эрни:
- Думаю, вы правы, мистер Фир. Мистер Нелия часто любит драматизировать, что обусловлено его скрытым… В прочем, это неважно. Моя задача состоит в введении вас в курс дела.
Эклз:
- Спасибо, Эрни, что обсуждаешь меня при мне же.
Эрни:
- Нет проблем, мистер Нелия.
Робот и герои двигались по невероятно широкой улице. Однако машин вокруг не было. Да и самих людей было совсем немногочисленно. Все сидели в огромных казино, что были здесь почти на каждом шагу. Их периодически разбавляли странные здания, похожие на заводские цехи. Все было украшено неоновыми огнями, от чего здания пылали невероятно ярко. Шум стоял на улице невероятный. Разгоряченные джентльмены что-то кричали из игорных заведений, дамы ахали, цех строчил новые и новые детали неизвестных механизмов.
Пич:
- И что они собирают?
Он ткнул пальцем в один из сборочных цехов.
Эрни:
- Что ж, как остроумно заметил мистер Нелия, граф Ренар действительно повлиял на наш мир. Но и раньше у нас было неплохо, все шло своим чередом, люди работали, получали зарплату, спускали ее на свою скромную жизнь. Скучная, серая обыденность, но стабильная.
Эклз:
- И что же мистер Ренар вам дал? Тоже какую-то игрушку, что «стала панацеей и спасла тысячи жизней»?
Эрни:
- Не думаю, что ваш юмор уместен, мистер Нелия. Когда граф спустился на землю с неба, люди первое время думали, что он пришелец из космоса. Отчасти так и было.
Пич:
- Спустился с неба? Из космоса?
Эрни:
- Скорее, появился из ниоткуда. Из мира, где технологии пошли совсем по другому пути. Чему он нас и научил.
Эклз:
- И что это была за технология?
Эрни:
- О, если бы она была одна. Сотни, тысячи новых изобретений, что улучшали жизнь. Настоящий скачок прогресса на десятки веков. Появлялись первые концерны, что использовали только роботов. В какой-то момент машины начали чинить машины. А еще через пару лет – и создавать их.
Пич:
- То есть, людей у вас совсем нет?
Эрни:
- Не смешите! Человек есть и будет главным в этом мире. Все было лишь для того, чтобы облегчить его жизнь. Пропала необходимость в работе, теперь все за человека делает робот.
Эклз:
- А что остается делать живым существам?
Эрни:
- Механизмы сняли с человека лишь необходимость в обеспечении средств существования. Машины лишь создают ресурсы для жизни – добывают полезные ископаемые, выращивают и готовят еду, создают дома, автомобили и одежду. А человек выбирает, чем ему заниматься самостоятельно.
Эклз:
- Чем же ему заниматься тогда?
Эрни:
- Первое время именно они придумывали новые и новые технологии на основе моделей мистера Ренара. В нынешнее время, правда, эта необходимость отпала. Много кто идет в культуру, изобразительное искусство, писательство, живопись.
Пич:
- Черт, а если он не умеет ничего?
Эрни:
- Это понятие изжило себя. Базовые знания всего вкладываются в человека с рождения.
Пич:
- Вы в детей загружаете все свои данные?
Эрни:
- О, это абсолютно безболезненно. И, что важнее, убирает необходимость образования.
Эклз:
- Но человек устанет всю жизнь творить, особенно если не имеет тяги к этому.
Эрни:
- Верно. По сему мы открыли развлекательные заведения всех мастей, в большей степени это азартные игры. В любой момент человек может прийти сюда и отдохнуть.
Пич:
- Хм, я, наверное, никогда не привыкну к этим вашим «введениям в курс дела», но… Звучит все довольно неплохо, что скажешь, Экзи?
Эклз:
- Подождем.
Робот привел героев к Цитадели. Главное здание, естественно, было самым большим и шикарным. Казалось, что этот огромный небоскреб подпирает небо и спорит с ним в красоте. Центральная улица была самой «зеленой» и цвела краше всех предыдущих. Само же здание обвивали плющи всех мастей и расцветок. Робот вновь заговорил:
- Что ж моя миссия здесь выполнена. До свидания, господа.
Он с дикой скоростью умчался прочь. Вдалеке герои услышали легкий хлопок.
