Пролог

Эта история началась одним тёплым летним днём. Солнце весело припекало. Могучие сосны, жадно впитывали его свет, стараясь тянуться всё выше и выше, к абсолютно чистому небу.

По заросшей травой, но всё же хорошо различимой лесной дороге шёл оборотень. И был это не какой-нибудь страшный, бородатый мужик, а вполне симпатичная, молодая девушка, лет двадцати пяти на вид. Первое впечатление, которое конечно же было обманчиво, говорило всем, что это обычная студентка, решившая прогуляться с лёгким рюкзаком, в столь чудесную погоду. Отдохнуть от успевших набить оскомину пар, и пройтись пару километров по лесу. Вдоволь надышаться чистейшим воздухом, и зарядившись энергией, оставив всё плохое здесь, вернуться в город.

Но девушка, шла в конкретное место, и с конкретной целью. Звали её Анастасия Зорина, но мы будем называть её просто, Настя. Так вот, Настя, вот уже больше шестидесяти лет была оборотнем. Обратили её ещё в те времена, когда люди на Земле жили так, как они сами того хотели, а не подчиняясь воли мрачных созданий, пришедших из Нижнего Мира.

Шла Настя ни куда-нибудь, а на предстоящий шабаш ведьм. Вернее, на то место, где с полсотни низших ведьм и колдунов решили устроить своё ежемесячное собрание. Вёл Настю едва уловимый след. След её старого, во всех смыслах, друга, Макса. Тоже оборотня, тоже не выглядящего на свои годы, разгильдяя.

Примерно неделю назад, Макс, руководствуясь одному ему понятными мотивами, вдруг сорвался в поход. Сказал, что его звериная природа «потребовала своё», и собрав лёгкую сумку, уехал в этот самый лес.

Пару дней всё было хорошо. Макс звонил, говорил, что всё с ним в порядке. Он нашёл себе какую-то компанию, и вообще ничуть не жалеет о своей неожиданной поездке. А вот на третий день, связь с ним оборвалась. И как Настя не старалась, дозвониться до Макса ей не удалось.

Настя, недолго думая, собралась и отправилась на поиски своего нерадивого друга, обещая себе, что как только она его отыщет, то задаст ему по первое число. Вот только неприятное, холодное, чувство всё никак её не отпускало.

Шабаш ведьм, проводимый ими каждое полнолуние, было очень легко заметить. Ведьмы, особенно низшие, очень любили проводить его громко, торжественно, выставляя на показ. А так как, след Макса вёл Настю прямиком в лагерь ведьм, она достигла его уже к трём часам.

Лагерь днём выглядел вполне безобидно. Два десятка палаток, вокруг которых суетились ведьмы, подготавливая костры и проверяя содержимое огромных чёрных котлов. Большой ярмарочный шатёр, у входа в который, сморщенный старый колдун, скучая, ждал покупателей. В общем царила дружная, праздничная атмосфера.

Настю заметили сразу. Её не увидели - почувствовали. Сначала самые сильные и опытные, потом те, кто послабее. На неё устремились пятьдесят пар глаз. И не было в их взглядах ничего хорошего. Ведьмы вообще не очень любили оборотней. И на то были свои причины.

Настя остановилась в десяти шагах от ближайшего мага и замерла. Вот только конфликта с ведьмами ей сейчас не хватает. Ещё чего доброго решат напасть. Конечно один на один, Настя в своём зверином воплощении, могла бы разорвать любого низшего мага. Но вот, если они нападут все сразу…

Среди толпы ведьм показалось какое-то движение. К Насте вышел совсем молодой маг. На вид ему было лет двадцать, не больше. Он явно отличался от всех остальных. Одет был в неподобающий для шабаша классический чёрный костюм. Того задора в глазах, что был у всех магов, у него не наблюдалось. Наоборот, парень кажется скучал, и был словно даже рад появлению оборотня.

 - Добрый день, - вежливо поздоровался парень. – Меня зовут Артём. Я официальный наблюдатель Серого Ордена. Назовите ваше имя и цель прихода на территорию шабаша.

