История 1. О том, как Странников стало пятеро

Элла стояла под типичным подъездом типичной многоэтажки типичного городка средней полосы России. Всё вокруг казалось знакомым до боли, если бы не чёткое осознание, что в этот ничем не примечательный городок Элла приехала специально, чтобы «познать себя».

Девушка сжала в руке пёструю рекламку, на которой витиеватыми блестящими буквами было выведено «Гадалка Ада. Помощь в поисках предназначения в жизни. Приворот. Отворот. Заворот. Гадание на всех видах карт, чаёв, кофейных гущ и магических шаров. Помощь в поиске пути. Туда. Обратно. В обе стороны». Ниже мелким почерком значилось «Интим не предлагать» и «ОСС Подлунный Мир оставляет за собой право менять стоимость услуг и не несёт ответственность за последствия пользования силами гадалки». Сам прайслист значился на другой стороне глянцевой бумажки и включал в себя широкий спектр услуг со стоимостью от пятидесяти до полутора тысяч рублей за час.

По правде говоря, Элла никогда не интересовалась услугами гадалок. Она была рассудительной и умной девочкой и не верила в магию, считая всё «непознанное» шарлатанством и разводом. Однако в последнее время вся её жизнь летела в пропасть. В пору было поверить в чёрную полосу или сглаз. Но Элла все свои неприятности сглазом не считала и звёзды не винила. Ей только упорно казалось, что она что-то делает неверно. Будто у неё было другое предназначение в жизни, нежели у всех её подруг, и, идя против всех своих внутренних порывов, она испытывала терпение Судьбы. Которое, кажется, лопнуло. Всего за какой-то месяц Элла рассорилась с лучшей подругой, слетела со стипендии в университете, поругалась с родителями, вынуждена была съехать с любимой квартирки в общагу и, самое страшное на вкус Эллы, рассталась с парнем, с которым они были вместе пять лет. Пасмурные дни теперь давили на психику некогда беззаботно счастливой Эллы, напоминая о валящихся на её голову как из рога изобилия проблемах. И ничто не спасало. Мама, казалось, перестала её понимать, подружки на проверку оказались удивительно пустоголовы и посоветоваться было решительно не с кем. В день, когда Элла пребывала к глубочайшем отчаянии на грани первого в её жизни запоя, ей на глаза и попалась рекламка, что привела её в этот город и в этот микрорайон.

Мимо пробежал чей-то малыш, размахивая палкой. За ним, громко тявкая, следовала маленькая собачонка из породы тех, которых носят подмышкой. А за собачонкой с криками и руганью пронеслась тучная женщина лет сорока, потрясая в воздухе кулаком и грозясь самой страшной расправой. Зашумел ветер. Где-то заорала сигнализация. С детской площадки лавиной обрушился смех, плач, разговоры, лай (не факт, что собак), визги и вопли. Элла будто очнулась от транса. Она ещё раз проверила адрес, который значился совсем уж крохотными буквами под предупреждением от «ОСС Подлунный Мир». Это странное словосочетание было ей смутно знакомо. Оно вызывало непонятную дрожь где-то глубоко внутри, будто полузабытое воспоминание из детства, воскрешённое запахом свежего пирога или мокрой после дождя земли. Элла поправила пшеничные волосы, глубоко вздохнула пару раз и прикрыла голубые глаза, чтобы медленно сосчитать до десяти. Когда она вновь распахнула их, её внутреннее равновесие было восстановлено, и она решительно шагнула к двери подъезда.
 
Дверь на третьем этаже совсем ничем не отличалась от сотен других таких же дверей в старых подъездах. Оббитая брезентом грязного бурого цвета, она никак не наталкивала на мысли, что за ней может скрываться «Офис Ады», как Элле пару минут назад сообщили в домофон. Очевидно, у «ОСС Подлунный Мир» не было денег на то, чтобы снять настоящий офис. Элла почувствовала укол разочарования. Что незнакомая тётка может ей посоветовать? Разве что денег побольше попытается содрать. Может, уйти? Однако, столь соблазнительная идея не успела сформироваться в осознанное желание. Та самая непривлекательная дверь распахнулась, едва не заехав Элле по носу, и на пороге показалась гадалка Ада собственной персоной. Это была эффектная женщина лет пятидесяти, полноватая, но вполне ещё бодрая и энергичная. Как и любая уважающая себя гадалка, Ада была одета в некоторое подобие цветастого халата, поверх которого был накинут старый хлопковый платок из тех, которые зачем-то хранила бабушка Эллы (отдавала дань давно ушедшей моде, не иначе). Обвешанная разноцветными бусами, с дешёвыми кольцами на каждом пальце и огромными серьгами, с кричащими фиолетовыми волосами, вызывающе алыми губами и кроваво-красными ногтями, накрашенная в лучших традициях замолаживающихся дам бальзаковского возраста Ада создавала впечатление дикой новогодней ёлки, пёстрой и нелепой.