Пич:
- Прощай, Эрни. Благо твоя скучная речь закончилась, хех. Пошли, Эклз, нас ждет очередная авантюра!
Эклз:
- Не разделяю я твой восторг, Пич, совсем не разделяю…
Герои вошли в здание. Внутри все было не менее шикарно, чем снаружи. Их сразу же встретил очередной робот.
- Добрый день, господа. Прошу за мной.
Он провел их в лифт и нажал на кнопку. Через секунду герои уже были на самом верху.
Пич:
- Ничего себе, как быстро. Снизу казалось, что у здания не меньше пары десятков этажей.
Робот:
- Тридцать три, если быть точным. Прошу.
Эклз:
- Гребаные чудеса…
Герои наконец-то увидели живого человека. Они ожидали увидеть располневшего и ленивого немолодого управленца. Вместо этого перед ними стоял молодой и энергичный парень. Он поздоровался.
- Приветствую, господа. Прошу вас, располагайтесь.
Герои уселись в комфортабельные кресла. Из пола выехал столик со стаканами и чем-то спиртным.
- Прошу вас, джентльмены, угощайтесь.
Эклз:
- Мы здесь не задержимся. Мы хотим домой.
Пич:
- Эй, не будь грубым.
Молодой человек засмеялся.
- Все в порядке! Я понимаю, вы удивлены, как всегда. Я сам когда-то удивлялся подобным штукам. Но вы же знаете правила, Эклз. Сутки вы должны быть у нас. Это закон. Здесь же вас никто не обидит, в конце концов.
Эклз:
- Кто вообще устанавливает правила? Сколько еще таких миров нам надо посетить?
Парень:
- Не могу знать, не могу… Но вы получайте удовольствие от процесса!
Пич:
- Так вы… Э… Все здесь увлечены азартными играми, значит?
Парень:
- Да, вроде того. Знаете, все эти технологии… Они облегчили нашу жизнь, конечно… Но только та серость быстро заменилась на новую. Новой и единственной болезнью стала скука. Кто бы мог подумать…
Пич:
- А как же культурная жизнь?
Парень:
- Да, это было актуально. Когда-то. Сейчас всех поглотил азарт.
Молодой человек задумчиво подошел к большому стеклу пентхауса. 
- Машины эволюционируют, а человек стоит на месте. Чем умнее становятся роботы, тем сильнее глупеем мы… Ладно, прочь тоска! Приглашаю вас в фойе, там самое шикарное казино города! Ваши сутки грозят быть самыми веселыми в вашей жизни! Прошу!
Сами собой открылись двери лифта, что привез героев сюда. Они вошли, и по мгновению ока, были уже внизу.
Казино действительно было шикарным. Такого количества разных игр, в том числе и доселе неизвестных, герои не видели никогда. Однако, признав знакомую рулетку, отправились к ней.
Люди вокруг делились на две группы. Те, кто по моложе, яростно кричали, радовались и разочаровывались. Люди старшего возраста стеклянными глазами смотрели на них и без интереса ставили вновь и вновь, даже на заведомо проигрышные комбинации. Отдельная зона казино, достаточно крупная, была закрыта шторкой. За ней были видны точно такие же столы, но людей постарше было куда больше, играли они эмоционально, некоторые взрослые мужчины даже плакали. Эклз и Пич удивились, но не придали этому значения.
Они, наконец, подошли к рулетке. Крупье был такой же робот, как тот, что проводил их по улице до администрации. Он поинтересовался:
- Играете, господа?
Пич:
- Давай, давай. Какие ставки?
Робот:
- Классика. Кто-то ставит машину, кто-то дом. Кому чего не жалко.
Пич:
- Ого, а ничего поменьше нет?
Робот:
- Мы берем все, что угодно.
Пич:
- Вообще все?
Он снял свои часы и ткнул в то место, где у робота была голова.
- И это?
Робот:
- Да, мистер Фир. Все, что хотите.
Пич улыбнулся и положил часы на стол.
- На красное!
Рулетка завертелась. Пич, опытный игрок, с диким увлечением наблюдал, как шарик наматывал круг за кругом. Эклз же не проявлял особого интереса к игре. Он осмотрелся.
Вокруг вообще не ходило денег. Люди кругом ставили какие-то вещи, ценности. Никто не платил, даже когда робот приносил выпивку или закуски. Было похоже, что денег здесь не ходит.
