Отражение ночи

Роман

Отражение ночи

Глава I

Я дождусь. Снег растает, и вешняя вода унесёт мою печаль.

Огонь свирепствовал и пожирал огромный замок, уничтожая ночную мглу вокруг. Юный король мрачно усмехался, глядя на разыгрывающееся действие. В его черных глазах отражались языки пламени, а на темные длинные волосы падали крупные хлопья снега. Казалось, что он не замечал ни холода зимней ночи, ни жара догорающего прибежища лютого врага. Лица двух его подданных, стоявших рядом, словно отражали то же презрение и равнодушие.
Воины королевской охраны бросили к их ногам изможденного человека.
- Ты выходец из преисподней! Змееныш, жаль, что я не прикончил тебя тогда, когда ты был сопляком!
- Все надо делать вовремя, - насмешливо сказал монарх. – Как это у тебя не получилось? Ведь ты сильно старался.
Лицо герцога обезобразил оскал. Он сплюнул на снег кровью и с трудом встал на колени.
- Да, и не только я. Если ты хотел это узнать.
- Не утруждай себя оглашением списка, червяк, - бросил властитель, отправляя в ножны тяжелый меч. – Их всех уже почти нет. Предатели окончат свои дни в стенах
«Холодной башни».
Поверженный вздрогнул, и это не укрылось от взора короля.
- Я могу просто казнить тебя.
Герцог взглянул в глаза своего врага с надеждой и мольбой.
- Скажи мне, кто этот маг?
Взгляд приговоренного потух, а в голосе его собеседника зазвенел гнев.
- Кто он? Тот, кто смог в одиночку положить целый твой легион и никого при этом не убить. Это невозможно! Но я сам видел это. Две сотни закаленных воинов! Магов! Ты ведь был там!
Окровавленные губы герцога дрогнули и сложились в кривую ухмылку.
- Ты думаешь, если бы я знал кто он, ты бы оказался на престоле? Этот кто-то обставил меня и всех последователей ордена «Золотого льва». И в стране снова правят «Вороны», и ты – щенок. Ты представить себе не можешь, сколько раз мы пытались подобраться к тебе…
 Король Робин равнодушно отвернулся.
- Повесить? – спросил Артур – юноша с длинными рыжими волосами, почти не меняя надменной позы, в которой пребывал на протяжении разговора.
- В башню, - приказал король.
Артур коротко кивнул воинам.
- Нет! – закричал пленник. – Нет! – ты не можешь так поступить! Будь ты проклят! Ты уже проклят! Ты последний из рода!
Красивое лицо удаляющегося Робина ничего не выражало. Его неизменные спутники, преданные Артур и Эдвард, шли немного позади.
- Собери отряд, - бросил Робин русоволосому Эдварду. – Уезжаем.
Юноша повернулся и неожиданно был атакован, невесть откуда взявшейся седой женщиной.
- Ваше величество! – Ее резкий голос пронзил морозную тишину.
- Ты ошиблась, ведьма, - холодно сказал Эдвард и одним движением оттолкнул от себя старуху, успевшую обхватить его колени.
- Чего ты хочешь? – спросил монарх, окидывая незнакомку усталым взглядом.
- Я..., - растерялась та, - я, есть предсказание.
- Что ты можешь предсказать мне, если даже не смогла меня узнать.
- Не суди так строго, юный король. Мне осталось жить лишь несколько часов.
- Говори, - тяжело вздохнул Робин.
- Я прошу, забери отсюда мою правнучку. У нее никого не останется после того как я умру. 
Мужчины заметили тень, шевельнувшуюся неподалеку. Артур шагнул вперед и вытащил из-за сугроба девушку-подростка в серых лохмотьях.
- Солдаты, - обратился король Робин к собравшемуся отряду. – Кто возьмет ее в жены?
Артур обхватил почти детское лицо рукой в черной перчатке и повернул его к свету.
- Я, ваше величество, - раздался голос из толпы.
Безликий воин подошел ближе, снял плащ и, завернув в него девушку, посадил на коня. Эдвард, поняв кивок короля, бросил воину мешок с монетами.
- Уходим, - лениво произнес Артур.
Монарх первым легко вскочил в седло своего вороного жеребца. А ведьма тем временем вышла из оцепенения, подбежала к нему и схватилась за стремена.
- Ты не выслушал меня! Есть женщина, которая сможет подарить тебе наследника! Она последняя из пришедших.
Робин молча взирал на свою странную собеседницу, демонстрируя глубокое равнодушие, и уже тронул уздечку.
- Анна Рейн. Ее имя Анна Рейн!
Всадники мчались навстречу ночи следом за своим монархом, а ведьма еще долго задумчиво смотрела им вслед.
Королевский замок, построенный из черного камня, давил на обывателей своим мрачным величием. В своей спальне Робин задумчиво смотрел на очаг, в котором свирепо играли языки пламени. Он лежал на кровати, застеленной шкурами белых медведей, и перебирал золотые волосы своей спящей любовницы.
Раздался условный стук, и дверь распахнулась. В комнату вошел Артур и протянул ему пожелтевший свиток. Тот слегка приподнялся на постели, провел рукой над головой блондинки, магически сделав ее сон глубоким, и встряхнув бумагу одной рукой, пробежался по ней взглядом.
Тем временем Артур, совершенно не обращая внимания на полуобнаженную красавицу, вальяжно занял обитое кожей кресло возле огня. Он испытующе вглядывался в лицо короля.
Робин легко вскочил с ложа и встал рядом с Артуром. В полумраке его совершенное, полное жизни тело, смотрелось особенно завораживающе. Он бросил свиток в огонь.
- Магический щитообразователь наконец-то найден, - вполголоса произнес сидящий юноша. – Это место близко. За полдня мы сможем съездить туда и вернуться обратно.
- Кому доверен ключ от пещеры? – поморщившись, спросил Робин.
- Анне Рейн.
- Кому? – В голосе короля послышались несвойственные ему нотки удивления.
- Я сам удивился, что Грей Лисборн, заработавший репутацию женоненавистника, доверил ей ключ.
- Это имя, - протянул Робин.
- Да, это о ней говорила та сумасшедшая прорицательница, - отмахнулся дворянин.
- Ты послал к ней за ключом?
- Нет, приказал ей явиться ко двору.
- Зачем? – король удивился еще больше.
- Магическая зависимость. Только она сможет открыть дверь в пещеру.
- Что-то тут точно нечисто. Что ты о ней узнал?
- Графиня Рейн. Владелица провинции. У черта на куличках. Там неплодородные земли, практически пустыни. Никуда не выезжала последние пятнадцать лет. Воспитала племянника, он уже взрослый.
- Кто племянник?
- Графство по соседству. Наследник земель Одена.
После этих слов Робину показалось, что пламя в очаге полыхнуло с несвойственной ему силой. Он перебил, говорившего Артура.
- Наследник Одена?! Я искал его, а он преспокойно рос в пустыне? Кто такая эта Анна Рейн?
- Ты его искал? – на этот раз пришла очередь удивляться Артуру. – Зачем?
- Кто такая эта Анна Рейн?
- Я уже сказал все, что о ней знаю. Данных в архиве о ней почти нет. Если только…
- Что? – в нетерпении юноша даже наклонился к собеседнику и схватился за поручни кресла.
- Твоя суженая! – расхохотался Артур. – По возрасту, она тебе в матери годится. Да еще, наверное, страшна, как смертный грех. Недаром никто замуж не взял, даже с графским титулом.
Робин снисходительно подождал, пока смолкнет гомерический смех подданного и провещал:
- А теперь заканчивай тупить. Наследник Одена, благодаря своей родословной, имеет столько же прав на престол, сколько и я.
Ответом монарху стали широко раскрытые глаза рыжего Артура и выступившие на лбу капли пота.
- А если учесть, что у него, скорее всего, могут быть дети, в отличие от меня, то сделай вывод, на чьей голове будет лучше смотреться корона!
Сказав это, Робин одной рукой смял выкованный из тяжелого металла кубок с вином, а его подданный, увидев это, поспешил ретироваться в холл. Выбегая через дверь, он на полном ходу врезался в Эдварда, шедшего навстречу.
- Что? - спросил воин-целитель, остановив друга железной рукой.
Вслед Артуру вылетела смятая посуда, и раздались ругательства.
- Он, оказывается, все это время наследника Одена искал! – прозвенел рыжеволосый. – Да, а я же должен был об этом догадаться! Я же прорицатель в третьем поколении!
Эдвард не успел ответить, как из спальни выскочил разгневанный король и прорычал:
- Вы еще здесь?! Поднять все архивы, всех допросить, чтобы завтра была нужная информация и родословная лежала у меня на столе.
- Чья? – не удержался глава клана Медведей.
Вместо ответа в них снова полетела поднятая с пола многострадальная посуда.

Утром Артур и Эдвард ждали короля в зимнем саду возле фонтана. Неяркие солнечные блики играли в рыжих волосах Артура.
- Все архивы засекречены. Я такой защиты ни разу не видел. И стоит королевская печать.
- Самого Льва седьмого?
- Да. А одно предсказание ведьмы сбылось. Подоспели как раз на ее похороны. Ее малолетняя правнучка не знает ничего.
В оранжерею величественно вошел Робин Первый.
- Доброе утро.
Главы кланов недоуменно переглянулись. Король продолжил:
- Сколько времени уйдет на то, чтобы взломать защиту?
- Не меньше недели, - отчеканил Артур.
- Когда приедет графиня?
- Ну, я дал три дня. Сам понимаешь: тетки, кареты, кринолины… Сейчас встреча с военным министром. У него много интересного накопилось.
- Да, - холодно сказал Робин. Все это интересное я знаю наизусть. Если Арения и Пиран объединятся, нас разорвут на части. И такой поворот событий – вопрос времени. Да, Линею отошли из дворца.
- Это твою последнюю любовницу? – спросил Эдвард.
- Последнюю? Типун тебе на язык, - ответил светлейший монарх.
- И что с ней делать? – вклинился Артур.
- Выдай замуж, - бросил король.
- Она уже замужем, - не сдавался рыжеволосый.
- Тогда надари подарков и отправь к мужу, - снова отмахнулся Робин.
- Да, это ты правильно, Робин, - вдруг сказал Эдвард, загадочно сияя зелеными глазами. – У тебя же теперь нареченная есть. Тебе не до любовниц.
Раздался дружный хохот, и Робин поморщился.
Пока приятели предавались веселью, в проеме появился дворецкий и обратился к первому лицу:
- Ваше величество, графиня Анна Рейн просит аудиенции.
- Что?! Она что, за ночь добралась сюда что ли?! – в один голос вскрикнули представители высшей аристократии.
- Велите пропустить, - приказал Робин.
Все трое с любопытством уставились на двери.
- Графиня Анна Рейн, - объявил дворецкий и трижды стукнул посохом в пол.
От видения, которое вскоре предстало, у всех троих перехватило дыхание.
Она была красива и юна. Однако вовсе не физическое совершенство приковывало к ней взоры. Идеальная красота среди придворных дам – не редкость. Карие глаза, темные необычно густые волосы, тонкий стан, совершенные черты лица и нежный румянец, будто отходили на второй план перед идущим от этого существа теплом. Юный король на миг вдруг потерял чувство реальности. Казалось, что пока она рядом, с ним не случится ничего плохого.
Тем временем, девушка, робко оглянувшись и вопросительно посмотрев на него, подошла ближе и сделала реверанс:
- Здравствуйте, ваше величество. Лорды.
Эдвард и Артур поклонились в ответ.
- Я привезла ключ по приказу вашего величества, - она прервалась, просунув руку в полы скромного плаща, из-под которого выглядывало не менее скромное дорожное платье.
- Мадам, вы в своем уме? – вдруг резко пронзил тишину ледяной голос короля.
Гостья испуганно и недоуменно посмотрела на монарха:
- Простите, ваше величество?
- Явиться на прием к главе государства в фальшивом магическом облике? Чем вы думали?! И как вы прошли через арку, ведающую всех? Придется вам помочь смыть это безобразие.
Робин схватил прекрасную особу за руку, и, резко крутанув вокруг оси, отправил в фонтан. От неожиданности, стоявший неподалеку дворецкий, охнул, Артур и Эдвард закашлялись, а вот Анна, оказавшаяся в воде, не издала ни звука. Толчок получился настолько сильным, что она не удержалась на ногах и села прямо в чашу. Переливающиеся серебром струи промочили ее насквозь. Смешно шмыгнув носом, графиня убрала с лица мокрые пряди и спросила:
- Мне уже можно выйти? Или ваше величество прикажет посидеть здесь еще какое-то время?
Пока король пристально изучал ее, на его лице не дрогнул ни один мускул, вот только в черных глазах зарождался странный блеск:
- Выходите, - бросил он.
Анна встала, отжимая мокрый подол, не замечая жадных взглядов молодых мужчин, направленных на нее.
- Герцог Ланберский – военный министр, - раздался зычный голос дворецкого, заставивший всех присутствующих забыть о фонтане.
Военного министра – сурового мужчину с седеющими висками часто сравнивали с ледяной глыбой, многим казалось, что он вовсе не способен проявлять эмоции. Мужчина вошел в оранжерею, как всегда подтянутый, невозмутимый, человек-айсберг, безропотный винт государственной машины, который с одинаковым выражением лица подает рапорт королю и отдает приказ солдату. Чеканя шаг, он прошел мимо мокрой дамы, даже не взглянув в ее сторону и не выказав никакого удивления.
- Рад приветствовать вас, ваше величество. Лорды. Это свежие отчеты о состоянии нашей армии на сегодняшний день, - произнеся это, герцог передал внушительную кипу бумаг подошедшему Артуру. – Здесь же мои предложения по улучшению ситуации с обороной государства.
Министр выжидающе посмотрел на своего монарха и машинально вслед за ним перевел взгляд на леди Рейн. Юноши застыли, впервые увидев эмоции на лице герцога.
- Анна! – хрипло вскрикнул Ланбергский. И в неконтролируемом порыве бросился к стоящей у фонтана женской фигуре.
- Что с тобой?! – одним магическим щелчком он высушил ее одежду и поцеловал руку. – Как ты сюда попала?!
- Я, - графиня замяла ответ, улыбаясь. – Я так рада тебя видеть Грог.
- А ты стала еще красивее и моложе, - задумчиво продолжил герцог, окидывая собеседницу долгим взглядом.
- Спасибо, - Анна смотрела прямо ему в глаза.
- Я не видел тебя столько лет, как ты?
- Мне повезло, последние годы я жила в тишине и спокойствии. 
- Я рассмотрю ваши предложения, герцог, а пока можете быть свободны, - послышался холодный голос короля.
Восторженное выражение на лице военного министра медленно исчезло, уступая место прежней безжизненной маске.
- Слушаюсь, ваше величество, - произнес герцог Ланберский и, еще раз поцеловав руку дамы, вышел.
- Итак, миледи, вы привезли ключ, - снова заговорил король.
- Да, ваше величество, вот он, - Анна протянула неприметный серый мешочек.
Забирая ключ, Робин постарался коснуться ее пальцев, пытаясь задержать прикосновение, а вот графиня, намеренно быстро убрала руку. Он вдруг почувствовал едва уловимый аромат горных цветов, идущий от нее.
Криво усмехнувшись, венценосный красавец вынул ключ, который тут же заблестел при дневном свете.
- Леди Рейн, вам известно, что дверь в пещеру сможете открыть только вы?
- Да, ваше величество.
- Завтра утром вы поедете с нами.
- Как прикажет ваше величество, - Анна отвечала на одной ноте.
- Ехать придется верхом, вы готовы к этому, мадам? – вклинился в разговор Артур, одаривая гостью насмешливым взглядом серых глаз.
- Думаю, что справлюсь, милорд, ведь сюда я тоже приехала верхом.
Эдвард хмыкнул. Все трое были выше графини на голову и находились слишком близко.
- Как я уже говорил, через скалы мы доберемся до места часа за четыре, - напомнил Артур. – Но эта дорога опасна. Местные камни поглощают всю магию. В результате рассчитывать придется только на оружие. И, в случае чего… Я предлагаю ехать в окружную.
Юный король поморщился:
- Едем прямо, выступаем утром.
Он посмотрел на графиню, которая очень внимательно слушала Артура.
- Вы что-то хотели сказать, миледи? – вопрос прозвучал с издевкой.
- Если вы позволите, ваше величество.
Ответом послужил легкий кивок и пронзительный взгляд черных глаз.
- Я согласна с лордом Керном, там действительно очень опасно.
- Но вы будете под нашей защитой, графиня, или вы сомневаетесь, что мы сможем уберечь вас от беды? – в голосе Эдварда звучал сарказм.
- Что вы, - Анна опустила глаза. – Нисколько.
- Вот и хорошо, - вновь заговорил король. – Сегодня вечером состоится бал, и вы приглашены миледи.
- Благодарю вас, ваше величество. Я не люблю светские увеселения. Нельзя ли этого избежать?
- Это никак невозможно, - в голосе юного монарха снова появился сталь.
- Хорошо, как прикажете, - Анна мягко коснулась рукой горла, будто сказанное причинила ей боль.
- Бальный наряд вам принесут.
- Вы очень добры ко мне, ваше величество, я не заслуживаю такого внимания. И прошу вас не беспокоиться, я найду праздничное платье.
Робин выдержал паузу:
- Что ж, не стану заставлять вас принимать подарки, сударыня. Вы можете идти.
Поклонившись, Анна быстрым шагом покинула помещение.
Как только за ней закрылась дверь, Робин вопросительно взглянул на Эдварда.
- Никаких чар, - растягивая слова, сказал тот. – Небольшой дар исцелять и все. Пришла в своем истинном облике.
- И как такое может быть? – удивленно спросил Артур.
- Не знаю, - покачал головой русоволосый юноша, окинув взглядом бушующую тропическую зелень, так похожую цветом на его глаза. – За всю изученную мной историю целительства, не встречалось ничего подобного.
- В том, что это действительно она, сомневаться не приходится, - мрачно произнес Робин. – Вы видели этот щенячий восторг военного министра?
- Да я своим глазам не поверил, думал иллюзия, - хмыкнул Артур.
- Если ей удалось сотворить такое с ним, то, что она делает с остальными? – Эдвард задал риторический вопрос.
- Вот и проверим, - нехорошо улыбнулся властелин престола.

Анна вошла в предоставленную ей комнату – полуподвальное сырое помещение, где едва брезжил дневной зимний свет. Графиня иронично улыбнулась, увидев, как с потолка капает влага на кровать. Она вздрогнула, когда в дверь осторожно постучали и спросила:
- Кто?
- Анна, это - Геред, открой, пожалуйста.
Девушка повернула рычаг и бросилась в объятия седого старика.
- Осторожно, задушишь, - шутя сказал он, обнимая ее слабыми руками.
- Как ты? – выдохнула Анна, вталкивая его в комнату, и закрывая тяжелую дверь.
- Бывало лучше, - прокряхтел Геред, оглядываясь. – Я смотрю, тебе самые роскошные апартаменты выделили? Здесь когда-то была тюремная камера.
- Да, старые друзья не дремлют, - засмеялась графиня и сдернула с себя плащ. – Не переживай, переночую на конюшне. Там у них порядок. А здесь и простудиться недолго. Она испытующее вглядывалась в глаза собеседника.
- Несколько часов осталось, - сказал он, опуская взгляд. – Рад, что успел тебя увидеть.
Анна молчала. Старик продолжил:
- Всю жизнь отдал этому склепу. Служил-служил и ничего не заслужил, даже внучку единственную защитить не смог.
- Твой правнук родился после того, как ее обесчестили?
- Да. Мой светлый мальчик не знает ни матери, ни отца. Он очень болен, и, думаю, вскоре отправится вслед за мной.
- Я видела у ворот белокурого пажа, страдающего непроходящей чахоткой, это – он?
- Да. Целители старались, но эффект был лишь временным.
- Страдания матери не прошли для него даром. Я позабочусь о нем. А ты не думай о смерти. Отдохнешь там, наверху, и вернешься, я буду ждать тебя здесь. И это неправда, что жизнь твоя прошла напрасно. Благодаря тебе, неприметному и отчаянно смелому клерку еще существует это государство и спасены миллионы жизней, в числе которых и моя.
Лицо Гереда просветлело, он смог распрямиться и прямо посмотреть на Анну.
- Возьми, - протянул он ей свиток. – Ты знаешь, что делать с этим. Ухожу, не прощаясь.
Огромный бальный зал, освещенный факелами и свечами из белого воска, пестрел от ярких нарядов дам. Все разговаривали вполголоса, но и от этого в помещении поднялся невыносимый гул.
Облаченный в черный костюм с серебряной вышивкой, юный король стоял у большого окна, разглядывая холодные сугробы. Фон из белого снега за стеклом подчеркивал его изящный силуэт и смуглую кожу.
К окну подошел рыжеволосый Артур, не уступающий в красоте и стати своему королю. Зазвучала услаждающая слух музыка, и пары закружились по залу.
- Торжество в разгаре, а нашей гостьи нет. Она осмелилась нарушить приказ? – спросил Робин.
Его подданный презрительно хмыкнул, и, вдруг, уставился на проход. Король проследил за его взглядом и увидел женскую фигуру в неброском зеленом платье, не отличающемся откровенностью, зато подчеркивающим все достоинства фигуры. И любоваться там действительно было чем. Анна выглядела совершенно иначе, чем при первой их встрече. Гордо поднятая голова, прямой стан и холодное выражение лица приковывало к ней взоры присутствующих.
Оставивший свою партнершу по танцам Эдвард, одетый в зеленый костюм, также увидел ее и услышал восхищенный шепот:
- Кто эта юная красавица?
Все звуки слились в неразборчивый шум, как вдруг почти рядом он услышал испуганный вскрик:
- Пиранская роза!
Глава клана Соколов оглянулся, пытаясь найти говорившего, но ему это не удалось. Тем временем Анна остановилась в дальнем темном углу, стараясь не привлекать к себе внимания. Эдвард направился к ней, прислушиваясь к разговорам.
- Что это за украшения?
- Черная сосна.
- Дерево? – усмехнулся кто-то.
- Она дороже драгоценных камней в несколько раз.
Леди Рейн не обращала внимания на шепотки и смотрела перед собой отсутствующим взглядом.
- Графиня, - Эдвард появился перед ней внезапно.
- Милорд, - девушка сделала усталый реверанс.
- Вам не нравится праздник?
- Я уже говорила, что не люблю подобные светские мероприятия. Это ничем не отличается от других.
Лорд усмехнулся:
- И что, даже танец мне не подарите?
- В этом я точно могу вам отказать, - улыбнулась Анна. – Несмотря на то, что вы тоже в зеленом.
Эдвард не смог скрыть удивления:
- В таком случае простите за беспокойство, мадам.
Графиня кивнула.

Робин и Артур по-прежнему стояли у окна, наблюдая за приближающимся к ним Соколом.
- Что же ты не пригласил госпожу Рейн на танец? – иронично спросил лорд Керн.
- Она ответила отказом.
- Что?! – в один голос спросили юноши. – Тебе?
- Похоже, она вообще танцевать не планирует, - сказал Эдвард, наблюдая, как от Анны ни с чем уходит еще один кавалер.
- Это что-то интересное, - задумчиво произнес Робин.
Тем временем к Анне подошел герцог Ланберский.
- Министр? – спросил Артур. – А это что еще за сопляк рядом с ним?
- Это его сын, - ответил Эдвард, рассматривая стройного голубоглазого блондина.
- Посмотри, она пошла с ним танцевать, - продолжил Артур.