- Проходи, Эмма, я ждала тебя, - проговорила Ада глубоким грудным голосом, но тут же судорожно закашлялась.

- Я Элла, - поправила девушка. Ада замахала рукой, всё ещё откашливаясь. Она отступила вглубь квартиры, и Элла поняла, что отступать поздно. Она шагнула в полутьму хрущёвского коридора и, потоптавшись на месте, прикрыла за собой дверь. Ада, судя по позвякиванию многочисленных украшений и шороху одежды, была где-то впереди, и Элла несмело двинулась на ощупь. Как и водится в подобных местах (у гадалок, а не в хрущёвках), вход в «кабинет», он же зал однокомнатной квартирки, был украшен занавесом из деревянных бус. Их характерный запах ударил в нос Элле, когда одна из таких нитей хлопнула её по лбу.

- Итак, Элла, какого именно рода помощи ты от меня ждешь? – Ада уже восседала за круглым столом, застеленным зелёной материей. На столе была куча всякой бутафорской ерунды, вроде куриных лап, хрустальных шаров всех размеров, разных карт, одиночных и в колодах, и баночек, о содержимом которых Элла старалась не задумываться. Сама комната тоже была освещена лишь многочисленными ароматическими и обыкновенными свечами, так что девушка подумала сразу о двух вещах: где Аде удалось найти такие плотные шторы, чтобы сделать день ночью и не боится ли она устроить пожар? Темнота в комнате скрадывала остальную обстановку, в центре светового круга была только сама Ада и стул напротив неё. На него-то Элла и села.

- А разве вы не должны уже заранее всё знать? – спросила девушка у гадалки. Ада ухмыльнулась. Это была не та загадочная полуулыбка, с которой прочие гадалки обычно ведут разговор с клиентом. Нет, это была именно ухмылка человека, который оценил шпильку, брошенную в свой адрес, но который был достаточно уверен в себе, чтобы наслаждаться моментом.

- Я имею ввиду, с чего ты хочешь начать? Помирить тебя с парнем, родителями, подругой? Вернуть расположение преподавателей и стипендию в университете? Что стоит в приоритете?

По спине Эллы пробежал холодок. Глаза Ады казались ей чёрными, и в голову закралась мысль о том, что женщина напротив действительно ведьма. Где-то в глубине квартиры что-то скрипнуло. Элла вздрогнула, и, рассердившись сама на себя, решительно попыталась скинуть наваждение.

- Мне нужен совет, не более, - сказала она, смело смотря в чёрные омуты напротив.

- Я тебя слушаю? – Ада совсем не по-ведьменски подпёрла подбородок рукой. Элла, в голове которой тут же зароилась куча замечаний по этому поводу, едва смогла сдержать себя.

- У вас в рекламке написано, что вы помогаете найти путь. Я не верю в магию и прочую лабуду, но, возможно, вы скажите мне, что я делаю не так?! Ведь до недавнего времени всё было прекрасно! И не надо мне про сглазы и проклятия рассказывать, - предупредила Элла, заметив, что Ада открыла рот с самым одухотворённым видом. – Я просто хочу понять, почему у меня перестало получаться? Может, мне стоит отдохнуть? Взять перерыв?

Ада откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела на гостью. Потом вздохнула и извлекла из-под стола пачку сигарет.

- Ты не против? – спросила она у Эллы. Та покачала головой. Ада закурила. – Девочка, у людей, в большинстве их, нет никакого особого предназначения. Они просто приходят в этот мир, пользуются тем сроком, что отведён им, и уходят. Любое их решение влияет на последующие события в их жизнях, иногда влияя и на другие судьбы и решения. Но в целом, неправильных решений нет. Ты не можешь делать что-то так или не так. Ты просто делаешь и идёшь той дорогой, которую сама и создаёшь. Никаких сложностей, никаких предназначений. За редким исключением, - добавила гадалка себе под нос и выпустила клуб сизого дыма. В нём Элле почудились танцующие канкан белки. Она моргнула. Видение исчезло. Элла снова посмотрела на Аду.

- То есть я зря переживаю? Всё это просто бытовые неудачи? Пройдёт?

- Конечно пройдёт, - фыркнула Ада. – Всё проходит. Не получается? Брось. Значит не твоё.

- А как же борьба за свою мечту? – возмутилась Элла.

- Как говорит Зи, не исполнившиеся мечты – это гвозди в гробу нашей самооценки. – Элла не знала, кто такая Зи, но с высказыванием была полностью не согласна.

- Мечты заставляют нас двигаться вперёд!

- Это скука заставляет нас двигаться. Рутина и повседневность. Они забираются под кожу и выворачивают нас наизнанку от нестерпимого желания что-нибудь сделать, чего-нибудь добиться, кем-нибудь стать, чтобы было за что хвататься.

- Это тоже Зи сказала?

Ада снова усмехнулась и кивнула.

- Не придавай своим неудачам слишком много значения, девочка. Это не знаки свыше. Это просто врождённая криворукость.

