Бесконечное путешествие. Глава 7. Морские глубины

Обломки «Белого дракона» плавали вокруг безмолвными свидетелями произошедшей ночью трагедии. Успокоившееся море сверкало безмятежной синевой в лучах восходящего солнца, и таким же спокойно-синим было небо. От грозных магических туч не осталось ни следа.
И все же одно маленькое черное пятнышко скользило по небосводу, будто что-то выискивая. Вот среди плавающих досок, бывших когда-то кораблем, оно заметило тело девушки, неподвижно лежащее на подобии плота, и стремительно спикировало вниз.
- Хвала Балансу! Вот она, - с явным облегчением проговорил Ворон, вглядываясь в лицо девушки. – Ты в порядке, Эйприл? Эйприл?! – в голосе вновь появились тревожные нотки, почти сразу же исчезнувшие. – Она спит, благослови ее Баланс. Какая же она хорошенькая, когда спит. Жаль, что она всего лишь человек, а не птица. Эйприл! – птица позвала громче. – Вставай!
Эйприл вздрогнула, открыла глаза и медленно села, оглядываясь вокруг, вспоминая, как она тут оказалась. Наконец, она заметила ворона.
- Ворон! Я так волновалась! Я думала, что шторм убил тебя.
- Меня? – хвастливо приосанилась птица. – Дорогая, я же настоящий герой. Ты читала когда-нибудь легенды? Герои всегда выживают.
- Так ты в порядке?
- Несколько подпаленных перьев на хвосте, и когда я пытаюсь что-то клевать, все еще сыплются искры из глаз. В остальном все хорошо. Даже лучше, чем когда-либо. Морской воздух просто творит чудеса. Моя аллергия…
- У тебя была аллергия? – Эйприл недоверчиво посмотрела на птицу, но не стала развивать эту тему, потому что другая интересовала ее больше. – Что случилось с командой?
- Ушли на спасательной шлюпке.
- У них была спасательная шлюпка?
- Такая магическая ерунда, срабатывающая в нужный момент.
Эйприл облегченно вздохнула, но тут же язвительно хихикнула.
- А обо мне, полагаю, попросту забыли…
- Кажется, капитан сказал что-то, вроде: «Оставьте ее, - Ворону, определенно, было неловко. – Если эта девка утонет, справедливость восторжествует!». Но… эээ… возможно, я что-то неправильно понял…
- И куда же они направились?
- На юг, думаю. Из того, что я помню по рассказам старика, Тагат, ближайший обитаемый остров, находится именно в той стороне.
Конечно же, Эйприл было обидно, но она не могла не признать, что заслужила подобное отношение Небвея и команды. Во всяком случае, она уже ничего не могла изменить, оставалось думать, как выкрутиться из сложившейся ситуации.
- Есть идея, как добраться до суши? – спросила она у Ворона.
Тот всерьез задумался, а затем изрек:
- Вплавь! Люди же плавают, не так ли? Иначе ты не была бы здесь.
- Я не умею плавать. Но даже если бы и умела, не смогла бы проплыть так много. Посмотри, ни в одном направлении земли не видно.
- Что ж, - Ворон снова задумался. – Я предложил бы полететь, но, боюсь, для этого ты тем более не приспособлена.
- Тогда почему бы тебе просто не поискать ближайший остров? Не Тагат, я имею в виду.
- Конечно, я могу это сделать, но тогда мне придется оставить тебя без присмотра.
Эйприл улыбнулась.
- Ворон, все будет хорошо, не бойся.
- "Хорошо, хорошо", - передразнил Райан пернатый. – Не обвиняйте птицу за попытку быть джентльменом, леди. То есть джентльптицей… Без разницы. Я вернусь, как только смогу. Никуда не уходи.
Эйприл широким жестом обвела бескрайние морские просторы.
- Куда я могу уйти?
- Поверь мне, мои девушки всегда куда-то исчезают, - философски вздохнул ворон и взмахнул крыльями.
После того, как ворон улетел, Эйприл снова обвела взглядом море. Бесконечная водная гладь, и она посреди нее – маленькая точка на огромной синей плоскости в окружении беспорядочно разбросанных обломков «Белого дракона». Никогда еще девушка не чувствовала себя такой одинокой и беспомощной. С одной стороны, она – удачливый человек, потому что выжила, с другой – страшно невезучий, ведь призрак медленной жуткой смерти стоит рядом. У нее нет ни еды, ни воды, только рюкзак, неизвестно как оказавшийся рядом на плоту. К счастью, он сшит из водонепроницаемой ткани, а потому внутри все осталось сухим. Чтобы хоть как-то скоротать время до возвращения Ворона, Эйприл взялась за дневник.

4 августа 2209 года, пятница.