Король оглянулся и увидел образовавшуюся пару, которая сразу же привлекла к себе всеобщее внимание. Анна улыбалась партнеру тепло и искренне, что почему-то взбесило его. Вдвоем они словно летали по залу под быструю музыку.
Графиня Рейн попрощалась с герцогом и его сыном, который смотрел на нее восторженными глазами, и уже повернулась к выходу, как вдруг наткнулась на мужчину в темном. Подняв глаза, она встретилась взглядом с венценосной особой.
- Вы торопитесь уйти, миледи? – спросил король.
- Да, - коротко ответила девушка.
- Тогда потанцуйте со мной напоследок.
- Это приказ, ваше величество?
- Вам не говорили, мадам, что дерзость подданных может иметь неприятные для них последствия, – спросил Робин, сдерживая ярость в голосе.
- Говорили много раз, - Анна не отвела взгляда, нисколько не испугавшись.
Юноша рванул ее к себе, не заботясь о том, что может навредить.
- Скажите, госпожа Рейн, по каким принципам вы выбираете себе партнеров для танцев? Вы с такой легкостью отвергли первых лиц государства, которые обладают богатством и недурной внешностью.
Анна удивленно подняла брови, отчего ее лицо снова приобрело ту детскую непосредственность, которую королю пришлось увидеть накануне.
- Я даже не знаю, что ответить вам, мне в голову не приходило отбирать кавалеров по таким критериям.
- Да? И почему же вы встали в пару именно с младшим Ланбергским, его отец не оставляет ему ничего, потому что беден, как церковная мышь. Он был вашим любовником?
Робин с удовольствием проследил, как по лицу Анны пробежала тень.
- Он подарил ему честное имя, что уже немало. У этого юноши чистая душа, я уверена, что он будет счастлив в любви так же, как его отец. Благодарю за танец, ваше величество.
Музыка еще не закончилась, когда Анна прервала танец, улыбнувшись, поклонилась королю и покинула зал.
Она уверенно шла по лабиринтам замка и уже была недалеко от своей спальни, как вдруг на ее пути оказался лорд Эдвард Эреман – глава могущественного магического клана Соколов.
- Я чем-то могу вам помочь, милорд? – спросила Анна, которой не удалось пройти мимо.
- Оставим чересчур вежливый тон, - резко сказал юноша и криво улыбнулся. – Я предлагаю вам, сударыня, провести эту ночь в моей удобной спальне.
Анна снова поднесла руку к горлу, как будто оно у нее болело, и немного отступила назад.
- Милорд, вы так уверены в удобстве собственной спальни. Это вы еще моей не видели. В предоставленном мне помещении блестящее убранство. Уверяю вас, там мне будет значительно лучше.
Она поспешила пройти, но это не удалось, так как лорд снова преградил ей дорогу.
- Скажи, сколько у тебя было любовников? – спросил он, наблюдая, как Анна с трудом берет себя в руки, которые начинают дрожать.
- Я точно не помню, - она ответила так, словно делала в уме какие-то расчеты. – Но если вы подождете, сударь, я предъявлю список, он у меня дома остался.
Эдвард надвигался на нее, продолжая нехорошо улыбаться.
- В этом нет нужды, можно проверить здесь и сейчас. Вы все безмозглые куклы, умеющие только хлопать ресницами и неустанно наряжаться в тряпье.
Он вплотную прижал ее к стене, обхватив руками за талию, и, вдруг, быстро отпрянул.
Растрепанная Анна тяжело оперлась о стену, зрачки Сокола расширились, а дыхание стало тяжелым и прерывистым.
- Ну, что целитель, узнали, что я обошлась без любовников? Можно вас слезно попросить сохранить данный факт в тайне, а то если об этом узнают, меня в «Холодную башню» отправят.
Бледный юноша безмолвно смотрел на нее, тяжело дыша.
- А знаете, Эдвард, я помню вашу мать, у нее были такие же чудесные глаза изумрудного цвета. 
- Не говори мне о ней, слышишь ты, ведьма, - прошипел молодой человек.
Девушка провела руками по лицу, словно пытаясь снять с него усталость, и продолжила:
- Эта «безмозглая кукла» пожертвовала своей репутацией и жизнью, чтобы спасти вас и оставить главой клана. Заранее зная, что сын, который был для нее смыслом жизни, возненавидит ее. Как страшно…
В глазах у графини мелькнули слезы, но лишь на миг.
- Что ты несешь, дрянь? Откуда ты знаешь ее?
Он схватил Анну за плечи и стал трясти, та не сопротивлялась, лишь смотрела ему в глаза из-под выбившихся прядей.
 - О, это просто, меня записали после нее в очередь на эшафот.
Последовала пауза.
- Нас содержали здесь в замке. В тесном подвале западного крыла этого строения, там под большим камнем есть тайник, думаю, в нем до сих пор лежит ее переписка.
Сокол отпрянул от нее как от чумной. В его висках стучала кровь.
Анна словно отклеилась от стены и, пошатываясь, пошла прочь по серому коридору.

Робин возлежал на кровати в собственной спальне, а рядом взад-вперед ходил Артур.
- Я прекрасно понял необходимость этих стратегий, поэтому ты можешь не ночевать у меня сегодня, дорогой, - сказал король.
- И ты не обидишься? – в тон ему произнес глава клана Медведей.
Робин наклонился, чтобы снять сапоги, как вдруг дверь открылась, и влетел Эдвард.
Артур открыл было рот, чтобы отпустить шутку, но, увидев смертельную бледность на лице друга, сразу же закрыл его.
- Мне нужны магические пароли от подвалов в западном крыле.
Взглянув на него, Робин снял браслет с левого запястья.
- Вот возьми, любая дверь откроется при прикосновении.
Сокол схватил вещицу и вылетел в коридор, не заметив, что друзья последовали за ним.
Возле двери в подвал их ждал клерк с магическим определителем в руках и двое воинов, одним из которых был начальник королевской охраны.
Не выдержав прикосновения браслета, тяжелая дверь открылась, и из подвала вырвался затхлый воздух. Эдвард щелчком зажег факелы в помещении и рывком опрокинул лежавшую на полу тяжелую каменную плиту. Пошарив рукой в обнаруженном тайнике, он вытащил пожелтевшую стопку бумаг. Распечатывая конверты один за другим, дворянин передавал их клерку, а тот проверял листы и складывал в аккуратную стопку.
Когда работа была закончена, служащий твердо произнес:
- Все предъявленные письма подлинны и соответствуют заявленному авторству.
Блеск зеленых глаз Эдварда стал лихорадочным. Он кивнул начальнику охраны и тот подошел ближе.
- Лорда Элларда, графа Лиса и графа Террона немедленно арестовать и доставить во дворец. Если попытаются бежать, казнить на месте.
- Но как это возможно? Знать не одобрит этого, - запротестовал начальник охраны.
Не владеющий собой Сокол схватил военного за грудки.
- Вы не поняли приказ? – раздался тихий и оттого еще более грозный голос короля Робина.
- Нет, я все понял, - робко ответил воин.
- Выполнять, - произнес король, кивком указывая на дверь. Он подошел к клерку и, взяв у него письма, быстро их просмотрел. – Вот как…
Стоявший рядом Артур также увидел содержимое бумаг.
- Эд, ты как?
- На рассвете выступаем, - безучастным голосом произнес Сокол и ушел прочь.

В полудреме Анна лежала на душистом сухом сене и смотрела на свою подругу, возникшую в сознании.
- Если ты не вернешься в течение четырех дней, я выеду следом и разнесу этот каменный туалет на части.
- Все хорошо, не беспокойся, Рогнеда. Я скоро приеду.
- Конечно, я чувствую, что у тебя все хорошо. С кем ты там общаешься вплотную? У власти три клана, я ведаю их устремления и помыслы. Надеюсь, у них хватит ума вести себе прилежно.
Анна застонала:
- Ты сейчас дома и можешь делать, что хочешь, а мне завтра ехать через эти проклятые скалы, давай спать. Одному черту известно, что меня там ждет.
Рогда исчезла, и появился Ратмир.
- Ра, где ты? – прошептала Анна.
- Здравствуй, родная, мы тут решили немного отдохнуть.
- У меня к тебе важное дело. Есть мальчик – правнук моего друга, которому нужна помощь. Посмотри на него. Я хочу принять его в наш род. Что ты думаешь?
Десять минут Анна будто пребывала во сне, пока снова не услышала голос племянника.
- Я увидел его, и не против назвать братом. Спи…
Девушка безмятежно улыбнулась, вдыхая морозную свежесть и подмигивая звездам, заглядывающим под навес. «Бездонное небо – это к добру», - подумала она. 

Худенький мальчик лет семи стоял возле свежей могилы, которую безжалостно закрывал падающий снег. Внезапно его настиг приступ кашля. Он упал на колени, и белое полотно обагрилось каплями крови.
Кто-то поднес чистый платок к его губам и обнял. Через несколько мгновений грудные звуки стихли. Ребенок полулежал на женских коленях и смотрел в излучающие тепло глаза.
- Ты кто? – спросил он.
- Я друг твоего прадеда.
Мальчишка отдохнул еще какое-то время и грубо вырвался из объятий.
- У нас не было друзей.
Анна провела рукой по своему лицу и пристально посмотрела на ребенка, в отчаянных голубых глазах которого затеплилась надежда.
- Это не так, - она запустила руку в дорожный мешок и вытащила оттуда румяное яблоко, от которого, казалось, стало веселее этим заснеженным холодным утром.
- Возьми, - протянула она дивный плод малышу.
Тот некоторое время стоял, раздумывая, потом подошел и протянул почти прозрачную руку.
- Меня зовут Анна. Сейчас я уезжаю по делам, но скоро вернусь, и мы обо все поговорим с тобой. А пока съешь его и тебе станет легче.
Мальчик надкусил яблоко. Анна еще несколько минут смотрела на него, а потом ушла, не оглядываясь.

Робин и Артур стояли возле часовни, вглядываясь в серое небо и вдыхая свежий морозный воздух. Яркий розовый горизонт возвещал о скором появлении солнца. К ним неслышно приблизился Эдвард. Все трое были одеты в черные костюмы и укутаны в темные плащи. Медведь и Сокол собрали свои длинные волосы в хвосты. Черные неровные пряди Ворона доходили лишь до плеч и рассыпались по лбу и щекам в живописном беспорядке.
- Где эта дамочка? – спросил Артур. – Бабы есть бабы, ничего доверить нельзя.
- Идем к конюшне. Распорядитесь, чтобы за ней послали, - отдал монарх приказ лакею.
В пространстве звучал заунывный погребальный колокольный звон.
- Кто-то умер? – спросил Эдвард.
- Да, начальник дворцовой канцелярии, - зевнул рыжий Артур.
Уже приближаясь к конюшне, воины увидели Анну, стоящую у входа.
Она склонилась в реверансе.
- Доброе утро, миледи, - ответил поклоном Робин, также как его сопровождающие. Он подошел к ней ближе.
- Позвольте нескромный вопрос, мадам.
- Я позволяю, ваше величество, но предупреждаю, что не на все такие вопросы отвечаю.
Ворон хмыкнул и протянул длинные тонкие пальцы к ее волосам. Анна не пошевелилась и даже не изменила позы. Пристально глядя ей в глаза, юноша вытащил из прически соломинку.
- Вы ночевали на конюшне?
- Да, - ответила графиня будничным тоном.
Такого ответа Ворон явно не ожидал:
- Вы с ума сошли? Провести ночь здесь, практически под открытым небом, без защиты?!
- У меня есть надежный защитник, ваше величество. Всю ночь он был рядом.
- Вот как. И кто же он? – глава государства постарался вложить в свой голос максимум презрения.
- Вы можете его увидеть прямо сейчас.
Все трое посмотрели в указанном направлении. На дороге гарцевал гнедой конь. Это чудесное существо не могло сдержать собственную неуемную энергию. Он бил копытом и ржал, кося карим глазом из-под длинной челки.
- Это же, - поперхнулся Артур. – Это же жеребец из породы диких лиисов. Их нельзя приручить. Самые сильные и выносливые лошади, самые умные.
- Ну почему же сразу нельзя, - послышался мелодичный голос графини. – Просто ко всем нужно найти подход.
- Если я прикоснусь к нему, он меня не затопчет? – Восторженно спросил глава клана Медведей.
Анна подошла к юноше, взяла его за руку и подвела к коню, который уже недовольно фыркал.
- Пламя, ну разреши, - попросила девушка.
Жеребец фыркнул снова, но на этот раз менее агрессивно, и Анна поднесла руку лорда к лошади. Артур не скрывал восторга, разглядывая коня.
- Вы приехали сюда на нем?
- Да.
- Они превосходят в скорости обычных лошадей в три раза.
- На самом деле больше, - уточнила графиня. – А Пламя – вожак, пока с ним не может соперничать никто из соплеменников.
Она поразительно легко вскочила на коня, на котором не было даже поводьев и, тем самым, еще раз несказанно удивила спутников.
- Пламя отлично знает дорогу, ваше величество. Если вы позволите, я поеду первой.
Робин хмыкнул, но возражать не стал. Вскоре четыре всадника скрылись за горизонтом.
Когда половина пути уже осталась позади, впереди показалось ущелье. Лошади шли не спеша. Анна вдруг остановилась. Ехавший рядом Робин вопросительно посмотрел на нее.
- Пламя чувствует опасность, - сказала Анна.
Как только кони остановились, и топот копыт перестал оглашать заснеженные просторы, ущелье окутала мертвая тишина. Даже видневшийся впереди ручей с кристально чистой водой, казалось, протекал совершенно бесшумно.
Графиня вздрогнула, когда раздался протяжный волчий вой.
- Волки из сумрака! – крикнула она.
На верхушках скал замелькали тени.
- Спешиться быстро! – прокричал король, доставая меч. – Анна, за валун!
Девушка поспешила выполнить приказ, в это же время молодые люди бросились вперед, держа перед собой оружие. Три черных коня в ужасе заметались по ущелью и спрыгнули в низину, продолжив там свой бессмысленный бег. Пламя находился рядом с хозяйкой. Первым прыгнувшего на него огромного волка встретил Робин, буквально разрубив его пополам. Подступив к возвышенности, воины расправились с двенадцатью крупными существами, которые от ударов рассыпались в пыль, не оставляя следов.
Мужчины остановились у подножия скалы и уже собрались возвращаться, как вдруг наверху раздалось рычание.
- Боже, их там сотни, - сказал Артур, подняв голову.
- Эта лощина станет нашей могилой, - мрачно произнес Эдвард, отбросив русую прядь с потного лба.
- Будем сражаться, пока сможем держать оружие, - приказал Ворон.
И тут с вершин на людей прыгнуло полчище волков. Лязг зубов, звон стали и ржанье лошадей огласило округу. Юные воины быстро оказались в изоляции и отбивались от хищников, не имея возможности помочь друг другу.
Робину удалось расправиться с парой волков, заколов одного прямым ударом и разрезав другого, но тут же, на него прыгнули еще двое. Последний из них выбил меч у него из рук. Король увернулся от зверя, пытаясь дотянуться до оружия, но уже было понятно, что второй прыжок хищника станет для него смертельным. Он, не мигая, смотрел в глаза своей смерти. Как вдруг что-то просвистело в сантиметре от него, и волк растворился в воздухе, как и пять последующих. Та же участь постигла и хищников, атакующих лордов.
Юноши оглянулись и увидели как, взобравшись на высокий валун, стреляет из лука Анна, поражая цели с невероятной скоростью.
Это зрелище ввело короля в замешательство только на три секунды, спустя которые он схватил сверкающий меч и ринулся в бой.
Из низменности послышались душераздирающие звуки. Королевского коня звери разорвали на части, и участь остальных была предрешена.
- Пламя! – вдруг крикнула Анна, не переставая стрелять. – Защищать!
Ее жеребец, повинуясь приказу, прыгнул в низменность и совершил невозможное. Двумя ударами передних копыт уничтожил огромного волка. Кинувшийся на него сзади второй тут же пал от мощного удара задних ног.
- Выводи их оттуда, Пламя! - вновь закричала Анна. – Теперь они пойдут за тобой!
Гнедой жеребец снова услышал ее и, затаптывая хищников, нашел тропинку наверх. Два коня последовали за ним.
Между тем хищники уже приближались к лучнице. Увидев это, Артур поспешил к ней на помощь. Одного из рожденных сумраком Анна пронзила стрелой в прыжке.
Верный конь уже стоял рядом с хозяйкой, вместе с двумя другими жеребцами.
- Они наступают, - закричал Эдвард, пытаясь ударить магией, которая тут же превратилась в ничто, поглощенная скалами.
Анна отыскала глазами Робина и увидела, что хищники теснят его к обрыву.
- Пламя! – снова закричала она.
Конь отозвался ржаньем.
- Вытащи его оттуда! Прошу!!!
Гнедой вожак стремительно взял забег и, взвившись над, казалось бы, непреодолимой преградой из острых скал, в мгновенье ока оказался рядом с Вороном. Одним взмахом, отрубив хищнику голову, король вскочил в седло, и могучий конь тут же унес его прочь от обрыва.
Анна вложила в лук несколько стрел сразу, и выстрелила. Тени на вершинах возникали вновь. Вдруг девушка заговорила, и невесть откуда, возникшее эхо подхватило ее слова.

- Без просьб взываю к повелевающему тьмой!

От прозвучавшего голоса молодые люди на мгновенье вздрогнули, а стоявшая на валуне девушка продолжила, опустив лук.

- Тебе не справиться с моею силой и со мной!

Получивший передышку Эдвард посмотрел на Анну широко раскрытыми глазами, продолжающую говорить.

- От одного удара загорится в ручье вода.

Находящийся у ручья жеребец, неожиданно для Робина пронзил толщу ледяной воды копытом, и та вспыхнула ярким огнем, испепеляя волков, пытавшихся переправится на берег.

- От одного порыва ветра рассеется моя беда!

Сильная вьюга, появившаяся через несколько секунд, словно живая, собралась с силами, и вихрями подхватив пожар на ручье, закружила его огромным смерчем, сметающим всех сумрачных существ.

Прошло несколько минут, и над ущельем снова воцарилась тишина. Эдвард стоял, устало опираясь на меч, Артур вытирал пот со лба, а Анна, прислонившись спиной к камню, погрузилась в глубокую задумчивость.
- Уходим, - коротко приказал подъехавший Робин. – Здесь оставаться нельзя. Привал сделаем возле пещеры, возвращаться будем окольной дорогой. Не слезая с гнедого коня, который молча покорился ему, он перегнулся и, легко подхватив Анну, усадил в седло. Друзья, сев на лошадей, последовали за ним.

Держа в руках щитообразователь, Робин смотрел на Анну, разговаривающую со своим конем, находящимся на седьмом небе от счастья.
- Копытце мое, - ворковала она. – Мой смелый вожак. Спасибо тебе, что выручил меня в очередной раз. 
- Ну, вот теперь самое время подкрепиться и обсудить случившееся, - бодро сказал Артур Эдварду. На что тот не преминул ответить:
- И чем же это вы собираетесь подкрепиться, милорд? Поешьте снега, что ли? Его здесь в изобилии.
- Ты что, ничего из провизии с собой не взял?! – предъявил претензии глава клана Медведей.
- А почему я должен был что-то брать? Мы ведь за несколько часов собирались управиться!
Неизвестно, сколько еще продолжалась бы эта перепалка, если бы до молодых людей не донесся ласкающий обоняние аромат горячей чечевичной похлебки.
Король первым подошел к Анне, накрывающей стол прямо на снегу. Изобильный обед она доставала из своей холщевой сумки. Открывшееся зрелище было достойно любования: разнообразные овощи и фрукты, зелень, три горячих блюда и румяная выпечка – усиливали и без того зверский аппетит молодых людей.
Графиня подняла глаза на Ворона и впервые улыбнулась ему:
- Прошу на обед, вас, ваше величество и вас, милорды.
Артур не мог скрыть удовольствия, взявшись за ложку. Несколько минут все молча ели. Обычные на вид блюда многократно превосходили по вкусовым качествам те, которые юношам доводилось пробовать раньше. Удивление и блаженство на лицах появилось у них, когда очередь дошла до фруктов. Высшие вельможи то переглядывались между собой, то смотрели на милое личико графини, которая, казалось, по-прежнему ничего не замечала.
- Вы достали все это из сохраняющей сумы, сударыня? Говорят, такая стоит целое состояние, попытался поддержать беседу Артур.
Анна улыбнулась ему:
- Говорят, но я ее не покупала, не могла себе позволить это тогда. Пришлось сшить полезное изделие самой.
- Вот как, так вы занимаетесь изготовлением этих сумок?
- Я пробовала, - деловито ответила Анна. – Но у меня ее тоже никто покупать не стал из-за дороговизны. Так что торговля не сложилась.
Все засмеялись.
- Пора поговорить о том, чьих рук дело это нападение? – уже серьезно сказал Эдвард.
- Такой магией не владеет никто в нашей стране, - покачал головой Эдвард.
- А что думаете, вы, графиня, - внезапно спросил король.
Анна провела ладонью по своему лицу, будто не хотела отвечать.
- Способностями создавать условно живое из ничего обладают колдуны Пирана. Я знала троих, которым было по силам проделать подобное. Двоих из них уже нет в живых. А третий ни за что бы не стал использовать эту магию во зло. Если только его не заставили это сделать или…
- Или что? – уточнил Ворон.
- Или у него появился ученик, который предал его.
- Значит, Пиран, - задумчиво произнес юный король. – Там заинтересованы, чтобы Адения осталась без главы государства. По идее, Ричард Первый, при таких обстоятельствах, сам может претендовать на престол. Где вы научились так стрелять, мадам? Я знал лучших лучников-мужчин, но у них нет и десятой доли ваших умений.
- Моя мать хорошо владела луком. Я была еще маленькой, когда увидела ее за этим занятием. Тогда пускать стрелы в цель мне казалось забавным.
- А потом?
- Это смертоносное оружие. Мои родители рано погибли, мне пришлось научиться защищаться самой, вспомнить о своих навыках и усовершенствовать их так, чтобы ранить, не убивая. Лучникам, которых вы видели, нужно разить насмерть, поэтому они и достигли потолка в этом искусстве. А мне было необходимо заставить стрелы повиноваться себе и попадать в цель, даже когда мишень движется. Это происходит на уровне чувств.
- То есть, без магии? – вмешался Сокол.
Анна помолчала немного.
- Вы, как целитель, поняли, что магии у меня почти нет. Фактически, я обычный человек.
Сокол не отвел от нее глаз.
- А то, что вы смогли не просто противостоять черному колдуну, а без особых усилий уничтожить его чары, тоже произошло без магии?
- Да. Но не стоит думать, что это произошло совсем без усилий. Вера в собственное слово далась мне нелегко и не за один день.
- Заяц, - вдруг произнес Артур. – Откуда он здесь взялся? Уже убежал. Нет на свете никого, трусливее этих животных.
- Вы так думаете? – неожиданно спросила Анна.
- А в этом есть сомнения? – усмехнулся Эдвард.
Девушка помолчала немного, а потом произнесла:
- Этот зверек всегда заранее знает, когда хищник, превосходящий его во всем, выходит на след. Знает, но не спешит убегать. Он ждет до последней минуты, до того мгновения, когда зубы врага уже готовы сомкнуться на его горле. И вот тогда заяц неожиданно ускользает из смертельной ловушки. Он петляет на бегу, проявляет чудеса скорости и выносливости и, в конце концов, оставляет нападающего с носом, доказывая, что достоин жить. Так кто же, по-вашему, труслив? Заяц или тот, кто нападает на него?
Сказав это, Анна вышла из-за стола с несколькими яблоками и направилась к лошадям, стоявшим в отдалении. Зеленоглазый Сокол проводил ее долгим взглядом.