 - Анастасия Зорина, - представилась Настя, и зачем-то добавила, - оборотень. Я ищу своего друга. След привёл сюда.

Артём пару секунд изучающе смотрел на Настю, та почувствовала лёгкое прикосновение силы, кивнул. 

 - Хорошо, вы можете осмотреться. Я даю вам это право, - Артём слегка улыбнулся, и не обращая внимания на недовольство остальных ведьм, приглашающе повёл рукой.

Настя, лишь секунду поколебавшись, проследовала в центр лагеря. Злые взгляды ведьм продолжали её преследовать, но никто отрыто не смел выступать против решения Артёма. И тут дело не только в том, что он был из Ордена, хотя это безусловно важно. Маг судя по всему был по-настоящему силён, и с ним считались все.

 - Вы первый оборотень, которого я здесь вижу, - сказал Артём. Его красивое лицо, словно светилось изнутри. Привычка некоторых магов накладывать иллюзию, благодаря которой они казались привлекательнее, чем есть на самом деле, всегда раздражала Настю. Тем более, здесь это явно было лишним.

 - Я могу расспросить людей? Может, кто, что видел.

Артём улыбнулся при слове «людей».

 - Попробовать конечно, можете. Вот только не будет с вами никто здесь разговаривать, - он пожал плечами, словно извиняясь за своих собратьев.

 - Но вы не из их числа? – спросила Настя.

 - Во время Бешенства Большой Луны, мне было всего два года, - честно признался Артём. Он и правда был очень молод, ему даже омолаживаться не было нужно. – Родственников магов, погибших тогда, у меня нет. Так что я отношусь к оборотням нейтрально. Тем более к таким симпатичным.

Настя невольно хмыкнула. Она была старше парня раза в четыре, хоть внешне так ни за что и не скажешь. Конечно разница в возрасте для созданий Нижнего Мира не так важна, как для людей, но тем не менее, комплимент Артёма, посмешил её.

А сам маг похоже ничего подобного не заметил, и продолжал.

 - Знаете, обычно подобные дежурства на шабашах низших, - последнее слово он произнёс с явным пренебрежением, - всегда такая скука. Ты просто сидишь и ждёшь, когда уже всё закончится. Но сегодня мне повезло, я встретил вас.

«Да уж, - подумала Настя, - вот так повезло. Молодой маг, в свои двадцать лет, возомнивший себя чуть ли не великим, всерьёз решил за мной приударить, да ещё так не умело». 

 - Я всё же осмотрюсь, если вы не против, - сказала Настя, и не дожидаясь ответа пошла вдоль ряда палаток. На глаза ей попался старик колдун, продававший всякие полу-магические безделушки, в своём шатре. Он смотрел на Настю без особой ненависти, и она решила попытать удачу.

 - Купить, что-нибудь хочешь, красавица? – спросил он, едва Настя приблизилась к нему.

 - Я хотела спросить…

 - Посмотри какие амулеты, - принялся нахваливать свой товар старик. Его потёртая и залатанная в нескольких местах шляпа, съехала на бок, открывая лысину, однако колдун этого не заметил и продолжал. – Есть защитные, от любой нечисти уберегут. Есть для привлечения любви.

 - Спасибо, но я всего лишь, хотела узнать, не видели ли вы здесь…

 - Старый я уже, со здоровьем совсем беда, - жалобно произнёс колдун. – Если, кого и сумел разглядеть, так память может подвести. А может и вспомню.

Он протянул Насте деревянный амулет в виде разноцветной рыбки, и лукаво улыбнулся.

Настя вздохнула: Сколько это стоит?

 - Для тебя, красавица, всего две монеты, - расплылся в улыбке старик.

 - А всем остальным продавал за одну, - появился Артём. – И не стыдно тебе?

 - Моя лавка, моя цена, - сухо бросил старик.

 - Держите, - Настя протянула колдуну две золотых монеты и приняла от него амулет.

 - В нём и силы то всего ничего, - покачал головой Артём, глядя на деревянную рыбку.

 - Ничего, я как раз такой и искала, - быстро сказала Настя, убирая амулет в карман джинсов. – Ну так как на счёт вопроса?

 - Задавай, - добродушно ответил старик.