Я в море и глубокой заднице. И я это, определенно, заслужила. Я потопила корабль, поставила под угрозу жизнь команды и оказалась в открытом море под палящим солнцем. В пределах видимости земли нет. Воды и еды нет тоже. Но, по крайней мере, Ворон со мной, и это хорошо. Сейчас у меня в голове крутится только одно слово: ПОМОГИТЕ!!! Если Бог, или Баланс, или какая-либо другая высшая сила видят меня сейчас, почему бы им не помочь мне? Ведь я же не только ради себя стараюсь, но и ради спасения миров. Ну как? По рукам?

Время ползло черепахой, и Райан не знала, чем себя занять, кроме как желать ворону скорейшего возвращения. Вдруг ее внимание привлек всплеск. Из воды рядом с плотом показалась верхняя часть чьей-то головы с парой внимательных черных глаз. Эйприл испуганно сжалась.
-Что за фигня? Ой-ой-ой, почему мне на ум приходит история о кровожадных русалках Моря песен? Это вполне может быть один из водяных, о которых я слышала кое-что страшное…
Голова погрузилась в воду и снова появилась. На этот раз девушка разглядела две красноватых перепонки по обе стороны затылка. Уши? Мордой вынырнувший напоминал тюленя. Его глаза, вопреки ожиданию, светились интеллектом. Существо совсем не выглядело агрессивным и не делало ничего угрожающего, поэтому Эйприл позволила страху смениться любопытством. Она даже решилась заговорить.
- Привет… Вы говорите на аркадийском?
Существо внимательно посмотрело на девушку и снова исчезло под водой.
- Кажется, не говорит, - сделала вывод Райан. – Вблизи оно не выглядит таким уж кровожадным… Скорей уж любопытным.
Она подвинулась к краю плотика и приготовилась ждать. Подтверждая ее догадку, существо вскоре снова появилось.
- Эй! Иди сюда. Дай мне себя погладить, - она протянула руку к тюленеподобной голове.
В тот же момент существо протянуло к ней свою конечность с перепонкой, напоминающей крыло, и… внезапным рывком утянуло девушку под воду прежде, чем та поняла, что произошло.
Эйприл инстинктивно задержала дыхание, удивленно разглядывая двух водяных, другой терпеливо дожидался на небольшой глубине. Те деловито подхватили ее под руки и стремительно потащили ко дну. Эйприл поняла, что страх сковал ее настолько, что она никак не может противиться насильственной буксировке. Осознание того, что скоро воздух в легких закончится, и она испытает непреодолимое желание вдохнуть, только усиливало панику. Девушка почти теряла сознание от нехватки кислорода и усилий не совершить машинальный вдох, когда заметила быстро приближающееся дно, испещренное странными постройками в форме огромных раковин. В одну из них существа и втолкнули Райан. Внутри раковина оказалась полой и без воды, что оказалось как нельзя кстати, потому что Эйприл не могла больше терпеть и судорожно вдохнула, упав на сухой пол, давясь и кашляя.
В то же время на поверхности вернувшийся Ворон приземлился на опустевший плот и раздраженно вздохнул.
- О, как это типично! А она мне еще не верила. Мои девушки всегда исчезают. Всегда.
В течение нескольких минут Эйприл приходила в себя. Когда ее дыхание нормализовалось, она огляделась, убрав с лица мокрые пряди. Не было ни следа ее похитителей. Она была одна в маленькой круглой камере с выходом-бассейном в центре пола. Продрогшая, Райан сняла одежду, отжала ее так хорошо, как смогла, прежде чем снова надеть, и сделала несколько упражнений, чтобы согреться. После она присела у стены и достала дневник, чтобы сделать очередную запись.

Пятница, день.
Меня похитили! Схватили! Утащили! Кто бы вы думали? Водяные! Я в подводной ловушке, крошечном пузырьке воздуха, но почему-то не паникую, хотя для этого самое время. Я боюсь замкнутых пространств и воды. И сейчас обе мои фобии в одном подарочном пакете, но все же я чувствую себя так… спокойно. Все будет хорошо, я что-нибудь придумаю.
Эйприл! По-моему, ты спятила! Как ты собираешься выпутываться? Пораскинешь мозгами? Именно. Мозгами. Мне нужно придумать, как дышать под водой. Изобрести что-то вроде акваланга. Или отрастить жабры. А еще нужно поговорить с этими «тюленями» и узнать, за каким чертом они притащили меня сюда.

Отложив дневник, Эйприл повнимательнее пригляделась к стенам. Нет, это ей не показалось, на них, действительно, что-то нарисовано. Интересно, кто это сделал: несчастный пленник, предшественник Райан, или сами водяные? Девушка подошла к левому рисунку. Он чем-то напомнил ей комикс, состоящий из нескольких картинок, объединенных общим смыслом.