Рядом с Эклзом проснулся подвыпивший немолодой мужчина. Он угрюмо оглядел Эклза, Пича и усмехнулся. Он сказал:
- Эх… Не местные, что ли?
Эклз кивнул. Мужчина продолжил:
- Эх, молодняк. Дурачки… Поживете с мое, удивитесь, как это дерьмо надоедает.
Он провел пальцем по кругу.
- Это же все… Разводка! Какой смысл ставить машину, если стоит попросить, и через неделю сделают новую! Какой смысл ставить дом, если через две тебе построят больше и лучше!
Эклз:
- Какой же смысл играть?
Мужчина:
- Какой, какой… Люди жадные. А глупые люди – особенно. Хотят выиграть два дома, три дома… Будут жить в одном, но гордиться собой. Говорю же – молодняк, ду-рач-ки!
Эклз усмехнулся.
- Так и знал…
Мужчина:
- Ты… Ты сходи за ширмочку… Удивишься, молодой… Я, глядишь, сам скоро туда попаду. Какой вообще смысл здесь…
Мужчина пробормотал что-то невнятное и опять уснул на столе. Эклз проследовал в конец зала.
Ширма скрывала вторую половину заведения. Как Эклз и думал, она ничем не отличалась от первой – те же столы, те же игры. Разве что люди другие. Он прошел к рулетке, подобной той, в которую сейчас с интересом уткнулся Пич. Там сидел уже знакомый тип робота. Эклз с недоверием подошел к столу. Людей здесь было куда меньше. Робот поинтересовался:
- Играете, мистер?
Эклз:
- И на что же играют за вашим столом?
Робот:
- Классика. Жизнь.
Эклз встрепенулся и, как ошпаренный, подлетел из-за стола.
- Твою мать, так и знал, так и знал!
Люди вокруг Эклза зашептались. Все замерли, в воздухе повисло напряжение.
Герой закричал:
- Что у вас тут происходит, больные вы ублюдки?! У меня крыша сейчас поедет от этих гребаных иных миров!
К нему подъехал робот другого цвета, крепко схватил Эклза и отвел в пустующий угол помещения.
- Мистер Нелия, если бы не личная просьба графа, вы были бы сейчас задержаны за нарушение порядка. Прошу вас успокоиться!
- Хрена с два, шкаф ты электронный! Как меня все это достало, я больше так не могу…
Ярость Эклза все сильнее заменялась отчаянием. Он больше не кричал. Робот отпустил парня, тот сделал шаг и опустился на пол. Эклз всеми силами пытался не давать волю эмоциям. Голос его дрожал:
- Оони… Знают?
- Ну конечно.
Эклз опустил голову, обхватив ее руками. Робот безучастно стоял рядом, но не уходил.
- Чего ты хочешь?
Робот молчал.
- Твою мать, скажи хоть что-нибудь, машина…
Киборг ответил:
- Мистер Нелия, это их собственный выбор. Боюсь, с психологической стороны людям свойственно скучать без работы.
Эклз сорвался:
- Но не так! От нечего делать ставить на кон жизнь?! Умереть из-за гребанной игры?
Робот:
- Они не умирают. Вовсе нет.
- Что же тогда?
- Учувствуют в Игре.
- Класс! И что же это такое? Гладиаторские бои? Гонки на колесницах? Что?
- Смесь всего этого. Вы такого еще не видели.
- Что за больные твари будут это смотреть?!
- Элита. Управленцы. Одного из них вы должны были видеть в Цитадели.
- Здорово, просто отлично!
- Людям всего то и надо, что хлеба и зрелищ. Человеческая психология проста.
- Робот…
- Да, мистер Нелия?
- Отведи меня к Пичу.
Эклз едва волоча ногами добрался до товарища. Пич удивился:
- Экзи, да на тебе лица нет! Что случилось?
- Машина, скажи ему.
- Боюсь, мистер Нелия расстроен из-за порядков казино высшего уровня.
- И что это за казино?
Рядом зашевелился пьяный мужчина, которого недавно видел Эклз.
- Для тех, кто устал. Вся жизнь – рулетка, раз за разом, на вещи, которые не жалко. Скучно. Для таких есть высший уровень. Там ставки куда интереснее.
Пич:
- И что же это?
Мужчина:
- А что ты можешь предложить, хах? Вещи-то здесь не ценятся.