Элла резко встала из-за стола. И на что она надеялась, когда ехала в такую даль? Зачем вообще понадобилось уезжать из своего города? Такую «гадалку» и там можно было найти. И то, что вело её, что будто подталкивало в спину и шептало на ухо обидные слова, которыми она кидалась в подругу, было всего лишь плодом её воображения. Она вернётся домой, помирится с родителями и друзьями, может быть даже простит парня, или найдёт нового, в конце концов, она хороша собой. И никакие советы от циничных гадалок ей не нужны.

В миг, когда Элла сделала шаг в сторону выхода, что-то серой тенью метнулось ей под ноги. Девушка споткнулась и с грохотом упала на затоптанный аляповатый ковёр времён строительства СССР. На несколько секунд у Эллы потемнело в глазах, а когда она снова смогла видеть, над ней склонилась встревоженная Ада.

- Ты в порядке? – спросила гадалка. – Сильно ударилась?

- Я в норме. – Элла приняла руку помощи и встала.

- Прости этого негодяя. Обычно он так себя не ведёт.

Только сейчас Элла заметила, что в комнате включили свет. Лампочка накаливания в старой люстре дарила тусклый жёлтый свет, но именно он идеально вписывался в обстановку комнатки. Она оказалась даже меньше, чем думала Элла, возможно, из-за мебели, которой было больше приличного. Элла насчитала три шкафа, доверху забитых книгами, сувенирами, странными оккультными предметами и просто старым хламом, массивная тумба на покосившихся ножках в углу служила постаментом для неровной башни из журналов и газет, длинный комод с облупившимся лаковым покрытием явно был переделан местными умельцами под дополнительные полки. Внутри комода, Элла могла поклясться, тоже был всякий хлам. Только трельяж с покосившимся зеркалом представлял собой образец относительного порядка. На нём были аккуратно расставлены многочисленные косметические средства, от ночных кремов до наборов профессиональных кисточек. Стройный ряд красных помад разных оттенков особенно бросался в глаза. Возле трельяжа как-то поместился журнальный столик, наглухо блокируя дверь на балкон. Рядом с порядком на трельяже, батареи немытых чашек из-под чая и кофе на столике выглядели особенно удручающе.

Виновник ноющей боли в коленке Эллы оказался толстым пушистым дымчатым котом. Он восседал на стуле, который до этого занимала Ада, и не отводил от девушки пронзительно зелёного немигающего взгляда.

- Это Пуся, - представила Ада кота и почесала под подбородком. Кот издал утробный урчащий звук, выражая одобрение.

- Кличку вы придумывали? – спросила Элла, незаметно разминая колено.

- Нет, это кот Зи, - ответила Ада. – Давай я тебе настойку дам. В миг колено пройдёт.

- Нет уж, спасибо, - отшатнулась Элла. Внутри у неё скручивалось тугое кольцо тревоги и предчувствия неизбежности. – Я пойду. Сколько я вам должна?

- Да ладно уж, - отмахнулась Ада. Элла вдруг поняла, что гадалка вовсе не такая уж и коварная старая ведьма, какой казалась ещё каких-то пять минут назад.

По полу потянуло сквозняком. Элла ощутила знакомое покалывание в пальцах, которое то появлялось, то исчезало без видимых причин. Пуся угрожающе зашипел, шерсть на его загривке встала дыбом, и Элла вдруг испытала панический ужас. Однако, в следующий миг всё закончилось. Хлопнула входная дверь, из коридора донеслось копошение, и в комнату ввалился высокий коротко стриженный парень в кашемировом пальто. Он подмигнул Аде, кинул любопытный взгляд на Эллу, но, казалось, не заинтересовался, проходя мимо кота дёрнул того за хвост, едва увернулся от мелькнувшей в воздухе когтистой лапы и принялся что-то искать на полках.

- Ада, я на минутку. Нужен фонарик от сумеречной моли. Не помнишь, куда мы его дели? – Ада промолчала.

- Ты собиралась уходить? – напомнила она Элле. Девушка кивнула. Она всё не могла оторвать взгляда от парня. Он не был красавцем, но что-то в нём привлекало её внимание. Пальцы снова закололо.

- Погоди, погоди, не отпускай её! Я дверь не закрыл! – воскликнул парень. Ада помрачнела.

- А может чаю? – предложила она с вымученной улыбкой.

- Только у нас печенье закончилось, - снова вставил парень. – И сахар на исходе. И кофе почти нет. Зи его литрами пьёт. Такой сладкий, что у меня слипается...

- Давай я тебе ромашку заварю, - перебила парня Ада. – Или мяту. Ты что больше любишь?

- Да что тут происходит?! – не выдержала Элла. Она чувствовала напряжение, витающее в воздухе, и от этого её нервы не выдерживали.

- А что происходит? – удивлённо захлопала длинными накладными ресницами Ада.

- В тебе погибла великая актриса, - заржал парень. Элла в гневе уставилась на него.