- Здесь человек прокалывает себе палец и собирает кровь в миску, где лежит что-то вроде зеленого мха. Затем он это перемешивает и опускает туда черную жемчужину, а после… Фу… Проглатывает ее. Кошмар какой. Эти водяные не людоеды - они садисты какие-то, - Эйприл перешла к центральному рисунку. - Похоже, это продолжение предыдущего изображения. Проглотивший вымоченную в… во всякой гадости… жемчужину разговаривает с существами, притащившими меня сюда. Что ж, если это поможет мне выбраться… - Райан подошла к последней фреске. - Здесь человек помещает себе в рот странный полип и… получает способность дышать под водой. Здорово! К тому же… - она подошла ближе и присмотрелась к последней, четвертой, стене, испещренной сияющими синим светом точками, - кажется, именно такие полипы облюбовали эту часть раковины под свою колонию, - девушка наклонилась ближе. - Я чувствую движение воздуха! Эти малыши каким-то невероятным образом выделяют кислород из воды! Поэтому я могу здесь дышать.
Поморщившись, Эйприл вздохнула. Она хотела придумать способ дышать под водой? Водяные подсказали ей его. Не самый приятный, учитывая, что придется поместить в рот странный посторонний предмет, но другого нет и, скорее всего, не будет. Райан осторожно отделила небольшой полип от стены. Тот отошел относительно легко и теперь лежал на ладони, пыхтя, точно маленький насос. Он был похож на цветок с ножкой. По-видимому, "ножка" выполняла роль трубки, по которой кислород будет поступать в легкие из фильтра-"цветка". Эйприл почувствовала, как ее желудок нехорошо сжался, едва только она представила, что сейчас сделает.
- О, это так отвратительно, - скривилась Райан. - Но я должна убраться отсюда.
Сделав глубокий вдох, она вставила полип в рот. К ее удивлению, он легко, как родной, вошел в е горло и прикрепился к задней его части. Она его почти не чувствовала. Возможно, через некоторое время Эйприл даже сумеет привыкнуть и забыть о присутствии в гортани инородного предмета. Теперь осталось проверить полип в действии. Райан опустилась на колени перед бассейном и опустила голову в воду. Ура! Получилось! Девушка решительно прыгнула в воду и поплыла прочь из раковины.
Неизвестный новый мир предстал перед Эйприл. Солнечный свет искрил на песчаном дне. Водоросли покачивались в воде, будто колышимые ветром. Стаи рыб, маленькие вполне могли заменить земных шустрых бабочек, более крупные - птичек, сновали туда-сюда. Роль уличных фонарей играли повсеместно растущие фосфоресцирующие грибы. При ближайшем рассмотрении, строение, из которого девушка вышла, напоминало раковину рака-отшельника, но на ощупь была мягкой и вибрировала, будто дышала. Наверное, из-за растущих внутри полипов. Другие раковины, такие же и другие, целый город из раковин, покрывали дно во всех направлениях, куда только хватало глаз.
Вода была холодная, и Эйприл поняла, что если она долго будет "стоять" на одном месте, то замерзнет. Тогда девушка решила доплыть до огромной скалы, опутанной толстыми стеблями водорослей. Казалось, кто-то намеренно спутал их, и любопытство Райан жаждало узнать, так ли это. Но на полпути к скале на глаза Эйприл попалась большая раковина-жемчужница, в которой виднелось что-то круглое и черное. Черная жемчужина с рисунка-подсказки, оставленной водяными! Конечно же, Эйприл взяла ее. А вот второй составляющей - зеленого мха - она так и не нашла, хоть и осмотрела как следует все близлежащие дно и раковины.
На свой страх и риск Райан углубилась в город. Удивительно, но ее там ждали. И не только ждали, но и показывали направление, в котором ей следовало плыть дальше, что девушка и делала, оказавшись, в конце концов, у внушительного куполообразного дворца, сложенного из камней и кораллов. Внутри все тоже было каменно-коралловое, равномерно покрытое зеленым веществом. Казалось, оно испускает свет и тепло. В одной из стен было несколько ниш. Возле первой к стене был прислонен гарпун, в другой стоял кристалл. В центре зала на троноподобном стуле точно статуя сидел водяной, никак не отреагировавший на появление Эйприл. Судя по декорациям, это был какой-то важный водяной. Девушка подплыла к нему и спросила:
- Зачем вы похитили меня?
Черные глаза, наконец, посмотрели на Райан, водяной открыл рот… и издал непонятное бульканье.
- Не повезло, - разочарованно протянула Эйприл.