Пич:
- То есть… Жизнь?
Мужчина:
- Вроде того. Выигрываешь – получаешь все. Теперь ты элита, живешь как монарх, по твоему приказу происходит что угодно. Строятся твои личные города, дома, гаремы. Ограничений нет. А самое веселое – можешь смотреть Игру. Там играют те, кому не посчастливилось проиграть.
Пич:
- И умирают?
Мужчина:
- Кто как. Повезет – переживешь Игру и отпустят. Не повезет – сам знаешь… Но никого это не останавливает. Многие… Приходят второй раз.
Пич:
- То есть я могу поставить свое участие в этой вашей Игре, и если повезет – я стану самым крутым в этом мире?
Эклз:
- Пич!
Пич:
- Тише, Экзи.
Мужчина:
- Именно. Только если духу хватит.
Пич:
- А что если я проиграю и откажусь участвовать?
Робот:
- А это уже наша проблема.
Эклз:
- Черт…
Он потер плечо.
Эклз:
- Я знал, что все так закончиться.
Пич:
- Ты о чем?
Эклз:
- О том, что ты, идиот, решишь остаться здесь. Сказочные выигрыши, элитность, мир без забот… Ты это видишь в третий раз, но еще не понял принцип?
Пич:
- Эй, ты забываешься, финн. Мы сюда пришли сами. Тебя никто не тащил силой.
Эклз:
- Эти письма были лишь провокацией, лишь бы затащить нас сюда.
Пич:
- Но они сработали! Не думай, что ты умнее, Эклз. Здесь все пришли за чем-то. И я без своего куска пирога не останусь. Если так уже предначертано, значит сама судьба мне говорит оставаться.
Эклз:
- Это тебе не просто игра! Это ставки на жизнь!
Пич:
- Вся наша жизнь – игра. А я человек азартный.
Пич достал из кармана серебряную монету.
Пич:
- Смотри. Отдадим это решение случаю. Мой – орел.
Пич подкинул монетку. Блестящий кругляшек сделал несколько оборотов в воздухе и упал на стол с картами.
Орел.
Пич улыбнулся.
Пич:
- Вся жизнь – игра, Экзи. Я победил.
Робот:
- Желаете сыграть, мистер Фир?
Пич:
- Да, мать твою.
Он отхлебнул виски.
- Я порядком подустал от этих приключений. Мне уже плевать, на что играть.
Эклз:
- Ты сам не понимаешь, о чем говоришь…
Пич:
- Хватит!
Он ткнул пальцем в грудь финну.
- У любой игры есть правила. Соблюдай их. Я остаюсь. Я устал. Граф получит свое, как ни крути.
Эклз опустил голову и слегка покивал.
- Я ведь знал…
Пич посмотрел на робота:
- Веди меня, железяка, в ваши дворцы настоящей игры! Если это и есть моя дорога в гиену огненную, то надо получать удовольствие в процессе пути! В конце концов, оно и должно было закончиться здесь.
Он повернулся к Эклзу.
- Передавай привет графу, солнце! Помни, следующий мир – твой. Ахаха!
Смеющийся Пич ушел во вторую половину казино.
К Эклзу подъехал очередной киборг.
- Полагаю, мистер Нелия, вас стоит отвести в Цитадель?
Молодой человек молча кивнул. Небыстро, но он все же добрался до главного здания. Вызвав лифт, он поднялся наверх. Было заметно, как в герое постепенно тает жизнь.
В пентхаусе Эклз вновь увидел того мужчину. Он молча смотрел на парня и улыбался. Без лишних слов он нажал на кнопку, и перед героем возникла яма с винтовой лестницей. Встав на платформу, Эклз прощально посмотрел вокруг. Взглянув на мужчину, он спросил:
- Неужели оно стоило того?
Тот улыбнулся.
- Без сомнения.
Платформа сорвалась вниз. Набирая скорость, она почти сбивала Эклза с ног. Но молодой человек не чувствовал этого. Ветер обдувал его влажное лицо, что с каждой секундой сильнее и сильнее погружалось во мрак.
Эклз из последних сил открыл массивную дверь. Едва зайдя внутрь, он упал на колени и расплакался.
Было темно. Невероятно холодно. Со всех сторон на Эклза налетала вьюга. К герою тут же подбежал подросток и накрыл его теплой курткой.