Король ел ароматную землянику, когда глава клана Медведей обратился к нему.
- Робин, отдай ее мне.
Ворон, пристально глядя в глаза другу, протянул ему чашку.
Артур взял ягоды и усмехнулся:
- Делаешь вид, что не понимаешь? Значит, сам на нее глаз положил. Что ты можешь ей дать? Сделаешь очередной любовницей? Я не позволю тебе этого.
Робин забрал ягоды обратно и медленно отправил землянику в рот, продолжая смотреть Медведю в глаза.
- А я восхищен, - вклинился Эдвард. – Эту особу вы знаете около двух суток, а уже готовы из-за нее грызть друг другу глотки. Правду говорят, бабы – самое лучшее средство для раздора.
- Можно подумать, ты остался в стороне, - огрызнулся Артур и бросил быстрый взгляд на юношу, который не выдержал и отвернулся.
 
По возвращению король и его приближенные были заняты весь день, а графиня Рейн так и не получила разрешения покинуть дворец и была вынуждена проводить время среди придворных дам. Ближе к полудню ей сообщили, что она должна явиться на ужин к королю. Мрачно выслушав лакея, она ответила утвердительным кивком и отправилась на поиски Августа, которые не увенчались успехом.

В столовой, ожидая последних приготовлений, неподалеку друг от друга стояли Эдвард и Артур. Король же, как это часто бывало, смотрел в окно. Никто из троих не проронил ни слова.
Пробило ровно шесть часов, и в открытую дверь вошла графиня Анна Рейн, одетая все в то же зеленое бальное платье. Она присела в реверансе и, последовав за лакеем, села за стол. После этого к ужину присоединились все присутствующие.
Робин пристально посмотрел на гостью. На этот раз ее лицо показалось ему непроницаемой маской. Девушка была холодна и собрана.
Белая строгая скатерть, сверкающее серебро приборов и каменные лица юношей, делали атмосферу, царящую в столовой, напряженной.
- Как прошел ваш день, леди Рейн? – нарушил молчание король.
- Благодарю вас, ваше величество, вполне сносно. Я ждала вашего разрешения вернуться домой.
- Вы так торопитесь покинуть нас? – спросил он холодно-ироничным тоном.
- Я не хочу отвлекать вас от важных дел.
- Вот как.
В помещении повисла пауза.
- За что вы были приговорены к смертной казни, миледи? – голос Сокола прозвучал словно гром среди ясного неба. Артур и Робин вздрогнули, а вот Анна и бровью не повела, наливая воды себе в стакан, она едва заметно улыбнулась:
- За измену короне, - сказано это было так, будто она только что сообщила, что вернулась с прогулки.
Несколько мгновений длилось молчание.
- И почему же вы до сих пор живы, мадам? – столь же ровно спросил Робин.
- Этому много причин, ваше величество и о них долго рассказывать.
- Что ж, я никуда не тороплюсь и готов выслушать вас.
- Как прикажете. Лучше бы, конечно было, если бы вы обо всем узнали из засекреченных архивов. Но, как я поняла, вы еще не успели сломать защиту.
Артур поперхнулся, а Эдвард покосился на дверь.
-  Сначала меня обвинили в связи с аренийским королем.
- В какой именно связи? – спросил Сокол.
- В той, о которой вы сейчас подумали. Вторым стало обвинение в переходе графства Рейн и герцогства Оден на сторону вражеской державы. Ну и еще так, по мелочи: передача секретов магических изобретений за последние триста лет, разврат и попытка отравить монарха.
- Угу, - произнес Робин, машинально наливая себе вина. - И вы в этом во всем признались.
- Мое признание не требовалось. Мне сразу пообещали эшафот, а в Холодную башню поместили для очистки совести.
Ворон не заметил, как красное вино перелилось из бокала и расползлось пятном по белоснежной скатерти.
- Вы побывали в Холодной башне, мадам. И сколько вам удалось там продержаться?
- Потом мне сказали, что три недели. В этом заведении время летит незаметно, - равнодушно произнесла графиня Рейн.
- И вы подписались под своими обвинениями?
- Нет. По законам Адении имение аристократа, признавшего себя виновным, передается короне, и более достойного владельца выбирает совет. В итоге мои люди снова бы попали в рабство, а наследник Одена под новое опекунство. А опекунам редко бывают нужны наследники, поэтому они долго не живут. Хотя впрочем, не только опекунам, правда, ваше величество? – она многозначительно взглянула на короля, который прожигал ее взглядом.
- Это ложь, - отстраненно сказал Артур. – Женщина не может пережить пыток Холодной башни.
- Разубеждать вас не стану, - ответила Анна. – А знаете, вдруг взглянула она на Сокола. Это была распространенная схема в те времена. Вдове Эреман, заслужившей репутацию ветреной кокетки, предложили выйти замуж. Многие подозревали ее в отсутствии мозгов, но она быстро поняла, чем все это закончится для ее сына. Ее отказ имел печальные последствия. Герцогине Эреман удалось не попасть в Холодную башню, только потому, что в случае ее признания имение все равно перешло бы ее брату, на которого она в дальнейшем и оставила наследника провинции Осборн, будущего главу клана Соколов. Вскоре ее и ваш милорд родственник погиб при невыясненных обстоятельствах. 
Эдвард стал белым почти таким же, как настольная скатерть.
- Как вам удалось миновать той же участи? – хрипло спросил король.
- Мне помогли друзья. Начальник канцелярии, которого похоронили накануне, занимавший тогда незначительный пост, проявил небывалую смелость и предъявил доказательства моей невиновности.
- Которые, конечно, вам сразу же помогли, - усмехнулся король.
- Да, - они не могли мне помочь. – Но что для меня значила его поддержка в том ледяном аду, вы себе представить не можете. Он улыбался мне, спасая не только мою жизнь, но и душу. Рискуя всем, мою сторону приняла семья военного министра, с его женой мы дружили с юности. Вот только казнить меня передумали казнь в последнюю минуту, благодаря графине Рогнеде Ронской, с которой мы выросли вместе.
- И как ей это удалось? – заинтересовался Артур.
- Она подняла бунт в трех провинциях. От замков четырех самых влиятельных вельмож королевства, среди которых был и брат короля, за считанные минуты не осталось камня на камне. Это был весомый аргумент. Меня срочно освободили и даже принесли извинения. Две провинции: Оден и графство Ронское оставили в покое и разрешили им мирно существовать по закону, а моя пустыня – графство Рейн осталась свободной.
- Почему вдруг стали претендовать и на ваши земли, на которых ничего не растет? Ночью там зима, а днем – раскаленное лето.
- Вы пользуетесь устаревшей информацией, ваше величество. Так было пятьдесят лет назад, когда пришедший народ и всех неугодных отправили туда, мои родители не стали искать путей возвращения. Вспомнив заветы предков, они начали облагораживать эту адскую территории. Сила, упорство и знания людей сделали свое дело. Постепенно ситуация там улучшилась. Я продолжила дело родителей, и, пережив несколько засух и голод, нам удалось превратить эту землю в настоящий рай. Плоды, которыми я угощала вас, теперь растут там.
 - То есть формально, ваше графство не входит в состав королевства?
- Это так, - ответила Анна монарху. – Я прибыла во дворец, только потому, что имею отношение к Одену и чту дружбу с Греем Лисборном, которого ныне нет в живых.
- Как целитель, я вижу, что вам всего пятнадцать-шестнадцать лет, как такое возможно? Вы снова будете утверждать, что обошлись без магии, – спросил Сокол.
- Это по вашим представлениям невозможно. Среди нашего народа это обычное явление. Продолжительность жизни в бывшей Пустоши превосходит вашу в четыре-пять раз.
За столом возникло неловкое молчание.
- Ваше величество, - первой нарушила его Анна. – Я ответила на все ваши вопросы без утайки. Теперь прошу ответить на мой.
- Все, что в моих силах, графиня, пронзил ее взором черноокий красавец.
- Когда мне будет позволено вернуться домой?
- Ваше возвращение домой не планируется, - холодно ответил Ворон.
- Почему?
- Я намерен сделать вас своей любовницей.
Эдвард и Артур метнули гневный взгляд в своего монарха, что не ускользнуло от внимания Анны.
- То есть, мое согласие вам не требуется?
- А его не последует? – деланно удивленным тоном спросил Робин.
- Нет, - коротко ответила Анна.
- То есть вы предпочитаете эшафот?
- Да, тем более что для меня это не в новинку. Разрешите удалиться?
Сокол внимательно окинул графиню взглядом. Она была хладнокровна и старалась разговаривать будничным тоном. Лишь на миг ее пальцы дрогнули, и он понял, какой ценой ей удается сохранять непринужденный вид.
- Стража! – крикнул Робин.
В дверь вошли четыре воина.
- Увести, - как ни в чем ни бывало распорядился Ворон.
  Уходя, Анна ни разу не оглянулась.
- Ты хорошо подумал, Роб? – глухо спросил Артур.
- Ты совершаешь ошибку, - сказал Эдвард, выходя из-за стола.
Двери снова открылись, и в столовую ворвалось полтора десятка воинов-магов.
- Ваша магия была блокирована еще за обедом, так что, без глупостей, - произнес Робин. – Посидите три дня в тихих местах и успокойтесь.
Артур и Эдвард переглянулись, оценивая ситуацию.
- Прошу сдать оружие и следовать за нами, лорды, - мрачно сказал предводитель магов.
- Я прошу тебя, не делай этого, Робин, - сказал Сокол, отдавая меч. – Никаких любовников у нее не было, слышишь.
Серые глаза лорда Керна метали молнии, и если бы они были магическими, то от его венценосного друга остались бы только дымящиеся останки.
Спустя несколько секунд король остался в столовой в одиночестве. Он сел на кованый стул и устало откинул голову назад, разглядывая потолок со старинной лепниной.

Шедшая в окружении солдат, Анна прислушивалась к скрипящему снегу, и была предельно сосредоточена. В воображении быстро пронеслись все лабиринты коридоров королевского дворца и вид сверху прилежащей к нему территории.
- Анна, - вдруг послышался детский голос.
Девушка улыбнулась Августу, продолжая идти.
- Мне сказали, что ты меня искала.
- Да. Нужна твоя помощь. Сорви, пожалуйста, ветку со старого можжевельника на заднем дворе и принеси ее в помещение, дверь которого выходит в колонный зал.
Ребенок удивленно смотрел на нее, и одновременно видел, весь план будущего передвижения в своём воображении.
- Ты должен там быть к полуночи, - она подмигнула ему.
- Я все сделаю, - донеслось ей вслед.
Внутренним зрением Анна быстро проникла в конюшню и тихо сказала:
- Пламя.
Гнедой вожак, находящийся в окружении двух конюхов, вздрогнул.
Поняв, что друг услышал ее, она произнесла:
- Домой.
Услышав это, Пламя в тот же миг ринулся к выходу.
- Эй, ты куда! – заорал мужчина, пытаясь ухватить коня за узду. Тут же к нему подбежал помощник и накинул на шею жеребцу петлю.
Через несколько мгновений толпе зевак открылось интересное зрелище. От резкого удара ворота конюшни были вынесены диким жеребцом, который вихрем мчался вперед. С криками: «Держи его!» за ним бежали потрепанные конюхи.
Но никто не посмел даже близко подойти к этому воплощению безудержной энергии. Пламя перепрыгнул через каменное ограждение замка, оставив своих преследователей с широко открытыми ртами.
- Чертов конь, - прошепелявил один из них, - сплевывая выбитый зуб.

Уже около часа Анна находилась в роскошной спальне, расположенной в гостевом королевском доме. Эта была новая постройка, отличающаяся приветливостью, по сравнению с громадным темным дворцом. В камине весело потрескивал огонь. Помещение было убрано в светлых тонах, а на столе лежали фрукты и лакомства. Бросив взгляд на огромные часы с резьбой, девушка подошла к окну.
Она слышала, как открылась дверь и в спальню вошли, но даже не оглянулась. Появившийся Ворон снял пиджак и бросил его в кресло, оставшись в белой рубашке и черных брюках, туда же он отправил снятый ремень, издавший металлический звук.
Анна продолжала стоять к нему спиной, когда он вплотную подошел к ней и обнял, скользнув ладонями по рукам и захватив в плен кисти. Ее напряжение вызвало в нем вспышку гнева, которую он подавил и спросил, шепча на ухо:
- Ты, правда, думала, что я отправлю тебя на эшафот?
- Я и сейчас думаю, что мне не миновать этой участи, - насмешливо произнесла Анна.
- Значит, ты - дура, - ровно сказал Робин, продолжая обнимать ее.
- О, не спешите с выводами, мой король.
Он отошел прочь и, почти отрывая пуговицы, снял рубашку.
- Называй меня по имени – Робин.
- Хорошо Робин, - вдруг оглянулась Анна и, едва коснувшись взглядом мужского обнаженного торса, посмотрела ему в глаза.
- Ты отвела взгляд, - усмехнулся король. – Я не нравлюсь тебе? На этой фразе он снова стал приближаться к ней.
- Нет, ну что ты, Робин, ты отлично сложен, просто я стесняюсь чужих полуобнаженных мужчин, - сказала она отступая.
Он вдруг улыбнулся по-мальчишески заразительно, отчего в глазах заиграли искорки.
- Так давай станем ближе. Поскорее.
На миг в девушке что-то отозвалось на его улыбку, и ее лицо тоже отразило нечто подобное. Но, потом выражение вдруг стало тоскливым. Он продолжал медленно наступать, пока Анна не уперлась спиной в стену.
- Подари мне свою нежность, - тихо сказал Робин, касаясь рукой ее волос. – Нам будет хорошо вдвоем. Он не удержался, наклонившись к ней, потерся носом о ее нос, попытался поцеловать, но Анна мягко освободилась.
- Да, на короткое время нам действительно может быть хорошо, а потом .., - она не закончила фразу.
- А потом, - завороженный звуком ее голоса спросил Ворон.
- А потом придет горечь разочарования и жестокая расплата, которые перечеркнут все приятные воспоминания.
Анна подошла к двери и дернула за ручку, спальня оказалась заперта.
- Ну-ну-ну, - протянул молодой человек, снова обнимая ее со спины и легко поднимая на руки. – Ты станешь моей женой.
- Робин, отпусти меня, пожалуйста, - сказала Анна, заглядывая ему в глаза.
Юноша поставил ее на пол, не выпуская из объятий.
- Отпусти меня домой, - ласково произнесла она.
Робин вздохнул и снова горячо прошептал ей на ухо:
- Не могу, ты переступишь этот порог только после того, как станешь моей.
Ему было необычайно приятно держать ее в объятиях и целовать волосы. Он даже подумал, что никогда не испытывал такого прежде.
Анна снова каким-то образом вырвалась из его рук и заговорила:
- Робин, у нас есть еще несколько минут до того, как я уйду отсюда.
- Куда, моя крошка? – усмехнулся Ворон.
Она проигнорировала вопрос.
-  Я хотела рассказать тебе немного о себе. Когда-то давно я любила. И сейчас тоже люблю.
Услышать от нее это молодой человек ожидал меньше всего.
- Вот как, - его взгляд стал ледяным. – И кто же он?
- Его нет в живых, - голос Анны прозвучал так, словно она находилась за тысячу миль от него. –  Его нет, а огонь во мне не угасает. Почему он не сожжет меня? Почему?
Ворон молча смотрел на нее, и она ответила ему еще более пристальным взглядом. - Твои настоящие чувства, Робин, всего лишь разрушительная кратковременная страсть.
- А твои? – хрипло спросил юноша.
- Я могу показать их, но знай, что предназначены они для него, а не для тебя.
Робин на миг опустил взгляд, а подняв, увидел Анну рядом и ощутил ее прикосновение к своей руке, которое могло быть простым и ничего не значащим, но по коже  вдруг прошла дрожь. Он посмотрел ей в глаза, и потерял связь с реальностью.
- Любимый мой, я так долго тебя ждала. Невыносимо долго, - на последней фразе ее голос сорвался.
Она взяла его руку в свои ладони, прижалась к ней щекой, и юноша перестал чувствовать свое тело.
- Прошу тебя, подари мне сына. Я так мечтала об этом. Увидеть его глаза, такие же, как у тебя. Я хочу смотреть на него и вспоминать о тебе. Хочу, чтобы ты всегда был рядом со мной, всегда.
Анна медленно погладила его по волосам, отчего Ворон закрыл глаза. Его охватило нечто неизведанное. Но графиня отошла от него и вместе с ней исчезли странные ощущения.
Тишину нарушил бой часов, и молодой человек вздрогнул.
- Мне пора, Робин, - произнесла девушка.
- Понятно, что я не заслужил таких слов, ведь у меня не может быть детей. Проклятие королевской династии, - бросил Ворон с горечью, толкнул ее на кровать и встал рядом на колени, удерживая руками.
- Ты веришь в проклятия? – устало спросила Анна. – Осмысли свою жизнь и жизнь своих предков и поймешь, кто виноват в случившемся, и как все исправить. Посмотри вокруг, все больше людей не могут продолжить род. Думаешь, что всех их кто-то проклял?
Она попыталась встать, но юноша не дал ей этого сделать.
- Я ведь не отпускал тебя, - сказал он с раздражением.
Анна бросила взгляд на меч, стоящий возле кровати, и Ворон увидел это.
- Королевский меч Адении. Он сам выбирает себе хозяина, его может удержать только сильнейший, а остальных это оружие обрекает на боль.
Голос монарха обрел былую твердость и властность. Он насмешливо смотрел на Анну. И даже не успел заметить, как она повернулась вокруг своей оси и в мгновение ока сверкающей молнией, приставила холодную сталь к его горлу.
Предводитель сильнейшего магического клана Воронов застыл на месте. Он не шевелился, чувствуя, как теплая струйка крови стекает по его шее.
- Да, - произнесла Анна. – Этот меч мне уже приходилось держать в руках. Может заявить права на престол? Ведь я лично тоже имею отношение к династии королей Адении. И имею больше прав быть во главе государства, чем ты, мой племянник Ратмир, которого ты так боишься, и даже больше чем покойный Лев Седьмой. Когда-то давно ему уступил власть мой дед. За что и поплатился. А ты так спокойно оставляешь эту игрушку, где не попадя, Робин. А дурой почему-то называешь меня.
- Так ты за это приставила клинок к моему горлу? – спросил король, косясь на лезвие.
- Нет. За фонтан обиделась, решила отомстить, - улыбнулась графиня.
Ворон воспользовался моментом и пустил в нее парализующее заклинание. И тут же ощутил оцепенение всего тела, поняв, что Анна отзеркалила его атаку.
Быстрым движением умелого воина она рассекла клинком воздух, вложила его в ножны и закинула за спину. Затем подняла Робина и уложила его на кровать, постаравшись устроить поудобнее с помощью подушек. Удовлетворенно оглядев неподвижного юношу и подмигнув ему, она быстро надела плащ и вышла.
Пятнадцать минут пребывания в неподвижном одиночестве показались Робину вечностью. За это время он испробовал сотни способов, чтобы избавить себя от действия собственных чар.
Неожиданно дверь слетела с петель от сильного удара, и в комнату ввалился Артур. Сказать, что он выглядел удивленным, означало не сказать ничего. На полминуты лорд Керн просто превратился в статую. Следом за ним в проем влетел Эдвард, приподняв брови, он молча встал рядом с другом и уставился на Робина. Прошло еще несколько секунд, прежде чем юноши задрожали от смеха.
Возлежащий на подушках король, казалось, не выдавал никакого беспокойства по этому поводу, вот только его черные глаза яростно сверкали на смуглом лице.
- Как ты, Робин, - издевательским тоном спросил Артур.
- Может тебе помочь? – подхватил Сокол.
- А чем мы можем помочь? – недоуменно произнес Медведь. - Может у тебя есть магия, чтобы снять этот паралич?
- У меня нет, ее заблокировали. А у тебя?
- И у меня тоже.
- Так может позвать кого-нибудь? – молодые люди явно наслаждались сложившейся ситуацией.
- Да как? Я вообще сижу под арестом и ничего не могу сделать.
- Вот и я тоже.
Король только выражением глаз мог показывать, что он думает о своих подданных. Наконец, предводитель Медведей отлучился и привел стражу. Маги быстро освободили Ворона, который тут же смог заорать:
- Где она?!
Сокол и Медведь притворно недоуменно переглянулись.
Вдруг в помещение влетел бледный начальник стражи и спешно поклонился:
- Ваше величество, графиня покинула замок на своем коне.
- Догнать и вернуть! – рявкнул Ворон.
От волнения подданный стал заикаться.
- К-к-какую из них?
- Что?!
- Шесть всадниц ускакали в разных направлениях. Мы не смогли определить, где миражи, слишком быстро все произошло.
- Преследуйте всех всадниц!
- Слушаюсь, ваше величество.
Стражники удалились. Робин быстро натянул рубашку и камзол, бесконтрольно передвигаясь по комнате взад и вперед. Зазвучавшая сирена заставила всех присутствующих напрячься.
- Взлом хранилища! – закричал Артур.
Юноши бросились бежать.