- Ты долго будешь кривляться?!

В комнате повисла тишина. Парень, который как раз нашёл фонарик, застыл с открытым ртом, Ада, казалось, перестала дышать, и только Пуся выглядел чрезмерно довольным.

- Она меня видит? – шёпотом спросил парень у Ады.

- Конечно я тебя вижу! – взорвалась Элла. – И прекрасно слышу! Хватит этого цирка! Я ухожу!

Элла развернулась на сто восемьдесят градусов и сделала решительный шаг в сторону коридора, когда её настиг душераздирающий вопль:

- ЗИИИИИИИ!

Имя заставило Эллу обернуться. Истеричный парень хватал ртом воздух, Ада по-прежнему не шевелилась, Пуся хитро улыбался в усы. Откуда-то из-за шкафов послышался скрип несмазанных дверных петель, потом последовал тяжёлый вздох, и будто бы из ниоткуда в комнате появилась она.

Она была ниже Эллы где-то на полголовы, короткие каштановые волосы собраны в низкий хвост, чёлку держит заколка, на носу очки, в растянутой домашней футболке, байковых пижамных штанах и мягких тапочках со щенками. Зи осмотрела всё собрание то ли серыми, то ли болотно-зелёными глазами, зевнула и поинтересовалась скучающим голосом:

- Ну?

Нервный парень обвиняюще ткнул в Эллу пальцем.

- Она меня видит!

- И давно лицезрение твоей физиономии стало преступлением? – всё так же не меняя интонации спросила Зи, прикрывая зевок ладонью. Судя по мешкам под глазами, ночью она не спала, и сейчас её нагло разбудили.

- Зи, - выдохнул парень уже спокойнее, - эта девушка может меня видеть, понимаешь? Я скрывался с сумраке, но она меня увидела!

Зи окинула парня оценивающим взглядом.

- Ну, очевидно ты потерял свой сумрачный покров, когда вопил как баньши. Или ещё раньше. Ты уверен, что не скинул его, когда входил в дверь?

- Уверен!

- Ладно. – Зи дёрнула плечом. – Очевидно, она одна из Зрящих. Ничего страшного не произошло. Халл, иди закрой дверь. С той стороны. И не возвращайся, пока не успокоишься. Ада, приходи уже в себя. Нужно подправить Зрящей воспоминания.

Элла решительно не понимала, что происходит, но вариант развития событий, предложенный странно недружелюбной Зи, её явно не устраивал.

- Не смейте ко мне приближаться! – заявила Элла и приняла боевую стойку. Пару лет назад она ходила на айкидо. Зи склонила голову набок, потом стянула с носа очки и потёрла глаза. До Эллы донеслось недовольное бурчание: «Что ж сегодня за день-то такой?»

- Да не дёргайся ты, это не больно, - сказала она Элле, но девушку это не успокоило.

- Я не знаю, что здесь происходит, но я в этом не участвую! – И прежде, чем кто-либо успел среагировать, Элла бросилась к двери и распахнула её настежь. На неё дохнуло могильным холодом. Незнакомое чувство тревоги пополам с отчаяньем и безысходностью проникло в самое сердце, вплелось в мысли и будто нажало какой-то переключатель. Элла вспомнила. Перед глазами всё поплыло, и она провалилась в глубокую вязкую тьму.
 
Она приходила в себя медленно, будто поднималась со дна глубокого озера. Сквозь толщу воды начинали проступать звуки. Сначала это был просто неясный отдалённый шум, но с каждой минутой он становился всё отчетливее, сливаясь в голоса. Элла начала прислушиваться и, наконец, очнулась.

- Как ты могла не заметить, что она одна из нас! – шумел, судя по голосу, истеричный парень.

- Я ведьма, а не Странник! – возмутилась в ответ Ада.

- В былые времена ведьмы Странников за версту чуяли!

- В былые времена я бы тебя ещё на подходе к моему дому прокляла!

- Вы делите шкуру не убитого медведя. – Кажется, это была Зи. – Мы ещё точно не знаем, Странник она или нет. Вот вернётся Шмидт и скажет наверняка.

- Ты что, не видела, как среагировала дверь, когда она её открыла? Сумрачный город её едва ли не с распростёртыми объятиями принял!

- И поэтому она в обморок бухнулась? – скептически заметила Ада.

- В обморок она по другой причине упала, - сказала Зи. Послышались шаги, и её голос раздался над самой головой Эллы. – Кто-то поставил блок на её ауру, попытался скрыть, кто она. Из-за этого мы не сразу уловили её энергетику. Но когда она прикоснулась к двери в Город, крупицы сумрачной магии хватило, чтобы смести блок. Вместе с её сознанием.

Повисла таинственная тишина. Элла попыталась приоткрыть глаза, чтобы незаметно осмотреться, но Зи заметила трепетание век:

- Хватит прикидываться. Вставай давай. - Пришлось открыть глаза полностью.