- Мистер…
- Молчи.
Эклз вытер лицо. Он встал, сильнее укутался в куртку и грустно посмотрел на молодого парня. Тот был одет в теплую одежду в несколько слоев. Он заговорил:
- Позвольте вас хотя бы отвести в теплое место. Вы же замерзнете.
Эклз поправил воротник.
- Может и к лучшему. Так куда быстрее.
- Нет, нет, сэр! Давайте, пойдемте со мной.
Он взял руку финна и повел за собой. Посреди бескрайних заснеженных полей до самого горизонта виднелось крупное здание. Его огни были хорошо видны посреди кромешной ночи, что стояла вокруг. Постройка была похожа на ангар или вроде того. Чем ближе было к нему, тем больше Эклз чувствовал тепло, что исходило от него.
Юноша открыл перед героем раздвижную дверь, что закрывалась на массивный замок. Скорее всего, все было сделано для того, чтобы экономить тепло внутри. Эклз зашел внутрь.
Большой ангар делился на зоны.  Без особого анализа в глаза сразу же бросались полевая кухня и большая душевая, скорее даже баня. От самого входа к центру помещения шел небольшой коридор, что заканчивался холлом, посреди которого стоял очаг. Вокруг него сидело пяток людей, еще пару десятков, казалось, бесцельно шатались по помещению.
Особым убранством место не отличалось – стены были сырые от растаявшего снега, высокие потолки покрыла копоть, кое-где проступала въевшаяся плесень. Однако, не было похоже, что местные были расстроены сложившейся ситуацией. Аборигены создавали ощущение удивительно счастливых людей – найти человека с грустной миной или попросту без улыбки было невозможно.
Эклз прошел в центр холла, присев возле огня. После пробивающего до костей холода, здесь действительно было очень уютно. Однако героя это не впечатлило. Выдержав паузу, Эклз повернулся к местным и спросил:
- Кто главный?
Обитатели ангара зашептались. Не сговариваясь, они ткнули на тучного мужчину с бородой прямо напротив Эклза. Герой угрюмо посмотрел на него и сказал:
- Я не тешу себя иллюзиями. Не надо задерживать ни себя, ни меня.
Мужчина насупился. Он кашлянул, переглянулся с остальными. Посмотрев на героя он заговорщицким тоном начал:
- Мы вас ждали.
Эклз промолчал, продолжая сверлить взглядом главного. Тот немного растерялся, но продолжил:
- Нам сказал об этом граф Ренар.
Эклз, едва скрывая злость, спросил:
- Да вы что?
Мужчина раззадорился.
- Да, да, именно он. Граф немало нас выручил в трудные времена для нашей цивилизации.
Эклз тихо рычал. Не выдержав, он встал и крикнул:
- Неужели?! Какой добрый граф! И от чего же он вас спас? На вас сбросили бомбу? Напали пришельцы? Случился всемирный потоп?
Мужчина смущенно ответил:
- Нет, ну как же, вовсе нет, нет… Планета ведь остановилась…
Эклз:
- О, как, чудесно! Может хватить тратить мое время?!
Из толпы сидевших вокруг огня поднялась немолодая женщина. Она с укором посмотрела на героя, после чего тот сел, приняв максимально недовольную позу. Женщина трескучим и медленным голосом сказала:
- Вам, молодой человек, наверное, смешно… Очень смешно. Я не знаю, откуда вы прибыли, и какие цели преследуете. Но я знаю одно – вы сейчас в гостях. В гостях у мира, который пережил нечто страшное. Миллионы людей погибли. Сотни тысяч потеряли родных и близких. Вы можете думать о нас что хотите. Но мы живые. Мы чувствуем. Если вам это кажется смешным, то вам, на мой взгляд, не следует здесь находится.
Эклз изменился в лице. Он посмотрел вокруг и остановил взгляд на этой женщине. Она отличалась от остальных. На ее лице не было глупой ухмылки, она была предельно серьезна.
- Простите меня. Последние дни выдались очень…
Эклз замолчал, не в силах подобрать слов. Женщина сказала за него:
- Я понимаю.
- Эх…
В воздухе повисла пауза, которую прервал главный:
- Что ж, если разрешите…
Эклз:
- Да, да, продолжайте.