 - Вы не видели здесь оборотня. Зовут Максим, на вид примерно моего возраста, у него ещё на лице…

 - Видел, видел, - прервал её колдун. – Два дня назад купил у меня одну вещицу. Славный парень, хоть и вервольф. Поболтали мы значит с ним чуток, он и в лес ушагал. Вон в ту сторону.

 - А куда именно случайно не говорил? – спросила Настя, особо ни на что, не надеясь.

Колдун покачал головой: Нет, куда именно не говорил.

Настя глубоко вздохнула. Что ж, получается Макс и правда был здесь всего два дня назад. Вот только далеко ли он успел уйти? Вполне может быть, что очень далеко.

Из раздумий Настю вывел встревоженный голос Артёма:

 - А это ещё, что такое?

Настя проследила за его взглядом и увидела тёмную фигуру, всего в нескольких метрах от ближайшей палатки. Некоторые ведьмы уже тоже вовсю вглядывались в закрытое капюшоном лицо.

«И не жарко ему?» - подумала Настя, глядя на совсем уж не по погоде одетого незнакомца. Плотный, чёрный плащ с капюшоном, тяжёлые армейские ботинки, руки в кожаных перчатках. И только чуть позже Настя поняла, что главная странность вовсе не в одеже незнакомца, а в том, что его маги почувствовать почему-то не могли, хотя с самой Настей у них это получилось запросто. Больше половина лагеря продолжала спокойно заниматься своими делами, словно и не было здесь никого.

Артём, поборов, на секунду захватившее его волнение, подобрался, и пошёл на встречу незнакомцу, продолжающему стоять без единого движения.

 - Я официальный представитель Серого Ордена, - громко и достаточно уверенно произнёс он. Однако Настя всё же уловила в его голосе нотки страха, перед неизвестным. – Прошу снять капюшон и назваться.

Вот уже и все остальные маги стали потихоньку оборачиваться, и на их лицах, появлялось точно такое же выражение, как и у Артёма.

Незнакомец, стоял не шелохнувшись.

 - Я повторяю, - начал Артём. В его ладони замерцал комок силы, готовой в любой момент обрушиться на незваного гостя. – Снимите капюшон и назо…

Договорить Артём не успел. Незнакомец сделал молниеносное движение рукой, в которой появилось нечто длинное, серебристое и острое. Миг и тело Артёма, ещё секунду назад молодого, подающего большие надежды мага, развалилось на две части.

Ведьмы вскрикнули. Большинство в ужасе заметалось. Кто-то бросился к лесу, но там их уже ждали точно такие же чёрные фигуры, обступившие лагерь магов кольцом. Кое кто из колдунов всё же решил дать отпор нападавшим. Но те двигались неправдоподобно быстро как для людей, так и для магов.

«Уж не вампиры ли это?» - пронеслось в голове у Насти, которая тут же начала трансформироваться.

Однако тут прогремел выстрел, затем ещё один и ещё. Незнакомцы помимо холодного оружия, не стеснялись пользоваться ещё и огнестрельным. А это совсем не в стиле вампиров. Старик колдун, не успевший сделать и пары шагов от своей лавки, упал навзничь, и больше не поднялся.

Магов, пусть даже самых слабых, обычными пулями так просто не убить, а значит они были заговорены, специально на убийство нечисти.

Настя выпрямилась в своём зверином облике – огромный серый волк, размером с медведя. Она одним прыжком оказалась у деревьев, погибать здесь за не знакомых и не особо приятных ей ведьм было бы уж совсем глупо. И тут её левый бок словно обожгло огнём. Две пули впились в её тело. Настя взвыла, с трудом рванулась вперёд. Ещё одна пуля и ей конец. Она бежала, ломая кусты и задевая деревья. Не обращая ни на что внимания, бежала столько, сколько позволили раны и хлещущая из них кровь.

Настя рухнула на землю. Перед глазами всё плыло.

«Как же больно».

Из звериной пасти оборотня потекла кровь. Она уткнулась в траву, такую манящую сейчас. Такую приятную и мягкую, что глаза стали сами собой закрываться, а боль стала меркнуть…