Водяной снова что-то булькнул и указал крылом-перепонкой на покрытую светящейся субстанцией стену. Райан озарила догадка: что если это и есть тот самый второй элемент, который она окрестила "зеленым мхом"? Девушка соскребла немного вещества со стены и поплыла обратно в свою раковину. Там она достала булавку и уколола палец.
- Надеюсь, что не получу заражения крови, иначе мне придется отгрызть себе палец, чтобы избежать гангрены, и даже не на кого будет подать в суд.
Выдавив кровь на "мох", Эйприл тщательно перемешала оба компонента и обмазала получившейся смесью жемчужину, и удивленно присвистнула - жемчужина из черной стала золотой.
- К вопросу о превращении свинца в золото… - негромко пробормотала Эйприл. - У меня всегда были проблемы с проглатыванием таблеток, особенно таких больших, золотых и волшебных. Но на что не пойдешь во имя спасения мира?
Она положила жемчужину в рот и с усилием сглотнула, слишком поздно вспомнив о полипе. Но золотая пилюля проскользнула внутрь без очевидных препятствий. Настало время проверить, сработает ли этот фокус.
Эйприл вернулась в коралловый зал. На этот раз водяной смотрел на нее выжидающе.
- Вы понимаете, что я говорю?
Водяной важно кивнул.
- Да, мы понимаем.
Эйприл на всякий случай оглядела зал, чтобы убедиться, что водяной здесь по-прежнему один. Значит "мы" он говорит лично о себе. Кажется, подобное было принято у королей. А если судить по размеру туловища, тех же самых перепонок-крыльев, значительно проигрывающих в размере крыльям утащивших девушку под воду похитителей, в племени водяных царил матриархат. Вот уж повезло получить аудиенцию у царственной особы!
- У меня внутри живет мучительное чувство, что я не должна этого делать… но я тоже вас понимаю, - обратилась Райан к собеседнице.
- Ты прошла два испытания собирателя, сухопутная: научилась дышать под водой и говорить на языке маэрумов. Теперь ты можешь служить нам, - величественно продолжила главная русалка.
- Служить вам?! - Эйприл чуть не наглоталась воды.
- Тебя привели сюда, чтобы собирать таниен, - милостиво пояснила водяная.
- Я не буду служить вам, - Эйприл отрицательно покачала головой.
- Будешь, - уверенно заявила русалка. - Мы спасли тебя от смерти, поэтому твоя жизнь теперь принадлежит нам.
- Я была вполне в состоянии сама спасти себя.
- Сухопутные не живут долго в жаре желтого огня без несоленой воды. Ты была бы мертва к следующей ночи.
- Я не останусь здесь, - упрямо заявила Эйприл.
- Останешься. Теперь ты - сборщик таниена. Твоя работа позволит нашему народу выжить.
Несмотря на категоричный тон собеседницы, Райан, естественно, осталась при своем мнении. Оставаться в рабстве у подводных жителей в ее планы не входило. Но пока вопрос о службе водяным Эйприл решила оставить открытым, и поговорить кое о чем другом: проверить кое-какие идеи, возникшие в ее голове после прочтения статьи о "кровожадны водяных" в Анклаве.
- Я так поняла, вы сами называете себя маэрумами?
- Да, мы - маэрумы. Большинство сухопутных называет нас водяными или русалками, но настоящее наше название - маэрумы.
- А кто вы, мэм?
- Мы - королева Третьего города маэрумов, просвещенный хранитель таниена, защитник Света.
- О, сожалею, ваше величество! Я не знала, что разговариваю с королевой, - Эйприл церемонно наклонила голову, не вдаваясь в подробности, что уже догадалась о роли маэрума, с которой разговаривала. Теперь она просто узнала, какой титул носят предводители водяных.
- Мы - просто королева, - пояснила водяная. - Наше дело - служить нашему племени, чтобы освещать город, добывать пищу для мужчин и детей, защищать их от темноты и Пожирателя.
- Вам известна судьба моего корабля?
- Он упал на дно за пределами города, недалеко от пузыря для сухопутных, куда тебя принесли. Внутри никого не было.
- А что такое таниен?
- Таниен - наша жизнь, - охотно пояснила королева. - Он приносит свет во тьму. Он охраняет наших детей от Пожирателя. Он согревает нас. Он приманивает добычу.
- Добычу?
- Тех, кого мы едим: золотохвосты, тощеглазы, пескоеды... Свет и тепло приманивает их. Но Пожиратель умнее. Он знает, что свет и тепло - лучшее место для встречи с нашими копьями.
- Где можно найти таниен?
- На островах. На берегу и в пещерах. С каждым годом количество таниена уменьшается, поэтому нам нужно все больше и больше собирателей.
- Почему вы сами не собираете таниен?