Дворцовое хранилище было защищено самыми мощными магическими чарами, которые только можно представить. Поэтому перед входом в него было безлюдно. Когда сирена возвестила, что все замки сломаны, в зале быстро появился большой отряд лучших стражей замка. Рассредоточившись в боевой готовности, они оглядывались в поисках врага.
Первым черного рыцаря на самом верху лестницы заметил капитан. В руках безмолвного незнакомца сверкнули два клинка и разрезали воздух как молнии. Проделав этот трюк, он на мгновение застыл в ожидании атаки, которая не заставила себя ждать. Потоки разрушительной энергии стеной полетели в него. Воин снова взмахнул мечами и каким-то непостижимым образом часть магии, отразившись, разметала отряд, а другая часть создала за их спинами стену. Что и увидели подоспевшие на место действия Артур, Эдвард и Робин.
Отряд тут же сгруппировался и разделился на две половины. Первая половина воинов ринулась в бой, поднимаясь по лестнице с обнаженным оружием.
Медведь и Сокол касались невидимой стены, пытаясь понять, какое заклинание ее разрушит, а Ворон вдруг отключился от реальности. В его сознании отчетливо вспыхнуло воспоминание. Ему всего семь лет. Он находится один в Зеленых угодьях. Прислуга, ухаживающая за ним и наследником Одена разбежалась. Он слышит плач малыша и видит, как последние рыцари, защищающие их, падают, сраженные мечами воинов ордена «Золотого льва». Он мал, но понимает, что их никто не пощадит.
Черный рыцарь появляется неожиданно и гладит его по голове. Он достает два клинка, отражающие ослепительный свет солнца и идет вперед, один, против двух сотен опытных солдат. Мальчик едва успевает следить за ним, уподобившимся черному смерчу, который наносит раны своим противникам, а те ничего не могут сделать в ответ.
- Это он, - глухо сказал Робин.
- Заклинание Хореста, Ворон, прочти его, и стена падет через пятнадцать минут, - спешно произносит Артур.
В это время рыцарь в черном вступил в бой. В его руках сверкало оружие, разящее противников. Ему потребовалось пять минут, чтобы оставить раненными на лестнице десять человек.
Лучшие фехтовальщики Сокол и Ворон стояли, не в силах вымолвить ни слова. Между тем, незнакомец в темных одеждах, сделав небольшую передышку, прыгнул с лестницы вниз, завертевшись волчком. Еще пять минут, и остатки отряда постигла та же участь. Оставив стонущих от полученных ранений солдат, человек в маске стремительно подошел к двери хранилища и открыл ее один ударом меча.
- Королевский меч, - выдохнул Сокол и оглянулся на Робина. – У него меч Адении.
- Да, она действует не одна. Успела передать его ему, - глухо сказал Ворон.
Через несколько минут стена исчезла, и молодые люди бросились вперед.
- Целителей сюда, быстро! – крикнул Сокол вошедшей служанке.
Вбежав в хранилище, они увидели сверкание открывающегося телепорта. Робин ударил магией, которая тут же была отражена и усилена щитом, позаимствованным взломщиком в королевской сокровищнице. Поставив щит напротив короля так, чтобы он удерживал его, рыцарь повернулся в сторону Артура и Эдварда.
- А вы крутой фехтовальщик, сударь, - презрительно бросил Сокол, обнажая меч и бросаясь на противника.
Их клинки скрестились, и лорд почувствовал на себе уверенную силу врага. Мгновение, тот совершил незнакомый ему маневр, меч, выскользнувший у юноши из рук, вонзился в стену, а сам он получил удар в челюсть и упал на пол почти в полубессознательном состоянии.
- Ну, то, что ты горазд драться на мечах, это понятно, - сказал Артур. – Может, попробуем на кулаках.
Молчаливый, словно призрак, взломщик, спокойно отложил мечи и увернулся от резкого удара Медведя. Человек в маске словно шутя, уходил от метких ударов Артура. Тот размахивал руками, а выражение его лица становилось все более растерянным. Юноша упал от одного незаметного движения соперника, которое даже замахом можно было назвать с трудом.
Оставив противников поверженными, темный рыцарь подошел к статуе-переместителю и, сняв перчатку, положил руку на ее подножие.
- Телепорт не откроется для мужчины-воина, - провещал бесстрастный голос.
Совсем немного времени осталось Робину, чтобы освободиться из плена магического щита. Медведь и Сокол тоже стали приходить в себя, потихоньку поднимаясь с пола.
- Я не мужчина, - ответил рыцарь, снимая маску.
Трое юношей увидели перед собой Анну Рейн, к которой подбегал кашляющий бледный Август, держа в тонких руках ветку можжевельника. На полпути он запнулся и упал. Было видно, что для того чтобы встать, мальчик собрал всю свою волю.
- Анна, я принес то, что ты просила, - протянул он ей зеленый можжевельник.
- Спасибо, - сказала девушка, забирая у него веточку и бросая её в синий огонь, пылающий у подножия суровой статуи.
- Телепорт открывается, - снова послышался безжизненный голос.
- Ты хочешь пойти со мной? – спросила девушка у мальчика.
- Да, - ответил он, глядя на нее огромными синими глазами.
Она потянулась к нему и взяла на руки. Робину не хватило всего полсекунды, чтобы задержать скрывшуюся в глубинах порта графиню. Бросившегося за ней его отбросило и оглушило. В хранилище воцарилась тишина.

Опустошенный Ворон медленно вышел из помещения. Кругом суетились целители, приводящие воинов в порядок, к счастью смертельно раненых и убитых среди них не оказалось. Подоспевшие маги восстанавливали защиту.
- Подумать только, - бурчал Артур. – Какая-то баба за десять минут уложила лучших моих солдат.
- Это кто угодно, только не какая-то баба, - рыкнул на него Сокол. – Проделать такое!!! Да здесь соображать за десятерых нужно!
- Она сказала, что много сил уходит на то, чтобы никого не убить, - вдруг сказал Робин так тихо, что спутники едва его расслышали. – До какого места протянут телепорт?
- До Отборна, - ответил Артур.
- Надо перенестись туда, - уже увереннее произнес Робин.
- А я предлагаю сначала узнать, с кем мы имеем дело, - раздраженно сказал Эдвард. – Иначе скоро выяснится, что она – богиня Артемида, спустившаяся с небес на землю, поиграть с нами. Я вполне серьезен, - юноша чеканил слова. – Предлагаю пройти в архив, думаю, все замки уже взломаны.
На этот раз с ним никто не стал спорить.
 
Сильная вьюга дула в стены черного замка неустанно, словно проверяя древнее строение на прочность, ветер выискивал щели и пытался разбить стекла. Случайные прохожие, сгорбившись, старались быстрее добраться домой, почти не дыша, потому что резкие порывы отбирали у них воздух.

Дворцовая библиотека была погружена в полумрак. Вокруг потолочного фонаря, испускающего тусклый свет, летал мотылек.
«Откуда он здесь?» - подумал Эдвард.
- Приготовьтесь слушать и задавать вопросы, - сказал Артур, сосредоточенно нажимая на рычаг.
Робин стоял у стены, скрестив руки на груди.
- Анна Рейн, - отчетливо произнося каждую букву, обратился лорд Керн к призраку.
- Анна Рейн – потомок рода пришедших и прямой потомок рода Ареерев – королевской династии Адении.
Эти слова заставили Ворона вздрогнуть.
- Прямым наследником трона был ее дед, который уступил власть Льву Седьмому из клана Воронов. Владеет магией утренней звезды, недоступной никому в трех королевствах. Лучший стрелок из лука, в совершенстве владеет мечом и всеми известными видами оружия. Опасна. Прозвище – Пиранская роза. Была осуждена на смертную казнь и освобождена после доказательства невиновности. В одиночку разбила отряд воинов «Золотого льва».
На этот раз вздрогнули Медведь и Сокол и посмотрели на Робина. Голос смолк.
- Личные связи? - переспросил Артур.
Вся семья погибла во время гражданской войны и войны с Аренией. Подруга графиня Рогнеда Ронская – обладает магией высшей разрушительной силы, прозвище – Черная молния. Племянник Ратмир – способности неизвестны. Не связаны кровными узами.
- Как?! – выкрикнул король.
- Является сыном вдовы двоюродного брата от второго брака.
- Надо же, они даже не родственники, - скептически произнес Ворон.
 - Еще информация, - нетерпеливо сказал Сокол.
- Безжизненную пустыню под ее руководством за десять лет удалось превратить в богатые земли. Есть собственная армия.
- Что?! – вскрикнули все трое разом.
- Подробности, - выдохнул глава клана Медведей.
- Пятнадцать лет назад герцогству Оден, народу, изгнанному в пустыню, и крошечному графству Роден угрожала опасность, чтобы противостоять вельможам Адении народы объединились. Армия обладает мощной обороноспособностью и легионом драконов.
На этот раз друзья даже ничего сказать не смогли. В тусклом свете было видно, как и без того широкие зрачки серых глаз медведя стали еще шире.
- Это невозможно, драконы вымерли пятьдесят лет назад.
- Анне Рейн и Рогнеде Ронской удалось найти пару и создать условия для их размножения. Это дело успешно продолжил Ратмир Оденский, племянник Рейн.
- Сколько их сейчас?
- Количество неизвестно, - продолжал вещать призрак.
- Численность армии, навыки солдат, боевая способность, - выдохнул Робин.
- В трех провинциях держать оружие начинают раньше, чем ходить. С воинским искусством знакомы все, а женщины в этом деле ничем не уступают мужчинам. Даже все животные способны защищать их. 
- Это какой-то бред, - прошептал король, растирая лоб.
- Значит, в Зеленых угодьях Анна спасла тебе жизнь, – вдруг сказал Артур. – Здорово ты ей отплатил.
- Заткнись! – прорычал Робин, бросив на него сердитый взгляд.
- Кстати, Ворон, на тебе приворот, - безразличным тоном проговорил Эдвард. – Еще не вступил в силу. Снимать?
Монарх внимательно посмотрел на него.
- Не смотри на меня с такой надеждой, Роб, это – не Анна, - ядовитым тоном проговорил Сокол.
- А кто? – заинтересовался Медведь.
- Бывшая любовница, третья с краю.
- Понятно, - почему-то удовлетворенно заключил Артур. – Самая глупая из всех.
- Да кто вы такие, чтобы судить меня. Здесь сборище святых, как я погляжу, - встал в позу Робин.
- Однако мы насилием не занимались, - не отводил глаз Медведь.
- Я не собирался никого насиловать, идиоты, - глухо сказал юный король. Он почему-то вспомнил Анну, представшую перед ним в первый день: растерянную, стеснительную, вопросительно заглядывающую ему в глаза. – Что это за растение – пиранская роза?
Сокол задумчиво уставился на стеллажи с книгами.
- Есть такие цветы в Пиране. Неземной красоты. Встречаются так редко, что многие почитают их за легенду. Те, кто хотел их сорвать, погибали на месте. Шипы ядовитые.
- Редкая гадость, - сказал Робин будничным тоном. – Значит сейчас она в Отборне. Нужно туда поспешить.
- Да, но зачем, что ты собираешься делать, Ворон, - Артур стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди.
- Я собираюсь жениться на ней, - мягко вставая со стула, ответил Робин. – Или у тебя есть возражения.
- Боюсь, что у нее они будут, - вмешался Сокол. – Ты что же думаешь, Роб, что девушка с такой внешностью, способностями, а, главное, могуществом и богатыми землями, никого не привлекла раньше тебя. Как же, как же. Она ждала, когда ты вырастешь.
- Да, - вновь заговорил Артур. – Ждала, когда ты сделаешь ее своей любовницей.
- На ее руку претендовали два короля соседних держав. Это мне доподлинно известно.
Губы Робина презрительно скривились.
- И что же?
- А то, - ответил Эдвард. – Что никто из них положительного ответа не получил. – И не думай, что она упадет в твои объятия, как только услышит предложение о браке. Насколько я успел узнать ее натуру. Плевать она хотела на громкие титулы и казну. Практически в одиночку противостоять всей знати и не искать покровителя… Не знаю даже, что ею двигало.
- А раз для нее имена не важны, значит, у нас тоже есть шанс, завоевать любовь красавицы. Пусть сама выбирает, - вновь вклинился Медведь.
Робин опять криво усмехнулся, опустив ресницы.
- А если это будет кто-то не из нас? – спросил он. Вы об этом подумали.
- И кто, к примеру?
- Да хотя бы Ратмир.
Сокол поперхнулся.
- Ну, ты и скажешь. Тебе просто ревность застит глаза.
- Я согласен лишь с тем, что Анна может выбирать сама, но упаси вас бог, сделать какие-то поползновения в ее сторону. В Отборне рассчитываем только на магию. Никаких неосторожных движений, чтобы не навредить ей. Головой отвечаете.
Трое юношей стояли друг напротив друга, скрестив горящие взгляды. Тусклый свет падал на их волосы, а мотылек все продолжал летать вокруг фонаря.


Глава II


В восходе солнца есть неизбежность. Любовь настигнет меня.

Отборн – большой город, раскинувшийся на побережье сурового Северного моря, негостеприимно встретил главу государства и его приближенных. Одетые в костюмы простолюдинов, они поежились от резкого обжигающего ветра.
- Она еще не покинула город, - сказал Сокол, вглядываясь в колбу с прозрачной жидкостью, светящуюся фиолетовым цветом. – Двигаться нужно на юго-восток.
 - Это вдоль по набережной, - произнес Артур.
На каменную улицу то и дело проливались брызги воды, переливающиеся в лунном свете. Молодые люди находились в пути уже около получаса, и в течение этого времени почти никого не повстречали. Переулок, в который они попали, был темен и мрачен. Чуткие уши Эдварда уловили подозрительный шорох. Он остановился и дал знак другим сделать то же самое.
Из темноты показалось несколько мужчин и юноши поняли, что их окружают.
- Похоже, у этих нет ни гроша за душой, - послышался низкий грубый голос.
- Ничего, сгодятся сами, на невольничьем рынке за таких дадут много.
- Тридцать человек, - почти неслышно обратился Артур к Робину.
- Ребята, мы спешим, и не хотим тратить на вас время, - заговорил Ворон. – Поэтому предлагаю вам разойтись по-хорошему.
После этого, путникам показалось, что весь переулок разразился гоготом, а в свете фонаря мелькнуло лезвие ножа.
Через мгновение пространство и лица разбойников, понявших, что к чему, осветила магия. Артур взмахнул рукой и все нападавшие остались лежать на мостовой, корчась от боли.
- Пощади, - прохрипел вожак Робину. Тот щелкнул пальцами, и лежащим полегчало. Теперь отовсюду раздавались только стоны.
- Уходим, - приказал король.
- Так-так! – злосчастный переулок снова огласил чей-то крик. – Банда кривляк отправляется в Шантенскую тюрьму!
Еще не пришедшие в себя преступники стали затравленно оглядываться.
- Полицейский патруль, - скривился Сокол.
- А это что за персоны здесь? – продолжил голос.
В ту же секунду маги зажмурились от яркого света.
- Кто такие? – спросил еще один блюститель порядка недружелюбно.
- Мы простые прохожие, - уверенно сказал Робин.
- А, значит мимо проходили, - полицейский подошел к нему вплотную и стал рассматривать снизу, потому что был намного меньше ростом. – Посидите в клетке до выяснения обстоятельств.
- Капитан, - вмешался Артур. – Ты хоть понимаешь…
- Хорошо, - перебил его Ворон. – Мы ни в чем не виноваты.
Полицейский участок представлял собой тесное помещение с клеткой из железных прутьев у стены, в которую и поместили троих друзей.
- И долго сидеть здесь прикажешь? – предъявил претензии Медведь.
- Как след? – спросил Ворон у Эдварда, игнорируя Артура.
Сокол уставился на сосуд, и, казалось, был сильно удивлен.
- Совсем близко.
За дверью раздался шум.
- Давай, я твоего пацана подержу, - сказал капитан.
- Спасибо, - поблагодарил знакомый женский голос.
Троица пленных напряглась. Дверь открылась, и их взору предстал капитан со спящим Августом на руках, а также Анна собственной персоной, облаченная в одежду простолюдинки. Полицейский вертелся вокруг графини ужом.
- Ну-ка, посмотри, может ты с этими подозрительными типами раньше встречалась.
Робин с нетерпением ждал, когда Анна обернется к клетке.
- Да-да, сейчас, вы только мальчика вот сюда на лавочку положите.
Проследив за тем, чтобы ребенку было удобно, она обратила внимание на мужчину.
- Вот сюда иди, посмотри.
Анна обернулась и сразу же встретилась с горящим взглядом короля.
- А можно поближе посмотреть? – как ни в чем ни бывало спросила она у блюстителя закона.
- Да, конечно.
Графиня ровной поступью подошла к железным прутьям и поочередно оглядела троих юношей так, словно у нее было плохое зрение.
- Впервые вижу, - наконец сказала она, обернувшись.
- Ну, я так и думал, - произнес капитан, бросив быстрый взгляд на троих задержанных, которые невинно захлопали ресницами. – Ты не передумала переправляться на материк? Путь не близок. Еще и неизвестно, как тебя родственники встретят. А здесь для тебя женихи найдутся. Хочешь, с мельником познакомлю, он парень зажиточный. И тебя прокормит и брата.
- А он симпатичный? – кокетливо улыбнулась девушка.
- Ну, не король Ворон, конечно, или его герцоги, но все же.
- А-а-а, - протянула графиня.
- Ты это, девка, брось, тоже о короле мечтаешь?
- Да вы что, господин капитан, - возмутилась Анна. – О таком, я даже мечтать не могу. Да и говорят, что он не такой уж и красавец.
- Это точно, - встрял в беседу Артур. – Я его видел как-то, - поймав сердитый взгляд Ворона, продолжил, - Издалека. Красотка, как тебе я? – он подмигнул Анне.
- Только таких проходимцев ей не хватало, - гневно сказал капитан и, погрозив юноше кулаком, хлопнул дверью.
Анна спокойно села на табурет и окинула взглядом пленных.
- Аннушка, - голос Робина звучал пугающе ласково. – Сейчас ты пойдешь с нами, и все будет хорошо.
Анна посмотрела на юношей и ощутила призыв, идущий от всех троих, от которого на миг ей стало не по себе.
- Сожалею, но это никак невозможно, ваше величество.
- Неужели вы думаете, графиня, что сможете противостоять нам, - хрипло произнес Артур.
- Вас и мальчика никто не тронет, - пообещал Сокол, сверкая бездонными зелеными глазами.
- А зачем мне вам противостоять, лорд Керн, - спросила девушка. – Ведь вы же в клетке.
Все трое улыбнулись.
- Мне нравится, когда ты играешь в дурочку, на досуге можно будет продолжить это занятие, а сейчас нет времени, - сказал Ворон, образовав сгусток энергии между ладонями и схватившись за прутья, чтобы разогнуть их.
Анна с улыбкой смотрела на его удивленное лицо, когда попытка оказалась неудачной.
- Не нужно так напрягаться, ваше величество, - ее голос звучал без издевки. – Дело в том, что прутья в этой клетке отлиты из древнего колокола Отборна, металл которого сдерживает всякую магию. Всему виной невежество и бесхозяйственность чиновников. Росчерк пера и вот – в затертом полицейском участке появилось такое сокровище.
- Даже этот металл не сможет удержать нас надолго.
- Это верно, - согласилась графиня. – Таких сильных магов он сможет удержать всего часа на три. Этого времени мне как раз хватит, чтобы уйти.
- Анна, не вынуждай меня быть жестоким, - Робин, схватившись руками за прутья, прожигал ее взглядом.
Он чувствовал, что Сокол и Медведь уже проверяют клетку на прочность и используют все способы, чтобы сломать ее быстро. Теперь нужно только отвлечь девушку.
- Никогда никого на это не провоцировала, ваше величество, - ответила графиня.
- Моя женщина покидает дворец без разрешения, взломав хранилище и уложив тройку десятков воинов. Это не провокация?
- Чьей-то себя может назвать только сама женщина, - в голосе Анны послышалась сталь.
Лицо короля исказила гневная гримаса.
.- А если это сделает мужчина?
- Без согласия женщины это будет пустым звуком, - усмехнулась графиня.
По губам Артура и Эдварда также пронеслись едва заметные усмешки.
- Даже если эти слова принадлежат королю? – спросил Ворон.
- Даже если божеству пиранских крестьян.
- В вас много дерзости и глупости, графиня, - жестко произнес Артур. – Женщина не может выжить без защиты мужчины.
- Однако мне удавалось доказывать обратное много раз, - насмешливо сказала Анна. – Я не пытаюсь навязать вам свое мнение, милорды, но считаю, что женщине мужчина не нужен вовсе.
Движение в клетке замерло.
- Да, точно также как и женщина мужчине. Мы не нужны друг другу без любви.
На некоторое время в помещении воцарилась тишина.
На лавочке зашевелился Август. Он проснулся и посмотрел на Анну.
- Август, ты есть будешь?
Тот утвердительно кивнул головой. Девушка села рядом с ним и, открыв сумку, достала оттуда овощи, хлеб и фрукты. Август выглядел уже значительно лучше и уплетал продукты с завидным аппетитом. Съев несколько добрых кусков, он заметил, что они с Анной не одни. Артур подмигнул мальчику.
- Анна, - удивленно спросил Август. – А что здесь делает король и лорды в такой одежде и за решеткой?
Графиня зевнула, прикрывая рот рукой.
- Мне их планы неизвестны. Но если они переоделись, значит, не хотят, чтобы их узнали.
- Они, наверное, хотят есть? Можно я их угощу?
- Конечно, делай, что хочешь. Только осторожно двигайся, ты еще слаб.
Ребенок взял большое блюдо и, наложив в него еды с верхом, отнес к клетке. Артур с улыбкой забрал пищу у мальчика и поблагодарил его. Август тут же обернулся и подал ему кувшин с водой.
Сокол и Медведь с жадностью набросились на еду. Робин тоже взял несколько кусков хлеба и овощи, не отрывая глаз от Анны и удовлетворенно отмечая, что запущенная ими магия начинает действовать.
- Скоро мы вернемся во дворец, сказал он Августу, - надкусывая хлеб.
В глазах мальчика застыл страх. Он обернулся к Анне.
- Мы нет, - сказала та. – Это, его величество шутит. Вот, отдай ему это, и он перестанет веселиться.
С этими словами графиня передала мальчику свиток. Иронично хмыкнув и взяв из рук ребенка развернутую бумагу, Робин побледнел. Эдвард и Артур подошли к нему и тоже заглянули в свиток.
- Да, тут и спешка не поможет, - пробормотал Медведь. Где мы найдем солдат, чтобы противостоять двум державам.
На миг огонь в глазах Ворона словно потух. Он молча передал бумагу Артуру и посмотрел на Анну, которая уже собирала вещи.
- Август, нам пора, - улыбнулась она.
Мальчик подошел и взял ее за руку. Проходя мимо клетки, Анна остановилась напротив Робина. Время вдруг остановилось.
- Если бы мне тогда только хватило сил, и я смогла бы противостоять кланам и вырвать тебя из их лап. Тогда бы все было иначе. А теперь нам всем придется трудно. Прости.
Она прикоснулась к его руке, сжимающей прут. Ворон тут же схватил ее за руку и поднес к губам.
- Не уходи. Останься со мной навсегда.
Анна одарила его долгим взглядом и неспешно отняла руку, которую юноша не хотел отпускать.
- Все будет хорошо, - на этот раз она посмотрела на всех троих так, словно хотела запечатлеть каждую их черточку.