- Так вот. Да, действительно, пережили мы не лучшие времена. Половина земли просто умерла – страшное пламя выжгло все подчистую. Реки пересохли, земля потрескалась, унеся с собой все жилые районы… Много тогда погибло. Повезло только тем, кто остался в другой половине полушария. Сюда нагрянула страшная стужа, всепоглощающий холод. Но человек смог здесь выжить. Мы быстро адаптировались: сбились в группы, организовали убежища, построили самую мощную и современную систему обогрева. Конечно, в самых мерзлых местах тоже никто не выжил – мы выбрали место где-то посередине между холодом и жарой. К сожалению, идеального места не нашлось – воздух там остался отравлен солнечной радиацией. Поэтому мы и живем в морозе, но за то не таком уж сильном.
Мужчина говорил быстро и часто сбивался. Даже про смерти он рассказывал с удивительным спокойствием.
- А что, живем, как живем. Кто в бункерах, кто в ангарах, кто в метро. Ничего так, жить можно.
Эклз остановил главного:
- Ладно, я понял. Одного не могу уяснить – причем здесь ваш граф? Он вам придумал эти бункеры или отопление?
Мужчина улыбнулся.
- Неа, вовсе нет. Что-то получше.
Эклз вздохнул.
- Вот моя нелюбимая часть. И?
- А все просто. Скучно тут. Грустно совсем. Точнее было. Люди не выдерживали. Ломались, грустили о родных, доходило и до летального исхода. Такое время уж. Но сейчас не так, сейчас весело. А все граф, граф Ренар. Когда-то пришел к нам, просто так, такой хороший. Дал нам саженцы. Чудо-семена!
- И что эти чудо-семена делают?
- А ничего не делают, растут и растут. Везде растут – на стенах, на полу, в холоде, в тепле, в ночи, на свету. Везде растут. То бутончик появиться, то мох вырастет, то еще чего. А вкусные!
- Вы их едите?
- Да, а как иначе?
- Не знаю, как насчет не есть? Это от него у вас лица такие счастливые?
Мужчина улыбнулся.
- Ты не знаешь всего, хехе.
 Эклз закрыл глаза. Он закрыл лицо руками и глубоко вдохнул.
- И?
- Это же тебе не просто дурь, не обычный наркотик. Он творит чудеса. Ты испытываешь лучшее чувство в своей жизни. Самое сильное удовольствие, какое только можно. Есть, правда, те, кто добровольно отказался, но…
Эклз усмехнулся. Мужчина отреагировал:
- Я понимаю ваше недоверие, мистер Нелия. Но мы не просто кучка наркоманов из другого мира… Когда… Когда случилось это… Людям были необходимы хорошие воспоминания, чтобы жить. Хоть капельку. И это… Оно дало их нам. Это не просто наркотик, от которого ловишь приход. Он меняет тебя. Берет что-то изнутри, из самой души и переворачивает с ног на голову. Самые лучшие моменты жизни просыпаются и играют всеми красками. Воспоминания как будто оживают в голове. А плохие… Просто пропадают. Им на смену приходят новые, где все пошло как надо, своим чередом.
Эклз встрепенулся:
- Ччто? Как это возможно?
Мужчина улыбнулся:
- Я не знаю. Понятия не имею, как это работает. Но работает. Мы начали это замечать, как только их стали пробовать повально все, один за другим. Они забывали все мрачные моменты жизни. Детские травмы, горестные утраты, неразделенная любовь – все становилось как надо. Виновных наказывали, расставания были мирными и заканчивались дружбой. И каждый искренне верил в это. Вот я сейчас… Не могу припомнить ни одного мрачного момента. Вся моя жизнь стала такой просто и понятной.
- То есть ты становишься счастлив, несмотря ни на что?
- Именно.
Эклз улыбнулся.
- Как удобно. Чертов граф…
- Никаких побочных эффектов. Стрессы пропадут раз и навсегда. Останется только счастье…
- Наверное, так все и должно было закончиться…
- Вы о чем?
- Да обо всем этом. Каждому был уготован свой мир. И каждому было дано, что обещано. Магия, молодость, богатство, воспоминания… Какое идеальное испытание, граф, браво…
- Я не уверен…
- Я уж думал, что для меня он не придумает ничего, но это… Снимаю шляпу. Таблетка счастья, так просто… После всего этого…
В воздухе повисла пауза.