- Собираем. Но мы не может удаляться от наших городов. Пожиратель не дремлет. Он обязательно нападет на наших мужчин и детей, оставшихся без охраны. Кроме того, мы не можем подходить к островам из-за крылатых демонов, которые убивают маэрумов. Но собирателей они не трогают, так что тебе нечего бояться.
- Кто такие эти крылатые демоны?
- Уродливые кожистые существа, бросающие вызов природе, - летающие по небу. Они - зло, захватившее местность, где должен жить наш народ.
- А Пожиратель убивает сборщиков?
- Очень редко. Ваше мясо горькое и жесткое, а наше - мягкое и нежное.
Эйприл беспокойно покосилась на королеву маэрумов:
- Я не буду спрашивать, откуда вы это знаете… Думаю, я достаточно узнала о таниене.
- Ты ничего не узнала. Всему, что нужно, ты научишься во время работы.
Разговор снова вернулся к неприятной для Эйприл теме, и она опять попыталась увести ее в более интересное русло.
- Вы слышали про Алаис? - продолжила расспросы Райан.
- Да, мы знаем этот остров. Там наши собиратели ищут таниен, а на мелководье когда-то был город маэрумов.
- Вы можете отправить меня туда?
- Надеюсь, ты не задумала дезертировать? Мы не посылаем на сбор тех, кто не прошел подготовку. Мы не хотим потерять тебя, пока ты не научишься защищаться от Пожирателя.
- Сколько длится подготовка?
- Шесть холодных океанов.
- Шесть лет?! Видно, вы считаете, что у меня впереди вечность… А могу я увидеть вашего бога, который живет в глубине?
- Откуда ты узнала о нем? - королева маэрумов была неприятно удивлена.
- Да так, кое-что услышала. Вы можете отвести меня к нему?
- Тебя? Нет! Если ты - не маэрум, тебе не позволено даже говорить о нашем старом спящем боге.
- И на том спасибо, - у Эйприл больше не было вопросов.
- В скором времени мы призовем тебя, чтобы начать обучение. До тех пор ты должна оставаться в пузыре для сухопутных. Держись подальше от темных вод, где скрываются Пожиратели.
Эйприл кивнула, будто бы соглашаясь подчиниться, но на самом деле в голове ее одна за другой рождались мысли о побеге. Она, определенно, не собирается торчать тут целых шесть лет. Правда, осуществить придумываемые планы будет проблемно: Райан не знает, где Алаис, и маэрумы наверняка легко догонят ее и притащат обратно, как только обнаружат, что "сухопутная" сбежала.
Поскольку королева не возражала против осмотра зала, прежде чем вернуться в свою раковину, Эйприл подплыла к кристаллу. Он был голубым с тремя отполированными гранями и выглядел очень старым. На гранях кристалла были вырезаны символы, по одному на каждой стороне: копье, рыба и пирамида с глазом посередине.
- Что это? - спросила Эйприл у королевы.
- Понятия не имеем.
- Он выглядит довольно старым. Откуда он?
- Кажется, дети нашли его на окраине города, недалеко от пузыря для сухопутных, среди водорослей. Мы использовали его для украшения зала, но ты можешь взять его в подарок, собиратель, если он тебе понравился.
Райан взяла кристалл и вспомнила о скале, опутанной водорослями. Уж не об этом ли месте говорит маэрум? Стоит проверить. Кроме того следует забрать талисман из трюма затонувшего "Белого дракона", а раз она собирается сплавать за пределы города, ей понадобится защита. Так почему бы не прихватить заодно и гарпун? Но едва девушка протянула к нему руку, королева резко одернула ее.
- Оставь копье! Оно принадлежит Усмирителю вод!
- Извините. А кто такой Усмиритель вод?
- О нем говорится в наших пророчествах. Усмиритель вод - сухопутный, который положит конец вражде и снова объединит наши народы.
- Отсюда следует, что вы находитесь в состоянии войны с другими маэрумами?
- Мы живем в мире с другими маэрумами, это означает, что время Усмирителя вод еще не настало. Когда он придет, мы отдадим ему то, что храним вот уже много поколений.
- Что это?
- Мы не знаем. Но он принесет свет в темноту, отыщет потерянную древнюю реликвию, уничтожит Пожирателя своим копьем и воссоединит нас. А теперь иди.
Эйприл прощально кивнула и поплыла в свою раковину, которую королева маэрумов величала пузырем. Она оставила кристалл внутри и направилась на поиски обломков корабля. Придется обойтись без копья.