Холодную долину приграничья снег покрывал почти сплошным ковром, проталины были заметны лишь кое-где. В королевском шатре Эдвард, Робин и Артур, спорили, склонившись над картой. 
- Я вижу выход только в отступлении, - говорил глава клана Медведей – Да, если мы выставим основные силы сейчас, то, возможно, одержим победу, но какой ценой? Одна выигранная битва обернется для нас полным разорением страны.
- Этого не избежать и при отступлении, - не соглашался Робин.
- Да, но так у нас хотя бы будет шанс, - сказал Эдвард.
- Это вряд ли, - снова произнёс король, мрачно глядя перед собой. - Я согласен с герцогом Ланбергским. Лучше нанести решающий удар сейчас, а потом устроить партизанскую войну остаткам их войск.
- Очнись, Робин, после такой мясорубки уходить в партизаны будет некому.
Юный король тяжело вздохнул.
- Значит, так тому и быть. В бою магов нас постараются уничтожить любой ценой.
- Ты не будешь принимать в нем участие. Это слишком большой риск. Убьют тебя, не будет Адении.
- В Адении еще остались достойные претенденты на престол, а я не стану прятаться за спинами собственных подданных. Это никого не воодушевит, воины и так пали духом. Силы неравны.
- Будем драться и будь, что будет, - мрачно произнес Артур.
Полог приоткрылся и вошел солдат королевской стражи.
- Ваше величество, к вам лорд Мерд с важным сообщением.
- Впустить.
Вошедший сгорбившийся человек с бегающими глазами отвесил глубокий поклон.
- Приветствую вас ваше величество и вас ваше сиятельство.
- Взаимно, милорд, прошу вас без излишних церемоний. Переходите прямо к делу, - сказал Ворон.
Полог приоткрылся и в шатре оказался военный министр, став свидетелем идущего разговора.
- Ваше величество, - продолжил лорд Мерд, бросив неприветливый взгляд на вошедшего. – У меня есть все основания утверждать, что союз трех провинций предал корону и выступает на стороне наших врагов.
- Это наглая ложь! – крикнул герцог Ланбергский.
- Герцог, держите себя в руках, - тихо произнес Ворон. – Надеюсь, ваши утверждения подтверждены фактами?
- Вот, - лорд протянул королю бумаги. – Это свидетельские показания того, что армия графства Рейн приведена в боевую готовность и собирается выступать под предводительством герцога Ратмира Оденского. Разведка донесла, что в планах графини Рейн посадить на престол Адении своего племянника. Сейчас настал удобный момент. Она собирается заключить брачный союз с королем Арении.
- Тогда зачем ей возлагать надежды на племянника? Если она итак станет королевой? А Адению поделят две державы? – еще тише спросил Робин.
- Не всю Адению. Наша армия хоть и слаба, но еще может дать отпор даже двум государствам. Оба монарха понимают это. Поэтому претендуют только на часть северных земель, желая расширить свои границы. Остальное достанется Ратмиру Оденскому.
- Это похоже на правду, - прошептал бледный Сокол.
- А это новая карта трех будущих государств, ваше величество, - продолжил лорд Мерд. – У меня есть предложение, как помешать предателям.
Лицо юного короля приобрело землистый оттенок.
- Валяйте.
- По этой территории нужно нанести магический удар. У них нет щитообразователя, и поэтому они не смогут отразить его. Пустыня снова станет пустыней, как и должно быть. Ратмиру Оденскому нечего будет предложить союзникам, они откажутся от него и у нас станет на одного врага меньше.
- Ваше величество, вы обещали дать мне слово, - голос военного министра звенел от напряжения.
- Да, - у короля был вид смертельно уставшего человека.
- Все эти утверждения господина Мерда не подтверждены ни единым фактом. Это просто слова, и слова лживые!
- Ваши утверждения тоже просто слова, - голос юноши по-прежнему звучал на одной ноте.
Герцог Ланбергский неожиданно схватился за сердце. Сокол быстро подбежал к нему, уложив прямо на пол в шатре и отдавая магическую энергию. Целитель убедился, что жизни еще находящегося без сознания мужчины ничто не угрожает, кивнул охране, и те унесли его.
По-прежнему стоявший в полупоклоне Мерд ждал ответа.
Робин встал, почему-то еще раз взглянул на карту и сказал:
- Адения не станет наносить удар по собственной провинции. Вы свободны, милорд.
- Вы совершаете ошибку, ваше величество, - произнес лорд, едва сдерживая гнев. – Позвольте вам сказать, что вы еще слишком юны и не владеете ситуацией…
- Пойдите вон.
Мерд попытался было еще что-то сказать, но, наткнувшись на не обещающий ничего хорошего взгляд предводителя клана Медведей, поспешил ретироваться.
- Ты поверил ему? – спросил Сокол у короля.
- Это не имеет значения. Если армия уже выступила, то там остались только женщины и дети. Прикажешь мне стереть их с лица земли?
- Да, а войнушка будет даже веселее, чем я думал, - включился Артур.
- Надо же, избранником стал властитель Арении, - горько сказал Ворон.
Юноши отвели глаза.
Через три дня стоящая в долине дивизия была приведена в боевую готовность. Противник действовал строго по плану, который был известен, благодаря аденийской магической разведке. Войска соседних стран должны были прорвать оборону именно в этом, наиболее удобном для них месте – в Холодной долине. А вся Адения ожидала магического удара, от которого должен был защитить щитообразователь.
Ворон наблюдал за приближающейся конницей врага.
- Действуем по плану, - сказал Артур кому-то за его спиной. – Атаку с флангов начинать только по моему приказу.
Расстояние между солдатами сокращалось.
- Сейчас начнется резня, - тяжело сказал Сокол.
Робин взялся за рукоятку меча, чтобы дать команду атаковать. Но Артур неожиданно помешал ему. На лицах юношей король увидел ужас и отчаяние. На холмах долины с обеих сторон появилась многочисленная конница.
- Это ратники Одена, - сдавленно произнес Сокол.
- Труби круговую оборону, - резко выкрикнул Ворон.
Поняв, что они окружены со всех сторон, и отступать некуда аденийские солдаты заметались. В толпе послышались крики паники, которые не могли унять даже офицеры. Артур и Сокол уже приготовились использовать магию, чтобы успокоить солдат. Как вдруг сзади раздалось восторженное восклицание герцога Ланбергского.
- Смотрите, они выступают под аденийскими флагами! Союз пришел нам на помощь!
Аденийское войско разразилось дружными криками «Ура!», за которыми сразу же последовал громкий высокий и протяжный крик сверху. Робин удивленно оглянулся назад.
- Это драконы! – восторженно прокричал Эдвард.
Прекрасные существа летели низко над землей, гордо расправив крылья. Несколько десятков драконов пролетели над головами аденийцев, обдав их сильным потоком воздуха.
Наступающая вражеская конница не успела преодолеть даже половину намеченного расстояния, как была остановлена стеной из огня, извергнутого крылатыми особями. Ряды атакующих охватила паника и сумятица, почти все всадники повернули назад.
Робин услышал звуки горна с холмов и понял, что союзники ждут его приказов. Король посмотрел на Артура, который понял его с полувзгляда.
- Преследовать врагов до границы. Командующих взять в плен.
Его приказ уже повторяли горнисты.
Робин вспомнил последние слова Анны: «Все будет хорошо» и взгляд ее теплых глаз.
Через каких-то полтора часа победа была за аденийцами. Непрошенных гостей выдворили за пределы страны, а король Арении и военачальник Пирана были взяты в плен. Министры уже составили договор о капитуляции, который должен был быть подписан на выгодных для Адении условиях.

Спустя время плененный могучий маг и монарх Арении зло улыбался, глядя на юного короля и его окружение. Высокий, темноволосый мужчина был похож на матерого волка, угодившего в западню. От него веяло опасностью и едва сдерживаемым гневом.
Такие настроения были понятны Ворону, но он не чувствовал страха, встречаясь и с более могущественными врагами, поэтому с легкостью выдерживал эти тяжелые взгляды.
- Вы готовы поставить подпись под этим договором? Или предпочитаете отправиться в лучшую аденийскую тюрьму, ваше величество? – спросил он.
Мятежный монарх оторвался от изучения бумаг и зло ухмыльнулся.
- Я подписываю этот договор, скрепленный магической печатью от имени своего монарха, - произнес генерал пиранской армии и расписался на выданной бумаге, которую у него тут же забрали.
Арениец, не произнеся ни слова, сделал взмах пером на договоре и поставил на нем печать своим перстнем.
Клерк суетливо подхватил документ и положил в шкатулку, которая тут же синим светом возвестила присутствующих, что пути назад нет, а нарушивших соглашение ждет смерть.
В шатер вошел стражник и возвестил о прибытии гостей.
- Герцог Ратмир Оденский, граф Лучезар Ронский и граф Буслай Ронский просят аудиенции.
- Впустить, - немедленно приказал Робин.
В шатер вошли три юноши, внешность которых приковала к себе взгляды всех присутствующих. Все трое положили правую руку на грудь и поклонились Робину первому, который тут же поприветствовал их в ответ.
Артур и Эдвард, как и их король, внимательно и оценивающе смотрели на пожаловавших к ним.
Впереди оказался платиновый блондин с серо-зелеными глазами, которые сейчас отливали сталью, а чуть поодаль стояли молодые люди с золотистыми длинными волосами и синими глазами. Лица всех троих отличались прямо-таки девичьей свежестью, но это впечатление было обманчивым.
Придирчиво осмотрев фигуры вошедших, Артур понял, что всем им присуща недюжинная физическая сила и особенно это касалось первого юноши, которым и был Ратмир Оденский. «Такая же мощь идет от племенного молодого быка, выросшего на воле», - почему-то подумал Медведь.
Ратмир лишь успел коснуться взглядом присутствующих, как услышал хриплый смех и голос короля Арении:
- Выкормыш Пиранской розы. А ты подрос, волчонок.
Невозмутимый Ратмир и графы Ронские вздрогнули, но не произнесли ни слова. Их реакция не ускользнула от взора поверженного монарха.
- Да их и бабами-то назвать трудно. Только злобные волчицы могут так защищать своих щенков, как Черная молния и Пиранская роза. Поганые ведьмы со смазливыми мордашками.
Робин почувствовал, как красная пелена застилает ему глаза, и вдруг услышал отстраненный глубокий голос Ратмира.
- Это рот и нутро у тебя поганые.
- Как грубо, зачем ты так, а я ведь мог быть тебе папой.
- Интересно, каким образом? Твоя кандидатура не рассматривалась даже под пытками, угрозой смерти и шантажом. Ты уверен, что что-то мог? Такие как ты не могут ничего, а женщины на вас смотрят либо со страхом, либо с жалостью.
- Я убью тебя, змееныш! – вышел из себя аренийский самодержец, показывая, что удар попал точно в цель.
Ратмир легко отразил выпущенную в него убийственную молнию и, почти не размахиваясь, ударил нападающего в челюсть, от чего тот отлетел на три метра, в угол шатра. Наблюдая за этой картиной, Артур и Эдвард весело переглянулись почти также как и братья Ронские. Упавшему королю, чудом оставшемуся в сознании, никто не поспешил на помощь. Он усмехнулся, стирая с разбитых губ кровь, и вполголоса произнес:
- Ну, за это ты мне ответишь очень скоро.
Суетливые клерки быстро поднесли нужные бумаги герцогу Оденскому и графам Ронским, которые те неспешно изучили и подписали.
- Господа, я буду рад видеть вас за своим столом, - произнес Ворон. – И спешу поблагодарить за помощь в этой схватке, без которой, такая быстрая и легкая победа была бы для нас невозможна.
Ратмир посмотрел ему в глаза, словно проверяя искренность только что произнесенного и, убедившись, что в сказанном не было издевки, поклонился:
- Мы принимаем ваше приглашение, ваше величество, и будем рады разделить с вами ужин.
После этого юноши еще раз поклонились и покинули шатер.
Как только придворные разошлись, оставив короля в компании Эдварда и Артура, последний восторженно вскрикнул:
- Вы видели, как у парня удар поставлен?! А магия?! Арениец могучий колдун, чтобы шутя отразить атаку такого! Да это какой запас надо иметь?!
Робин устало потер лоб и опустил плечи, словно напряжение последних месяцев всей своей тяжестью легло на него.
- А драконы, драконы, мужики! Вы видели драконов?! – не унимался Артур.
- Ну что ты, - сказал Эдвард. – Их видел только ты. Потому что у тебя зрение особое. Да, а последний дракон окочурился пятьдесят лет назад.
- Угу, - едва слышно пробурчал Робин.
- Ой, какие вы скучные, - с сожалением закончил Медведь. – Может, хоть за ужином развеселитесь.
- Ближе к ночи телепорт открывается. Короля Арении отправляем обратно, - сказал Сокол.
- Я бы его проводил в последний путь, - мрачно добавил Артур.
- К сожалению, пока это невозможно, - бросил король.

Собираясь на ужин, Ворон взглянул на себя в зеркало. Черные брюки и белый камзол сидели на нем безупречно, вот только что-то с лицом было не так. Он нахмурился, тяжелое предчувствие сдавило грудь. Что-то шло не так, но что? «В любом случае скоро все выяснится», - подумал он.
Робин отошел от зеркала и спиной ощутил неожиданные женские объятия. Свою бывшую любовницу он узнал по сильному запаху сладких духов.
- Приветствую короля-победителя, - проворковала черноволосая Эления. – Я преодолела огромный путь, чтобы увидеть тебя.
- Кто разрешил тебе приехать? – юноша резко разомкнул ее руки и обернулся.
- Ты не рад меня видеть? – красавица обиженно надула губки.
- Нет, тем более что я вас сюда не приглашал, миледи.
- Да, и кого же вы ожидали? Неужели покорительницу сердец прошлой эпохи – графиню Анну Рейн?
Ворон быстро подошел к девушке схватил ее за подбородок и так быстро притянул к себе, что та закричала.
- Может быть, королю нужно отчитаться перед вами? Спешу напомнить, что вы не были бы даже моей любовницей, если бы не сделали приворот.
Услышав это, Эления побледнела.
- Одного этого достаточно, мадам, чтобы навсегда упрятать вас в монастырь.
Он грубо оттолкнул ее на диван и навис сверху.
- Забудьте это имя, сударыня. Забудьте также меня, иначе дорога вам туда будет открыта. А сейчас отправляйтесь домой немедленно. Стража!
Через несколько секунд в шатре оказались солдаты.
- Быстро увести и отправить миледи туда, откуда она приехала.
Уставший Робин даже не стал выяснять, как Эления попала к нему. Вероятно, это был подкуп и женское коварство, виновных он накажет позже. А еще он подозревал, что эту даму может поддерживать целый клан, преследующий свои корыстные цели.
В шатре, убранном к празднику, короля уже поджидали Сокол и Медведь. Эдвард не спеша прошелся вдоль стола с яствами, проверяя их на наличие яда и других неприятных вещей.
Ворон окинул взглядом собравшихся, Ратмира Оденского и его друзей еще не было и это ему не нравилось. Подошло время садиться за стол. Наконец, полог приоткрылся, и союзники соизволили войти. Женщины, приглашенные на ужин, и находившиеся в меньшинстве, задержали дыхание, разглядывая молодых людей. Все трое были одеты просто и привлекали внимание вовсе не нарядами. Несокрушимая сила и молодая энергия исходила от них волнами, и это не могло не чувствоваться.
Ворон первым подошел к ним.
- Буду рад разделить с вами ужин, - сказал он, протягивая Ратмиру руку.
Юноша с глазами, отливающими сталью, испытующе посмотрел на короля из-под коротких платиновых прядей. На миг, Робину показалось, что тому удалось заглянуть ему в душу. Наконец, герцог Оденский пожал ему руку.
- Простите, ваше величество, за то, что не пришли раньше. Нам нужно было разместить драконов в подходящем для взлета месте.
- Не так давно своим присутствием наш двор почтила графиня Анна Рейн – ваша тетя, - вдруг сказал Робин. – Как она поживает?
Ратмир снова пронзил его взглядом, но ничего не прочитав на непроницаемом лице, ответил:
- Благодарю вас, Анна в хорошем расположении духа, не смотря на происходящее.
Ворон понял, что юному герцогу ничего неизвестно о произошедшем во дворце.
- Она рассказывала, что ваша провинция перестала быть пустыней.
- Да, это так. И вы можете воочию в этом убедиться, ваше величество. В графстве Рейн будут рады видеть короля Адении.
Взгляд юноши был открыт, а в голосе звучала искренность. Вот только настороженность сквозила во всем его облике, и Робин понимал, что юноша не доверяет ему.
За ужином Ратмир, Лучезар и Буслай мало ели и совсем не пили вино. Придворные произносили тосты, но гости предпочитали салютовать чистой водой. К королю подошел лакей и передал какую-то записку. Едва взглянув в нее, Робин тихо встал из-за стола и направился к выходу. Вслед за ним быстро вышли Эдвард и Артур.
- Что произошло? – вдыхая морозный вечерний воздух, спросил Медведь.
- Сложности с проводами аренийцев, - буркнул Ворон.
- Может быть, взять с собой охрану? – предложил Сокол.
- Все пьяны. Да и что могут сделать три колдуна с надежно заблокированной магией. Портал мы открываем только в одну сторону, - сказал Артур.
На склоне, покрытом искрящимся в свете факелов снегом, стояли три аренийца и шесть магов Адении. Увидев Ворона, король зловеще оскалился.
- Ваше величество, - обратился к Робину маг. Телепорт не открылся в назначенное время. Мы выясняем причины.
- Что, решили задержаться у нас? – спросил Ворон у монарха.
- Да, есть неоконченные дела, - в тон ему ответил зловещий арениец. – Жаль, щенок, что ты отказался нанести по графству Рейн магический удар. Тогда бы он был двойным.
Юношей словно хлестнули бичом.
- Да, - продолжил король. – Скоро эта пустыня Рейн перестанет быть цветущей. Пиранская роза знала о том, что им грозит магический удар. И все же предпочла защитить Адению, а не собственную землю. Так не получилось у меня убить двух зайцев одним ударом. Но это пока. Жаль, что не удастся прикончить тебя лично, договор, знаешь ли. Но это ничего, зато я получу удовольствие, наблюдая, как ты сдохнешь.
Робин увидел подошедшего Мерда, на его губах змеилась улыбка. Телепорт открылся, выпуская пятьдесят магов-аденийцев, которые предали своего короля.
 Шестеро сопровождающих были снесены потоком магии. Артур и Эдвард заслонили Ворона, выпуская мощный поток энергии, сразивший десять магов. Но за ними шли другие, еще более сильные, и было понятно, что юноши обречены.
- Робин, уходи, - крикнул Медведь что есть мочи. – Мы сможем их задержать.
В воображении Ворона промелькнули картины из детства и отрочества. Он вспомнил, как Артур и Эдвард защищали его, а он их. Им удалось выжить только благодаря поддержке друг друга и доверию.
Прошло всего несколько секунд. Друзья Робина уже опустились на колени, превозмогая боль. Ворон сконцентрировался и собрал всю свою магию, которая отмела сразу двадцать противников.
В глазах аренийцев промелькнуло удивление. Они не предполагали, что еще молодой глава клана Воронов обладает такой силой.
Робин заслонил собой друзей, уже потерявших сознание, и снова сконцентрировался, сжимая зубы. Двадцать магов отразили его удар, и теперь наступали, пытаясь пробить щит.
Король улыбнулся, понимая, что для него все кончено, и, закрутив энергию в вихрь, отбросил пятнадцать магов, падая на землю со стоном. Уже обездвиженный, юноша увидел подошедшего к нему аренийца в сопровождении.
- Это была неслабая попытка выжить. Даже я впечатлен. Заканчивайте с ним.
Один из колдунов создал шар. Ворон продолжал улыбаться, глядя на искрящийся смертоносный поток.
И вдруг вместо нависающих над ним воинов, он увидел звездное небо. Послышался шум быстро открывающегося телепорта и чьи-то вопли. Через несколько минут все затихло. Над Робином склонился Ратмир, с тревогой заглядывая в его глаза.
- Магический удар по твоей земле, - прошептал юный король. – Спаси Анну…


Анна сидела на полу в своем домике и горько плакала. Чем больше она пыталась совладать с собой, тем, казалось, неуемнее становились рыдания.
В ее спальне по-прежнему лежал бесчувственный Ворон, привезенный Ратмиром в пустыню неделю назад. Аденийские целители смогли вылечить его тело, но не смогли вернуть его душу. В неравном бою юноша потратил все свои жизненные силы. Понимая это, Анна перепробовала все известные ей средства, чтобы спасти Робина, но все было тщетно.
Вне опасности были жизни Артура и Эдварда, находившихся в это время в замке графства Рейн. Юноши еще были слабы, но уже пришли в сознании и поправлялись.
Ратмир и его друзья братья Ронские срочно отбыли в столицу, чтобы унять волнения, связанные с болезнью короля и его ближайших подданных.
Анна уже захлебывалась слезами, когда услышала резкий окрик:
- Немедленно прекрати истерику!
Сквозь соленую влагу она увидела свою подругу Рогнеду. Ее карие глаза гневно горели, а длинные темные волосы были всклокочены.
Девушка издала протяжный стон и прекратила плакать.
- Что? – спросила Рогда.
- С каждым часом надежды все меньше, - убитым голосом ответила Анна. – Я связалась со всеми целителями и перепробовала все, что знала сама.
- Еще есть, что попробовать, - отозвалась подруга. – Я узнала, что у нашего старого знакомого – вседержителя Пирана хранится вещица, способная возвращать магию.
- И где он ее держит?
- В своей пещере, которая нам знакома.
- Туда можно открыть телепорт? – спросила графиня Рейн, собравшись.
- А я, по-твоему, чем занималась эти дни?
- Когда мне можно будет перенестись туда?
- Хватит шутить, уж не думаешь ли ты, что я отпущу тебя одну?
- Я не шучу, это опасно. Думаю, что наши старые знакомые прекрасно осведомлены о сложившейся ситуации и будут нас там поджидать.
- А в этом никто и не сомневается, поэтому мы и отправимся туда вместе.
Анна вытерла лицо руками, встала с пола и направилась в спальню. Рогнеда последовала за ней.
Король Ворон лежал в белоснежной постели возле открытого окна. Занавеска затрепетала от порыва ветерка, открылась, и в комнату влетело несколько нежных лепестков яблони. Графиня подошла к Робину, поправила одеяло и погладила его по обнаженной руке.
- Да, - сказала Рогнеда, сдувая со лба непослушный завиток. – Довелось мальчишке хлебнуть дерьма на пути к власти.
Анна рассеянно посмотрела на подругу.
- А сколько еще впереди, у-у-у, - протянула графиня Ронская.
В спальню влетел Август и остановился возле кровати, тяжело дыша. В белокуром румяном мальчики со светящимися глазами теперь с трудом можно было узнать прежнего тщедушного ребёнка. Он легко поклонился Рогнеде, и та кивнула в ответ.
- Август, - обратилась Анна к ребенку. – Я отлучаюсь из дома и прошу тебя о помощи.
Мальчик весь превратился в слух.
- Я хочу, чтобы ты присмотрел за его величеством.
- Я понял. И уже подумал об этом, - серьезно ответил Август. – Мои друзья и соседи вызвались помочь. Мы сможем дежурить здесь неотступно. Наше имение защищено магией. И если кто-то решит пробить заслон, живое подаст сигнал. Через минуту здесь будут все воины окрестностей и драконы.
- Я знала, что могу рассчитывать на тебя, - сказала Анна, внимательно глядя ему в глаза.
Мальчик бросился к девушке, и она заключила его в объятия. Оказавшаяся рядом, Рогнеда обхватила руками обоих. 