Элла обнаружила себя в небольшой уютной спаленке. Помимо вещей на кресле в углу, нескольких разбросанных тетрадей на столе и небольшого бардака в книжном шкафу с антресолью здесь царил относительный порядок. Девушка села, оглядывая мягкий персиковый ковёр, бордовые шторы, плакаты на стене, торшер под жёлтым абажуром и приоткрытую дверцу шифоньера. Все предметы мягко гармонировали друг с другом, так что комната казалась ещё теплее. В последнюю очередь Элла посмотрела на троих присутствующих. Ада топталась у двери, Халл сидел на стуле лицом к спинке, а Зи, скрестив на груди руки, стояла прямо над ней.

- Что произошло? – спросила Элла, хотя не была уверена, что хочет знать ответ.

- Отдача прилетела, - ответила Зи. – Ибо нечего бездумно хвататься за двери в другой мир.

- Чего? – Элла почувствовала головокружение.

- Давайте на кухню переберёмся, - предложил Халл. – Разговор будет долгим, а я хочу есть.

- Ты перманентно хочешь есть, - вздохнула Зи. Элла не могла не заметить, что голос её больше не был колючим от сарказма.

- Нет, это ты перманентно хочешь есть, а я обычно хочу пить. – Халл широко улыбнулся.

- Нас не прокормишь, - хмыкнула Зи и махнула головой, приглашая всех покинуть спальню.
 
- Пойду свяжусь со Шмидтом, - улыбнулась Ада, когда убедилась, что все удобно расположились за кухонным столом, из потайной коморки было извлечено припрятанное на особый случай печенье, а электрический чайник на разделочном столе надрывно зашумел.

- Итак... – начал Халл, когда понял, что ни Зи, ни Элла не собираются ничего говорить. – Давайте познакомимся, что ли. Я Халл.

- Халл? – переспросила Элла.

- Да, - кивнул парень. – Так меня зовут.

- Да врёт он всё, - фыркнула Зи, когда заметила, как брови Эллы удивлённо поползли вверх. Халл на это только пожал плечами и продолжил стругать колбасу на бутерброды. – Его зовут Владимир Халлимов, но Владом его никто не называет, потому что он начинает беситься. Считает, что Халл звучит круто.

- Почти как Хан Соло, - подмигнул Халл. – Или кхал Дрого. О, а может...

- Нет, - припечатала Зи. Элла не смогла сдержать улыбки.

- Значит, Зи это сокращение от...

- Зинаиды. Ненавижу своё имя. Не в обиду всем Зинаидам, но я лучше Даздрапермой назовусь.

Элла рассмеялась, чувствуя невероятную лёгкость.

- Ну а тебя как зовут? – спросила Зи.

- О, я Элла. Просто Элла.

- Без Тотошки? – хихикнул Халл.

- Там Элли была. – Зи умыкнула у парня колечко колбасы. – Ну что ж, Элла, поздравляю, ты влипла.

Веселиться резко расхотелось. Наверное, все её эмоции отразились на лице, потому что Халл пнул Зи под столом ногой. Элла точно знала, что он это сделал, потому что он промахнулся и попал по ней.

- Давай я начну, - предложил парень. – Наверное, стоит рассказать о том, что при рождении каждый ребёнок...

- О, да Бога ради! – воскликнула Зи. – Ты бы ещё с сотворения мира начал! – Она резко встала из-за стола и со словами «я сейчас вернусь» умчалась, чтобы через минуту вернуться с листком бумаги и ручкой. Она села на своё место и быстро размашистыми движениями что-то начертила. По форме это напоминало песочные часы или восьмёрку с плоскими вершинами.

- Смотри сюда, - ручка в руках Зи ткнулась в верхнюю половину восьмёрки. – Это мир, в котором мы живём. Подлунный мир. Он – это воплощение всего того, что ты знаешь. Полёты в космос, дискотеки, свадьбы, всё, что приходит тебе на ум – это Подлунный мир. А здесь, - ручка указала на нижнюю часть фигуры, - здесь находится Сумрачный мир.

- Под нами? – уточнила Элла.

- Да нет же, - тряхнула головой Зи. – Сумрачный мир находится на изнанке Подлунного мира.

- В параллельном измерении, - подсказал Халл.

- Не совсем, но для общего понимания сойдёт, - кивнула Зи.

- И что там, в Сумрачном мире? – Элла не знала, почему воспринимала слова ребят всерьёз. Она всё ещё не верила, но слушала очень внимательно, искренне стараясь понять.

- Сумрачный город, - торжественно произнесла Зи. Халл, заметив, что больше она ничего не собирается пояснять, пустился в разъяснения сам.

- Все живые существа в Подлунном мире рано или поздно умирают. Люди разных религий верят, что бессмертная душа человека попадает в особое место или перерождается, что людям воздаётся по их деяниям, и хороших людей награждают, а плохих наказывают. Так вот, Сумрачный город – это как раз то место, куда отправляется душа после смерти.