Разрушенный остов "Белого дракона", действительно, лежал недалеко от ее местного обиталища. В его боку зияла огромная дыра, а вокруг по морскому дну были разбросаны бочки и ящики. Но сундука, куда Небвей спрятал ее медальон, среди них не было. Значит, он все еще внутри. Эйприл направилась к пробоине, собираясь пролезть через нее, но резко отпрянула. Внутри шевелилось что-то огромное и зловещее. Эйприл решила отплыть подальше, и вовремя. В пробоине появилась огромная пасть, полная огромных острых зубов, челюсти громко клацнули, и их обладатель снова скрылся в тени. Вероятно, это и был Пожиратель. Не удивительно, что маэрумы назвали так это чудовище: насколько Эйприл смогла заметить, его голова, действительно, была раза в два больше остального тела.
Что ж, с возвращением талисмана придется подождать. Подавив вздох разочарования, Райан поплыла обратно, чтобы заняться исследованием спутанных морских водорослей на скале. Первая же попытка увенчалась успехом. Девушка раздвинула водоросли и нашла еще один кристалл - полузасыпанный песком, синий, с изображением рыбы, копья и волны на трех гранях. Интересно, сколько еще кристаллов можно здесь найти? Райан начала активнее работать руками, продираясь сквозь водоросли… и обнаружила за ними проход.
- Якорь мне в глотку, - Эйприл пробубнила выражение, позаимствованное из лексикона капитана Небвея, - да там же пещера! Судя по путанице водорослей, туда давненько не ступала нога… маэрума.
Пещера оказалась маленькой и темной. Тусклый свет, проникающий через проем, освещал только маленький ее кусочек у входа. Еще один луч света проникал через отверстие в потолке. На освещенном пятачке стоял каменный пьедестал. Рядом с ним из песка выглядывали еще два кристалла: зеленый и салатовый. На гранях первого были вырезаны копье, волна и пирамида с глазом, второго - волна, пирамида и рыба.
При ближайшем рассмотрении пьедестал оказался алтарем с четырьмя треугольными выемками по углам, как раз под размер найденных кристаллов и с таким же количеством подвижных колец в центре. Эйприл задумалась. Явно кристаллы следовало поместить не в первые попавшиеся выемки. Возможно, изображение на гранях - это подсказка. Тем более, что на дне выемок тоже вырезаны изображения. Да и на кольцах тоже.
Тут Райан слегка заколебалась. Все это: алтарь, кристаллы, кольца, символы - здесь точно не для красоты. Если она расставит все так, как надо, что-то обязательно произойдет. Но что? Может, следует рассказать о находке королеве маэрумов? "Может и следует", - сама себе ответила Эйприл, но тогда девушка никогда не узнает, что за тайна скрывается в пещере, ведь маэрумы вряд ли позволят ей и дальше крутиться здесь. Остается продолжать самостоятельно. Эйприл по-быстрому сгоняла за кристаллом, оставленным в пузыре, и приступила к поискам верной комбинации. Методом проб и ошибок она ее нашла.
В ту же секунду раздался приглушенный гул, центр алтаря раскрылся, и оттуда полился свет. Одновременно засветились и стены пещеры. Они оказались покрыты странными символами, один из которых представлял собой изображение двух драконов, кусающих друг друга за хвост. Прямо как на ее талисмане. Эйприл вгляделась в другие рисунки.
- Это похоже на иллюстрированную историю маэрумов. В соответствии с первым изображением… Боже мой! Оказывается, маэрумы прилетели на Землю с другой планеты. На космическом корабле. Они пришельцы? Удивительно! Тогда они выглядели совсем иначе, но это же было очень давно. Согласно этим рисункам, их корабль выглядит, как живое существо… Минуточку! Так ведь это же их древний бог, один из Драй Кинов. Это же так? Прибыв на землю, они поделились на две части: одни ушли в море, другие остались на суше. Что это значит?
Райан подошла к другой группе рисунков. Их содержание убедило ее, что королева маэрумов обязательно должна их увидеть. Эйприл вернулась в тронный зал так быстро, как смогла.
- Можно вас на минуточку, - обратилась девушка к королеве.
- Да, собиратель, - доброжелательно кивнула маэрум.
- Скажите, а почему пещера с алтарем и красивой настенной росписью за пределами города заброшена?
- Какая пещера? Покажи ее мне немедленно! - взволнованно подскочила королева и незамедлительно последовала за показывающей дорогу Райан.
- Я осветила пещеру, поместив на алтарь кристалл из вашего дворца, - пояснила Эйприл, пропуская водяную вперед. - И еще три, найденных мною в пещере. А потом поставив каменные кольца в правильное положение.
- Получается, что ты… Но ты - собиратель! Ты не можешь быть им!
- Кем?
- Усмирителем вод! Тем, который, по пророчеству, объединит народ. Тем, который отыщет… нечто, давно спрятанное.
- Эта пещера выглядит довольно древней… - как бы невзначай заметила Эйприл.