- Мне ведь и не надо ничего больше. Оглядываясь назад… Нет, больше ничего и не нужно. Видимо, каждый действительно получит, что заслужил.
Он посмотрел на мужчину
- В конце концов, все должно было так кончиться… Теперь слова Пича так очевидны…
Мужчина протянул пакет.
- Раз так… Не бойтесь сделать первый шаг, мистер Нелия.
Эклз взял пакет. Внутри было несколько комков растительного содержимого.
- Просто кладите в рот и разжевывайте.
Эклз взял один комочек в руки. Он замешкался.
- Ну же, вперед.
Эклз не двигался. Люди вокруг начали его подбадривать:
- Вперед! Вперед!
Эклз был невозмутим. Напряжение нарастало. Люди зашептались, кто-то из рядом сидящих пихнул Эклза в плечо, возгласы превращались почти в ор. Пич поднес комок к лицу. Он смотрел на него с надеждой и какой-то опаской.
Через секунду его лицо расплылось в гневе. Он швырнул пакет в сторону. Комочек упал на пол. Эклз встал.
- Нет!
Все замолчали.
- Я многое понял за последние дни. Слишком многое.
Люди посмотрели друг на друга.
- Можно заменить воспоминания, можно забыться, но… От прошлого не убежишь. Оно всегда рядом с тобой. Каждая деталь оставшегося вокруг мира будет напоминать обо всем произошедшем. И даже если покажется, что вот оно, ты наконец-то убежал от прошлого… Нет, ты просто сделал круг. И ноги тебя привели в то же место, откуда начинали.
- Но разве не это ты искал в своих приключениях? Способ убежать, раствориться и наконец-то быть счастливым?
- Пожалуй. Но прошлое – это не просто воспоминание, плохие и хорошие. Это и есть мы. То, что закалило нас, подготовила к другим ударам судьбы. А после удара не надо плакаться и лежать. Надо, наконец, сплюнуть и биться дальше. И победить.
Мужчина был в недоумении. Эклз продолжил:
- Было у меня много обидчиков, но я… Я прощаю их. Их всех.
Люди встали.
- Ты все еще не понимаешь… Ты останешься здесь. Ты останешься! В этом смысл! Ты должен.
Люди обходили Эклза со всех сторон. Они протягивали к нему руки и наступали, зажимая его в плотное кольцо, что сужалось с каждой секундой все больше и больше.
- Должен остаться! Должен остаться! Этот мир лишь для тебя, Эклз!
Герой с ужасом отбивался и кричал:
- Я не останусь здесь! Ни за что!
Комнату начал заливать свет. Люди обернулись. Как будто солнце увеличивалось в размерах и заполняло все помещение. Крики постепенно сливались в один, что затухал с каждой секундой. Вокруг остался только свет, который забирал с собой и Эклза. Тот, как обезумевший смотрел только на него. Постепенно, тело Эклза растворялось в лучах. Он раскинул руки. Свет забрал его целиком.
Через секунду – кромешная тьма.
И снова свет. Но уже обычный. Эклз был в помещении. Оно казалось знакомым. Эклз уже бывал здесь.
- Стоп. Это… Замок?
Он был там, откуда все началось. Замок графа Ренара. Неожиданно для героя, из темной части комнаты вышел мужчина. Совершенно непонятно было, сколько ему лет. Он выглядел одновременно на двадцать и на шестьдесят. Одежда его была целиком черной. Пальто дорого кроя, шикарная шляпа с огромными полями, перчатки из кожи явно очень редкого животного. Виднелось лишь его лицо, выглядывающее из-под полей шляпы.
Эклз потерял дар речи, как будто не по своей воле.
Мужчина заговорил:
- Жаль Робина. Гордыня – адвокат обездоленных, как говорил Сартр. Действительность была слишком тернистой для его гордости, как сказал бы Рембо.
Он достал трубку в виде какой-то звериной головы и закурил.
- Жаль и Казуми. Зависть терзает и сама терзается, спасибо Овидию. Это враг счастливых, охарактеризовал ее Эпиктет. А Бальзак сказал бы, что это наиболее действенный элемент ненависти.
Он сделал еще одну затяжку.
- А Пич… Возможность урвать отнимает способность чувствовать беду. Тит Ливий так говорил. Скупость сушит душу, как сказал Дюма.
Он подошел к Эклзу.