Рыжий Артур, отдыхающий в апартаментах замка, с удовольствием ел мед, стоящий на столике с продуктами, источавшими дивные ароматы.
В дверь постучали, юноша, недовольно оставляя трапезу, откинул длинные волосы назад и пошел открывать.
В спальню вошел Сокол бережно неся какой-то кувшин в руках и загадочно сверкая зелеными глазами. 
 - Я уже догадываюсь, зачем ты пришел, - произнес Медведь. – Твоя целительская магия ослаблена, и ты увлекся зельевареньем. А так как эксперименты ставить не на ком, решил попрактиковаться на мне. Сразу предупреждаю, пить это не буду. 
- Ты что, не хочешь поскорее вернуть магию? – почти просительно произнес Сокол.
- Хочу, но это точно не поможет. Раз ты намеков не понимаешь. Говорю прямо: ты самый никудышный травник, которого я когда-либо встречал.
- Это потому, что ты мало травников знаешь, - не повел бровью Эдвард.
- Тихо, - вдруг поднес палец к губам Артур.
- Я ничего не слышу.
- Зато я слышу, через парадный холл кто-то вошел. Для прислуги сейчас не время. Надо посмотреть, кто это.
Спустя несколько минут юноши наблюдали за Анной и Рогнедой, одетыми в мужскую одежду и разговаривающими в подвале. Последняя деловито расхаживала по помещению, расставляя артефакты.
- А первый телепорт откроем отсюда до Чертовой таверны.
- Хватит выражаться, - машинально сказала Анна, засовывая кинжал за ворот сапога.
- А кто выражается? Это чертова таверна так и называется – Чертова.
Анна хмыкнула и покачала головой.
- Да, а уже оттуда откроем телепорт в пещеру. Так у нас будет шанс удрать и надрать задницу этим… - Рогнеда осеклась, взглянув на подругу. – В общем, ты меня поняла.
- Наши шансы выжить пятьдесят на пятьдесят. Шансы на возвращение души Робина после восстановления магии тоже пятьдесят на пятьдесят.
- Да, в общем, есть за что бороться. Помнишь, приходилось рисковать головой и за меньшее.
Графиня вздохнула:
- Я сделала себе восстанавливающий настой и оставила где-то, ты не видела?
- На столе в гостиной посмотри, - произнесла Рогда, не отрываясь от важных дел.
Анна решительно вышла, едва не задев притаившихся в темноте лиц, максимально приближенных к короне. Оказавшись в гостиной, она нашла сосуд с напитком и сделала три глотка. Настой сразу же подействовал на девушку, заставив сердце биться сильнее и даря энергию каждой клеточке тела.
- Так, все будет готово через час, - сказала вышедшая из подвала Рогнеда. – Ты как? Ведь последние ночи вообще не спала?
- Все хорошо, настой восстановил силы, - уверенно ответила графиня Рейн.
- Смотри, там зевать будет некогда. Уверена, что два короля уже сидят в засаде.
Анна равнодушно отвернулась:
- Пусть пока посидят, мы уже скоро.

Как только графини исчезли в проеме, Эдвард быстро подошел к столу, а Артур кинулся следом за ним.
- У нас маскировочные накидки с собой? – спросил рыжеволосый юноша.
- А как же, - ответил Сокол, отпивая из кувшина, оставленного Анной.
- Что ты хлещешь, дай сюда, много может быть вредно, - Медведь вырвал сосуд из рук приятеля и сам сделал два глотка.
Эдвард стоял и прислушивался к ощущениям.
- Да, магии стало больше, здоровья тоже.
- Двигаем за ними в отдалении, и не чихать! – громко произнес Артур.
Спустя время Рогнеда и Анна вернулись в подвал и вошли в сверкающий телепорт, не заметив две тени, скользнувшие следом.
Девушки перенеслись в безлюдный сарай рядом с таверной. Снаружи раздавались пьяные мужские выкрики и женский развязный хохот.
- Следуй за мной, я тут лучше ориентируюсь, - сказала Рогнеда, сверкнув в темноте карими глазами, и толкнула скрипучие двери.
Посетительницы, остановившиеся у стойки, сразу привлекли к себе всеобщее внимание. Пока Рогнеда разговаривала с хозяином заведения, к Анне подошел тип внушительных размеров и неприятной наружности. Мельком взглянув на его экипировку и одежду, графиня поняла, что перед ней не простой разбойник, а, скорее всего, предводитель какого-нибудь бандитского отряда.
- Эй, красавица, может хочешь выпить, я угощаю, - сказал он.
- Благодарю вас, сударь, я не употребляю спиртного, простите.
- О, а ты непростая пташка. Тогда пойдем сразу наверх. Обещаю, ты не будешь разочарована.
- Еще раз благодарю, - холодно сказала графиня. – Но и от этого тоже вынуждена отказаться.
- Вот как, а почему? У тебя что, ревнивый любовник?
- Любовников не держу, и прошу вас избавить меня от назойливого внимания.
Мужчина хмыкнул. Постоял еще минуту и выдал:
- Да что ты ломаешься, в это заведение недотроги не ходят. Лучше меня здесь тебе никого не найти. Пойдем со мной!
Он схватил Анну за руку и рванул к себе, с целью закинуть на плечо, но тут же получил удар в колено и, согнувшись от боли, был опрокинут на спину через собственную руку.
- Ах, ты, стерва, - выл он на полу.
Услышав его крик, из-за столов резко встали две пары десятков здоровенных мужиков, настроенных вовсе недружелюбно.
И тут возле подруги оказалась Рогнеда, держащая перед собой вытянутую руку со струящейся между пальцами черной субстанцией. Когда она заговорила, в зале воцарилась мертвая тишина.
- А теперь все быстро верните свои задницы на насиженные места.
- Высшая разрушительная магия, - прошептал кто-то, но так, что все присутствующие услышали.
- Ты прав, если я замечу хоть какое-то поползновение в нашу сторону или мне не понравится чей-то взгляд, от вашей дружной компании останется только пепел.
Все молча сели на свои места, а девушки быстро проследовали к лестнице, ведущей наверх. 
В снятом помещении было душно и тесно. Рогнеда открыла окно, и в комнату ворвалась метель. Она сделала глубокий вдох, огляделась и прошла в центр помещения, доставая из сумки какие-то блестящие предметы. Анна взялась ей помогать.
- Обратный портал по моей задумке откроется дважды. Второе открытие через полчаса после первого. Надеюсь, мы успеем уйти.
- Все надежды лучше оставить. Если придется совсем туго, ты уйдешь одна.
Рогнеда ответила гробовым молчанием.
- И не молчи так многозначительно в ответ. Ты уйдешь, - с нажимом повторила Анна.
- Операцию начнем через три часа. А сейчас нужно расслабиться и отдохнуть. Тебе я вообще советую поспать.
Анна устало села на тахту возле стены, оглядела унылые декорации и закрыла глаза, отметив, что подруга устроилась сидя напротив. Через несколько минут ее охватил сон, и она перенеслась в странное место. 
 Высокий потолок мрачного роскошно обставленного зала давил на нее. Здесь совершенно отсутствовал солнечный свет, с абсолютной темнотой боролось только мерцание огня в камине и отблески свечей. Подумав немного, девушка прошла вглубь комнаты, прислушиваясь к шуму собственных шагов. За спиной вдруг раздались торопливые шаги и детский смех. Анна резко обернулась и увидела перед собой мальчика лет семи с черными волосами. Он насмешливо взирал на нее.
- Что ты тут делаешь?
Анна не нашлась с ответом.
- Что, язык проглотила? – продолжил мальчуган.
- Нет, извини, я просто сама не знаю, что тут делаю. А кто ты?
- Похоже, что ты дура, - произнес он.
Графиня немного помолчала, разглядывая малыша.
- А-а-а, теперь я знаю кто ты. Глава магического клана Воронов Робин Ран, наследник престола - заносчивый и высокомерный тип.
В темных глазах мальчишки мелькнула злость. Неожиданно он подбежал к ней, приблизившись вплотную, посмотрел снизу вверх и остановил взгляд в районе груди. Девушка следила за ним, не понимая, что он задумал. Вдруг она ощутила боль в задней части шеи и услышала треск рвущейся цепочки. Маленький Ворон зло улыбался, глядя на нее.
- Что ты сделал? Это мой родовой кулон! Верни немедленно!
- А ты попробуй, забери, - совершенно серьезно и спокойно сказал он и бросился прочь.
Оторопев, графиня не сразу последовала за ним. На бегу в мрачных коридорах она то и дело теряла мальчишку из вида, ориентируясь лишь по его заливистому смеху.
Неожиданно они вместе оказались вне замка. Парк встретил их холодным осенним ветром и редкими каплями дождя.
Робин продолжал резво бежать куда-то. Порывы ветра запутывали волосы Анны, а длинное платье мешало передвигаться. Впереди она увидела обрыв и закрученный веревочный мост, на который мальчик уже готовился ступить.
- Робин, стой! – громко крикнула она. – Не надо, пожалуйста, не ходи туда, там опасно!
Ребенок оглянулся и, посмотрев на нее в упор, прожигая глазами, прыгнул на хрупкое сооружение.
Девушка вскрикнула и снова бросилась бежать, что есть силы, которые здесь были у нее невелики.
Мост плясал под ней, и идти было трудно. Впереди появился поворот, и она не видела, что за ним. От очередной встряски Анна выпустила из рук веревки и едва не упала, взглянув в пугающую бездну. Неожиданно на ее запястьях словно сомкнулись горячие тесные капканы. Она подняла взгляд и увидела взрослого Робина, Робина – мужчину, оказавшегося на ее пути. Девушке тут же захотелось бежать назад, повинуясь каким-то первобытным инстинктам и вспыхнувшему страху, но Ворон оказался очень сильным, а она совершенно ослабевшей. Юноша подтянул ее к себе и обдал горячим дыханием.
- Робин, что ты делаешь? Отпусти, - сдавленно произнесла она.
Сердце вдруг зашлось в бешеном ритме, а дышать стало тяжело. Крепкие пальцы, сомкнувшиеся чуть выше ладоней, казалось, обжигали кожу. Анна подняла голову и встретилась взглядом с юным королем, одетым в белую рубашку и черные брюки. На его груди красовался ее родовой кулон.
- Зачем ты надел его? Он тебе не принадлежит, - сказала графиня.
- Это ты так думаешь.
- Мне нужно идти, отпусти, - повторила девушка.
- Нет, там опасно, я смогу вернуться сам, а ты должна вспомнить.
- Что вспомнить?
Она тревожно всматривалась в его лицо, на котором ветер перебирал темные пряди.
- Какая ты красивая, - печально произнес юноша и исчез.
- Робин! – крикнула Анна, оставшаяся в одиночестве. – Не уходи, вернись!
Но ей ответил только ветер и пустота. В отчаянии она рванулась вперед и оказалась в тесной комнате «Чертовой таверны».
Рогнедны не было рядом. Снизу доносились приглушенные звуки веселья, а из открытой створки окна дул холодный тоскливый ветерок. За дверью послышалась возня и громкие женские крики, которые показались Анне знакомыми. Она вскочила с тахты, подбежала к двери и толкнула ее ногой. Увиденная картина заставила её на мгновение замереть. Лучшую подругу держал на руках какой-то тип в надвинутом на лицо капюшоне, а она заливалась своим хрустальным смехом и болтала ногами. Позади Анна заметила суетливого владельца таверны, к которому она и ринулась.
- Что ты ей дал?! - рыкнула она.
Грузный мужчина, в мгновение ока отброшенный к стене, покрылся испариной и начал заикаться:
- Я .... ничего, госпожа сама взяла напиток с донной, это была случайность. Я не успел предупредить!
- Да! – крикнула Рогда. – Он тут не при чем! А этот милый юноша согласился отнести меня к себе.., то есть ко мне в комнату. В общем, ты меня поняла!
Ничего не ответив, графиня распахнула дверь и жестом пригласила незнакомца войти.
Молодой человек перешагнул порог и положил свою ношу на тахту.
- Спасибо, - поблагодарила его графиня Ронская. – Вы настоящий мужчина. А мне теперь вниз надо, перенесете меня? – сказала она и снова засмеялась как сумасшедшая.
Мужчина уже было протянул руки, чтобы выполнить просьбу, но был остановлен Анной.
- Вот, выпей это, - она решительно протянула стакан подруге.
- Не хочу, - вдруг стала сопротивляться та, встав с тахты и прячась за высокой фигурой.
- Рогда, ну, пожалуйста, это вкусно! – стала уговаривать ее девушка.
- Она врет, - доверительно сообщила Рогнеда молодому человеку, смело обнимая его сзади.
Посмотрев на незнакомца, Анна увидела едва заметную улыбку, почти скрытую тканью накидки.
- Ты не веришь мне? Я тогда все сама выпью, - с этими словами девушка поднесла стакан ко рту.
- Ну, нет! – подруга подскочила к ней и, отобрав сосуд, опорожнила его.
 Все трое на миг замерли. Прошло несколько секунд, и Рогнеда схватилась за голову.
- Башка раскалывается, - произнесла она. – Что со мной было? А это ты кого привела? С ума сошла что ли?
- Это я с ума сошла? – возмутилась Анна от такой наглости. – Это ты не в себе, пить что попало в незнакомой харчевне!
Молодой человек тем временем поклонился и направился к выходу.
- На! Завяжи этим голову! – снова крикнула она, кинув подруге мокрую салфетку. – А вы, лорд Эреман, так сильно торопитесь, что уже удаляетесь?
Почти перешагнувший порог юноша замер.   
Рогнеда зорко посмотрела на него из-под сбившейся на лоб повязки. Молодой человек еще какое-то время постоял на пороге, а затем развернулся и снял капюшон, пронзая девушек зелеными глазами.
Первой нарушила молчание графиня Ронская:
- А где же ваш друг и спутник, милорд?
- Он здесь, неподалеку, - уверенно ответил Сокол.
- Да, я здесь, - произнес Артур, входя в комнату.
Анна поморщилась и усмехнулась:
- И, как вы сюда попали?
Артур тряхнул рыжей гривой и подошел к ней почти вплотную:
- Мы подслушали ваш разговор и перенеслись с вами телепортом, надев маскировочные плащи.
Сказав это, он поцеловал ей руку, заглядывая в глаза.
Анну неожиданно охватил жар и замешательство, что не ускользнуло от пристального взгляда Медведя. В серых глазах промелькнуло удовлетворение, когда девушка поспешно выдернула пальцы из его захвата.
- И вы, я так полагаю, собираетесь отправиться с нами? – вмешалась графиня Ронская.
- Вы совершенно правы, прекрасная Рогнеда, - отозвался Сокол.
Подруга Анны также не смогла выдержать внимательного взгляда изумрудных очей и быстро опустила ресницы, на что Эдвард улыбнулся краешком губ.
- Боюсь, ваши намерения неосуществимы, - графиня Рейн постаралась вложить в свой голос как можно больше строгости.
- Да, вы не можете нас сопровождать. Это глупость. Ваша магия …
- Почти восстановилась, - перебил её лорд Эреман.
  После недолгой паузы графиня Рейн вновь обратилась к юношам:
- У меня нет времени выдумывать хитрости, чтобы оставить вас здесь, также я не могу приказывать вам. Надеюсь, вы хорошо представляете себе, что вас ждет и в состоянии оценить соотношение сил, которые у вас сейчас в недостатке.
- Я слышу снисходительность в вашем тоне, миледи, - презрительно бросил Сокол. – Но уверяю вас, что вы разговариваете не с несмышлеными мальчишками, а с мужчинами, которым довелось побывать не в одном десятке серьёзных сражений.
- Мы имеем право попытаться спасти своего друга, который знал, что отдаёт за нас свою жизнь, - добавил Артур ледяным тоном.
Анна выслушала их без слов, уставившись в пустоту за окном. Неловкое молчание пришлось нарушить Рогнеде.
- Ну что ж, раз все так счастливо разрешилось, обсудим план предстоящих действий. Прошу к столу.
Девушка разложила на скрипучем столике карту.
- Это карта пиранской придворной территории. Смотрите. Нас интересует пещера, которая расположена вот здесь. Перенесёмся мы прямо туда. Я уже говорила Анне, что обратный телепорт будет открываться два раза. Если нам не удастся уйти со второй попытки, то придется покинуть пещеру и искать укрытие здесь.
Пальчиком Рогнеда указала на лес за мостом.
- Этот лес дремучий, и мы неплохо в нём ориентируемся, - обратилась она к юношам.
- Как будем выходить из пещеры? Ведь вход, он же выход будет перекрыт намертво, - уточнил Артур.
- Об этом позабочусь я. Я проломлю стену вот с этой стороны. Через эту дыру мы и уйдем. А попутно предлагаю завалить вот эти две башни, - снова показала на карту графиня Ронская.
- Я принимаю твое предложение, - сказала Анна.
- Да, - отозвался Сокол. – В пиранской столице слишком много башен.
- Ну, а дальше, мои предположения, - продолжила графиня Рейн. – В пещере народу будет под завязку. Решающий бой магам даст Рогнеда. Я предлагаю вам прикрыть её.
- Об этом можете не беспокоиться, миледи, - подхватил Медведь.
- Простыми смертными лучниками займусь я и веренеем тоже, - вновь отозвалась Анна.
- Прошу прощения, что такое вереней?
-  Это тот самый сосуд, созданный пиранскими колдунами для возвращения утерянной магической силы.
- Ты имеешь представление как он выглядит? – спросил Артур, неожиданно перейдя на ты.
Анна будто не заметила этого.
- Да, я хорошо изучила его на картинке и не перепутаю.
- Хорошо, допустим, мы укроемся в лесу и сможем продержаться там какое-то время. Что дальше?
- Вереней вернёт вашу магическую силу и вчетвером, мы сможем открыть новый телепорт без всякой подготовки и энергетических амулетов.
- В общих чертах всё ясно, но я чувствую, что без импровизации не обойдётся, - промычал Артур.
- Да, ты прав, - подтвердил Сокол, внимательно разглядывая карту.
Послышался металлический звук колокольчика. Рогнеда резко повернула голову и, поднимаясь из-за стола сказала:
- Время, через десять минут портал откроется. Выбирайте лучшие места.
Аденийские маги встали в отмеченный графиней круг и через несколько мгновений их окутало сияние, рассеявшееся в пещере.
Увидев, куда они попали, Артур на секунду зажмурился. Плотное кольцо окружения из лучников, укрывшихся за камнями и отряд магов у единственного выхода, оказались зрелищем не для слабонервных. 
 Лучшие колдуны Пирана безмолвно взирали на непрошенных гостей, и по их лицам было видно, что они считают их сумасшедшими.
Из строя воинов вышел высокий и статный мужчина с длинными белыми волосами и, сверкая холодными глазами, лениво произнёс:
- Ходят слухи, что Пиранская роза потеряла голову от низменной страсти и проводит ночи в объятиях молодого любовника – короля Ворона.
Анна улыбнулась и ответила:
- О, ваше величество, к сожалению, это всего лишь слухи.
- К сожалению?
- Да, юный король Адении был предан и подло сражён в неравной схватке. Но я надеюсь, что жаркие ночи у нас впереди. И поэтому пришла к вам за веренеем.
- Вот как? И вы уверены, что я сделаю вам такой подарок?
- Я не рассчитываю на подарки, ваше величество. И то, что мне нужно, возьму сама, - последняя фраза Анны эхом разнеслась по пещере. И тут же раздался тихий треск и едва заметный свет щитом окружил аденийских магов.
- Щит? – спросил Сокол, глядя на Рогнеду. – Но, здесь так много сильных чар.
- Даже все вместе они не смогут сдвинуть его с места, не то что, уничтожить. Здесь нет мага, способного противостоять мне, - ответила леди Ронская, формируя руками заряд немыслимой по мощности энергии.
Тем временем рядом с монархом Пирана встал король Арении со злой гримасой на лице.
- Я предлагаю вам сдаться. Мы заберём ваши силы, а вас, так и быть, отправим восвояси.
- О! – вдруг воскликнула Рогда. – Ты хочешь чужую магию?! Так у тебя не получится это сделать. У придворных рыцарей она ещё не восстановилась, у графини Рейн её вообще нет, а моя сила – результат моего развития. Забрать можно только то, что передалось по наследству. И всё бы вам отобрать да присвоить, работать не пробовали?
На эту тираду глава аренийского государства ответил ещё более устрашающим выражением лица.
- Я даже не упоминаю тут про твои прошлые подвиги, которые не давали нам жить, - продолжила графиня Ронская. – За то, что вероломно втянул нас в войну и подло напал на нашего короля, ты дорого заплатишь! Я уверена, что на этот раз тебе не удержаться на престоле. Аренийский народ устал от твоих интриг и пакостей!
- Лучники! – гневно крикнул темноволосый маг.
Со всех сторон в молодых людей полетели стрелы. Артур и Эдвард, закрыв собой девушек, и выставив вперёд щиты, в удивлении застыли, как и острые стрелы, буквально застывшие в воздухе. Медведь нервно оглянулся и увидел, что Анна стоит с поднятой рукой, а Рогнеда усмехаясь, смотрит на открывших рот вражеских магов.
- Начинаем, - полуутвердительно-полувопросительно произнесла она.
Голос Анны изменился и проникновенно зазвучал на всю пещеру, эхом отражаясь от каждого серого камня.

- И люди и камни пусть видят!

- Как стрелы, застыв, повернутся!

- И руки хозяев пронзят!

-  Как сундуки извергнут деньги,

- И блеском монет ослепят!