- Да, это древнее святилище. И ты принесла свет в темноту. Но другие знамения еще не совершились. Так что пока не доказано, что ты - Усмиритель вод.
- Что я должна сделать, чтобы доказать это?
- Вернемся в зал и поговорим.
Оказавшись в каменно-коралловом зале, Эйприл спросила.
- Как я могу доказать, что являюсь Усмирителем вод?
- Ты обнаружила древний храм и осветила его. Но это может быть всего лишь совпадением. Ты должна предъявить нам свидетельство, что выполняешь важную миссию, порученную Балансом.
- Талисман! Черт… Я потеряла его при кораблекрушении.
- Ты так же должна убить Пожирателя и принести доказательство совершенного деяния.
- С чего бы начать?..
- Возьми копье и срази Пожирателя. Этим ты докажешь свои храбрость и силу.
- Где мне найти Пожирателя?
- Если ты - Усмиритель вод, ты его найдешь, - хитро покачала головой королева.
- "Уже нашла!" - хотела ответить ей Эйприл, вспомнив монстра из корабельного трюма, но не стала. Она просто взяла копье, выплыла из зала и направилась в раковину-пузырь. Там она достала дневник и сделала очередную запись.

Пятница, вечер.
Королева маэрумов говорит, что я вполне могу быть Усмирителем вод, о которых говорится в их пророчествах. Почему нет? Я уже Эйприл-банду-эмбата для копателей, Кан-анг-ла для венар, так почему не Усмиритель вод? Правда, на этот раз мне придется доказать, что я - это он. Усмиритель вод должен найти древнюю реликвию, принести свет во тьму (это я уже сделала!), ещё предъявить доказательства возложенной на меня миссии Баланса (думаю, талисмана, конфискованного у меня Небвеем хватит) и убить Пожирателя. Убить ПОЖИРАТЕЛЯ! Я вам что, амазонка? Думаю, нет. Самое страшное, что я могу, это прихлопнуть муху. Но если я хочу выбраться отсюда… Талисман утонул вместе с кораблем. Посмотрим, смогу ли я достать его.

Копье оказалось легким и очень острым. Эйприл подплыла к пробоине, держа его в руках, и попыталась придать себе устойчивости, зацепившись ногами за доски. Кончик гарпуна она направила в темноту и стала ждать. Пожиратель появился незамедлительно. Как и в прошлый раз, он сделал выпад за пределы корабля, широко раскрыв челюсти. В этот миг Эйприл со всей силы всадила ему копье в пасть. Гарпун прошел насквозь, поразив мозг чудовища. Пожиратель выпустил фонтан пузырьков, корчась в агонии, и затих несколько минут спустя. Эйприл недоверчиво потыкала тушу, вдруг монстр притворяется. Нет, он не притворялся. Теперь оставалось раздобыть доказательство подвига. Недолго думая, Райан решила разжиться зубом Пожирателя. Она дотронулась до одного из них и вскрикнула.
- Ай! Он острый, как бритва. Что было бы, если бы я промахнулась? Лучше сейчас об этом не думать.
Осторожно, с помощью подручных предметов, она выбила зуб и взяла его за корень. Затем девушка пробралась внутрь.
- Мой талисман! Какая невероятная удача! - Эйприл заметила вспышку света в темноте трюма.
Сундук валялся разбитым, а медальон висел над ним на обломке одной из балок. Эйприл взяла и его и вернулась к королеве маэрумов.
- Вот зуб Пожирателя, скрывавшегося в трюме разбитого корабля, как доказательство моих силы и храбрости.
- Эту часть пророчества ты тоже исполнила. Если ты исполнишь последнюю часть, мы поверим, что ты - Усмиритель вод.
Эйприл мысленно прокрутила в голове пророчество и поняла, что, помимо свидетельства миссии Баланса, ей еще предстоит найти "нечто, давно спрятанное". Наиболее вероятным местом для поиска была пещера. Вернувшись туда, Эйприл приложила свой медальон к такому же символу на стене. Чуть ниже символа появилась небольшая ниша, в которой лежал кусок камня. Почему-то Эйприл была уверена, что эще одна часть диска, открывающего Башню Хранителя. Точнее, ее половина. Райан внимательно разглядела вынутый артефакт. Да, она не ошиблась: когда-то давно он был разделен. И в Летописи, кстати, тоже упоминалось подобное, что служило еще одним доказательством того, что девушка нашла именно часть диска.
Она вернулась в зал и предъявила королеве маэрумов талисман и находку.
- Вот талисман, подтверждающий, что я - тринадцатый Хранитель Баланса, - Королева маэрумов внимательно изучила диск. - А вот, "нечто, давно спрятанное", часть диска, которая восстановит Баланс и сохранит миры-близнецы от влияния Хаоса.