- То есть Чистилище? – предположила Элла.

- Что-то вроде. – Зи неопределённо помахала рукой в воздухе. – Если ты прожил достойную или хотя бы обыкновенную жизнь, то, попав в Сумрачный город, ты станешь призраком, не физической копией себя. Только без памяти о Подлунном мире. Если же при жизни ты гадил в подъездах, хамил бабушкам и грабил ботанов в переулках, то в Сумрачном городе ты можешь переродиться, скажем, гремлином, или каким-нибудь земляным червём. У меня, кстати, есть такой приятель. Забавный парень, если бы не его внешний вид.

- Погодите, а как же призраки и прочее сверхъестественное? – удивилась Элла.

- А вот тут начинается самое интересное! – Зи расплылась в хитрой улыбке. – Иногда жители Сумрачного города попадают в Подлунный мир. И тогда в дело вступаем мы – Странники! Мы находим непрошеных гостей и отправляем их на историческую родину.

- Странники – это люди с врождённой способностью видеть обитателей Сумрачного города, а также взаимодействовать с ними, - подхватил Халл.

- В отличие от Зрящих, которые иногда могут видеть высокоэнергетические сущности, но не могут вступить с ними в контакт, - закончила Зи. От всей этой информации у Эллы начала болеть голова.

- У вас секта какая-то что ли? – осторожно спросила она после нескольких минут молчания.

- Я так и знал, что она не поверит, - вздохнул Халл.

Зи пожала плечами. Щёлкнул тумблер чайника, возвещая о том, что вода закипела. Зи поднялась, чтобы заварить чай, а Халл тем временем закончил с бутербродами. Элла решила, что уходить сейчас будет не вежливо и, дождавшись, когда Зи вернётся за стол, спросила:

- Значит, вы все Странники?

- Я и Халл – да, - кивнула Зи. – Ада нет, она просто ведьма с небольшими способностями медиума.

- То есть, ведьмы существуют на самом деле? – решила на всякий случай уточнить Элла. – Здесь? В реальном, то есть в Подлунном мире?

- Конечно, где же им ещё существовать. – Зи смотрела на Эллу, как на ненормальную. Элла и сама уже начинала сомневаться в собственном здравомыслии.

- Ну, не знаю. Может быть в Сумрачном городе?

- Элла, - произнёс Халл очень вкрадчиво, будто говорил с маленьким ребёнком. – Ведьмы и колдуны – живые, а все живые обитают в Подлунном мире.

- И единороги? – Халл перестал жевать бутерброд, а Зи подавилась кофе. Оба уставились на Эллу с опаской.

- Ты веришь в единорогов?

- Почему ведьмы и говорящие червяки могут существовать, а единороги нет?! – обиженно воскликнула Элла.

- Мир жесток, - пожала плечами Зи.

- Хорошо, - Элла глубоко вздохнула и сделала глоток ароматного чая. Зи предусмотрительно добавила в него мяту. Наверное, чтобы гостья окончательно не свихнулась во время разговора. – А что на счёт, скажем, вампиров? Они же мёртвые, но как бы живые... Где обитают они?

- Вампиры как бы всё-таки мёртвые, - намекнул Халл.

- Ладно, а оборотни?

- В Подлунном мире настоящих оборотней нет. Только ненормальные всякие, которые мнят себя оборотнями. Такие могут обволосатиться в Сумрачном городе, - задумчиво ответила Зи.

- А вурдалаки?

- Эти совсем мёртвые, - засмеялся Халл. В этот момент появилась Ада.

- Шмидт сказал, что сейчас никак не может вернуться. Но он уверен, что Элла Странник, потому что сам ощутил колебание Города, - сообщила она.

- Ну вот, я говорю, влипла, - хмыкнула Зи.

- Быть Странником настолько плохо? – спросила Элла.

- Странники это те фрики, которых обижают в школе, не замечают в университете и унижают на работе, потому что они знают и видят то, чего не знают и не видят другие. Но тебе повезло стать им в осознанном возрасте.

- Знаете, - Элла встала из-за стола, - с вами, конечно, весело, но мне пора.

- Ладно, - легко согласилась Зи. Элла была готова к спорам и уговорам, поэтому такая покорность её обескуражила.

- Ладно. Я ушла.

- Счастливо.

- Я провожу тебя, - вызвалась Ада. Элла поняла, что это было весьма предусмотрительно со стороны гадалки, потому что крохотная однокомнатная квартирка оказалась просто огромной! Элла не заметила этого, когда они шли из спальни на кухню, потому что для этого нужно было сделать всего пару шагов по коридору, но теперь, идя к выходу, она поражалась размерам комнат, которые они миновали и обилию закрытых дверей самого разного вида и цвета. Это был настоящий лабиринт.

- А снаружи квартира казалась меньше, - пробормотала Элла.

- Это всё сумрачная магия, - объяснила Ада. - Халл неплохо с ней управляется с тех пор, как попал в аварию и пробудил свои способности Странника. Несколько секунд он был мёртв, так что Сумрачный город считает его частично своим обитателем. К тому же, коммуналку мы платим как за однушку!