Слова Анны, сопровождающиеся зловещим смехом Рогнеды, воплощались в действительность. Лучники не смогли избежать ранений собственными стрелами, которые нашли их даже за укрытиями, а сундуки с драгоценностями поднялись в воздух и, перевернувшись, высыпали своё содержимое на пол. Увидев золото, солдаты забыли обо всём и бросились его поднимать, затевая драки и сея хаос вокруг себя.
Король Пирана сделал незаметное движение рукой, и маги пошли в атаку. Рогнеда, Артур и Эдвард встретили их искрящимся шквалом энергии.
- Нужно убрать хотя бы пятнадцать! – крикнул Медведь. И тут же был услышан. Его друг прыгнул вперёд и, оказавшись на высоком склоне неожиданно для противников, метнул в них голубую сферу. Магия взорвалась на миллионы частиц и разметала колдунов, повредив их ауру. Оглушённые в своём большинстве, они уже не делали попыток подняться.
- Где вереней?! – снова крикнул Артур, обращаясь к Анне, внимательно оглядывающей окрестности. – Он в тайнике?
Лорд указал на небольшое строение в центре пещеры.
- Нет! – закричала графиня Рейн. – Он в сапоге у грозного монарха Пирана. – Я достану его!
Девушка сделала рывок в сторону, но тут же была остановлена Артуром.
- Ну, нет! За ним сбегаю я. В какой сапог он его засунул.
Шокированная поведением, а, главное, хваткой Медведя, Анна, не сразу нашлась с ответом.
- Ну! – тряхнул её молодой человек. В правом или в левом?
- В правом! – громко ответила она.
Артур стремительно отвернулся от неё и, оценив сложившуюся картину боя, пустился в бег.
Увидев это, Сокол равнодушно скользнул взглядом по девушкам и совершил ещё более невероятный прыжок вверх, поворачиваясь вокруг своей оси и выбрасывая вихрь ударной магии. Оказавшись практически под потолком, юноша стал метать энергию, расчищая путь своему другу.
Очутиться возле добычи Медведю удалось быстро. Подлетев к удивлённому неожиданной развязкой королю, он воспользовался его замешательством и ударил в челюсть. По всему было видно, что к такому светловолосый мужчина не был готов. Перед тем как упасть, он создал энергетический щит, ожидая удара на том же уровне. Но рыжеволосый наглец даже не попытался его пробить, а просто воспользовался грубой физической силой. Сняв с короля правый сапог, Артур потряс его возле уха и, услышав шум, припустил бежать обратно.
Увидев развернувшееся действие, и без того разозлённый аренийский самодержавец, взбесился окончательно, и стал орать, разбрызгивая слюни:
- Что вы делаете, идиоты?! Поставьте вокруг них заслон, чтобы они не ушли через телепорт.
Незадачливые колдуны, медленно приходящие в себя, стали группироваться. Медведь едва успел переступить щит Рогнеды, как за ним тут же образовался второй магический круг с фиолетовым сиянием. И задумка аренийца воплотилась в действительность. Анна оглянулась и увидела, как пшикнул первый телепорт.
- Чёрт, чтобы убрать заслон, мне нужно убрать щит! Это нельзя сейчас! – крикнула графиня Ронская.
Вражеские маги, вдохновлённые победой, стали наступать. Выражение лица очнувшегося короля Пирана не сулило непрошенным гостям ничего хорошего. Под его глазом красовался фингал, он прихрамывал, но не отступал, создавая энергетический поток, уничтожающий второй телепорт.
Рогнеда сжала ладони, бережно, словно гончар, формируя заряд. И когда он стал огромным, метнула его, в приближающихся колдунов.
- Пробей стену! – крикнул ей Сокол, одним прыжком спустившийся с высоты.
- Сейчас! Готовьтесь! – рявкнула она, собирая второй заряд.
Сокол и Медведь быстро переглянулись и слаженно прикрыли собой девушек, выпуская молнии. Это позволило выиграть время, и грозная Чёрная молния направила в стену разрушительный ветер, поднимающий на своём пути даже камни. Раздался взрыв, после которого в пещере на несколько мгновений воцарилась тишина. Клубы пыли стали оседать и солнечный свет озарил всех присутствующих.
- Не дайте им уйти! – раздался вопль аренийского монарха.
Сокол и Медведь улыбнулись друг другу и, схватив спутниц за руки, побежали к пробоине. На улице четвёрка оказалась в считанные секунды.
- Так, - сказала Рогда, заваливая два прохода. – Это вам, чтобы жизнь мёдом не казалась!
Артур удовлетворённо посмотрел на результат и скомандовал:
- Уходим в лес! Быстрее!
И они спешно двинулись в направлении к видневшимся вдали деревьям. За их спинами слышался треск, и нарастал гул голосов. Вскоре маги поравнялись с безлюдными башнями.
- А вот и стратегические объекты, - сказала Анна.
- Да, пусть теперь разгребают завалы, - произнесла её подруга, направляя вверх свои чёрные лучи. Два здания она разрушила поочерёдно, двигая энергию вертикально сверху вниз.
- Ну, теперь, мы точно уходим, - с насмешкой проговорил Сокол, рывком снимая Рогнеду с возвышенности, держа за талию и не обращая внимания на её удивлённый взгляд.
Оказавшись в лесу у ручья, аденийцы остановились. Сокол, Анна и Рогнеда выжидающе посмотрели на Артура, который вертел в руках сапог.
- Аннушка, - ласково произнёс он. – Надеюсь, ты не ошиблась, и вереней находится именно в этой обуви, а то, знаешь ли, мне придётся туда вернуться и оставить его величество босым.
Он засунул руку в голенище и извлек оттуда предмет, похожий на деревянную поварёшку.
- Это он, - в один голос сказали подруги.
Медведь присел, зачерпнув веренеем воду, и собирался отпить из него, как вдруг был остановлен Эдвардом.
- Подожди, надо его продезинфицировать.
Он забрал вереней и, проведя по нему ладонью, вернул.
- Давай.
В момент отпития магической воды лицо Артура был максимально сосредоточенным. Сделав несколько глотков, он посмотрел по сторонам, прислушиваясь к своим ощущениям.
- Действует, - произнёс Сокол, изучив его ауру.
- Да, теперь ты.
После Эдварда чарку восстанавливающей воды выпила Рогнеда. Она уже готова была положить сосуд в сумку, как руку к нему протянула Анна.
- А тебе-то он зачем? – удивилась графиня. – У тебя же нет магии.
- А я пить хочу, - огрызнулась подруга.
Внимательно проследив за пьющей Анной, Рогнеда издевательски осведомилась:
-  Ну как, что-то новое появилось?
- Нет, всё точно также как было, - в тон ей ответила девушка.
Сокол и Медведь улыбнулись. 
- Я предлагаю перенестись прямо в Пустыню, а артефакты, оставленные в Чёртовой таверне, вернут слуги, - сказал Эдвард. – Надо поторопиться, до появления охраны осталось минуты полторы.
- Хорошо, возьмитесь за руки, - произнесла Рогнеда и закрыла глаза.

Все четверо собрались вокруг кровати Ворона. Анна сидела в изголовье и держала его за руку. Медведь стоял у стены, скрестив руки на груди, пристально наблюдая за происходящим. Рогнеда ходила по спальне, а Сокол вливал вторую порцию живительной воды из веренея в рот своего друга. Результатов не было. Юный король оставался неподвижным, а его лицо уже охватывала бледность.
- Забери, - обратился Эдвард к другу. – Ничего сделать больше нельзя. Я вижу, как смерть овладевает им.
Рогнеда порывисто оглянулась. Из её глаз брызнули слёзы. Она подбежала к Соколу и, схватив его за камзол, начала трясти.
- Как же так?! Этого не может быть! Сделай же что-нибудь, ты же целитель!
Вместо ответа юноша молча обнял её, не давая вырваться.
Медведь посмотрел на Анну и испугался её ничего не выражавшего лица. Она попыталсь подняться и пошатнулась. Артур подскочил к ней и поддержал, не давая упасть.
- Уведи её отсюда, - приказал Сокол другу. – Ей плохо.
Рыжеволосый лорд в мгновение ока поднял девушку на руки и двинулся к выходу.
- Подожди, - хрипло прошептала графиня.
Артур остановился и поставил её на ноги, обнимая. Анна уставилась в пол.
- Он сказал, что вернётся сам.
Услышав это, Медведь вопросительно глянул на Эдварда, но тот покачал головой.
Артур провёл ладонями по щекам девушки.
- Анна, мы сделали всё возможное и невозможное. Всё кончено. Тебе нужно на воздух, пойдём.
Графиня остановила его вымученным, едва заметным движением и, не помня себя, вернулась к кровати. Сев прямо на пол она взяла Робина за руку и стала говорить совершенно чужим голосом.
- Робин, я знаю, ты слышишь меня. Я хочу сказать, что испытываю невыносимую боль. Я чувствую, что моё сердце замедляет ритм вместе с твоим. Ты сказал, что я должна что-то вспомнить. У меня пока не получилось, но я прошу дать мне шанс. Выполни же своё обещание, вернись.
Взгляд Сокола красноречиво вещал о бесплодности попыток графини. Рогнеда тихо всхлипывала у него на плече. Анна продолжала держать короля за руку.
- Знаете, мне ужасно холодно, - едва слышно произнесла она.
Подруга вдруг с тревогой посмотрела на неё, а потом на Эдварда. Взглянув на Анну, целитель ринулся к ней вместе с подоспевшим Медведем.
Артур обнял девушку, поддерживая со спины, а Сокол направил на неё поток магической энергии.
- Этого не может быть! – вдруг закричала Рогнеда, что есть мочи.
Но Анна не слышала вопль подруги. Её охватывал сон. «Наверх, наверх», - шептала душа. «Там так хорошо и наш любимый ждёт нас там. Нет жизни на земле. Всё прекрасное только там…» Сладостный покой охватил девушку. Закрыв глаза, она улыбнулась и обмякла в объятиях Медведя, шокировано смотрящего на неё.
Внезапно резкая боль пронзила Анну и заставила душу вернуться в тело. Словно железные тиски её пальцы сжала сильная рука Ворона. Заметив, как король повернул голову с ещё закрытыми глазами, все замерли.
Ворвавшийся в окно ветер задул свечи, и помещение озарили лучи всходящего солнца.
Робин открыл глаза и посмотрел на графиню, не отпуская её руку.
- Анна, - пробормотал он. – Вы спаслись? Магическая атака на земли союза. Где мы?
- Всё в порядке, друг, - взволнованно ответил Сокол. – Мы все в безопасности. А ты только что вернулся с того света. С чем я тебя и поздравляю.
Ворон снова перевёл взгляд на сидевшую перед ним девушку и спросил:
- Что с тобой?
- Всё хорошо, - пролепетала она. – Теперь всё будет хорошо.
- Ей очень плохо, - раздался резкий голос Рогнеды. – Перенеси её к озеру. Оно восстановит силы. – Не теряй времени.
- Так, дружок, - обратился Артур к Робину. – Отпусти её. Он попытался расцепить их пальцы.
- Что с ней? – громко спросил король, сильнее сжимая ладонь Анны.
- Мы всех спасём, - решительно произнес Сокол, магией разъединяя молодых людей. – Сохраняй хладнокровие.
Воспользовавшись моментом, Медведь быстро поднял Анну на руки и вынес из комнаты, следуя за Рогнедой.
Ворон попытался подняться с постели, с тревогой провожая их взглядом.
- Вот выпей, - распорядился целитель, поднося ему кубок. – Это местное восстанавливающее зелье. Хорошо помогает. Проверено.
Ворон стал жадно пить из поднесённого сосуда. Закончив это занятие, он смог приподняться на подушки и требовательно уставиться на друга.
- А теперь рассказывай всё и в подробностях.

- Хватит уже на меня брызгать, - раздражённо сказала Анна, останавливая подругу, зачерпывающую озёрную воду свободной рукой. Она высвободился из объятий Медведя и попыталась встать. Первая попытка оказалась неудачной, зато со второй при поддержке юноши, она смогла оказаться на ногах.
Вместо того чтобы огрызнуться, Рогнеда почему-то молчала и странно смотрела на неё.
- Анна, хватит геройствовать, - произнёс Медведь. – Я донесу тебя, куда скажешь.
- Дай мне минуту, и я тоже донесу тебя, куда скажешь, ответила графиня.
Рыжий Артур усмехнулся и подставил ей руку.

Территорию, некогда бывшую пустыней, настигла буйная красочная весна. Деревья и кустарники распускались в причудливом цвете один за другим, а ягодные растения уже приносили душистые плоды. Озорной ветерок, играя, подхватывал пыльцу и свежесть горных источников, перемешивал их в неповторимую композицию и разносил по всей необъятной долине.

Глава III

Вечно мерцанье звёзд. Всему виной – отвага.

Ворон лениво полулежал на подушках в роскошной спальне родового замка графства Рейн. С момента, когда он пришёл в сознание, прошло уже три дня, и его здоровье заметно улучшилось.
Отложив изученную кипу бумаг, Робин озорно улыбнулся, игравшей на подоконнике пичужке с пёстрым оперением. Птичка внимательно посмотрела на него блестящими глазками и, шумно взмахнув крылышками, улетела.
- Ворон, к тебе можно? – послышался из-за двери голос Артура.
- Если скажу, что нельзя, ты не войдёшь? – спросил юноша.
Белая дверь с узорами распахнулась и впустила двух юных лордов. Сокол с Медведем оглядели комнату, остановив свои взоры на столике со всевозможными аппетитными ягодами, плодами, травами и кореньями, и переглянулись.
- Я смотрю, тебе и, правда, ничего не нужно, - глубокомысленно изрёк зеленоглазый целитель.
- Да уж, - подтвердил Артур. – Всё съестное в мгновение ока доставляется из садов Анны и Рогнеды. Нашему королю остаётся только выбирать и щёлкать пальцами.
Ворон только иронично хмыкнул на это. Вдруг в окно ворвался ветер и зашевелил волосы на головах у юношей. Раздался пронзительный красивый и протяжный звук.
- Драконы! – почти с исступлением заорал Медведь и бросился к проёму.
- Смотри, не вывались! – прокричал ему вдогонку Робин.
- Вернулся Ратмир, - сказал Сокол и серьёзно посмотрел на своего короля.
Ворон поднялся с кровати, застеленной нежно-персиковыми простынями, и не спеша надел чёрную рубашку.
Спустя несколько минут они покинули помещение.

Ратмир вошёл в замок и остановился, оглядываясь. Ворон заметил его с высоты третьего этажа и решил спуститься вместе с друзьями, но внезапно раздавшийся восторженный возглас заставил его замереть, как изваяние.
- Ратмир, - кричала Анна, стремительно двигаясь к нему навстречу.
Белое с коричневыми цветами платье делало её похожей на весну. Юноша оглянулся и, подхватив графиню на руки, закружил. Они смеялись, и, казалось, не видели ничего вокруг. Наконец, Ратмир поставил девушку перед собой, и она обняла его лицо ладонями.
- Шрам? Откуда у тебя шрам? – тревожно спросила Анна, встав на цыпочки и несколько раз целуя юношу в лоб. 
- Да что ты? Какой шрам? Это царапина, которая зажила неделю назад, а через три дня от неё вообще ничего не останется.
Наблюдая за этой сценой, Ворон слышал, как собственная кровь стучит в висках. Его одновременно охватили ревность, зависть и злость. Казалось, ещё секунда и эти чувства взорвут мозг. Время прошло, и дикий коктейль эмоций уступил место тоске. Он оглянулся на сопровождающих, но те были просто удивлены и не более.
Между тем, перед глазами Робина возникли картины из детства. Одиночество, равнодушие матери, когда она ещё была жива, сюсюканье нянек и холодность отца, тоже рано покинувшего их. Когда родителей не стало, он даже не ощутил потери. Ворон был наследником, а не сыном. Впервые он захотел настоящего тепла, когда увидел Анну, а она предпочла ему другого. Сейчас Робин чувствовал себя обделённым, как никогда прежде.
- Ваше величество, - громко произнёс Ратмир, кланяясь и продолжая обнимать Анну.
Вслед за ним оглянулась и графиня. На миг она встретилась глазами с юным королём, но, тут же, опустила взор и сделала реверанс. Ворон молча кивнул им.
- Я сразу поспешил к вам, как только приземлился. Вот бумаги, которые вам потребовались.
Робин принял из рук юноши свиток и, открыв его, стал читать, ничего не видя перед собой.
Тем временем Артур подмигнул Анне, а она ответила ему светлой улыбкой. Ворон передал документ Соколу, стараясь не смотреть на девушку.
- Ваше величество, - её чистый голос, подействовал на короля как удар бича.
Анна дождалась, когда Робин взглянет на неё.
- Я хотела узнать, как вы себя чувствуете?
- Чувствую? – хрипло спросил Ворон. – Вы могли бы осведомиться об этом раньше, сударыня. Прошло три дня, за это время ваш пациент мог успешно отправиться на тот свет, а вам до этого и дела было мало.
Графиня попыталась скрыть отразившуюся на лице боль, опустив голову.
- В таком случае, позвольте откланяться, - сказала она, погладив удивленного Ратмира по руке и покидая его.
- Не смею вас задерживать, - откликнулся Робин, получая садистское удовольствие от её потерянного вида.
Непроницаемый Сокол скосил на друга глаза, скрутил свиток и, поклонившись, тоже ушёл прочь.
Двигаясь по коридору дворца, русоволосый целитель ускорил шаг и чуть не сбил кого-то.
- Куда же ты летишь-то, молодец?! – перед ним возникла молодая женщина, стоящая на одной ноге, видимо потому, что вторую он успел ей оттоптать.
- Смиренно прошу вашего прощения, мадам, - поспешил извиниться Эдвард.
Румяная собеседница улыбнулась ему.
- Разрешите представиться, герцог Эдвард Эреман. Прошу позволения узнать ваше имя.
- Ух, ты! – охнула дама. – Правая рука короля. Надо же. А я нянька Анны и Рогнеды. Анея.
- Вы правы, сударыня, усмехнулся Сокол. У нашего короля две руки и обе правые – я и герцог Керн. Вот такой у нас монарх, непохожий на других. Постойте, но, неужели вы нянька? Я думал, вы им подруга и только немного постарше их.
Эдвард ещё раз внимательно посмотрел на молодую женщину.
- Что вы, - улыбнулась Анея. – По вашим меркам я им в прабабушки гожусь. Но в том, что мы подруги, вы не ошибаетесь. Дети быстро взрослеют.
- А не подскажете ли мне, куда направилась графиня Рейн. У меня срочное дело к ней.
Анея загадочно улыбнулась.
- Сейчас-то домой пошла, отсыпаться, наверное.
- А разве она не спала?
- Что вы, ваше сиятельство. Трое суток на заставе была. Сбор проводился со всего союза. Решали, как дальнейшим козням противостоять, да людей живущих по соседству спасать. Очень серьёзное было собрание. Она как вернулась сразу к вам побежала, не поела даже и платье новое надела. А тут Ратмир прилетел. Хорошо это, сейчас он много забот с неё снимет.
- Не спала, значит, - задумчиво протянул Эдвард. – Я очень рад знакомству с вами, сударыня.
Анея искренне улыбнулась ему.

Анна стояла у прозрачного озера и наблюдала за то и дело образовывающейся на нём рябью.
- Избалованные мальчишки вроде Ворона могут причинять только боль.
Девушка вздрогнула, услышав голос Рогнеды.
- Он не избалован, – сказала она, не оглядываясь.
- Всё равно, Боль – его второе имя.
Подруга подошла к ней и встала рядом.
- Где организуем ужин в честь возвращения родных? У тебя или у меня?
- Давай здесь, я приготовлю всё, что вы любите.
Рогнеда кивнула и обняла подругу.

Огромный тигр довольно урчал, держа что-то в зубах и убегая от графини Ронской. Девушка гналась за ним и в сердцах била невесомой лентой, которая едва касалась тела животного.
- Мерзавец полосатый, нахал! – кричала она. – Это были единственные булочки, которые у меня получились. Свинья ты, а не тигр!
Преследуя своего питомца, она не заметила, как с разбега наткнулась на кого-то, кто даже не шелохнулся от её внушительного толчка. Подняв голову, Рогнеда увидела серьёзного Ратмира.
- Что ты делаешь, Рогнеда? – спросил он с необычной смесью издёвки и печали.
- А что я такого делаю? – испугалась она.
- Ему же больно, - ответил юный герцог, пронзая подругу своей тети странными серо-зелёными глазами.
На миг девушка застыла под этим взглядом, как изваяние, и кто знает, сколько бы ещё простояла так, если бы рядом не раздался звонкий хохот её братьев.
- Ах, вы! – разозлилась она. – Вам бы только потешаться!
Она толкнула Ратмира, всё ещё стоявшего рядом и не изменившего предельно сосредоточенного выражения лица, и ушла прочь.

Анна и Анея уже накрыли стол под цветущими деревьями. Расставленные блюда манили к себе изысканными ароматами. Подошедшая Рогнеда принесла и поставила ещё два стула и удовлетворённо посмотрела на проделанную работу.
- Скоро садиться, а ты его величество приглашала на нашу скромную трапезу?
Графиня Рейн вздохнула.
- Да, но боюсь, он не удостоит её вниманием. Государственные дела, знаешь ли.
- Ну что ж, будем ужинать в тесном семейном кругу, так даже лучше, - сказала подруга.
- Ой, боже мой! – внезапно вскрикнула Анея.
Девушки посмотрели туда, куда она указала и увидели Августа, испачканного в грязи до самого подбородка. Мальчик попытался скрыться в кустах, но было уже поздно.
- Юноша, выходи, тебя уже все видели, - произнесла Рогда.
Тот понуро подошёл к женщинам. Анна погладила его по голове – единственной части тела, оставшейся чистой.
- Я хотел всё постирать, а потом прийти на ужин, чтобы ты не беспокоилась.
- Ничего страшного, Август. Ты положи всё в чан в прихожей. Он всё постирает. А сам переодевайся и спеши к нам.
Подошедшие Ратмир, Лучезар и Буслай с улыбками проводили ребёнка.
- О, эта грязь мне знакома, - сказал Лучезар. Закрученное озеро испытывает на прочность. Не раз приходилось там бывать.
Тем временем хозяин вечера Ратмир успел достать из-под стола сундук и открыть его, приговаривая:
- Ну что ж, настало время для подарков. Анна, это – тебе.
Он протянул ей свёрток, на который с любопытством уставилась и Рогнеда. Графиня Рейн осторожно открыла упаковку и тихо вскрикнула:
- Спасибо, родной, это - то самое платье, которое мне было нужно.
Не сдержав эмоций, она обняла и поцеловала его. Юный герцог поочерёдно вручил подарки Анее и её семье, Августу, Буслаю и Лучезару. Наконец, очередь дошла и до Рогнеды, лицо которой приняло совершенно детское выражение. Казалось, она готовилась к неприятным сюрпризам. Ратмир снова странно посмотрел на неё и вытащил из сундука горшочек с саженцем, увидев который девушка просияла.
- Голубой можжевельник. Я так долго пыталась его найти. Как тебе удалось раздобыть это растение? – обратилась она к юному герцогу с придыханием. 
Но юноша только смотрел на неё, ничего не отвечая, а в его глазах играли весёлые искорки.
- Ну, вот и садиться пора, - сказала Анея. Решив призвать присутствующих к порядку.
Шумное веселье её детей и Августа неожиданно было прервано рычанием тигра. Все посмотрели в его сторону и увидели Ворона со свитой.
Юный король обнимало испуганно прижавшуюся к нему красивую блондинку и с равнодушно смотрел на грозного хищника. Сокол и Медведь выступали позади.
Анна тревожно оглядела гостей и на миг встретилась глазами с Робином, который не изменил каменного выражения лица.
Король и его приближённые облачились в самые изысканные наряды. Эдвард был одет в свой любимый зелёный костюм, Артур предпочёл чёрный цвет, а Ворон облачился в жемчужно-серый наряд. На всех троих были высокие сапоги, подчёркивающие стройные ноги.
Анна сделала незаметный знак рукой, и тигр отступил, недовольно урча. Спутница короля побледнела и он, увидев это, поднял её на руки и двинулся вперёд. Лорды, переглянувшись, последовали за ним.
- Ваше величество, я рад приветствовать вас у себя дома, - прозвучал бархатный голос Ратмира.
Все склонились перед монархом в поклоне. На что тот ответил лёгким кивком. Ворону было отдано место во главе стола, с ним рядом посадили его даму, неожиданно быстро пришедшую в себя, и Сокола с Медведем.
Застолье проходило под остроумные шутки Артура и Ратмира, Эдвард тоже иногда вставлял словцо. Рогнеда и Анея смеялись, а Анна, казалось, пребывала в другом измерении, совершенно не обращая внимания на происходящее. Юный король также не принимал участия в беседе. Его белокурая спутница что-то рассказывала ему, украдкой рассматривая Анну и сидевшего рядом с ней Ратмира, а он кивал её в ответ с отсутствующим видом.
Когда пришло время танцев, Ворон бросил взгляд на место, где сидела графиня Рейн, и никого там не обнаружил. Девушка успела неслышно покинуть пиршество. Как только раздались чарующие звуки мелодии, сливающиеся с пением птиц и шумом листвы, Герцог Оденский пригласил на танец Анею. Следом за ними в паре закружились Сокол и Рогнеда.
Робин незаметно кивнул Артуру, и тот с плохо скрываемой неохотой пошёл танцевать с сопровождающей их блондинкой. Король тем временем быстро удалился. Ласковый ветерок перебирал неровные чёрные пряди на лбу идущего Ворона, а пенье птиц услаждало слух. Он обошёл сад, но Анну не встретил и вернулся к дому. В тихих комнатах тоже никого не оказалось. Юноша уже собирался покинуть жилище, как вдруг услышал тихий шорох из подвала и направился вниз.
В нижнем помещении приятно пахло сухими травами и цветами. Тусклый фонарь на потолке освещал скромную обстановку и белоснежные стены.
- Анна, - вдруг послышался тихий голос сверху, и раздались мужские шаги.
Ворон сначала замер на месте, а затем метнулся к стеллажу и спрятался за портьеру.
По лестнице медленно спускался Медведь, озираясь по сторонам.
- Анна, ты здесь? – продолжил он вполголоса. – Нам нужно поговорить.
Никого не обнаруживший Артур уже собрался было уходить, как вдруг заметил колебание ткани и остановился. Ступая как можно тише, он подошел к портьере и отдёрнул её.
Увиденное повергло Медведя в полушоковое состояние. Несколько секунд, глядя на своего друга, он не мог вымолвить ни слова. Ворон всё это время, также молча, разглядывал его, а потом изрёк:
- Знаешь, Артур. Я не могу понять, как такой наглец, как ты смог прожить целых двадцать лет? Я исправлю это недоразумение прямо сейчас и отправлю тебя туда, где ты давно должен находиться.
С этими словами Робин замахнулся, намереваясь врезать юноше по лицу. Герцог, успев прийти в себя, резво увернулся от первого удара и от двух последующих. А потом, отступая, наткнулся на стол и великодушно позволил себя душить, хрипя:
- Робин, успокойся, тебе вредно волноваться.
За этим занятием монарха и его приближённого застал, влетевший в помещение Сокол.
- Вы что, с ума сошли?! – крикнул он. – Прекратите этот цирк!
Но его крик остался без внимания и картина «Король душит своего вассала» осталась без изменений, пока наверху не послышался мелодичный голос Анны:
- Я мороженое в подвале оставила, надо подать, как завершающий десерт. Рогда, помоги принести.
Услышанная фраза и шорох юбок подействовал на дерущихся молниеносно. Они встали со стола и спешно оправили друг на друге одежду. Графиня Рейн, придерживая платье, показалась в проёме вместе с подругой. Девушки, увидев, высшую власть у себя в подвале, на миг замешкалась.
- А-а, - протянула графиня Ронская. – Что-то случилось?
- Да, - ответил ей Сокол с каменным лицом. – У нас важное государственное совещание.
Анна и Рогнеда переглянулись, после чего первая робко сказала:
- А мы за мороженым. Можно взять?
- Раз такое дело, мы можем экстренно закончить совет и помочь вам, - уверенно заявил рыжий Артур.
- Да, покажите только, где оно? – произнёс Эдвард.
Схватив ящики, Сокол и Медведь ринулись к выходу, следуя за Рогнедой. Задумчивая Анна, опустив голову, отправилась было за ними, но была резко остановлена Вороном, преградившим ей путь. Девушка подняла подбородок и недоумённо посмотрела в глаза королю.
- Я жду тебя в лесу у озера, - вполголоса сказал он.
Графиня отрицательно покачала головой и попятилась назад.
- Не придёшь, утоплюсь, - снова произнёс Робин, глядя на неё сверху вниз, и, не дожидаясь ответа, быстро ушёл прочь.
Оставшуюся часть вечера гости танцевали и веселились. Когда пришло время завершающего танца, Ратмир подошёл к Рогнеде, которая весело щебетала с Анеей о подготовке к предстоящему большому празднику. Увидев перед собой юного герцога, девушка недоумённо уставилась на него.
- Тебе чем-то помочь, Ра?
- Да. Мне нужна помощь. Идём, - он взял её за руку и увлёк за собой.
Рогнеда шла, не сопротивляясь, всё также удивлённо глядя на него. Ратмир с самым серьёзным видом вывел спутницу на середину поляны и встал напротив. Присмотревшись, девушка заметила весёлые искорки в его глазах, которые тут же исчезли, уступив место какому-то странному, необъяснимому выражению.
- Что? – только и успела спросить Рогда, перед тем, как оказалась в руках юноши, который повёл её в танце.
Девушку охватили странные ощущения. От уверенных движений Ратмира по всему телу вдруг разлился жар. Она растерянно заглянула в его, ставшие серыми глаза, и вокруг внезапно всё исчезло. Юный герцог пристально смотрел на неё, не пропуская ни одной эмоции на лице. Казалось, он видит и понимает всё, что с ней творится. Его прикосновения обжигали и томили. Грянули завершающие аккорды и Рогнеда обнаружила, что не чувствует своего тела. Ратмир остановился, и она чуть не упала, не удержавшись на ногах. Но её снова поддержали сильные руки молодого человека. И будто издалека, девушка услышала его глубокий голос:
- Рогнеда, все расходятся, я провожу тебя.
Едва ли она понимала, что герцог сказал, когда кивала в ответ.