- Но ты… Что-то новое. А еще Лао Цзы говорил, что вами управляет тот, кто вас злит. Видимо, неправ был старичок.
 Мужчина захлопал.
- Отличная работа, Эклз. Я был немало удивлен. Стоило того, чтобы увидеть тебя лично.
Эклз усмехнулся.
- Граф Ренар, я полагаю. Какая встреча…
Граф отошел назад и сел в кресло.
- У меня много имен. Даже со своими друзьями ты бы поспорил на этот счет. В Азии меня бы назвали Кицунэ, англичане мне дали имя Пак, африканцы звали Анан, коренные американцы помнят меня как Хайоку. Я – чародей, фокусник, иллюзионист, трикстер. Но тебе ведь не это интересно, верно?
Эклз растерялся.
- Я и представить не мог, что вернусь. Не знаю даже наброситься с кулаками или поблагодарить… Что… Что это было вообще?
Граф улыбнулся.
- Это? Небольшой фокус. Маленькое шоу конкретно для вас четверых. Устроил вам хорошо продуманную драму. Или комедию, смотря с какой стороны посмотреть, хах.
Он взглянул на Эклза. Тому было не до шуток, он стоял, недоумевая.
- Ладно. Это была моя выдумка. Миры моего личного создания, где правила твоего мира не действуют. Только мой плод фантазии, воплотившийся наяву. Но не ты первый. Хех.
Он сделал еще одну затяжку из своей странной трубки.
- Был, помню, у меня один. Солдатик. Больше всего хотел быть самым сильным воином, побеждать самых опасных врагов. Дал я ему такой артефакт. Теперь воюет без остановки. Застрял между мирами и воюет, а его дома ждет семья, о которой он уже и забыл.
Он достал из кармана пальто небольшую шкатулку, видимо с табаком, достал щепотку и вкинул в трубку.
- Или вот. Комик. Хотел быть самым веселым на планете. Да только теперь его вообще никто не воспринимает всерьез. Теперь ему совсем не смешно, хех. Развлекаюсь так с начала времен. Но ты… Другой. Ты взял что-то куда ценнее – знания и опыт. А ведь хотел такую земную вещь – утолить немного гнева, хех.
Он еще раз посмотрел на Эклза.
- Юноша с такой блестящей спортивной карьерой, прекрасной девушкой. Надо было случиться такому, чтобы на него напали какие-то бандиты. Эти травмы были несовместимы с большим спортом. Поддержал бы любимый человек, но увы… Она хотела быть спутницей жизни чемпиона, а не инвалида… А потом… Совсем не туда свернуло русло жизни. Подпольные бои, ставки, жалкое существование. И вдруг – бам! Письмо, что обещает решить все проблемы, не так ли?
Лицо Эклза стало мокрым.
- Скажу лишь, что твой выбор был неплох. От тех растений ехала крыша. Но не так просто. Воспоминания оживали в голове настолько реально, что казались живыми. А оживали и те, что были стерты. Представь – все та чернь, от которой ты пытался избавиться – и наяву, без остановки, пока не примешь снова. И снова, снова, снова… Пока… Ну ты понял. Оживали даже монстры из фильмов и книг, что ты смотрел или читал. Догоняет тебя мумия, или вампир, оборотень, всадник без головы… Круто, правда?
Эклз:
- А что…
Граф:
- С остальными? Да так, по мелочи. Купол все-таки не выдержал. Вирус продолжил мутировать. В казино никто не выиграл… Или все было наоборот, кто знает. Мир живет сам по себе. Но это уже не про тебя.
Граф подошел к герою.
- Это ведь все неспроста, неужели ты не уловил? Ваши имена, страны происхождения, стихии миров, поры года, время, всадники… Я хотел и масти еще сделать, хех… Впрочем… Я лишь показал тебе новую дверь. Вопрос лишь в том, сможешь ли ты сам открыть ее?
За спиной героя показалась дверь.
- Но… Как же жить дальше?
- На этот вопрос можешь ответить лишь ты. Когда ты часть чего-то большего, ты сам становишься чем-то большим.
Дверь распахнулась. Из нее валил свет, что вокруг было ничего не видно. Лучи пульсировали, будто зазывая.
Эклз посмотрел на графа.
Тот кивнул.
Прикрывая глаза от ярких лучей, Эклз вошел внутрь…