- Сумрачный город считает... – буркнула Элла себе под нос.

- Он живой, - заметила Ада. Элла не стала уточнять, что город в принципе не может быть живым, тем более, если это город мёртвых.

Наконец, коридор, по которому они шли, закончился деревянной дверью. Элла осторожно прикоснулась к ручке, но удара не последовало, и она уже уверенно её открыла. Они оказались в уже знакомом Элле заставленном зале. Девушка обернулась, чтобы понять, где пряталась таинственная дверь, но наткнулась на шкаф. Она протянула руку, потрогала деревянную полку, взяла безделушку в форме кривого сердечка на гребне волны и повертела её в руках. Всё казалось более чем материальным.

- А... – начала Элла.

- Не спрашивай, - перебила её Ада.

Когда они обе подошли ко входной двери, Элла с опаской на неё покосилась.

- Не переживай, Халл закрыл дверь в Сумрачный город, - успокоила её Ада. Она сама открыла дверь, выпуская гостью на лестничную площадку.

- До свидания, - попрощалась Элла.

- Береги себя, - улыбнулась Ада. Дверь, оббитая бурым брезентом, закрылась, и Элла вдруг почувствовала себя одиноко. Она потопталась на площадке, вздохнула и начала спускаться.
 
Холодный осенний ветер кинул под ноги Элле опавшие листья и забрался за воротник. Она поёжилась и хмуро уставилась на запертую дверь касс на автостанции. Последний рейсовый автобус ушёл. Девушка вздохнула. У неё не было знакомых в этом городе, а возвращаться к ненормальным сектантам ей не хотелось. Впрочем, если не кривить душой, Элла вспоминала уютную кухню и чай с бутербродами с нежностью и тоской. У гадалки Ады было... тепло. И дело было даже не в горячих батареях, дело было в атмосфере. Где-то глубоко в сердце Элле хотелось познакомиться с таинственным Шмидтом и получше узнать Зи, послушать ещё Халла и может быть даже позволить Аде погадать на суженного. Ведь теперь она свободна. Свобода. Элла подняла к небу лицо и ещё раз глубоко и опустошающе вздохнула. В этом городе, в дали от дома она была действительно в каком-то смысле свободна. Свободна от обязательств, старых связей, проблем, прошлого. Остаться бы здесь, начать новую жизнь, решительно поставив точку в прошлой. Перевернуть страницу и...

Какой-то шорох за спиной заставил Эллу резко обернуться. От тени колонны, на которой висела потёртая табличка «Платформа №7», отделилась пошатывающаяся фигура и двинулась в сторону девушки. За секунду в голове Эллы пронёсся вихрь панических мыслей. Она попыталась успокоить себя тем, что это наверняка какой-нибудь алкаш. Если он к ней прицепится, она с лёгкостью уложит его на лопатки и сбежит. Тут неподалёку есть мотель, она видела его из окна автобуса. Ей хватит денег, чтобы снять комнату на одну ночь, а завтра она уедет домой, к гнетущим проблемам и жестокой реальности настоящего мира. И тут её догнала мысль, от которой Элла похолодела. У неё кололи кончики пальцев. В следующую секунду на девушку обрушилось осознание – перед ней не человек. Он определённо был им когда-то, но сейчас серая кожа, пустые бессмысленные глаза и трупные пятна говорили о том, что существо больше не принадлежало миру живых.

На Эллу накатила паника. Она знала, как справиться с обычным человеком, но что делать с этим? В своё время она посмотрела все сезоны «Ходячих мертвецов» и знала, что малейшая царапина может превратить ей в гниющего зомби. Если, конечно, перед ней был именно зомби. Лучшим вариантом было бежать, но ноги будто онемели, и Элла не могла двинуться. Пока существо, приостановившееся было на мгновение, не сделало резкий рывок вперёд. Элла закричала не своим голосом и бросилась прочь. Она успела пробежать с десяток метров, когда до неё донёсся знакомый голос:

- Не хочу показаться гадиной, но орёшь ты как девчонка.

Элла остановилась и с опаской оглянулась. Рядом с существом стояла ухмыляющаяся Зи. Она сменила байковые пижамные штаны на джинсы, тапочки со щенками на кроссовки, а растянутую футболку на лёгкую коричневую курточку, но в остальном, даже с распущенными волосами, это была всё та же Зи, в очках и с неизменной усмешкой в глубине глаз. – Чего молчишь? От страха голос потеряла? – Элла замотала головой и вдруг поняла, что улыбается.

- Я и есть девчонка.