Ворон стоял возле могучего дерева и смотрел на гладь озера. Воздухом, насыщенным лесными ароматами было неимоверно легко дышать. Он прислушивался к каждому шороху, пытаясь различить лёгкую поступь Анны, но всё было тщетно. Залёгшая между бровей складка и усмешка, надломившая красивый изгиб губ словно рассказывали об угасающей надежде. Он резко бросил на землю травинку, которую вертел в руках и ещё раз оглянувшись, собрался уходить, когда сзади раздался голос графини.
- Робин, - позвала она.
Лицо молодого человека изменилось в одно мгновение. Чёрные глаза засияли, отражая неверие, счастье и восторг одновременно.
Проследив за этими чувствами, Анна испугалась.
Ворон подбежал к ней и заключил в объятия прежде, чем она успела его остановить.
- Ты пришла, - шептал он. – Я хотел извиниться перед тобой за ту выходку в замке. Это ревность к Ратмиру. Я…
Анна мягко высвободилась из его рук.
- К Ратмиру? Почему это пришло тебе в голову? Мы – родственники.
- Вы не связаны кровными узами, - юноше не понравилось, что она отдалилась от него.
- Робин, в жилах Ратмира, моих, а теперь ещё и Августа течёт одна кровь.
- Как это возможно? – тихо спросил он, наслаждаясь звуком её голоса.
- Это древний родовой обряд. Проводится с обоюдного согласия. Мы – одна семья. И в этом не сомневаются даже наши враги.
Дыхание юного короля было неровным и сбивчивым. Он выдержал паузу и спросил:
- Скажи, а ты ревновала к блондинке, которая меня сопровождала? Только прошу, ответь честно.
Он испытующе смотрел на неё и, ожидая услышать что-то холодное и рассудочное, кривил рот в горькой усмешке. 
- Да, - тихий голос Анны прозвучал для юноши, словно грохот пушек.
Он почувствовал, как кровь запульсировала в висках, разглядывая беспомощное выражение на лице девушки и лёгкий румянец на щеках.
- Это значит, что ты любишь меня? – спросил Робин охрипшим от волнения голосом.
Девушка закрыла лицо руками и всхлипнула, и король тут же оказался рядом с ней, стремясь обнять, но ему это не удалось.
- Я не знаю, - она посмотрела на него глазами, полными слёз. – Не знаю, слышишь! Пусти!
Анна отошла от него ещё немного, стирая слёзы с лица трясущимися руками, постояла и глухо произнесла:
- Прости, я не кокетничаю, Робин. Просто не понимаю, что со мной. Но это не имеет значения. Между нами пропасть, и ты не сможешь быть счастлив со мной. Прошу, найди свою настоящую любовь.
- Ты сама это придумала, - в отчаянии сказал Ворон. – И я виноват, что допустил столько ошибок. Но все преграды падут, и мы будем вместе. Я не отступлюсь от тебя.
Графиня отшатнулась и прислонилась спиной к дереву.
Он подошёл к ней почти вплотную, прожигая взглядом.
- Видишь, я даже прикоснуться к тебе не смею.
В ответ на это Анна подняла руку и провела ею по щеке юноши.
- У тебя всё будет хорошо.
- У нас, - упрямо произнёс он.
- Ворон, - раздался знакомый голос совсем близко. – Ну, наконец-то я тебя нашёл. Там дело важное, без тебя никак нельзя.
Рыжий Артур подошёл к Робину и нагло положил руку на его плечо. Анна поклонилась молодым людям и поспешила скрыться, на что Ворон тяжело вздохнул:
- Я даже не сомневался, что найдёшь меня именно ты, и обязательно по неотложному делу.
- Да, - улыбнулся Медведь.
Король зачерпнул из озера искрящуюся воду и омыл ею лицо.
- Слушай, - продолжил беседу герцог. – А сколько времени мы ещё тут задержимся?
- Сколько понадобится, - раздражённо сказал монарх.
- Ну да, пока не выгонят, - произнёс придворный, постучав по дереву. – А у меня есть замечательная идея.
- Какая? – спросил Ворон, направляясь к замку.
- Давай перенесём сюда столицу и останемся здесь навсегда.
Скоро голоса юношей смолкли в роще.
Рогнеда возвращалась домой, не разбирая дороги. Жар ещё не покинул её. В рассеянности она два раза обошла вокруг трёх деревьев, чем немало удивила Смерча, следовавшего за ней по пятам. Промурчав что-то себе под нос, он остановился, ожидая, когда его хозяйка перестанет накручивать круги. Девушка неожиданно опомнилась, оглянулась вокруг, постояла немного, прижав ладони к пылающим щекам, и неудачно продолжила путь, запнувшись за что-то.
Она невольно вскрикнула, оказавшись в чьих-то руках, которые не дали упасть. У подняв взгляд, утонула в серо-зелёных глазах Ратмира.
- Ра? Что ты здесь делаешь? – удивлённо спросила графиня, понимая, что теряет ощущение реальности.
- Мы же договорились, что я провожу тебя, - спокойно ответил юноша. – А ты попыталась убежать.
- Когда? – спросила Рогнеда с ещё большим удивлением. – Да и зачем?
Ратмир пристально посмотрел на неё, плавно поставил на ноги прямо перед собой и аккуратно двумя пальцами убрал со лба выбившуюся прядь.
- Ты не хочешь видеть меня у себя в гостях?
- Что? – сбивчиво переспросила девушка. – Я…
- Тогда пойдём, уже совсем темно.
Рогнеда почувствовала прикосновение горячей руки к своей ладони и уверенное сжатие. И что-то снова сделало её слабой и не позволило вырваться. Она покорно пошла рядом с Ратмиром, пытаясь унять бешеный ритм сердца. Юный герцог открыл ворота её, а потом и дверь её дома, ведя девушку за собой. Могучий тигр тихо следовал за ними.
Они остановились посреди комнаты и Ратмир встав напротив, бережно взяв её вторую руку в свою, согревая взглядом.
«У тебя нет выбора!» - взорвал сознание девушки женский визг, а потом она почувствовала тупую боль и страх. Лицо Ратмира окутал туман, и всё исчезло.
Молодой человек держал бесчувственную Рогнеду на руках, а Смерч смотрел на него с подозрением. Как только Ратмир сделал шаг, зверь преградил ему путь, тихо зарычал и стал исступлённо бить себя хвостом по бокам. Герцог пристально взглянул тигру в глаза и сказал:

- Ночь тиха и темна,

- Дева дышит едва.

- Грозный страж засыпает, внимая словам,

- Моё чувство сильно, ему быть всё равно,

- Я её никому не отдам.

После этих слов тигр издал жалобный звук и осел на пол, погрузившись в тяжёлый сон. Проследив за ним, Ратмир стремительно двинулся к спальне, и ворвался туда, открыв дверь ударом ноги. Уложив Рогнеду на кровать, он провёл ладонью по её бледной щеке, всматриваясь в лицо, и, одним движением, разорвал корсаж.

Анна шла вдоль аллеи, прислушивалась к шороху листвы, и грустно смотрела на тёмное небо, на котором едва проглядывала луна. Вдруг в её воображение проскользнуло видение. Растрёпанная Рогнеда лежит на кровати, а над ней, полуобнимая, склоняется Ратмир. Графиня тряхнула головой и побежала так, что деревья замелькали у неё перед глазами.
- Анна, ты нужна мне, - прозвучал в голове голос племянника.

Девушка мчалась, не разбирая дороги, мимо озера, пробираясь сквозь толпу молодёжного схода, и, минуя пустые поляны. Время, казалось, остановилось. Наконец она добралась до сада подруги и, влетев в дом, в ужасе посмотрела на распластанного у двери тигра. В спальне она обнаружила, сидящего в изголовье Рогнеды, Ратмира, который встретил её холодным взглядом.
Анна бросилась к подруге, отмечая про себя разорванную одежду, и протянула к ней руки, пытаясь понять, что произошло. Прошла минута, и она вывела её из глубокого обморока, погрузив в сон. В комнате воцарилась тишина. Ратмир встал с постели и, подойдя к стене, опёрся о неё, скрестив рука на груди. Анна первой нарушила затянувшееся молчание:
- Что ты сделал с ней? – хрипло спросила она и подняла на него взор.
Ратмир не отвёл глаза. Он смотрел прямо, но казался чужим.
- Я не знал, что ты способна так плохо думать обо мне, - его голос прозвучал для графини, словно гром среди ясного неба.
    Она вспыхнула как маков цвет и, не выдержав взгляда племянника, отвела глаза.
- Прости, - произнеся это едва слышно, девушка прикоснулась рукой ко лбу Рогнеды и замерла. Спустя время, она убрала ладонь. Её лицо не выражало удивления, но тревога и подавленность не ускользнули от внимания молодого человека.
- Что с ней? – деланно равнодушным тоном спросил он.
- Это старые раны, - усталым далёким голосом ответила Анна.
- Ты расскажешь мне, - с нажимом произнёс Ратмир.
- Я не хочу вспоминать об этом, - резко сказала графиня.
Герцог помолчал некоторое время.
- Я всё равно добьюсь её любви, как бы ты не препятствовала этому.
Анне показалось, что от его голоса стены покрылись льдом.
Она встала с кровати, подошла к юноше и встала напротив него:
- Теперь ты плохо думаешь обо мне. Я знала о твоём чувстве, ещё тогда, когда ты был ребёнком, и не чинила никаких препятствий.
Их взгляды скрестились в поединке.
- Тогда ты объяснишь мне, что случилось.
Девушка встала рядом с Ратмиром и тоже прислонилась к стене.
- Ты знаешь, что мы выросли вместе и были долгое время неразлучны, примерно до тринадцати лет. Потом, - она помолчала немного. – Потом на наш народ начались гонения, моя семья вынуждена была скрыться в пустыне и противостоять воинам Адении. В стране происходил передел имущества. Мои отец и мать погибли, родителей Рогнеды тоже убили. В пятнадцать лет она осталась одна с малолетними братьями на руках. В этом государстве женщина – никто. Первым, кто покусился на её земли, стал рыцарь Рейдан. Он уже долгое время совершал налёты на окрестности, сколотив собственную банду. Навестив её в замке, он просто поставил людей графства в известность, что их территории теперь принадлежат ему. Согласия Рогнеды выйти за него замуж никто не спрашивал. Она была уверена, что помощи ждать неоткуда и, каким-то образом, успела спрятать братьев от своего будущего мужа.
- Он? – спросил Ратмир и прервался.
- Нет, - продолжила Анна, поняв, о чем хотел спросить племянник. – По их обычаям, его не обвенчали бы, узнав, что невеста обесчещена. Поэтому он не трогал её, но избивал каждый день, пытаясь узнать, куда она дела братьев, а, следовательно, наследников, которые сильно мешали.
До свадьбы оставалось всего двое суток, когда Рогнеда, в отчаянии, отправила мне небольшую записку с голубем. Она написала: «Прекрасная льдинка, я, всё-таки, выхожу замуж первой. Прощай».
Несмышлёными девчонками мы спорили, кому из нас посчастливится первой создать семью. Мой возлюбленный отдал за меня жизнь ещё в отрочестве. А Рогнеде тогда оставалось жить всего два дня. Она решила броситься вниз из своей любимой башни сразу после свадьбы.
Письмо дошло до меня каким-то чудом. Рогнеда знала, что я никогда не получу его. И, к тому же полагала, что я ничем не смогу ей помочь. Но к тому времени я уже многое умела. Собрав лучших воинов из своих подданных, я попросила их о помощи, они согласились, не раздумывая, и мы помчались в соседнюю провинцию.   
 Мы разбили отряд Рейдана за считанные минуты до венчания. Рогнеда была ужасно истощена и не могла даже говорить. Вдвоём с Анеей мы долго приводили её в чувство. Постепенно она пришла в себя и всю волю направила на развитие своего магического дара, который был сравним по размеру с моим целительским.
Я хочу сказать тебе, Ратмир, что раны, которые она получила, ослабили её. Я сильнее Рогнеды, потому что мой избранник любил меня, а она познала только равнодушие, жестокость и похоть. Прошу тебя, будь осторожен с ней. Неосторожное слово или легкомысленный поступок может убить её.
- Возможно ли исцеление? – с горечью спросил юноша.
- Чистой любви это по силам.
- Где сейчас Рейдан?
- Его предали и убили свои, - холодно произнесла Анна.
- Рогда, где ты, - послышался из-за двери весёлый голос Лучезара.
Через несколько секунд в спальню вошли братья графини Ронской и, окинув взглядом присутствующих, в один голос спросили:
- Что произошло?
- Пока ничего, - глухо ответила Анна. – Рогнеда проспит до утра, не беспокойте её.
После этих слов она покинула спальню.

Робин стоял у открытого окна своей спальни и вдыхал вечерний воздух. Вошедший Сокол молча положил на кипу бумаг ещё один свиток  и уже собрался уйти, как вдруг Ворон обратился к нему:
- Завтра начинаем усиленные тренировки. Мне нужно постичь искусство местного фехтования. Ты подобрал наставников?
- Да, Лучезар и Буслай согласились. Ратмир тоже сможет приходить иногда. Об Анне ты слышать не захотел.
- Анны там быть не должно.
- Понятно. По мастерству владения клинком её превосходит только Ратмир.
- Значит, его и буду считать соперником. Что с реформами?
- Лучшей программой признана твоя.
- Она требует доработки. Я этим занимаюсь. Сейчас мне нужно побыть одному.
Эдвард кивнул и удалился.
Дверь закрылась, и король устало упал на кровать, уставившись в потолок.
- Анна, - прошептал он одними губами.
Ворон погрузился в воспоминания, мысленно вернувшись в день их первой встречи. Робко заглядывающая ему в глаза юная графиня, её мягкий голос. Он понимал, что она боится сказать что-то не так и огорчить его. Тогда ему было забавно наблюдать за ней. Прошло немало времени. Король узнал, что имел дело с опасной Пиранской розой – дворянкой, перевернувшей политический расклад в стране, спасшей свой народ и превратившей пустыню в цветущую землю. До сих пор он не мог осознать, как женщина смогла проделать такое. Он по-прежнему не воспринимал её как воительницу, а видел в ней только слабость и кротость.
- Никогда, - почему-то снова прошептал король. – Больше никогда ты не подвергнешь себя опасности. Я смогу защитить тебя и превратить Адению в цветущий сад.
 
В помещении, насквозь пропитанном запахом трав, хлопотала Анея. В очаге весело потрескивал огонёк, а от котла, расположенного на столе, шёл густой пар. Женщина подошла к окну, взяла в охапку несколько снопов растений и, осторожно переступая, направилась к столу. Из-за густой растительности её можно было принять за копну, сложенную крестьянином на сенокосе. Ничего не видя перед собой, она наткнулась на кого-то и раздражённо вскрикнула:
- Кого это ещё принесло в неурочный час?!
Чьи-то руки раздвинули два снопа, открывая ей обзор, и она смогла лицезреть перед собой венценосную особу во всём своём величии.
- Здравствуйте, ва.., - сбиваясь, она не успела окончить фразу, увидев палец, поднесённый ко рту. – Вы хотите поговорить?
Получив утвердительный кивок, ведунья выдохнула:
- В дубовой аллее можно, там в это время никого не бывает.
Всё также молча, загадочный Ворон удалился.
Через несколько минут взволнованная Анея, на ходу снимая передник и поправляя волосы, быстрым шагом направилась к назначенному месту. Ещё издали она заметила красавца-короля, стоявшего, прислонившись к могучему дереву и скрестившего руки на груди. Женщина поспешила к нему, и Ворон также пошёл к ней навстречу.
- Анея, вы должны мне помочь, - проникновенно сказал юноша, постаравшись вложить в свой голос всё своё колдовское обаяние.
Травница испуганно взглянула ему в глаза и словно утонула в черном омуте. Чтобы избавиться от наваждения хотя бы частично, ей пришлось тряхнуть головой.
- Я сделаю всё возможное, ваше величество.
- Расскажите мне о любви графини Рейн.
Услышав это, Анея грустно улыбнулась:
- Это печальная история, ваше величество. Мне больно вспоминать об этом.
- И всё же, - в голосе Ворона послышалась настойчивость и сдерживаемая горячность.
- Хорошо, - вздохнула молодая женщина и посмотрела куда-то вдаль, поверх крон зелёных деревьев. – Они выросли вместе. Анна, Рогнеда и Эдгар – мальчишка, нрав которого сравнивали с огнём. Он воспитывался в доме Рейн, поскольку остался без родителей ещё в младенчестве. Отпрыск знатного, но обедневшего рода – Эдгар, тосковал по родителя, которых почти не помнил, но виду не подавал. Анну он называл Льдом. Она обижалась на это прозвище, хотя оно ей подходит и сейчас. Их отношения с Рогнедой были ровными и дружескими, они часто шалили вместе. А вот с маленькой Рейн их мир не брал. Они соперничали во всём и цапались по каждому поводу, был случай, даже подрались.
Услышав это, Ворон улыбнулся.
- Да, но нам тогда было не до смеха, - продолжила Анея. – Их еле растащили. Два дня не разговаривали друг с другом, когда встречались, воздух искрился от напряжения. И вот, что интересно: если вдруг где-то замешивалась какая-то авантюра, то все подозревали этих двоих. Их просто тянуло затеять что-то, о чём другие не помышляли. И у них всегда получалось, несмотря на постоянные ссоры. О своих совместных делах они не рассказывали никому, верно даже под пытками не признались бы. Иногда сообща такое вытворяли… Рогнеда не поспевала за ними, наверное, потому, что у неё другой склад ума. 
А потом, незаметно, как это бывает, все подросли.
Ведунья сделала паузу.
- Ничего не нужно было объяснять словами. Они продолжали ссориться, но когда встречались, согревали всё и всех вокруг своей ещё детской любовью. Эдгар не мог долго смотреть на неё, вспыхивал, словно маки в цвету. А она иногда ночами не спала от волнения.
Анея снова сделала паузу, пытаясь совладать с подступившими к горлу рыданиями. Ворон понял, что она собрала всю свою волю, чтобы не заплакать, и продолжила дрожащим голосом:
- Наёмники прибыли в поместье с целью вырезать род Рейн. Он обманул меня и Анну, отослав в подвал, доделывать магический опыт и поставил заглушку. Даже в неполных четырнадцать смог дать отпор нескольким воинам. Мы обнаружили его бездыханным с улыбкой на лице.   
- А Анна? – тихо спросил Ворон.
Анея собралась с силами:
- Я до сих пор помню этот крик. В моих жилах тогда застыла кровь. Она потеряла сознание рядом. Очень сильное чувство было. Не должна была выжить. До сих пор никто не может объяснить, почему после трёх дней лихорадки вдруг пришла в себя.
Сейчас она не помнит даже его лица, память пощадила, стерев часть воспоминаний. Но огонь в ней горит до сих пор.
- Ты сказала, что Анна не должна была выжить, почему? – резко спросил юноша.
- Повторю ещё раз, очень сильная любовь, без которой жизнь не имеет смысла. В нашем народе такая встречается. А ещё мы знаем, что люди живут вечно и могут встретиться в другом воплощении.
- Воплощении? – переспросил Ворон.
- Да, но это не происходит быстро, нужно чтобы прошло два или три столетия. Если только…
Анея прервалась, увидев, что в их сторону двигается Сокол. 
- Вы разрешите мне уйти, ваше величество? – глухо спросила она.
- Да, - устало ответил король.
Сокол внимательно всмотрелся в лицо проходящей мимо женщины и увидел, как она украдкой стёрла слезу. Подойдя к Ворону, он отрапортовал ровным голосом:
- Для тренировок всё готово. Расписание составлено. Режим дня продуман. Секреты раскрыты.
- Да, - протянул Робин. – Только не все.