- Что ж, Усмиритель вод, мы рады приветствовать тебя. Кто бы подумал, что ты придешь при нашей жизни! - похоже, это был знак расположения.
- Отлично! - Эйприл решила воспользоваться благодушным расположением к ней королевы. - Теперь вы отведете меня к своему старому спящему богу?
- Существует еще кое-что, что Усмиритель вод должна сделать…
- Еще кое-что? Забавная вещь - эти пророчества. В них всегда есть что-то еще.
- Усмиритель вод должна снова объединить два народа в один.
- Но вы сказали, что не воюете с другими маэрумами. С кем я должна вас объединить?
- Не знаю. Только в пророчестве говориться, что Усмиритель вод объединит народы и спасет нас. Пока этого не случится, пророчество не сбудется.
- А мне кажется, я знаю, что имеет в виду пророчество под объединением двух народов опять в один, - Эйприл озарило, когда она вспомнила рисунки в пещере. - Маэрумы живут в мире друг с другом, да? Но вы не дружите с алатинами, крылатыми демонами.
- Они наши враги! - королева агрессивно напряглась.
- Сейчас. Но так было не всегда, если судить по рисункам в пещере.
- Что ты имеешь в виду?
- Когда-то давно маэрумы и алатины были одним народом.
Возмущению королевы не было предела.
- Не может быть! Это вздор!
- Я говорю вам то, что видела в пещере-святилище! - Эйприл прикрыла глаза, припоминая изображения. Теперь, когда она догадалась, многие мелкие детали, которым раньше она не придала значения, стали на свои места. - Народ, общие ваши предки, разделился очень давно. Одни ушли в море, другие устремились в небо. Но они все равно должны были сотрудничать, потому что зависели друг от друга по разным причинам. Одной из таких причин был таниен, который водился в изобилии там, где жили представители обоих новых народов. Мир продолжался долго, но потом что-то произошло. Маэрумы и алатины начали враждовать и отдалились друг от друга, не только в духовном, но и в территориальном смысле. С тех пор ваш народ испытывает нехватку таниена. Я думаю, единственный способ спасти маэрумов от медленной смерти - и алатинов, вероятно, тоже, - это примирить вас с вашей… ммм… общей родословной.
- Ты говоришь возмутительные вещи! - маэрум не собиралась так легко сдаваться.
- Если не верите мне, взгляните на стены святилища. Вся история была записана там, когда вы, скорее всего, только пришли на это место.
- Но как отнесутся к этому наши люди? Что они скажут, когда узнают, что крылатые демоны - их братья и сестры.
- Вы их королева. Вы найдете слова, чтобы убедить их. Этого же я ожидаю и от алатинов. Думаю, им не будет проще поверить в то, что вы сейчас узнали.
- Если в пещере записана правда, ты должна пойти к алатинам и спросить, готовы ли они вступить с нами в переговоры, как цивилизованные создания.
- Конечно, должна. Независимо от того, Усмиритель вод я или нет. Если вы не воссоединитесь с ними, то, в конце концов, погибнете.
- Мы доставим тебя к берегам Алаиса и будем ждать ответ алатинов.
- Значит, вы мне верите?
Королева маэрумов улыбнулась печально, но доброжелательно.
- Ты - Усмиритель вод. Ты - пророчество. Мы будем следовать твоим указаниям и примем свою судьбу. Завтра один из наших людей приведет тебя к острову алатинов. Там ты найдешь их предводителя и поговоришь с ним. Если он согласится встретиться, мы сделаем это в месте по вашему выбору.
- Обещаю, что сделаю все возможное.
- Безопасного путешествия, Усмиритель вод.
Прежде чем последовать совету королевы и отдохнуть перед дорогой, Эйприл сделала в дневнике еще одну запись.

Пятница, почти что ночь.
Я - Усмиритель вод. Как это все-таки странно, быть такой ничтожной, но такой важной. Как много тех, кто ждал меня, или кого-то вроде меня, чтобы принести надежду в их жизнь… Это так странно. И еще более странно то, что я могу с этим справиться. Я до сих пор это отрицаю, но, может быть, на самом деле я не только крошечная пылинка в космической бесконечности, но и человек с миссией, целью, предназначением. Прямо сейчас моя цель - найти алатинов и объединить их с маэрумами, чтобы оба народа еще долго процветали. После я смогу узнать у алатинов, что им известно о старом спящем боге маэрумов. Надеюсь, он окажется одним из Кинов. Если это не так, я понятия не имею, что делать дальше.

Еще раз перечитав написанное, Эйприл отложила дневник и устроилась поудобнее прямо на полу пузыря, положив сумку под голову. Завтра ей предстоял тяжелый день. Хотя в последнее время других дней у нее не бывало.