- Смотри как это делается. – Зи поманила её пальцем, и Элла настороженно приблизилась. – Сначала тебе нужно определить, что перед тобой. Для этого нужно включить логику. Ну и иметь некоторые знания в плане потустороннего, конечно. Видишь, чувак выглядит как ходячий мертвец? – Будто поняв, что говорят про него, существо что-то промычало. – Значит, он не попал в Сумрачный город после смерти. Такое случается. Знаешь все эти рассказы про свет в конце туннеля? Так вот, именно на свет и нужно идти. Наш приятель заблудился по дороге и теперь вынужден скитаться в Подлунном мире, где ему не место.

Элла активно закивала, запоминая.

- А как выглядят те, кто приходят из Сумрачного города? – спросила она.

- По разному. Иногда как призраки, иногда никак, в виде осязаемой на энергетическом уровне материи, - ответила Зи. – Но в любом случае гораздо более эстетично. Дальше, наша задача отправить мертвяка в Город. Для этого его нужно отвести к двери.

- К какой? – уточнила Элла. Зи улыбнулась.

- К любой. Сейчас покажу.

Она достала из кармана моток тонкой бечевки и без опаски завязала на шее у мертвяка. Тот даже не попытался её укусить, так что Элла осмелела и даже наклонилась чуть пониже, чтобы рассмотреть узел. Это оказался обычный бантик. Элла хотела возразить, что мёртвый весьма резв, когда захочет, и что бантик едва ли его удержит, но подумала, что Зи виднее, и промолчала.

- Идём, - скомандовала Странница и направилась к запертой двери касс, ведя за собой труп. Элла поспешила за ней. Зи подошла к двери, извлекла из кармана куртки связку ключей и, выбрав один, более ли менее подходящий к замку, вставила его в замочную скважину. Ключ вошёл идеально.

- Откуда у тебя ключи от касс? – удивилась Элла.

- Это не ключи от касс, это ключи от двери в Сумрачный город.

Элла хотела спросить что-то ещё, но не успела, потому что Зи повернула ключ в скважине, и дверь отворилась. На Эллу дохнул уже знакомый холод, кончики пальцев начали зудеть с новой силой. Зи переступила порог, прошла чуть вперёд, потащив за собой пленника. Элла заглянула внутрь, но вместо фойе касс увидела пустынную улицу с одной стороны которой высились многоэтажки, а с другой мигали вывесками магазины. По земле ползли клочья тумана, и, присмотревшись, Элла начала улавливать неясные тени, скользящие вдоль улицы, ныряющие в магазины и подъезды и покидающие их. Сумрачный город жил своей жизнью.
Тем временем Зи развязала мертвяка и бесцеремонно толкнула в спину. Тот, пошатываясь, побрёл вперёд и очень скоро скрылся в тумане.

- С ним всё будет в порядке? – спросила Элла. Она просунула голову сквозь дверной проём и с удивлением обнаружила, что выглядывает из телефонной будки.

- Конечно, - отозвалась Зи. – Теперь он там, где должен быть. Со временем к нему вернётся нормальный облик и сознание. Но не память. Он больше никогда не станет прежним.

Эллу съедало любопытство. Теперь она отчётливо видела движущиеся фигуры, которые с каждой секундой принимали всё более определённые очертания. Но у Зи были другие планы. Она вернулась на платформу, закрыла за собой дверь и снова повернула ключ, запирая её.

- А можно... – начала Элла, но была перебита.

- Нет, - безапелляционно отрезала Зи. – Идём дальше. Это, - она затрясла ключами перед носом у Эллы, - как я уже упоминала, ключи от двери в Сумрачный город. Ты можешь вставить их в любую дверь, и она отворится в Городе. У каждого Странника есть такая связка, под все виды замков. Дверь за собой нужно обязательно запереть, иначе жители Города могут случайно попасть в Подлунный мир, и нам придётся их ловить. Тебе повезло, мертвяк оказался добродушным. Скорее всего, он почувствовал в тебе Странника и просто хотел спросить дорогу. А ты сразу в крик и бежать! – Элла надулась, но Зи не дала ей высказать своё недовольство. – Чаще гостей из сумрака приходится отлавливать и возвращать домой силой, поэтому Страннику нужно быть или очень ловким, или очень умным. А желательно и то и то. Вылазки бывают опасными, но ты не можешь отказаться от этого, потому что это то, что ты есть. Ты Странник.

Элла слушала её с замиранием сердца. Она ловила каждое слово и верила не столько увиденному, сколько сказанному Зи. Та, закончив свою речь, выдохнула и потёрла покрасневший кончик носа.

- Холодно тут, блин. Так, вот, - она сунула в руку Эллы визитку, - возвращайся домой, улаживай дела с учёбой и родителями и приезжай. Мы тебе как раз комнату освободим. Не обещаю, что всё будет гладко, но скучать не придётся.

Элла посмотрела на визитку. На ней уже знакомым ей почерком было напечатано «ОСС Подлунный мир».

- А что такое ОСС? – спросила Элла, но когда подняла голову обнаружила, что никого рядом нет. Она обернулась, но Зи и след простыл. Элла снова посмотрела на визитку. Не факт, что гладко, но не скучно? Эллу это устраивало.